Chương 88: Chương 85: Đạo lão giang hồ - Old Old Age Buff (2) - Maester Sẵn Có

Tập 03

"Từ lần đầu gặp, ta đã mơ hồ đoán được rồi, nhưng mà…"

Đây là hàng thật. Se-ryeong lẩm bẩm với vẻ mặt tái nhợt khi bước vào phòng tiếp khách trong xưởng thủ công Chí Niệm Công Phòng. Cô đã biết hắn là kiểu người đắm chìm đến mức tự cosplay phong cách cổ điển võ hiệp trong toàn não không gian, nhưng không ngờ đến cả đời thực hắn cũng duy trì như vậy.

"Điên thật, dùng gỗ thật để làm luôn kìa."

Phòng tiếp khách được thiết kế theo phong cách cổ xưa của võ lâm, với khung cửa sổ nhìn ra hồ nước xanh thẳm—giống hệt lần trước khi cô gặp Maester Jeong. Khác biệt duy nhất là lần này không phải một tửu điếm ồn ào, mà là một phòng đơn yên tĩnh và cổ kính. Dù sao đi nữa, rõ ràng phong cách thiết kế này quá mức "dị biệt" và "đam mê cá nhân".

Không phải mấy ông già cứng nhắc trong chính phái, mà là thời nay còn ai chạy theo phong cách cổ võ như thế chứ. Se-ryeong bắt đầu có một nghi ngờ hợp lý rằng Maester Jeong thật ra có thể đã hơn trăm tuổi.

Tuy nhiên, có người lại có cảm xúc hoàn toàn trái ngược với cô. Điều đó dĩ nhiên là nói đến Lee Mok-jin.

"Ồồồ…"

Mok-jin không ngừng trầm trồ khi quan sát khắp nơi trong phòng tiếp khách. Dù lần này là đến theo yêu cầu của Se-ryeong, nhưng ấn tượng quá mạnh khiến hắn tạm thời quên mất cả mục đích chính.

Thực ra, khi ghé thăm Hoa Sơn phái trước đây, hắn cũng từng cảm nhận được chút phong vị tương tự. Nhưng đó chỉ là sự tái hiện bầu không khí cổ điển bằng ngôn ngữ thiết kế hiện đại. Chưa từng có nơi nào mà Mok-jin từng đến lại tái hiện một cách nghiêm ngặt và chuẩn xác không gian cổ đại như phòng tiếp khách của Chí Niệm Công Phòng.

Mok-jin hướng ánh mắt như bị thôi miên ra hồ nước xanh ngoài cửa sổ. Lòng hắn chợt nảy lên một ý nghĩ kỳ lạ—lỡ như chỉ cần bước qua khung cửa sổ kia, hắn sẽ trở về được thời đại mình từng sống thì sao? Bất giác, bàn tay hắn vươn ra ngoài cửa sổ.

"Hơ."

Cảnh vật bên ngoài cửa sổ gợn sóng như ảo ảnh khi đầu ngón tay vừa chạm vào. Se-ryeong vỗ nhẹ lên vai Mok-jin, người đang nhìn tay mình với vẻ mặt thất vọng.

"Chỉ là hình ảnh lập thể thôi."

"…Phải, đúng vậy."

Cảm xúc hoài cổ của người này nặng hơn mình tưởng.

Se-ryeong đưa tay gãi đầu, nhìn Mok-jin đang cố tỏ ra bình thản nhưng biểu cảm lại lộ rõ sự hụt hẫng. Dù bề ngoài luôn giữ dáng vẻ của một cao thủ ung dung tự tại, nhưng bản chất thì Mok-jin vẫn là một người cổ đại sống từ hàng nghìn năm trước. Việc hắn cảm thấy hoài niệm về thời đại từng sống cũng không phải chuyện gì lạ.

Nếu mọi chuyện lần này suôn sẻ, có khi dẫn hắn đi ăn vài quán ngon cũng được.

Se-ryeong không biết rõ cách nào để an ủi một người cổ đại đang hoài niệm, nhưng ít nhất cô biết một nguyên tắc căn bản: nếu ai đó đang buồn, chỉ cần dúi tiền vào tay họ rồi cho họ ăn thịt, tâm trạng sẽ khá hơn. Với tư cách thủ lĩnh nhóm, Se-ryeong quyết định sớm muộn gì cũng phải chăm sóc tinh thần cho Mok-jin một chút.

Tất nhiên, trước mắt thì phải xử lý chuyện đang chờ ngay trước mắt đã. Se-ryeong đưa Mok-jin theo, cùng ngồi xuống chiếc bàn đặt ở trung tâm phòng tiếp khách, đối diện với Jeong Cheong-won và Sun-ja.

Cheong-won, người ngồi phía đối diện, nhẹ nhàng mở lời trước.

"Tôi được nghe nói là quý vị đã có trao đổi trước với Maester. Nghe rằng quý vị đến theo giới thiệu của Glory Morgan từ Tortuga."

"Vâng. Morgan có nói rằng ngài là một thợ thủ công xuất chúng. Dù vậy, tôi không ngờ ngài lại là người có thể xử lý cả core cấp Alpha Prime."

Sun-ja đại diện cho cả nhóm lên tiếng với nụ cười mang tính thương thuyết. Trong tình cảnh hiện tại, khi ngoài Chí Niệm Công Phòng ra thì không còn giải pháp nào khả dĩ, lựa chọn này là điều hiển nhiên. Không thể để Se-ryeong—người vẫn cảm thấy gượng gạo với Maester Jeong—hoặc Mok-jin—người còn hoàn toàn mù tịt—ra mặt được.

Thực tế, ngay cả trước khi Mok-jin xuất hiện, những tình huống kiểu này cũng đều do Sun-ja đảm nhiệm thay vì Se-ryeong. Bề ngoài thì trông như thể một đứa trẻ bước ra làm đại diện, khiến người khác khó tránh khỏi cảm giác bất an. Thế nhưng Cheong-won chỉ khẽ mỉm cười đáp lại.

"Maester của công phường chúng tôi gần như không hoạt động bên ngoài. Nhưng cho dù không ra mặt công khai, chúng tôi vẫn có nhiều đối tác tin cậy. Với nhu cầu vận hành của công phường thì những đơn hàng như thế đã đủ rồi. Ngài Maester của chúng tôi là một nghệ nhân chân chính, người xem trọng sự phát triển kỹ nghệ hơn là tiền bạc."

"Phát triển kỹ nghệ à... thật đáng kính."

"Chắc hẳn cô cũng đã phần nào đoán được—việc Maester nhận lời là vì lý do đó. Với một nghệ nhân, cơ hội được làm việc với vật liệu cấp cao luôn là một dịp quý giá."

Nói cách khác: nếu không phải vì có ích cho bản thân thì đã chẳng nhận lời. Câu nói mập mờ nhưng hàm chứa dụng ý "lợi dụng" ấy khiến Se-ryeong khẽ giật khóe môi. Dù đã lường trước là như vậy, nhưng khi bị nói toạc ra trước mặt thì không tránh khỏi cảm giác khó chịu.

Sun-ja cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, thay vì phản ứng lại, cô vẫn giữ nguyên nụ cười thương thuyết trên môi và nhẹ nhàng gật đầu.

"Tôi hiểu. Nhưng trước tiên, liệu tôi có thể mạn phép đưa ra một yêu cầu nho nhỏ không?"

"Yêu cầu…?"

"Có thể hơi thất lễ, nhưng chúng tôi muốn được chứng thực phần nào. Không phải chúng tôi nghi ngờ năng lực của Maester, chỉ là… với cấp độ của core lần này, rủi ro phía chúng tôi phải gánh chịu cũng không hề nhỏ."

Khóe miệng của Cheong-won khẽ giật nhẹ.

"Muốn có sự xác tín sao… Vậy quý vị muốn chúng tôi chứng thực bằng cách nào đây?"

"Nếu có rủi ro thất bại, thì sao không nâng mức bồi thường lên một chút?"

"Xin nói trước, nếu hiệu suất đầu ra thấp hơn 80%, mức bồi thường sẽ không thể vượt quá 50% thù lao theo quy định tiêu chuẩn ngành của Khí Công Phường."

"Nhưng theo tôi biết, Maester bên quý vị đã cam kết đảm bảo hiệu suất đầu ra lên tới 92% cơ mà."

"…Hm."

Trước lời của Sun-ja, Cheong-won khẽ cau mày. Ông đã quá quen với việc Maester của mình—một kẻ cảm tính và bốc đồng—thường xuyên hành động mà chẳng màng hậu quả. Thế nhưng lần này thì hơi quá tay rồi. Cam kết hiệu suất 92% ư? Quả là vượt xa giới hạn cho phép.

Nhưng dù thế nào, nhiệm vụ của ông vẫn là thu dọn hậu quả mà Maester gây ra. Cheong-won dày mặt đáp lời:

"Về chuyện đó, xin được thành thật cáo lỗi. Mong quý vị bỏ qua những gì Maester của chúng tôi đã nói. Nếu vượt ra ngoài chuẩn mực ngành, Tổng Đoàn Khí Công Phường sẽ can thiệp trực tiếp và áp dụng hình phạt, nên công phường không thể tự ý điều chỉnh. Maester vốn không tham gia điều hành công phường nên hẳn đã có sự hiểu nhầm ở đây."

Quả nhiên. Sun-ja khẽ siết chặt nắm tay mà không để lộ ra ngoài.

Cô đã sớm nghi ngờ điều kiện quá tốt kia là hành động đơn phương của Maester. Dù chỉ là lời hứa miệng, nhưng với một nghệ nhân đẳng cấp này, thì uy tín còn quan trọng hơn cả hợp đồng. Việc phải giao dịch với một Maester bốc đồng quả là đáng tiếc—song điều đó không có nghĩa cô sẽ bỏ qua lỗi lầm này dễ dàng. Sun-ja khẽ nhếch mép, nói:

"Tôi hiểu tình hình. Tuy vậy, xét đến việc chúng tôi quyết định đến đây hoàn toàn dựa vào lời đảm bảo của Maester, ngài có thể nới lỏng đôi chút điều kiện cho chúng tôi chứ?"

Mặc dù đã nắm được thế chủ động, nhưng trong tình cảnh hiện tại, bên cần gấp rút giải quyết vấn đề lại là họ. Nếu cố ép quá, e rằng sẽ phản tác dụng. Tốt nhất vẫn nên để lại chút khoảng trống cho sự thỏa hiệp.

Tuy nhiên, Cheong-won không phải hạng dễ bị Sun-ja dắt mũi như vậy.

"Chúng tôi cũng đang gánh rủi ro chẳng kém gì quý vị. Nghe nói gần đây đã có xung đột với Gia Cát thế gia phải không?"

"... Đúng là có chút chuyện không hay xảy ra."

"Gọi là 'chút' thì e là hơi nhẹ rồi. Những người bị cuốn vào vụ đó, không phải hạng tầm thường. Dù không nắm rõ chi tiết, nhưng vì chuyện xảy ra ngay giữa tiền sảnh Hằng Tinh, chúng tôi cũng có nghe qua ít nhiều."

Cháu gái cưng của Thái Thượng gia chủ Gia Cát thế gia – Bạch Phiến Vũ Cơ, và tân binh siêu cấp của Nam Cung thế gia – Thượng Thiên Bạo Long. Dính vào mâu thuẫn với hai người này, những kẻ mà giới võ lâm bình thường còn chẳng dám nhìn thẳng, thì chẳng khác nào tự khép lại cánh cửa bước chân vào chính phái võ lâm.

Dẫu Khí Công Phường thuộc vùng trung lập không chịu ảnh hưởng bởi các phe phái trong giang hồ, nhưng nếu bị Gia Cát thế gia để mắt đến và tìm cách gây khó dễ ngấm ngầm, thì cũng không thể làm ngơ được. Thứ rủi ro mà Cheong-won vừa nhắc đến chính là điều đó.

"Dù vậy, việc các ngài vẫn đồng ý gặp chúng tôi, tôi hiểu là phía quý vị cũng có ý định nhận lời ủy thác rồi."

Mức độ gây khó dễ này vẫn nằm trong dự đoán. Sun-ja nuốt nước bọt rồi bình tĩnh đáp lời. Cheong-won khẽ gật đầu trước phản ứng của cô.

"Đúng như lời cô nói, chúng tôi quả thật có ý định đó. Maester của chúng tôi tuy rất hiếm khi ra mặt, nhưng khác với thợ thủ công thông thường, ngay cả khi đối phương là thế gia võ lâm, ông ấy vẫn đủ năng lực để xử lý những mâu thuẫn ở mức độ vừa phải. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là chuyện này không có rủi ro. Nói thẳng ra, nhỡ đâu Gia Cát thế gia đột nhiên kéo quân tới đây thì sao?"

"Chuyện không đến mức nghiêm trọng như vậy đâu. Hơn nữa, theo quy định giữa các bên, việc sử dụng vũ lực ngoài phạm vi tỉ võ thì—"

"Chỉ là hiệp ước trên giấy mà thôi. Với một thế lực cỡ như Ngũ Đại Thế Gia, vài vụ xung đột vũ lực quy mô nhỏ phát sinh đột xuất hoàn toàn có thể được che đậy dễ dàng."

Tất nhiên, đó chỉ là ví dụ cực đoan. Trên thực tế, khả năng Ngũ Đại Thế Gia mạo hiểm gây mâu thuẫn trực diện với Khí Công Phường bằng vũ lực là cực kỳ thấp—nhưng Cheong-won vẫn nhún vai một cách thản nhiên.

"Dù sao thì, khi phía chúng tôi cũng đang chấp nhận rủi ro đến mức này, tôi nghĩ chẳng còn lý do gì để phải nhượng bộ thêm nữa."

Một lời từ chối khéo léo nhưng dứt khoát. Chẳng lẽ mình đã tham quá chăng? Sun-ja khẽ thở dài.

Không thể phủ nhận rằng họ đang ở thế bất lợi. Thế nhưng, giao một core cấp Alpha Prime cho một thợ rèn chưa được kiểm chứng cũng chẳng khác nào đánh cược cả mạng sống. Nếu chẳng may hiệu suất đầu ra rơi xuống dưới 70%, thì so với loại Alpha thông thường còn chẳng bằng, có khi chỉ ngang ngửa cấp Beta là cùng.

Có lẽ sẽ chẳng bao giờ có cơ hội sở hữu một core như thế này lần nữa. Chính vì là cơ hội ngàn năm có một, nên Sun-ja chỉ muốn bằng mọi cách giảm thiểu rủi ro xuống mức thấp nhất. Nhưng Cheong-won, một người điều hành công xưởng tầm cỡ như thế này, hiển nhiên không phải kẻ dễ bị lay chuyển.

Hay là thử mặc cả giá xem sao? Vừa định mở miệng thì—

"Vẫn chưa thương lượng xong à? Có vẻ như vẫn chưa nhận ra tình cảnh của mình thì phải."

Một giọng nói lạ vang lên từ cửa phòng tiếp khách. Mọi ánh nhìn đồng loạt đổ dồn về cùng một hướng.

Một người phụ nữ—hay có thể là một cô gái, không rõ độ tuổi—với mái tóc bẩn thỉu màu vàng bẩn được tết dài đến tận hông, mặc một chiếc áo blouse trắng nhàu nhĩ, đang đứng dựa nghiêng vào khung cửa.

Đeo đầy khuyên tai lủng lẳng trên vành tai, cô ta dùng ánh mắt sắc lẻm nhưng thâm quầng vì thiếu ngủ nhìn chằm chằm về phía cả nhóm.

"Nếu còn ảo tưởng rằng có thể tìm được một công xưởng khác, thì nên dẹp ngay cái suy nghĩ đó đi. Các thợ lành nghề có chút tiếng tăm đều tránh dính vào mối quan hệ ân oán giữa võ lâm, còn mấy thợ nhỏ lẻ thì đơn giản là không đủ trình. Khí Công Phường nghe thì như đầy rẫy thợ rèn, nhưng trong tình hình hiện tại, chẳng có công xưởng nào chịu nhận cái mớ rắc rối phát nổ bất cứ lúc nào như mấy người đâu."

Hừm. Cách nói chuyện kiểu cào xước tâm trạng người khác ngay từ câu đầu… Sao nghe quen quen. Se-ryeong nhìn người lạ mặt kia mà cảm thấy một bầu không khí lạ lẫm mà lại quen thuộc. Không hiểu sao cô có cảm giác mình vừa mới gặp một kiểu người tương tự không lâu trước đó.

"Xin hỏi… cô là ai vậy?"

"Nhìn mà không đoán được à?"

Là chủ nhân của Chí Niệm Công Phòng. Một người phụ nữ—hay nói đúng hơn là Maester Jeong. Câu trả lời ấy khiến miệng Se-ryeong bất giác há hốc.

.

.

(Thông tin) -Maester Jeong là chủ nhân của Chí Niệm Công Phòng. Cô đã thiết kế nội thất của nhiều khu vực trong công xưởng theo phong cách mô phỏng thời cổ đại võ lâm, rất chú trọng vào việc tái hiện chính xác theo ghi chép lịch sử.

-Do chiến tranh hạt nhân khiến Trái Đất bị tàn phá nặng nề, gỗ tự nhiên có xuất xứ từ Trái Đất—dù là loại nuôi trồng nhân tạo—cũng cực kỳ đắt đỏ. Tuy nhiên, đối với một bậc thầy như Maester Jeong thì mức giá ấy không thành vấn đề.

-Mặc dù không có ý định quay về quá khứ hay gắn bó với nó, Mok-jin vẫn mang một nỗi hoài niệm sâu sắc đối với văn hóa của thời đại mình từng sống.

-Maester Jeong hiếm khi xuất hiện trước công chúng, chủ yếu nhận đơn đặt hàng qua các kênh riêng tư. Tuy vậy, do tay nghề quá xuất sắc, giá cho mỗi đơn hàng của cô luôn ở mức cực cao. Nhờ đó, Jeong là người rất giàu có.

-Cô là một linh hồn tự do—nói trắng ra là cực kỳ theo ý mình.

-Trong hệ thống Khí Công Phường thuộc Liên minh kỹ thuật, mọi hình thức dùng vũ lực đều bị cấm tại các khu vực không phải là địa điểm tỷ thí hợp pháp. Bất kỳ hành vi dùng vũ lực không đúng quy định đều có thể bị toàn bộ Khí Công Phường tẩy chay hoặc thậm chí treo thưởng truy nã.

-Tuy nhiên, các đại thế lực như Cửu Phái Nhất Bang, Ngũ Đại Thế Gia, Tà đạo Tam Liên, Bát Cốc, Lục Tặc Nhất Thể, và Ma Giáo—nếu chấp nhận tổn thất—vẫn có thể tiến hành những cuộc khiêu khích nhỏ lẻ. Dĩ nhiên, họ sẽ phải nhanh chóng "bồi thường" hậu quả bằng tiền bạc cho Tổng đoàn Khí Công Phường.

-Maester Jeong, chủ nhân của Chí Niệm Công Phòng, là một trường hợp đặc biệt: chỉ mới mười chín tuổi, nhưng đã đạt đến trình độ lão luyện mà nhiều thợ rèn cả đời cũng không với tới. Biệt danh của cô là "Maester Sẵn Sàng" (Ready-Made Meister).