Chương 159: Chương 158 Hodrick (2)

150-198 Vera không mất quá nhiều thời gian để hiểu trọn vẹn ẩn ý đằng sau những lời của Hodrick.

Gắn liền với câu nói ấy là một sự thật vô cùng rõ ràng.

'Sứ đồ của thế hệ trước...'

Ông ấy chính là cựu Sứ đồ Lời thề. Đó là tất cả những gì Hodrick muốn truyền tải.

Vera đứng ngây người, chẳng thể thốt lên lời. Mọi suy nghĩ trong đầu như ngưng trệ, chẳng biết phải đáp lại tuyên bố ấy làm sao.

Trong lúc đó, Hodrick – như thể chợt hối hận vì trỡ môi thốt ra điều không nên – vội vã rời đi sau khi để lại một câu.

[... Ta lỡ lời rồi. Chuyện này có lẽ quá sức với cậu lúc này, hôm nay hãy nghỉ ngơi đi.] Đáng lẽ Vera phải giữ ông ấy lại, nhưng đôi chân anh như đóng băng, không thể cất bước.

Sự tĩnh lặng bao trùm. Trong một thời gian dài, Vera chỉ biết ngơ ngác nhìn theo bóng lưng dần khuất xa của Hodrick.

* Nghĩ kỹ lại thì điều đó hoàn toàn hợp lý.

Dù chưa từng nghĩ tới, nhưng sự tồn tại của các Sứ đồ vốn đã đồng hành cùng thế giới này kể từ khi mảnh đất này được khai phá. Trong suốt chiều dài lịch sử đằng đẵng ấy, việc có ít nhất một Sứ đồ vì vướng bận vương vấn đời thực mà biến thành âm hồn cũng chẳng phải chuyện gì kỳ lạ.

Trời đã về muộn.

Ngồi bên bàn ăn trong căn phòng được sắp xếp, Vera đưa tay vuốt mặt, hồi tưởng lại khoảng thời gian bảy năm rưỡi anh đã trải qua tại Thánh quốc.

Vì đột ngột chạm mặt với một Sứ đồ tiền nhiệm, anh cần phải thu thập thông tin để biết chính xác Hodrick là ai.

Thế nhưng, khả năng tìm được câu trả lời lại cực kỳ mong manh.

'... Các ghi chép về các Sứ đồ tiền nhiệm đều thuộc hàng cấm thư.'

Không riêng gì tài liệu về các Sứ đồ, mà toàn bộ lịch sử Thánh quốc đều bị niêm phong nghiêm ngặt, ngay cả Thánh Hoàng Vargo hay Thánh Nữ Renee cũng không có quyền tiếp cận.

Điều này đã được quy định rõ trong Hiến pháp của Thánh quốc – luật lệ do chính chư thần ban xuống.

Ngoại lệ duy nhất, nếu có, chỉ có thể là Sứ đồ Trí tuệ của thời đại này.

Sau một hồi trầm ngâm suy tính, cuối cùng Vera cũng đi đến kết luận.

'... Mình phải tự mình thu thập thông tin.'

Dựa vào thái độ của Hodrick, có vẻ ông ấy sẽ không dễ dàng tự mình tiết lộ thân phận. Vì vậy, cách nhanh nhất là thu thập manh mối thông qua những âm hồn đang trú ngụ trong lâu đài này.

Chỉ cần suy nghĩ một chút, đây chẳng phải là việc gì quá khó khăn.

Hãy nhìn xem, từ gã Dullahan được Hodrick lựa chọn để thử thách tại lối vào Cội Nguồn, cho đến gã Specter đã dẫn đường khi họ mới đặt chân vào lâu đài, rõ ràng họ chẳng hề có ý định che giấu thân phận của Hodrick.

'... Chắc chắn họ phải biết điều gì đó.'

Cái cách Hodrick chỉ trích việc Vera lạm dụng sức mạnh rõ ràng là thái độ của một người thấu hiểu tường tận bản chất của nguồn gốc sức mạnh ấy.

Nếu ông không chịu lên tiếng, Vera sẽ phải đào sâu hơn, đối diện với ông để tìm cho bằng được câu trả lời.

– 'Ngươi lập lời thề dễ dàng đến thế sao.'

Vera nhất định phải tìm hiểu xem câu nói ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì.

Trong căn phòng tối om, đôi mắt xám tro của Vera lóe lên ánh sáng trầm lắng khi anh chìm sâu vào những suy tư dài.

* Việc thu thập tin tức hóa ra lại dễ dàng hơn dự đoán.

Đúng như Vera tưởng tượng, những sinh thể bất tử trong tòa lâu đài cổ trả lời các câu hỏi của anh mà chẳng chút ngần ngại.

– 'Ngài Hodrick sao? Chà, tôi cũng không rõ lắm... Nhưng nghe đâu ngài ấy đã sống ở lâu đài này từ cái thời mà người đời gọi là Thời đại Chư thần rồi.'

– 'Ngài ấy là tấm gương sáng cho toàn thể kị sĩ chúng tôi! Lúc nào cũng tiên phong bằng hành động chứ chẳng bao giờ nói suông.'

– 'Những lúc ở một mình, ngài ấy trông buồn lắm. Hả? Sao tôi thấy được mặt ngài ấy khi ngài ấy đội mũ bảo hiểm á? Bên trong có đầu không hả? Haizzz, đó là cách nói ẩn dụ thôi mà! Cậu không biết ẩn dụ là gì sao? Chắc là chưa từng tiếp xúc với phụ nữ bao giờ đúng không?'

Tuy có vài âm hồn đôi lúc nói năng lan man, phần lớn là những lời nhảm nhí, nhưng rốt cuộc Vera vẫn chắt lọc được những thông tin vô cùng giá trị.

– 'Có lẽ trước đây ngài ấy là một Thánh kị sĩ... Chúng tôi đoán vậy. Ngài Hodrick dạy giáo lý cho tiểu thư Jenny, và ngày nào cũng đến nhà thờ cầu nguyện vào đúng một khung giờ. Ôi, nhắc mới nhớ, giờ này chắc cậu có thể gặp ngài ấy ở nhà thờ đấy!'

Việc Hodrick truyền dạy thần thuật cho Jenny – Sứ đồ Cái Chết, cùng thói quen đến nhà thờ cầu nguyện vào một giờ cố định mỗi ngày...

Đó chính là bằng chứng rõ ràng nhất cho thấy Hodrick từng là một giáo sĩ phụng sự Thánh quốc và biết cách sử dụng Thánh ấn.

Dĩ nhiên, ngay cả khi có những thông tin này, Hodrick vẫn có thể phủ nhận, nhưng Vera hoàn toàn tự tin. Đe dọa và tra hỏi vốn là những kỹ năng quá đỗi quen thuộc và dễ dàng đối với anh.

Nhà thờ nhỏ nằm ở góc trái cuối hành lang nếu nhìn từ lối vào của lâu đài cổ.

Bước chân vào công trình trông có phần lạc quẻ giữa mảnh đất của người chết này, Vera nhìn thấy Hodrick đang cúi đầu cầu nguyện ở chính giữa điện đường.

Hình ảnh một kị sĩ khoác giáp đen, xung quanh tràn ngập tử khí nhưng lại quỳ gối trước cây thánh giá trông thật nghịch lý và xa lạ làm sao.

Trong lúc Vera lặng lẽ quan sát, Hodrick cất tiếng mà vẫn giữ nguyên tư thế quỳ.

[... Cậu không cầu nguyện sao?] Một câu hỏi đường đột cất lên.

Vera cảm thấy có điều gì đó nhói lên nơi lồng ngực khi lên tiếng đáp lại.

"... Tôi thấy không cần thiết."

Giọng anh khẽ run. Kể từ ngày rời khỏi Thánh quốc, anh chưa từng dành lấy một giây để cầu nguyện. Phản ứng này đến một cách hoàn toàn tự nhiên.

Hodrick bật ra một tiếng cười khẽ trước câu trả lời của Vera.

[Ôi, Lushan hẳn sẽ thất vọng lắm đấy.]

"... Nếu Ngài ấy dễ thất vọng vì chuyện đó, Ngài ấy đã chẳng ban Thánh ấn cho tôi."

[Điều đó cũng đúng. Chư thần hẳn đã biết rõ cậu là người thế nào trước khi trao ban Thánh ấn.] Hodrick đứng dậy, quay người về phía Vera rồi thản nhiên hỏi.

[Vậy sao, cậu đã tìm hiểu được chút gì về ta chưa?] Một câu hỏi ngầm ám chỉ rằng ông đã biết rõ những hành tung của Vera. Khi thấy vẻ ngạc nhiên lướt qua trên khuôn mặt Vera, Hodrick khẽ cười rồi nói thêm.

[Cậu biết không? Mấy sinh thể bất tử ở đây đều là những kẻ đã sống ít nhất vài trăm năm rồi. Cội Nguồn là một nơi tĩnh lặng đến mức đáng sợ. Cùng một nhịp điệu lặp đi lặp lại mỗi ngày, và quanh đi ngoảnh lại cũng chỉ gặp chừng đó con người. Vậy cậu nghĩ xem, mấy người già đó làm gì khi thấy chán nản? Những câu chuyện phiếm của họ cứ thế dài ra theo từng ngày. Nhất là khi có khách phương xa như các cậu ghé thăm.] Hodrick tiến lại gần Vera, kết thúc câu nói bằng một giọng điệu đầy ẩn ý.

[Họ bàn tán về những gì người khác làm suốt ngày đêm... À không, ở Cội Nguồn này lúc nào cũng là đêm, nên dùng từ 'suốt ngày' có lẽ đúng hơn. Dù sao thì, họ bàn tán về người khác suốt cả ngày. Và đương nhiên, những gì cậu đã làm cũng nhanh chóng lọt vào tai ta.] Vera thở dài một tiếng bất lực trước lời giải thích của Hodrick.

[Lý do ta không bắt họ im miệng là vì...] Hodrick ngập ngừng một chút, ánh mắt nhìn xoáy vào Vera trước khi đưa ra câu trả lời.

[... Ngay cả khi ta có trốn tránh, ta nghĩ cậu cũng sẽ không chịu bỏ cuộc. Có đúng vậy không?]

"... Tôi sẽ không phủ nhận điều đó."

[Ta biết mà. Lushan vốn thích những kẻ ngoan cố.] Hodrick mỉm cười với thái độ khá thoải mái. Ông không hề tỏ ra căng thẳng, không giữ im lặng hay phủ nhận, mà thong dong tham gia vào cuộc trò chuyện.

Vera nghĩ rằng có lẽ Hodrick đã tự tháo gỡ được gánh nặng mâu thuẫn nào đó trong lòng, rồi anh đi thẳng vào chủ đề chính.

"Tôi muốn hỏi ngài một điều."

[Cứ hỏi đi.]

"Ngài có nhớ những gì ngài đã nói với tôi không? Về lý do tại sao tôi lại lập lời thề một cách dễ dàng đến thế."

[Ký ức của ta chưa đến mức tồi tệ đến nỗi quên mất những gì mình đã nói từ ngày hôm qua.]

"... Tôi muốn biết ý nghĩa thực sự đằng sau những lời đó."

Cuối cùng, Vera cất lời hỏi và lặng lẽ nhìn Hodrick.

Anh đặt câu hỏi này với sự tôn trọng tối đa, bởi Hodrick có thể sở hữu sự thấu hiểu sâu sắc hơn về nguồn sức mạnh này so với chính bản thân anh. Hodrick giữ im lặng một lúc lâu trước khi cất lời.

[Chẳng có ý ẩn dụ nào khác đâu. Đúng như những gì ta đã nói, cậu đang quá lạm dụng sức mạnh này. Đó là lý do ta nói vậy.] Hodrick liếc nhìn cây thánh giá ở phía trước nhà thờ một lần nữa, rồi tiếp tục thì thầm bằng giọng điệu như đang tự gặm nhấm chính mình.

[Thực ra, ta từng muốn giấu kín điều đó. Chẳng có gì đảm bảo rằng bất kỳ lời khuyên nào ta đưa ra cũng sẽ mang lại tác động tích cực cho cậu, đúng không? Ngay cả khi ta tiết lộ mình là Sứ đồ tiền nhiệm, nó cũng chẳng khác nào một lời khoe khoang rỗng tuếch. Hơn nữa, với tư cách là một kẻ thất bại đã trở thành một âm hồn, lời nói của ta rất có thể sẽ là liều thuốc độc đối với cậu.] Trong những lời nói trầm lắng và rõ ràng của ông, dường như đong đầy một niềm hối hận sâu sắc.

[Đáng lẽ ta không nên nói ra... nhưng khoảnh khắc nhìn thấy cậu chiến đấu, ta lại cảm thấy như đang nhìn thấy chính bản thân mình trong quá khứ, và những lời đó cứ thế thốt ra. Ta cảm thấy xấu hổ về quá khứ của chính mình, cái thời mà ta chiến đấu theo cách đó, và ta thậm chí còn không nhận ra mình đã lỡ lời.] Vera lặng lẽ lắng nghe lời bộc bạch dài ấy trong sự tĩnh lặng.

[Đột nhiên, ta nghĩ rằng nếu mình không làm điều gì đó, cậu có thể sẽ đi vào con đường sai lầm giống như ta. Vậy nên ta đã suy ngẫm và đưa ra quyết định. Ta sẽ chia sẻ câu chuyện về sự thất bại này với cậu.]

"... Ngài tự gọi mình là một kẻ thất bại sao?"

[Đúng vậy, ta đã thất bại. Đó là lý do tại sao ta tự gọi mình như thế. Ta hi vọng rằng sau khi nghe câu chuyện của ta, cậu sẽ chọn một con đường khác với con đường ta từng đi.] Hodrick nói rồi tiến về phía hàng ghế trong nhà thờ. Ông ngồi xuống và ra hiệu cho Vera.

[Mời ngồi. Chẳng phải ta vừa đến một nơi mà mình có thể xưng tội trước Chư thần sao? Đứng trước một vị khán giả rộng lượng như cậu, ta sẽ cố gắng giãi bày câu chuyện của mình mà không giấu giếm bất cứ điều gì.] Tông giọng của ông có phần đùa giỡn, nhưng niềm hối hận đằng sau đó lại đè nặng đến mức khó lòng chịu nổi.

Không nói thêm điều gì, Vera nghe theo lời Hodrick và ngồi xuống bên cạnh ông.

Hodrick nhìn Vera trong khoảnh khắc, rồi hướng ánh mắt về phía cây thánh giá và bắt đầu câu chuyện của mình.

* Kị sĩ Tự do Hodrick Felisman.

Người con trai thứ ba của một gia đình quý tộc sa sút, người chồng của Della xinh đẹp, và là người cha của Usher đáng yêu.

Ông hồi tưởng lại quá khứ của mình. Đó là khi ông chỉ là một người bình thường, nhưng lại là người đàn ông hạnh phúc nhất trên đời.

Đó là câu chuyện về Thánh ấn tám nét đã thay đổi hoàn toàn cuộc đời ông.

[Ngày hôm đó... cái ngày ta nhận được Thánh ấn, ta đã thề sẽ sống vì gia đình mình trên hết tất cả. Ta sẽ vung kiếm để trở thành một người chồng đáng tự hào của vợ mình. Ta sẽ vung kiếm vì nụ cười của con ta. Và khi làm điều đó, ta đã vượt qua bức tường mà ta từng nghĩ cả đời này mình sẽ không bao giờ vỡ phong ấn được.] Ông xướng lên những khoảnh khắc vẫn còn hiện hữu rõ mùng mịt, dù chúng đã trở thành những ký ức vô cùng xa xăm.

[Ta đã hạnh phúc. Đồng thời, ta cũng cảm thấy một trách nhiệm nặng nề. Trong đầu ta ngập tràn suy nghĩ rằng mình phải gánh vác trọng trách từ lời thề ấy. Vì vậy, ta đã cùng gia đình đến Elia. Tại đó, chúng ta bắt đầu một cuộc sống mới.] Ông kể lại những điều đã trở thành vướng bận vương vấn kéo dài của đời mình.

[Sau khi nhận được mộng báo, ta đã chu du khắp lục địa. Ta đã gặp gỡ biết bao người và trải qua biết bao nhiêu chuyện. Mỗi lần như thế, ta lại bồi thêm những lời nguyện ước. Ta tin rằng lý do mình được ban Thánh ấn là vì mục đích đó.] Ông thề sẽ vung kiếm vì những người nghèo khổ.

Ông thề sẽ vung kiếm thay cho những kẻ không thể tự bảo vệ mình.

Và ông thề sẽ vung kiếm vì những người cha người mẹ mong muốn bảo vệ con cái, vì những đứa trẻ yêu thương cha mẹ, và vì những ai muốn chở che cho người mình thương yêu.

[Và cứ thế, ta có được một sức mạnh mà không ai có thể vượt qua.] Lời nói của ông khựng lại. Hodrick phải dồn hết sức lực để xoa dịu trái tim đang sục sôi trước khi tiếp tục.

Những từ ngữ tiếp theo cất lên sau khi ông chật vật đè nén sự tự trách đang chực dâng trào làm tăng thêm tử khí quanh mình.

[Khi ngọn lửa hỗn loạn tàn phá khắp lục địa, ta mới nhận ra rằng có điều gì đó không đúng.]

"... Ý ngài là chiến tranh."

[Đúng vậy, đó là một cuộc chiến kéo dài. Thật mỉa mai làm sao, một kẻ từng thích đưa ra những lời thề rỗng tuếch như ta, lại trở thành người không thể chĩa mũi kiếm vào bất kỳ ai. Mọi người trên thế gian này đều đã trở thành đối tượng mà ta phải bảo vệ.] Những lời tiếp theo chính là niềm hối tiếc muộn màng đã biến Hodrick thành một âm hồn.

[Ngay cả những kẻ tìm cách hãm hại gia đình ta.] Đó là một tiếng cười tự giễu cay đắng.

[Ta đã bỏ qua một điều. Trong chiến tranh, ai cũng vừa là nạn nhân vừa là kẻ gian ác. Những kẻ hãm hại gia đình ta cũng là những con người như thế.] Bản chất của con người là vậy. Sự thật rằng kẻ yếu cũng có thể là kẻ ác, rằng việc yêu thương một ai đó cũng có thể làm tổn thương người khác, và rằng kẻ mà ta chĩa mũi kiếm vào lại chính là người mà ta có nghĩa vụ phải bảo vệ.

Gã đàn ông ngu ngốc, kẻ chưa từng thực sự thấu hiểu trọng lượng từ những lời thề của chính mình, chỉ bừng tỉnh ngộ ra sau khi những điều ông cần bảo vệ đã hoàn toàn tan biến.

[Chỉ đến lúc đó ta mới nhận ra rằng việc lập một lời thề dễ dàng biết bao, nhưng để hoàn thành nó lại khó khăn đến nhường nào – có lẽ là điều khó khăn nhất trên đời này. Đó là lý do tại sao ta đã không thể bảo vệ bất cứ điều gì, chỉ biết trơ mắt nhìn thế giới của mình sụp đổ xung quanh, bị ép buộc phải gục khóc một mình giữa những tàn tích.] Sau khi kết thúc câu chuyện dài của mình, Hodrick nhìn sang Vera.

[Vì vậy, ta mong cậu không đi vào con đường tàn quỷ giống như ta. Ta mong cậu sẽ cẩn trọng hơn bất cứ điều gì khi lập một lời thề. Và ta mong cậu đừng coi sức mạnh của mình chỉ là một phép màu tiện lợi để sử dụng.] Theo sau đó là một lời khuyên, và đồng thời cũng là một lời cảnh báo chân thành.

[Nói cách khác, đừng lập quá nhiều lời thề.] Chương 159 Hodrick (3)