Chương 85: Kết Thúc

Trong những ngày tiếp theo, Triệu Huyền và Lộ An bắt đầu sửa sang lại căn nhà đối diện. Ngôi nhà này được xem là còn nguyên vẹn nhất trong cả làng. Cấu trúc của nó cũng tương tự như nhà của họ, chỉ có hai tầng, trên cùng là sân thượng rộng rãi. Vì nhà nằm ở vị trí cao nên tầm nhìn từ trên sân thượng rất tốt. Mặc dù đã nhiều năm không có người ở, nhưng nhà không bị dột, tường không nứt nẻ, ngay cả cửa ra vào và cửa sổ cũng còn nguyên vẹn.

Điểm trừ duy nhất là bức tường rào quá thấp, chỉ hơn một mét, người đứng ngoài có thể nhìn rõ mọi thứ bên trong, trẻ con cũng có thể dễ dàng trèo qua. Tuy nhiên, tất cả những điều này không phải là khuyết điểm đối với Lão Đao. Với sức mạnh của anh, có tường rào hay không cũng chẳng phải là vấn đề lớn. Lão Đao rất thích ngôi nhà này. Anh nói mình không thích leo cầu thang, nên nhà chỉ có hai tầng là vừa vặn.

Tầng hai dùng để chứa lương thực, tầng một làm phòng sinh hoạt, trên sân thượng phơi chăn phơi quần áo lại không bị bám bụi, quả là quá hợp. Triệu Huyền và Lộ An bắt đầu công việc bằng việc dọn rửa nhà cửa. Họ ném hết đồ nội thất bị mục nát trong nhà đi, sau đó cẩn thận lau chùi sàn nhà và tường. Trên sân thượng có một tấm pin năng lượng mặt trời đã hỏng từ lâu, họ cũng vứt bỏ tấm pin nặng trịch đó.

Rêu xanh và phân chim trên sân thượng được dọn dẹp sạch sẽ, các thanh lan can bị lỏng lẻo cũng được gia cố lại toàn bộ. Ngoài sân trước, căn nhà còn có một sân sau cũng đầy cỏ dại. Trong sân sau có một cây quýt mọc xiêu vẹo, và một cây mộc lan nửa sống nửa c. h. ế. t. Hai người dành vài ngày để dọn dẹp cả sân trước và sân sau.

Triệu Huyền còn tìm thấy một cuốn sách "Trồng trọt và Chăm sóc Cây ăn quả" trong số những cuốn sách mang về từ Thái Bình Trấn, cô học lỏm rồi áp dụng ngay, cắt tỉa cây quýt một hồi, rồi suy rộng ra cắt tỉa luôn cả cây mộc lan. Trong lúc Triệu Huyền tỉa cây, Lộ An tháo cánh cổng nhỏ bị hỏng ở sân sau, tự tay làm một cánh cửa tre cao nửa người rồi lắp lại chỗ cũ. Khi gia đình Diêu biết Triệu Huyền đang sửa nhà cho Lão Đao, họ đã dọn dẹp bằng phẳng sân trước và sân sau.

Căn nhà hai tầng với cái sân nhỏ trồng hai cây cổ thụ giờ đây trông sạch sẽ và sáng sủa. Gia đình Diêu không nói hai lời, nhân lúc rảnh rỗi mùa đông, họ cũng tham gia vào. Lộ An và Diêu Viễn dẫn Cún con đi khắp mấy ngôi làng hoang, tìm được một số đồ nội thất chắc chắn và còn dùng được, gồm giường gỗ, bàn và mấy chiếc ghế dài. Họ dùng nước sôi rửa sạch, phơi nắng vài ngày rồi mang vào nhà. Chương Tiểu Hòa thì dùng vỏ chăn để cắt may vài tấm rèm cửa.

Chị ấy khéo tay và có gu thẩm mỹ tốt, rèm cửa được may bằng cách ghép nhiều lớp vỏ chăn, treo lên vừa cản sáng, lại vừa đẹp mắt. Khi Triệu Huyền và Lộ An quyết định ở lại Thượng Khê Thôn, họ đã gom sạch những thứ còn dùng được trong cả hai làng Thượng Khê và Hạ Khê, bao gồm quần áo, chăn màn, nồi niêu bát đũa... Vì vậy, Triệu Huyền không hề áp lực khi phải san sẻ một phần đồ đạc ra. Dưới sự nỗ lực của cả hai gia đình, căn nhà nhỏ này đã được dọn dẹp xong xuôi trước đêm Đông chí.

Đồ đạc và vật dụng bên trong đều đầy đủ, cửa ra vào đã được thay khóa mới. Sân trước sân sau đều có hai cây cổ thụ, cảnh sắc rất dễ chịu. Sau đó, Triệu Huyền và Lộ An thỉnh thoảng sẽ qua dọn dẹp căn nhà này, dù sao thì cả hai rảnh rỗi cũng chẳng có việc gì làm. Thời tiết ngày càng lạnh hơn. Đôi khi sáng sớm thức dậy có thể thấy lớp sương trắng phủ kín vườn rau. Lu nước sẽ đóng một lớp băng mỏng, muốn lấy nước thì phải đập vỡ băng đi. Chỉ cần mở miệng nói chuyện là đã thấy hơi trắng phả ra.

Những ngọn núi xa xăm chuyển sang màu xanh mực đậm. Cây cối ở đây đa số đều xanh tốt quanh năm, thỉnh thoảng xen lẫn vài cây rụng lá màu vàng tươi hoặc đỏ rực, trông rất bắt mắt. Ngôi làng vẫn tĩnh lặng như vậy, ngoại trừ tiếng gà gáy thỉnh thoảng vang lên từ nhà bên cạnh. Khi một người đi lại trong làng, tiếng giày cọ xát đá vụn và tiếng th* d*c của 460 phía sau đều có thể nghe thấy rõ ràng. Các hoạt động mùa đông năm nay có vẻ tương tự năm ngoái. Triệu Huyền và Chị Tiểu Hòa bắt đầu làm các loại dưa muối.

Lộ An và Diêu Viễn thì đi dọn dẹp các con suối tưới tiêu cho ruộng lúa, lớp bùn lắng đọng cả năm là thứ tốt, có thể dùng để bón cho ruộng. Cừu A Miên đã sinh ra một con cừu non, do chính Cún con đỡ đẻ. Gia đình Diêu không quên món sữa cừu đã nợ Triệu Huyền và Lộ An, nên Cún con bắt đầu mang sữa sang mỗi ngày. Triệu Huyền và Lộ An đều đã thay quần áo dày. Chăn đệm cũng được đổi sang chăn lông vũ, phủ thêm chăn len bên trên, buổi tối cuộn mình trong đó cực kỳ thoải mái.

Hai người dành thời gian trong bếp lâu hơn rõ rệt. Bởi vì nấu cơm phải dùng lửa, ngồi trước bếp lò rất ấm áp. Đôi khi họ dứt khoát không ra phòng khách ăn nữa, mà cứ dựa vào bếp lò ăn luôn. Khi trời nắng đẹp, Triệu Huyền thích ra sân phơi nắng. Cô mang ghế ra, ngồi đó chơi máy chơi game màu đỏ xanh (Switch) hoặc làm việc. Lộ An thích ngồi sát bên cạnh cô, sửa chữa mấy món đồ lặt vặt, hoặc đọc sách. Triệu Huyền chơi tựa game The Legend of Zelda: Breath of the Wild một cách ngắt quãng.

Mặc dù không có bất kỳ hướng dẫn nào để tham khảo, cô vẫn đ. á. n. h bại được Tứ Thần Thú. Lộ An ngồi ngay bên cạnh xem. Anh đã từng chơi trò này, nhưng chưa bao giờ dạy Triệu Huyền cách chơi. Trò chơi này có cả ngàn cách chơi khác nhau, và việc xem thao tác bất ngờ của Triệu Huyền lại càng thú vị hơn. 460 ít ra ngoài hơn. Trời lạnh là nó thích rúc vào chiếc ghế sofa lớn, đắp chăn kín mít, chỉ để lộ mỗi cái mũi. Đôi khi Triệu Huyền thấy nó run lẩy bẩy chạy từ trong ổ ra, vòng ra ngoài đi vệ sinh, rồi lại nhanh ch.

óng chạy về, tiếp tục cuộn mình trong chăn nhỏ. Có lẽ đôi khi nó cũng tự ngẫm thấy mình quá lười, hoàn toàn không làm tròn trách nhiệm trông nhà, nên thỉnh thoảng nó cũng sẽ bò ra, nằm cạnh bếp lò, cạnh chậu than sưởi, tóm lại là cứ tìm một chỗ ấm áp để nằm cuộn tròn. Theo thông lệ, năm nay hai gia đình vẫn cùng nhau hun thịt và đốt than, vẫn trong hai phòng sấy đó, một để hun thịt và một để đốt than. Hai nhà luân phiên nhau canh đêm.

Triệu Huyền thích ngủ lại ở đây, vì chỗ này rất ấm áp, nằm ở đây chơi game hoặc đọc sách cũng không bị lạnh tay. Thịt heo được hun khói là thịt của con heo đã g. i. ế. c vào mùa thu. Họ đã cố ý để dành đủ lượng thịt heo cần thiết để hun khói làm lạp xưởng cho mùa đông. Ngoài ra còn có một ít thỏ rừng và gà rừng, đây là những con vật họ săn được trong căn chòi săn. Năm nay thu hoạch khá bội thu, dù không g. i. ế.

c thêm heo, thì lượng thịt heo còn lại và các loại thịt rừng này cũng đủ cho hai gia đình ăn đến mùa xuân. Thịt được hun xong vào đúng hôm Đại Hàn. Mọi người đề nghị cùng nhau ăn mừng. Chị Tiểu Hòa muốn học Triệu Huyền làm Bánh Cỏ (Bao Ci), vì đó là lời Triệu Huyền đã hứa khi họ làm Bánh Gạo Trắng (Bai Guo) trước đó. Thế là hai gia đình lại tụ họp ở nhà Triệu Huyền để làm Bánh Cỏ. Mèo Dịch Truyện Vỏ của Bánh Gạo Trắng là gạo được đồ chín rồi giã ra, còn vỏ Bánh Cỏ thì được làm từ bột gạo khuấy lên.

Gạo đã ngâm được xay thành bột nhão mịn, sau đó cho bột nhão vào nồi xào cùng với cây Thử Khúc Thảo đã phơi khô. Trong quá trình xào, bột gạo sẽ biến thành khối bột mềm nhừ, Thử Khúc Thảo hòa quyện vào khối bột, khiến nó chuyển thành màu xám bóng dầu. Công đoạn thì nghe có vẻ đơn giản, nhưng mức độ phức tạp cũng chẳng khác gì lúc giã bột làm Bánh Gạo Trắng. Chủ yếu là rất mệt, Lộ An phải cầm muỗng xào và khuấy liên tục, đến mức dù trời đang âm ba độ C, anh vẫn phải cởi áo khoác ngoài, mồ hôi nhễ nhại.

Triệu Huyền chưa từng thực sự tự tay làm Bánh Cỏ, đây lại là một lần cô dựa vào ký ức để tái tạo công thức, tiến hành thử nghiệm. Vì thế, lần này cô vô cùng nghiêm túc: phải mở lửa lớn cỡ nào, cần cho bao nhiêu dầu, xào đến mức độ nào thì phần bột mới đạt yêu cầu... Tất cả quy trình đều do cô tự mình giám sát hoàn thành, nhưng cuối cùng nồi đầu tiên vẫn bị cháy khét. Điều này khiến Triệu Huyền đau lòng không thôi, phần bột bị cháy mềm nhũn, không thể nặn thành hình, đành phải mang đi cho lợn ăn.

Trong lúc Lộ An và Triệu Huyền đang chuẩn bị xào mẻ bột thứ hai, Diêu Viễn và Chương Tiểu Hòa đã rửa sạch một chiếc nồi khác, sẵn sàng làm nhân bánh. Chương Tiểu Hòa và Diêu Viễn khá lạc quan, họ nghĩ, mặc kệ bên Triệu Huyền xào vỏ Bánh Cỏ có thành công hay không, cả hai cứ làm nhân trước đã. Nếu vỏ bánh không được, phần bột còn lại vẫn có thể tráng thành bánh mỏng, cuốn nhân ăn như nem cuốn. Phần nhân vô cùng phong phú.

Thịt hun khói vừa xông xong là nguyên liệu chính, được thái hạt lựu lẫn mỡ lẫn nạc, trộn cùng măng mùa đông, nấm hương, đậu phụ khô, tôm khô, khoai môn sợi và củ kiệu thái nhỏ. Loại nhân này khác với Bánh Gạo Trắng ăn hồi mùa xuân, vì nhân Bánh Gạo Trắng dùng rau dại, hương vị thanh mát và hoang dã. Nhân Bánh Cỏ thì chủ yếu dùng thực phẩm đã được ướp/muối, mang đậm màu sắc mùa đông. Thịt hun khói thơm béo, nấm khô đậm đà, tôm khô tươi ngọt, tất cả đều là nguyên liệu nặng vị, rất hợp với mùa lạnh.

Mấy thứ này vừa cho vào chảo dầu xào lên, khói bốc ra cũng thơm lừng cả một vùng. Sau Mạt thế, muốn ăn một món ngon luôn phải tốn nhiều thời gian và công sức hơn trước rất nhiều. Cả hai gia đình đều dậy sớm. Triệu Huyền và Lộ An lo ngâm gạo, xay bột. Chương Tiểu Hòa và Diêu Viễn thì hái rau, xào nhân. Ngay cả Cún con cũng không rảnh rỗi, cậu bé dậy sớm gánh mấy lượt nước, sau đó theo lời Triệu Huyền, dẫn 460 ra ngoài tìm lá thông. Mấy người bận rộn đến tận trưa mới hoàn thành xong vỏ và nhân.

Lộ An và Diêu Viễn khiêng chiếc bàn vuông ăn cơm từ trong nhà ra sân, mọi người cùng ngồi ngoài sân để gói Bánh Cỏ. Bánh Cỏ có cách làm tương tự Bánh Gạo Trắng, chỉ khác là thành phẩm nhỏ hơn một chút. Lớp vỏ bên ngoài của Bánh Cỏ có màu xám nhạt, đó là màu của cây Cỏ Khúc đã được phơi khô. Triệu Huyền đặt những chiếc lá thông đã rửa sạch vào l. ồ. ng hấp. Dùng lá thông thay cho lót vải sẽ giúp Bánh Cỏ hấp xong có mùi thơm hơn. Mọi người phân công nhau làm việc.

Lộ An ngắt bột, Diêu Viễn và Chương Tiểu Hòa nặn vỏ, Triệu Huyền và Cún con gói nhân. Bánh Cỏ gói xong có thể ăn ngay, hoặc xếp vào l. ồ. ng hấp, hấp lại rồi ăn. Những chiếc bánh màu xám nhạt được xếp hình xoắn ốc đầy c. h. ặ. t l. ồ. ng hấp tròn, trông rất đẹp mắt và ấm cúng. Cún con chưa từng ăn Bánh Cỏ. Gói xong một cái, cậu bé không nhịn được nếm thử ngay. Vỏ bánh rất dẻo dai, đó là nhờ chất xơ của cây Cỏ Khúc, không hề dính răng mà còn có mùi thơm thảo mộc nhè nhẹ.

Nhân bánh thì đủ loại rau củ, đủ hương vị tươi ngon thi nhau bùng nổ trên đầu lưỡi. Không chỉ phong phú về hương vị mà kết cấu cũng đa dạng: đậu phụ khô và măng khô giòn sần sật, thịt và nấm hương thì dai dai, còn có khoai môn béo bùi, củ cải trắng mọng nước... Món ăn có nhân gói bên trong đúng là phát minh vĩ đại nhất của nhân loại. Triệu Huyền thấy Cún con ăn uống say sưa, liền đưa chiếc bánh Cỏ mình vừa gói xong cho cậu bé: "Nè, thích thì cứ ăn trước đi. Ăn no rồi mới có sức làm việc chứ."

Hai gia đình đều nhanh tay lẹ mắt, vừa gói vừa ăn, đến khi ăn gần xong thì số Bánh Cỏ được gói ở bên cạnh cũng đã lấp đầy ba l. ồ. ng hấp. Qua buổi trưa, gió lại nổi lên mạnh hơn, nhiệt độ cũng giảm xuống rõ rệt. Triệu Huyền đang bê một l. ồ. ng hấp tròn đi về phía bếp, chợt cảm thấy ch. óp mũi se lạnh. Cô ngẩng đầu lên, thấy dưới bầu trời xám xịt đang lất phất những bông tuyết nhỏ li ti.

"Trời ơi, tuyết rơi rồi!" Giọng Triệu Huyền đầy vẻ vui mừng. Những người khác cũng ngẩng đầu nhìn theo, thấy tuyết rơi lả tả khắp trời, không hề có tiếng động, hệt như một vở kịch câm vĩ đại. Tuyết vừa rơi xuống đất liền tan thành nước – đây chính là đặc trưng của tuyết phương Nam, mềm mại như nước, không dày đặc, khó mà tích lại thành lớp. Thời gian tuyết rơi cũng rất ngắn, đôi khi chỉ kéo dài một đêm, đôi khi vài giờ.

Nếu không chú ý, thứ tuyết phương Nam e ấp này thậm chí còn khiến người ta không kịp phát hiện ra. Triệu Huyền đã mười mấy năm không nhìn thấy tuyết. Sau Mạt thế, dấu vết của con người giảm đi, khiến nhiệt độ mùa đông cũng dần trở nên lạnh hơn. Ngôi làng họ ở rất hẻo lánh, đôi khi thức dậy vào buổi sáng, cô có thể thấy một hai bông tuyết đọng trên cành cây lớn trong núi, nhưng đây là lần duy nhất cô thực sự thấy tuyết rơi lả tả. Tuyết dường như hút hết âm thanh, khiến không gian xung quanh càng thêm tĩnh lặng.

Triệu Huyền thậm chí còn có thể nghe thấy cả tiếng thở của những người bên cạnh. Chương Tiểu Hòa nhìn thấy tuyết cũng rất vui. Trong lúc chỉ huy Diêu Viễn và Cún con khiêng bàn ghế vào nhà, chị nói: "Năm sau chắc chắn chúng ta sẽ được mùa lớn." 460 cũng chưa từng thấy tuyết. Nó vui vẻ vẫy đuôi, thè lưỡi ra hứng những hạt băng nhỏ xíu, trông có vẻ rất thích thú. Đột nhiên, nó dừng lại, nghiêng đầu dựng tai lên như thể đang lắng nghe điều gì đó, rồi nhanh ch. óng phóng ra khỏi sân.

Cổng sân không khóa, 460 phóng ra nhanh đến mức chỉ thoáng qua một bóng đen, sau đó tiếng "gâu gâu" của nó từ gần dần dần xa đi. Ban đầu Triệu Huyền và những người khác không để tâm lắm, nhưng ngay sau đó tiếng sủa của 460 lại từ xa vọng đến, ngày càng gần hơn. Kèm theo tiếng sủa vui mừng của nó, còn có hai tiếng bước chân nhỏ vụn. Vì đang có tuyết rơi nên mọi người đều đang dọn dẹp đồ đạc trong sân.

Tiếng sủa quá lớn của 460 nhất thời che lấp tiếng bước chân, cho đến khi cả hai bóng người xuất hiện ngay trước cổng sân, mọi người mới kịp phản ứng lại. Tim Triệu Huyền khẽ thót lại, nỗi sợ hãi trườn lên. Còn những người đàn ông trong sân thì lập tức bật dậy, theo bản năng vớ lấy v. ũ k. h. í phòng thân tiện tay nhất. Phản ứng kích động của họ chỉ kéo dài vài giây, sau khi nhìn rõ người đứng ở cổng sân, tất cả đều ngây người tại chỗ. Ở cổng là hai bóng người, một lớn một nhỏ.

Người lớn hơn cao hơn mét tám, vạm vỡ như một bức tường, là một người đàn ông ngoài bốn mươi, để tóc húi cua, bên dưới tai có một vết sẹo dữ tợn. Anh ta đang dắt một chiếc xe đạp, phía sau xe là cái bọc hành lý nhỏ xẹp lép của mình – anh ta vẫn vậy, dù lúc rời đi mang theo nhiều đồ đến mấy, khi trở về cũng chỉ còn lại mỗi cái bọc nhỏ đáng thương ấy. Bên cạnh người đàn ông trung niên là một bóng dáng nhỏ nhắn, đó là một cô gái, cao chưa đến mét sáu.

Cô bé mặc một chiếc áo khoác quân đội quá khổ, bẩn thỉu, đi đôi ủng dài. Trên lưng cô bé là một khẩu s. ú. n. g b. ắ. n tỉa đẹp đẽ, khẩu s. ú. n. g gần như cao bằng người cô bé. Cô gái mím môi, ánh mắt sắc bén và quật cường, nhưng sau khi thấy có nhiều người trong sân, cô bé thoáng lộ vẻ ngượng ngùng, rụt người lại và lùi ra sau lưng người đàn ông trung niên. Lộ An nhận ra hai người này, gương mặt anh đầy vẻ khó tin: "Anh Đao, Tiểu Hùng?"

Ánh mắt Lão Đao lướt qua tất cả những người đang có mặt: Triệu Huyền, Lộ An, ba thành viên nhà Diêu, và cả 460 đang điên cuồng vẫy đuôi bên cạnh anh ta. Anh ta nhếch miệng cười rạng rỡ, kéo Tiểu Hùng lên trước, giọng nói sang sảng: "Mọi người, tôi đã đưa con gái tôi trở về rồi..."