Chương 616: Chương 617 - Bóng tối, và cái ác

Stage 40 - Stage 44

"Một thế kỷ trước, cố tổ phụ của con đã đưa ra một thỉnh cầu đối với Dusk Bringar, vị Nữ công tước, nói rằng chúng ta cần một đội quân bách chiến bách thắng."

Hoàng đế chậm rãi mở lời.

"Vì vậy, Nữ công tước đã hợp nhất ma pháp và thuật phù thủy thời bấy giờ, những lời nguyền cùng các điều cấm kỵ, và thậm chí cả dòng máu rồng của chính mình để tạo ra các Hiệp sĩ Vinh Quang (Glory Knights), một đội quân bất tử bảo vệ Hoàng gia."

Tôi rùng mình. Dusk Bringar…?

"Do đó, suốt một trăm năm qua, các Hiệp sĩ Vinh Quang đã bảo vệ Hoàng đế và Đế chế. Các hiệp sĩ liên tục được thay thế, và ngay cả Dusk Bringar cũng đã rời khỏi vị trí lãnh đạo, nhưng những lời nguyền và thuật phù thủy vẫn được lưu truyền qua nhiều thế hệ."

Tôi nghĩ đến những dải băng gạc quấn quanh người Hecate, thứ được khắc đầy những cổ tự ma pháp.

Phải chăng những dải băng cũ kỹ đó chính là hiện thân của thuật phù thủy và những lời nguyền?

"Những hiệp sĩ được lựa chọn vào hàng ngũ Hiệp sĩ Vinh Quang phải đối mặt với cái chết một lần ngay sau khi được bổ nhiệm. Sau cùng thì, một người phải chết đi một lần để không bao giờ phải chết nữa."

"Bị giết... ý ngài là vậy sao?"

"Phải. Và rồi những lời nguyền được niệm lên xác chết và linh hồn của họ để 'cố định' chúng lại tại chỗ. Bất kể vết thương có nghiêm trọng đến đâu, cơ thể họ sẽ tái tạo lại về trạng thái tại thời điểm đó, và linh hồn của họ không thể rời khỏi thể xác."

Tôi há hốc mồm lắng nghe, trong khi Hoàng đế vẫn tiếp tục câu chuyện.

"Tuy nhiên. Dù cơ thể có thể hồi sinh, linh hồn vẫn sẽ bị mài mòn và xói mòn dần. Sớm muộn gì cái kết cũng sẽ đến. Đó là lý do tại sao chúng ta phải liên tục tìm kiếm những người kế vị để thay thế cho các thế hệ."

"..."

"Và đối với thế hệ năm Hiệp sĩ Vinh Quang hiện tại, ta đã đặc biệt hà khắc với họ."

Hoàng đế nhăn mặt nở một nụ cười cay đắng.

"Thời gian qua ta đã ở đâu?"

"... Ở linh giới, chiến đấu chống lại các vị thần của các dị tộc."

"Chính xác."

Chẳng lẽ là?

Hoàng đế gật đầu, xác nhận cho nỗi nghi ngờ của tôi.

"Các Hiệp sĩ Vinh Quang đã tham gia vào trận chiến đó."

"...!"

"Họ đã chiến đấu trực tiếp với các vị thần của dị tộc ở tận cùng đáy sâu của linh giới. Dù các Hiệp sĩ Vinh Quang có là những hiệp sĩ tài năng đến đâu, họ vẫn không phải là những thực thể siêu việt. Vậy mà, năm người họ đã liên tục chết đi sống lại, đấu kiếm với các vị thần, để rồi nhanh chóng bị tiêu hao."

Hoàng đế nhắm mắt lại như thể đang hồi tưởng lại những khoảnh khắc đó.

"Đó là lý do tại sao Hecate giờ đây đã vụn vỡ. Một thiên tài kiếm thuật vô song trong lịch sử Đế chế, nhưng sự xói mòn của linh hồn lại là một chuyện hoàn toàn khác."

"..."

"Cô ta đã đạt đến giới hạn vận hành của mình từ hai năm trước và lẽ ra phải nghỉ hưu vào lúc đó. Trên thực tế, hai năm trước, chúng ta đã đẩy nhanh tiến độ tốt nghiệp của học viên tài năng nhất học viện thời bấy giờ, chuẩn bị để cô bé đó trở thành người kế vị của Hecate."

Tôi giật mình kinh ngạc. Chẳng lẽ là.

"Ứng cử viên kế vị đó, là Evangeline...?!"

"Phải. Tiểu thư Evangeline Cross của Gia tộc Cross. Cô bé cũng từng là một ứng cử viên cho hàng ngũ Hiệp sĩ Vinh Quang."

Tôi nghiến chặt răng. Hóa ra, đó là lý do tại sao Evangeline lại tốt nghiệp sớm trong lượt chơi này...!

"Nhưng vào khoảnh khắc cuối cùng, Hecate đã từ chối."

Hoàng đế tựa lưng vào ghế.

"Khi nghe tin vị hiệp sĩ được chọn làm người kế vị mình chỉ mới mười sáu tuổi, cô ta đã cầu xin ta. Cô ta nói rằng mình sẽ cố gắng chịu đựng và trụ lại lâu nhất có thể."

"..."

"Và rồi... một tai nạn đã xảy ra."

"Một tai nạn?"

"Là về Fernandez."

Ah.

Nghe thấy tên của người anh trai thứ hai sau một thời gian dài, tôi khẽ hé miệng. Đúng rồi, vào khoảng thời gian đó...

"Nó đã lừa ta vào một âm mưu, và trong lúc ta cùng các Hiệp sĩ Vinh Quang tiến vào linh giới, nó đã cắt đứt sợi dây liên kết với Everblack."

"Trời đất ơi."

Gã anh trai thứ hai chết tiệt đó, hóa ra tất cả mọi chuyện đều được kết nối với nhau như thế này sao?

Tôi nhớ lại khoảng thời gian tôi gặp Hoàng đế ở linh giới.

Rằng đội Cận vệ Hoàng gia đã bị mắc kẹt trong linh giới cùng với Hoàng đế.

"Khi mối liên kết với Everblack bị cắt đứt, ta đã mất đi ngọn hải đăng dẫn đường và không thể trở lại thế giới thực. Các Hiệp sĩ Vinh Quang cũng vậy. Chúng ta bị phân tán, và các hiệp sĩ đã trôi dạt vào vùng biển sâu của linh giới."

"..."

"Mãi cho đến rất lâu sau khi trở lại thực tại, ta mới xoay xở cứu được họ... nhưng đã quá muộn. Năm người bọn họ đã tan vỡ đến mức không thể cứu vãn được nữa. Hơn thế nữa, việc tiếp xúc với linh giới quá lâu đã khiến ngay cả những lời nguyền và thuật phù thủy cũng bị tổn hại. Giờ đây, việc truyền lại lời nguyền cho những người kế vị có lẽ là điều bất khả thi."

Hoàng đế buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"May mắn thay, các trận chiến với các vị thần đã chấm dứt, và vì vậy... ta đã cho phép những hiệp sĩ đáng thương của mình được tự lựa chọn nơi họ sẽ ngã xuống. Nơi đó chính là Crossroad."

"..."

"Khi nhìn thấy bản tuyên cáo mà con gửi đi, Hecate đã đưa ra thỉnh cầu. Cô ta muốn được tham dự lễ hội một lần cuối cùng. Có những người cô ta muốn được gặp lại trước khi nhắm mắt xuôi tay."

Hóa ra là vậy...

Diện trên mình bộ váy dạ hội mà cô chưa từng mặc trong đời, và thậm chí còn mang đôi giày Mary Jane màu đỏ của trẻ con, Cô đã ăn vận thật đẹp để đi tìm lại những người bạn học cũ của mình.

"Họ chính là những chiếc bóng của Đế chế. Bị nguyền rủa để không bao giờ có thể đón nhận ánh mặt trời một lần nào nữa, không thể yêu và được yêu như những người bình thường. Họ chỉ là những sinh mệnh đáng thương và bất hạnh, những kẻ đã thiêu rụi hoàn toàn cuộc đời mình cho Đế chế và cho Hoàng đế."

Hoàng đế chậm rãi đứng dậy khỏi ghế.

"Giao phó họ cho con, con nghĩ với tư cách là một Hoàng đế, một người cha, ta kỳ vọng điều gì ở con trai mình?"

Tôi ngước nhìn cha mình, lòng ngập tràn cảm xúc hỗn độn.

"Chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao? Là một Hoàng đế, là một người cha, chỉ có một thứ duy nhất ta có thể ban tặng cho con trai mình."

Với ánh nắng buổi chiều của thành phố đang rộn ràng lễ hội ở phía sau lưng, khuôn mặt ông chìm trong bóng tối dày đặc...

Hoàng đế gầm gừ như một con thú dữ.

"Không có gì khác ngoài những thử thách."

"...!"

"Con trai của ta. Con từng nói rằng con muốn tiêu diệt quái vật và cứu giúp con người. Và ta đã hỏi con, định nghĩa về những con người mà con muốn bảo vệ là gì?"

Buổi hỏi đáp mà chúng tôi từng có trong hoàng cung New Terra hiện lên mồn một trong tâm trí tôi.

"Con đã trả lời câu hỏi đó bằng cách thành lập Mặt trận Bảo vệ Thế giới. Tất cả những sinh mệnh có thể giao tiếp và tìm kiếm sự thấu hiểu chính là những người con đặt mục tiêu cứu giúp."

Từ trong bóng tối, đôi mắt đen của Hoàng đế... phát ra một luồng ánh sáng vàng nhạt le lói.

"Vậy thì, để ta hỏi lại một lần nữa."

"..."

"Nếu những sinh mệnh sẵn sàng giao tiếp và thấu hiểu đó lại ẩn chứa một thứ tà ác không thể gột rửa, con có còn sẵn lòng ôm lấy họ hay không? Con sẽ bảo vệ ngay cả một đối thủ như vậy chứ?"

Tôi chết trân tại chỗ, không thể cử động.

"Các Hiệp sĩ Vinh Quang là những người yêu nước trung thành, những kẻ đã yêu đất nước của mình đến mức dâng hiến tất cả mọi thứ. Nhưng sự khác biệt giữa một người yêu nước của Đế chế và một kẻ thù của các quốc gia khác là gì?"

"..."

"Từ khi thành lập Đế chế cho đến hiện tại, các Hiệp sĩ Vinh Quang chưa một lần đi ngược lại mệnh lệnh của Hoàng đế, trở thành thanh kiếm được vung lên. Thanh kiếm đó đã cướp đi bao nhiêu sinh mạng vô tội?"

Hoàng đế liên tục trút ra những lời chất vấn.

"Những chiếc bóng được tạo ra bởi Dusk Bringar kính yêu của con không ai khác chính là các Hiệp sĩ Vinh Quang. Nữ công tước là một sinh mệnh đáng thương và u buồn, nhưng bóng tối mà cô ta ẩn chứa cũng sâu thẳm như chính số năm cô ta đã sống. Con có thể dửng dưng quay lưng đi trước những khía cạnh gớm ghiếc của Nữ công tước hay không?"

"..."

"Và cả ta nữa, ta cũng là tên ác nhân lớn nhất dưới vòm trời này. Chỉ vì ta đối xử dịu dàng với con và đã sắp đặt mọi thứ cho con — thì con đừng có nghĩ ta là một người tốt."

Hoàng đế phương pháp vạch trần những tội lỗi của chính mình.

"Ta đã đổ tội cho những người dân vô tội, biến họ thành giọt sương trên đoạn đầu đài, rồi sau đó thiêu rụi thể xác và linh hồn của họ để làm nhiên liệu cho đất nước của ta. Chính tay ta đã nghiền nát vô số quốc gia lân bang. Biết bao nhiêu dòng máu vô tội đã đổ xuống trong quá trình đó, và biết bao nhiêu giọt nước mắt đã phải rơi?"

"..."

"Tất cả bóng tối mà ta đã tạo ra, ta sẽ tự mình ôm lấy và chết cùng nó. Ta muốn biến con thành một Hoàng đế không một vết nhơ. Tất cả những gì có thể gột rửa bằng bàn tay hoen ố này của ta, ta sẽ quét sạch chúng đi. Nhưng!"

Hoàng đế chậm rãi cúi người về phía tôi, một áp lực không thể kháng cự phát ra từ đôi mắt của ông khi chúng tiến lại gần hơn.

"Bóng tối của thế giới này sâu thẳm lắm."

"...!"

"Sâu hơn những gì con có thể tưởng tượng, sâu hơn những gì con có thể nắm bắt, luôn luôn sâu sắc hơn thế."

Hoàng đế dang rộng hai tay.

"Phải chăng chiếc bóng của đế chế chỉ có các Hiệp sĩ Vinh Quang? Mỗi một hiệp sĩ, mỗi một pháp sư, mỗi một người lính, mỗi một quan chức và người yêu nước đều đang đứng trên mảnh đất thấm đẫm máu và đầy rẫy tội lỗi này."

"..."

"Hãy nhìn vào những người con yêu quý đi. Hãy nhìn vào những chiến binh trung thành từ khắp nơi trên thế giới, những người sẵn sàng chết vì con. Liệu họ có hoàn toàn trong sạch và không một chút tì vết?"

Tôi nghiến chặt răng.

"Ngay cả khi những người như vậy tồn tại, họ cũng sẽ sẵn lòng vấy máu lên tay mình để cứu con. Để bảo vệ lý tưởng của con, tất cả mọi người đều sẽ sẵn lòng ôm lấy bóng tối."

"..."

"Nhưng một cái danh tiếng tốt đẹp chỉ là một cái cớ. Bất kể lý do là gì, chỉ cần thay đổi góc nhìn một chút, mỗi một con người đều đang bước chân vào vực thẳm của cái ác."

Hoàng đế gầm lên một cách trầm thấp.

"Thực sự, thực sự — con sẽ ôm lấy cả điều đó sao? Tất cả cái ác đó, bóng tối của thế giới này, con thực sự có thể gánh vác được nó sao?"

"..."

"Con thực sự có lòng can đảm để ôm lấy và trân trọng tất cả những điều này chứ? Đứa con trai thuần khiết của ta. Trong cái hố sâu sục sôi cái ác mang tên 'thế giới' này, vị vua mà con muốn trở thành trông sẽ như thế nào?"

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

Sau khi lấy lại được nhịp thở, tôi mới khó khăn cất tiếng hỏi.

"Phụ vương, tại sao ngài lại áp đặt những thử thách như vậy lên con?"

"Nói một cách chính xác thì đây không phải là thử thách do ta áp đặt."

Hoàng đế bật cười khúc khích.

"Đó là thử thách do chính con lựa chọn. Ta chỉ đơn thuần là đang đánh thức con đối mặt với nó mà thôi."

"...!"

"Chính con mới là người đang bước vào con đường Tu La để theo đuổi cái thiện thuần khiết. Thay vì sự thuần khiết bấp bênh của con, ta chỉ đang gợi ý một sự thỏa hiệp phù hợp mà thôi."

Hoàng đế thì thầm.

"Ta chẳng phải đã nói rồi sao? Ta có ý định biến con thành Hoàng đế của đế chế."

"..."

"Giờ đây con đang dẫn dắt tiền tuyến để bảo vệ thế giới, nên con có thể giương cao lá cờ vĩ đại đó. Nhưng sau đó thì sao? Con có thể tiếp tục vung vẩy cái lý tưởng ôm trọn cả thế giới này được bao lâu nữa?"

Đối mặt với tôi bằng đôi mắt khẽ rung động, Hoàng đế đưa ra 'sự thỏa hiệp' của mình.

"Hãy cắt bỏ bớt thế giới đi."

"...!"

"Không cần phải ôm lấy tất cả mọi thứ. Hãy ôm lấy thế giới của con, những con người của con, vừa đủ lượng cái ác mà con có thể kiểm soát được."

Hoàng đế chậm rãi lùi lại và ngửa đầu lên, để cho khuôn mặt thần thoại của mình đắm mình trong ánh nắng mặt trời, làm dịu đi biểu cảm mang đầy tính người của ông.

"Đó chính là câu trả lời mà ta mong muốn."

"Nếu con không thể thì sao?"

"Con biết mà."

Hoàng đế nhếch mép cười và chỉ tay về phía nam.

"Cái kết của những vị vua mang theo lý tưởng và tham vọng quá tầm với luôn luôn giống nhau."

Tại mũi cực nam đó- Là một vương quốc cổ xưa đã chìm sâu dưới đáy hồ đen.

Hoàng đế, nhe răng nở một nụ cười, thì thầm bằng một giọng điệu đùa cợt.

"Không có gì khác ngoài việc bị chết chìm."

Tôi nắm chặt nắm đấm của mình. Hoàng đế chậm rãi bước ra khỏi văn phòng, đi lướt qua người tôi.

"Ta sẽ quan sát, Born Hater. Xem con sẽ ôm lấy và đối phó với thứ bóng tối như vậy của những con người của con như thế nào."

"..."

"Sự lựa chọn mà con sẽ nắm chặt ở cuối thử thách này. Và kết quả của nó."

Cạch— bịch.

Cánh cửa mở ra rồi đóng lại, và tôi bị bỏ lại một mình trong văn phòng, khẽ cắn chặt môi.

Bóng tối mà Hecate ẩn chứa. Bóng tối mà Dusk Bringar ẩn chứa, và cả Hoàng đế nữa.

Và...

Bóng tối được ẩn chứa bởi rất nhiều người đang tham gia vào mặt tiền tuyến này.

Nếu tôi thực sự muốn trở thành một vị vua, trở thành người gánh vác lá cờ này để dẫn dắt họ, tôi không thể quay lưng lại.

Nhưng — phải đi xa đến mức nào?

Liệu tôi có đủ năng lực để ôm lấy và hòa tan tất cả bóng tối này hay không?

'Lại phải suy ngẫm về con đường của một vị vua trước khi chiến dịch Chinh phạt Hắc Long diễn ra sao...'

Tuy nhiên, tôi biết rõ.

Ngay cả khi tôi không thể tìm thấy câu trả lời chính xác, ngay cả khi tôi có đưa ra một kết luận vụng về...

Tôi cũng tuyệt đối không được phép ngừng suy ngẫm.

Bởi vì tôi biết từ kinh nghiệm của chính mình. Những dằn vặt và tiến thoái lưỡng nan như vậy cuối cùng sẽ dẫn đến việc bảo tồn nhân tính.

Cho dù đó là nhân tính của chính tôi hay là của tất cả mọi người tại tiền tuyến này.

Suy ngẫm cho đến tận cùng, vì là một con người, chính là vai trò của tôi.