Chương 3121: Chương 3119 - Cầu Rút

Volume 12 (Chương 3001 - Ongoing) Bình minh đang đến gần, vì thế Stone Castle (Thành Trì Đá) đang dần thức giấc. Pháo đài tráng lệ này từng là tạo vật nguyên bản của Mason — thành phố đã phát triển xung quanh nó, cuối cùng trở thành bộ dạng như ngày nay. Hoặc ít nhất, đã từng là như vậy.

Bản thân lâu đài này đã là một thành phố nhỏ. Tất nhiên, nó không thể so sánh với Bastion, nhưng vô số người vẫn có thể tìm thấy nơi trú ẩn sau những bức tường của nó. Pháo đài bên trong của thành phố đang bị bao vây này có những bức tường riêng, hào nước riêng, các lớp phòng thủ riêng, tất cả đều tách biệt khỏi sự mở rộng đô thị rộng lớn bên ngoài — chừng nào cầu rút còn được nâng lên, việc tiến vào bên trong cũng khó khăn như việc phá vỡ bức tường thành vậy.

Thậm chí còn khó hơn, vì xây dựng một pháo đài có khả năng phòng thủ cao dễ dàng hơn nhiều so với việc đảm bảo sự an toàn cho một đô thị đang phát triển mạnh mẽ. Trước đây, Stone Castle có dân cư thưa thớt, chỉ có gia đình hoàng gia, những người hầu và các cận thần thân cận nhất sinh sống trong các sân và tường thành. Tuy nhiên, giờ đây tình thế đã thay đổi.

Khi Effie bước xuống từ bức tường và tiến về phía cầu rút, cô phải cẩn thận lách qua một đám đông người. Lâu đài đã quá tải, mỗi khoảng sân và hành lang đều trở thành nơi trú ẩn tạm bợ — những công dân đang chìm trong cơn ác mộng, ngủ không yên giấc với những tấm chiếu rơm mỏng manh ngăn cách họ với mặt đất.

Họ chủ yếu là những người quá già để chiến đấu, quá trẻ để có ích, hoặc đã bị tàn phế và không thể cầm vũ khí. Hầu hết những người khỏe mạnh đã bị trưng dụng để giúp bảo vệ thành phố, vì vậy có rất ít người trong số họ ở đây, phía sau tuyến phòng thủ cuối cùng.

Một vài người trong số họ đang ngủ, nhưng hầu hết đều thức, ép mình vào những bức tường hoặc ôm lấy nhau, đắp những chiếc chăn sờn rách và nhìn vào khoảng không một cách mệt mỏi. Đám đông ấy giống như một lò sưởi, tạo ra những làn sóng nhiệt gần như có thể cảm nhận được — khi Effie đi ngang qua, một thứ gì đó bùng lên trong mắt họ, và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ dường như trở lại làm những con người thực thụ.

Đây là một sự sắp xếp gần đây. Trước đó, những người dân còn sót lại vẫn ở trong thành phố, rải rác khắp các khu vực an toàn hơn. Tốt hơn là nên giữ họ tách biệt, vì điều đó khiến dịch bệnh khó lây lan hơn. Nhưng giờ đây khi Mason sắp sụp đổ, không còn khu vực nào an toàn nữa. Vì vậy, tất cả mọi người... tất cả những ai còn sống... đều được đưa đến pháo đài bên trong trong vài đêm qua.

Mặc dù lâu đài đông đúc đến mức nào, việc nhìn thấy nó như vậy thật đáng suy ngẫm. Trước đây, nó sẽ không bao giờ có thể chứa được toàn bộ dân số của thành phố — nhưng dân số đã giảm đi quá nhiều nên giờ đây, nó đã đủ. Quá nhiều người đã chết. Thực sự thì số người chết còn nhiều hơn số người sống sót.

Điều đó khiến Effie tự hỏi liệu thành tựu giữ vững thành phố suốt thời gian qua có đáng giá hay không.

'Chà, chắc chắn là có những lợi ích.'

Tất cả họ, những người đã thách thức Nightmare (Ác Mộng), đều mạnh mẽ hơn nhiều so với lúc bắt đầu. Làm sao họ có thể không mạnh hơn được chứ?

Gần hai năm chiến đấu liên tục, hầu như luôn chống lại một kẻ thù mạnh mẽ áp đảo, đã tôi luyện họ. Họ vốn đã là những chiến binh xuất sắc và dày dạn kinh nghiệm nhất của nhân loại, và với sức nặng tích lũy của kinh nghiệm, kỹ năng và sự kiên trì của họ chỉ có tăng lên.

Kỹ năng của họ đang cải thiện vượt bậc. Kho vũ khí linh hồn của họ đang mở rộng. Họ đang học cách sử dụng Aspect (Khía Cạnh) của mình tốt hơn và khám phá những khía cạnh mới trong sức mạnh của bản thân... cũng có những cải thiện khác, ít rõ ràng hơn.

Chiến thuật, chiến lược, hậu cần, kỹ thuật dân dụng, khả năng lãnh đạo — và nhiều thứ khác nữa. Nhiệm vụ điều hành một thành phố đang bị bao vây, vắt kiệt từng giọt hữu ích từ nguồn tài nguyên hạn chế mà họ có, đang dạy cho họ những điều vượt xa sự xuất sắc trong võ thuật và lòng dũng cảm cá nhân.

Một vài người trong số họ cũng đang tiến gần đến việc mở khóa Aspect Legacies (Di Sản Khía Cạnh) của mình.

Nightmare (Ác Mộng) luôn là chất xúc tác cho sự tăng trưởng bùng nổ, và lần này cũng không ngoại lệ. Trên thực tế, nó có quy mô và cường độ lớn hơn nhiều so với tất cả những Nightmare (Ác Mộng) trước đây mà Effie đã sống sót.

Tất nhiên, vấn đề là cô và những người khác sẽ chỉ được tận hưởng những lợi ích từ sự phát triển của mình nếu họ sống sót qua lần này. Và điều đó ngày càng trở nên khó đạt được hơn qua mỗi ngày trôi qua.

Tất cả sự cải thiện đó có ý nghĩa gì nếu cuối cùng nó chỉ mang lại cho họ một cái chết chậm chạp hơn?

Cuối cùng cũng đi qua những con đường đông đúc của lâu đài, Effie đến cầu rút. Nó đã được hạ xuống, và những nhóm người cuối cùng đang băng qua nó để thoát khỏi sự hoang tàn rộng lớn của thành phố bị tàn phá. Những người lính đang chỉ đường cho họ, giải thích về những sự sắp xếp tạm thời mới. Một thanh niên mặc áo dài sang trọng đang giám sát quá trình này.

Chiếc áo dài được thêu bằng chỉ vàng, lấp lánh rạng rỡ dưới ánh đuốc. Tuy nhiên, nó đã trải qua những ngày huy hoàng hơn, giống như những người đang đi qua cầu rút và chính thành phố này vậy.

Chàng thanh niên là hoàng tử của thành phố đang hấp hối, con trai út của Mason. Các anh chị của anh đã chết từ nhiều thế kỷ trước, vì không thể sống lâu hơn người cha Supreme (Tối thượng) của mình... chắt của họ cũng đã mất từ lâu. Cây gia phả của những Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ là một mớ hỗn độn hoàn toàn.

Effie liếc nhìn hoàng tử, tự hỏi cây gia phả của chính mình sẽ trông như thế nào vào một ngày nào đó, nếu cô sống sót qua cả Nightmare (Ác Mộng) và ngày tận thế.

'Supremacy (Sự Tối thượng)... xét về các mối quan hệ con người thì nó hơi lộn xộn.'

Đó cũng là cái giá của việc trở thành một á thần.

Khi vị hoàng tử trẻ nhận ra Effie, một nụ cười nhợt nhạt bừng sáng trên khuôn mặt anh. Anh rời vị trí của mình và tiến về phía cô.

Hoàng tử là một người khá dễ mến. Anh siêng năng, lịch sự và có năng lực — ngay cả khi tài năng của anh không nằm trên chiến trường, giống như cha anh. Anh cũng đã có thể duy trì sự lạc quan và phép tắc của mình trong một thời gian dài, giúp Effie tập hợp công dân và giữ cho họ không mất hy vọng.

Chỉ là bây giờ, trong mắt anh có một bóng ma u sầu. Dịch bệnh cũng không tha cho gia đình hoàng gia, cướp đi sinh mạng của hai trong số ba người con của anh. Kể từ đó, nụ cười không bao giờ chạm đến đôi mắt anh.

Nhưng giống như những bức tường thành, hoàng tử vẫn chưa sụp đổ.

Tiến lại gần Effie, chàng cúi chào.

"Cầu mong thiên đường mỉm cười với cô, Priestess (Nữ Tư Tế)."

Effie nhìn chàng một lúc, rồi gật đầu.

"Và với anh cũng vậy."

Anh ngập ngừng, quan sát cô, như thể không chắc nên nói gì. Vì vậy, Effie lên tiếng trước.

"Đây hẳn là những người cuối cùng rồi, phải không? Anh chỉ còn vài giờ nữa thôi. Hãy đảm bảo rằng mọi người đều đã ở trong lâu đài."

Hoàng tử quay lại nhìn dòng người gầy gò, bầm dập đang tiến vào qua cổng.

"Phải... đây là những người cuối cùng."

Giọng anh xa xăm.

Effie thở dài.

"Cha anh thế nào rồi? Hôm qua trông ông ấy không được khỏe lắm."

Hoàng tử im lặng một lúc, rồi mỉm cười đầy nuối tiếc.

"Ông ấy đang dần tàn phai. Ta nghĩ kỷ nguyên của Mason sẽ sớm kết thúc — có lẽ trong vài ngày nữa, có thể là vài tuần."

Chàng dừng lại, rồi nói thêm bằng giọng nhẹ nhàng:

"Cha ta... trong số những Supreme (Tối thượng) vĩ đại và đáng sợ, ông ấy có thể không phải là người vinh quang nhất, hay là người có những chiến công ly kỳ được ca tụng khắp các cõi phàm trần. Nhưng, dù sao đi nữa... những thế kỷ dài hòa bình, những thế kỷ dài thịnh vượng. Nếu ta muốn để lại một di sản, ta sẽ muốn để lại một di sản như của ông ấy."

Hoàng tử liếc nhìn Effie và cười khúc khích.

"Ta xin lỗi, thưa quý cô. Là một nữ tư tế của Chiến tranh, cô hẳn thấy những lời nói về hòa bình của ta thật khó chịu."

Effie nhìn vào khoảng không xa xăm.

"Thực ra, tôi khá thích hòa bình."

Cô ngập ngừng một chút, rồi quay sang hoàng tử và mỉm cười.

"Chỉ là sự yêu thích hòa bình của tôi hoàn toàn mang tính lý thuyết, vì tôi chưa bao giờ biết đến nó. Tôi không nghĩ mình sẽ nhận ra hòa bình ngay cả khi nó đập thẳng vào mặt mình."

Chừng nào Effie còn nhớ về bản thân, cô đã luôn chiến đấu vì sự sống của mình. Và đến khi cô đủ mạnh mẽ để sống sót, cô lại chiến đấu vì sự sống của người khác.

Vậy, hòa bình là gì?

Cô không biết.

Effie thở dài, rồi lắc đầu.

"Di sản của cha anh không phải là những thế kỷ dài hòa bình và thịnh vượng đâu. Đó là anh, gia đình anh — và tất cả những người này. Vì vậy, chừng nào người dân của ông ấy còn tiếp tục sống và nhớ về ông ấy, kỷ nguyên của ông ấy sẽ còn tiếp tục."

Hoàng tử im lặng một lúc lâu, rồi gật đầu.

"Chừng nào chúng ta còn tiếp tục sống. Chừng nào chúng ta còn nhớ."

Nói đoạn, chàng nhìn qua cầu rút, về phía thành phố hoang tàn.

"Đá có thể vỡ, nhưng con người vẫn kiên cường. Cảm ơn cô, Priestess (Nữ Tư Tế)."

Chàng quay sang cô và nhìn cô một cách nghiêm trang.

Sau một khoảng lặng dài, hoàng tử nói, giọng đầy ẩn ý.

"Chúng ta cũng sẽ nhớ đến cô, thưa quý cô."

Effie hít một hơi thật sâu, rồi mỉm cười và quay đi.

Bước lên cầu rút để rời khỏi lâu đài, cô bỏ lại hoàng tử phía sau.

Đây rất có thể là lần cuối cùng họ nhìn thấy nhau.

Nếu vậy...

Effie cầu mong vị hoàng tử trẻ và người dân của chàng sẽ tìm thấy hòa bình và thịnh vượng một lần nữa, vào một ngày nào đó.