Chương 527: Chương 463 - Nơi mà "rắn" không thể tìm thấy (5)

ARC 11 - Nhân Sinh Hà Sở Sinh, Tiếu – Duy Nhữ Độc Tiếu (20-21) Ta uống cạn thang dược mà Buk Hyang-hwa đưa, rồi phủi bụi trên người, đứng dậy.

'Gặp cái gã quấn băng đó đúng là ngoài dự liệu... nhưng rốt cuộc thì mọi chuyện vẫn tiến triển thuận lợi.'

Ta đã gặp được Cheongmun Ryeong, cũng đã gặp lại Buk Hyang-hwa.

Từ giờ, ta sẽ trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong, bái nhập môn hạ ông, rồi sau này sẽ gặp lại Thanh Hổ Thánh và Shi Ho.

Trong lúc quấn lại băng quanh người, ta hỏi Buk Hyang-hwa:

「 Nhân tiện, không biết có thể thỉnh giáo quý danh của tiểu thư được chăng? 」 Ta hỏi vì biết đâu tên của nàng ở thế giới này lại khác đi.

「 A, ta tên là Baek Ran (白蘭/Bạch Lan). Ngài có thể gọi ta là Bạch y sư. 」

「 Bạch Lan... đúng là một cái tên rất hay. 」 Không hiểu sao, cái tên ấy nghe vô cùng quen thuộc.

Có vẻ đây chính là tên của nàng ở thế giới này.

「 Không biết phí chẩn trị là bao nhiêu? 」

「 À, người đã đưa ngài đến đây đã thanh toán hết rồi, nên ngài không cần trả thêm gì đâu ạ. 」

「 Vậy sao. Dẫu vậy, tại hạ vẫn muốn bày tỏ lòng cảm kích. Nếu tiểu thư có thể cho biết chỗ ở, sau này tại hạ nhất định sẽ đến bái tạ. 」

「 Thực sự không cần đâu... nhưng nếu ngài đã nhất quyết như vậy, thì có thể đến tìm ta ở Bạch Liên Khê, huyện Thanh Xuyên. 」

「 Tại hạ đã rõ, sau này nhất định sẽ tới bái phỏng. 」 Sau khi cảm tạ Buk Hyang-hwa... không, là Baek Ran, ta rời khỏi phòng.

'Một tòa phủ đệ?'

Nơi ta bước ra là một tòa phủ đệ, trong đại viện rộng lớn có hàng chục người đang ngồi khoanh chân, nhập định tu luyện.

'Nơi này là...'

Một giọng nói vang lên:

「 Phủ đệ này là do Sư tôn thuê. Từ bây giờ, ngươi sẽ tham gia quá trình thu nhận đệ tử, lưu lại đây tu luyện tâm pháp cơ bản, cho đến khi lọt vào mắt Sư tôn. Tuy nhiên, nếu Sư tôn tuyên bố loại bỏ ngươi, ngươi phải lập tức rời khỏi phủ đệ. Ngươi có đồng ý không? 」

「 Ta đến đây vốn là để bái sư, đương nhiên không có dị nghị. Chỉ là... 」 Ta hỏi gã khổng lồ quấn băng một câu:

「 Nếu ta không tham gia vào lần thu nhận đệ tử này thì sao? 」 Dù đã quyết tâm tham gia, nhưng kiểu nói chuyện của gã khổng lồ này khiến ta hơi chướng mắt.

「 Vậy thì từ nay ngươi sẽ không còn can hệ gì đến bất cứ mệnh lệnh nào của Sư tôn nữa, và ta sẽ giết ngươi ngay tại chỗ. 」

「 Ha. 」 Ta nhìn thẳng vào mắt hắn, nói:

「 Ngươi nói chuyện kiểu đó... chẳng lẽ là đang ghen vì ta có thể trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong đại nhân? Đệ tử của một bậc nhân vật như thế mà lại có thể hẹp hòi đến mức này sao? 」

「 Có thể. 」

「 Cái gì? 」

「 Chỉ cần thuận theo ý chỉ của Sư tôn, thì trong Tam Thiên Đại Thiên Thế Giới này, ngươi có nhỏ nhen, hẹp hòi, bẩn thỉu hay nhơ nhuốc đến đâu cũng không thành vấn đề. 」

「 Ý ngươi là...? 」

「 Nếu là mệnh lệnh của người, ta có thể tự tay vặn gãy cổ mình ngay lúc này. Nếu là mệnh lệnh của người, ta sẵn lòng tiếp nhận bất kỳ mệnh lệnh nào, dù nó có vô lý, vô đạo hay điên cuồng đến mấy. Ta đứng ở đây với quyết tâm rằng trong tim chỉ giữ lại duy nhất mệnh lệnh của người, còn lại mọi thứ trong Tam Thiên Đại Thiên Thế Giới đều có thể gạt bỏ. Còn ngươi thì sao? Ngươi có loại quyết tâm đó không? 」

「... 」

「 Muốn tiếp nhận giáo huấn của một người, muốn thờ một người làm sư phụ... thì ít nhất cũng phải có được quyết tâm đến mức đó. Nếu không có, thì cút ngay lập tức. Vừa rồi ta nói sẽ giết ngươi là vì nổi giận, nhưng nếu bây giờ ngươi tự mình quay lưng bỏ đi, ta sẽ không giết. 」 Ta đối diện ánh mắt của con quái vật quấn băng.

Trong đôi mắt ấy lóe lên một thứ cuồng điên dị dạng.

Và bên trong đó, ta thấy một bóng hình quen thuộc.

Là chính ta.

Sự cuồng điên ấy không chỉ chứa đựng điên loạn và ác ý.

Nó còn chứa đựng sự tôn kính vô biên, lòng sùng bái, và một niềm trung thành tuyệt đối dành cho Sư tôn của hắn.

Ngoài ra, ta nhớ lại quá khứ, khi mình đã dập đầu mười lạy trước Cheongmun Ryeong rồi mới chết.

Sau đó, ta nghiêm mặt nói:

「... Ngươi cho rằng ta đến đây phụng sự người mà không có quyết tâm ấy sao? 」

「... 」

「 Dù có phải chết, ta cũng đến đây với quyết tâm được bái lạy người rồi mới chết. Đừng lấy tiêu chuẩn của ngươi ra mà thử ta. 」 Nghe lời ta, con quái vật quấn băng im lặng nhìn ta một lúc, rồi quay người.

「... Đi theo ta. Ta sẽ dẫn ngươi đi gặp Sư tôn. 」 Ta bước theo hắn.

Không lâu sau, ta diện kiến Cheongmun Ryeong.

「 Con là đứa đã giao đấu với đệ tử của ta phải không? 」

「 Thật hổ thẹn, nhưng đúng là vậy ạ. Con xin lỗi vì đã gây ra rắc rối. 」

「 Không sao. Chỉ cần bây giờ con đã hiểu là được. Phương thức thu nhận đệ tử của ta rất đơn giản. Từ hôm nay trở đi, ta sẽ truyền cho con một tâm pháp tu hành cơ bản. Nếu con chuyên cần tu luyện, ta sẽ quan sát tiến triển rồi quyết định có thu nhận con làm đệ tử hay không. 」

「 Vâng. Bất cứ tâm pháp nào người ban cho, con đều sẽ thành tâm tu luyện. 」

「 Tốt. Vậy thì, nhận lấy. 」 Ta nhận lấy một quyển tâm pháp cơ bản từ Cheongmun Ryeong.

Tâm pháp này không có tên, chỉ là một bản pháp quyết đơn thuần dùng để tích lũy linh lực.

「 Đây là... 」

'Thật không thể tưởng tượng nổi...!'

Dựa vào kinh nghiệm từng bước vào Đại viên mãn Hợp Thể kỳ, ta lướt nhanh qua tâm pháp rồi lập tức nắm được cốt lõi của nó.

'Là đồ rác rưởi...'

Không phải ta nói quá, mà thực sự đây là bộ tâm pháp vô dụng nhất ta từng thấy.

'Sao tốc độ tích lũy linh lực còn chậm hơn cả Ngũ Thăng Lộ, vốn đã là tâm pháp sơ cấp nhất? Không... tâm pháp này vốn dĩ được cố ý thiết kế để tích lũy linh lực chậm hết mức có thể.'

Đúng vậy.

Tâm pháp này không giống những công pháp tu luyện thông thường, luôn tìm cách đẩy nhanh tiến độ dù chỉ sớm một ngày. Trái lại, nó như thể được chế tác ra chỉ để kéo dài tiến trình tu luyện tới cực hạn.

'Trong một thế giới mà Thiên Địa linh khí đã vô cùng khô kiệt, tu luyện bộ tâm pháp này... cho dù là người sở hữu Thiên Linh Căn, cũng phải mất trăm năm mới chỉ bước vào Luyện Khí nhất tinh.'

Tuy có hơi choáng váng, ta vẫn cúi thấp đầu trước Cheongmun Ryeong.

「 Đa tạ ân điển mênh mông như biển của người. 」

「 Tốt. Phải rồi... đệ tử của ta, Gak Am, có thể sẽ giao cho con và các ứng viên khác một số tạp vụ. Những việc đó con cũng phải nghiêm túc hoàn thành. 」

「 Vâng, con sẽ toàn tâm toàn ý tuân lệnh. 」

「 Được, con lui xuống đi. 」

「 Vâng. Con sẽ không khiến người thất vọng. 」 Sau khi bái lạy Cheongmun Ryeong, ta rời khỏi đó, tìm một chỗ yên tĩnh để tu luyện tâm pháp vô danh này.

Đúng lúc đó.

「 Phải rồi, ta quên mất. Cầm lấy cái này. 」

「 Dạ? 」 Cheongmun Ryeong đưa cho ta một quả mận.

「 Ta đã truyền vào quả này một loại hòa khí đặc thù. Hãy luôn ngậm nó trong miệng. Nó sẽ trợ giúp cho việc tu luyện của con. 」

「 À... vâng ạ. 」 Nhận lấy quả mận, ta cẩn thận quan sát.

Ta không cảm nhận được bất kỳ dao động linh lực nào từ nó.

Dù ông nói đã truyền vào nó một loại hòa khí đặc biệt, nhưng đối với ta, nó chỉ giống một quả mận bình thường.

Trong khoảnh khắc, ta tự hỏi liệu ông có đang trêu mình không, nhưng vì đây là thứ do chính Cheongmun Ryeong ban cho, nên ta tin ắt phải có dụng ý, bèn ngậm nó vào miệng.

'Ông ấy không bảo ăn, chỉ dặn ngậm trong miệng thôi, đúng chứ?'

Ta không nuốt, mà ngậm quả mận ở một bên má. Sau khi bái lạy Cheongmun Ryeong, ta rời đi, quay lại nội viện mà mình đã thấy trước đó trong phủ đệ.

Ở đó, rất nhiều ứng viên đệ tử đang tham gia khảo hạch đều khoanh chân ngồi, dường như đang vận hành tâm pháp vô danh này.

Ta ngồi vào giữa bọn họ, bắt đầu tu luyện tâm pháp đó.

Rồi chuyện xảy ra.

Một gã khổng lồ vạm vỡ cùng vài công tử ăn mặc hoa lệ khoanh tay bước đến, lên tiếng:

「 Này, đồ lính mới. Mới đến mà không biết chào hỏi các sư huynh sao? 」 Ta cẩn thận để khỏi làm rơi quả mận, đáp lời:

「... Cheongmun Ryeong trưởng lão đã dặn ta phải toàn tâm tu luyện tâm pháp, cho nên... 」

「 Hah! Không chào sư huynh sư đệ cho ra hồn thì có là tâm pháp gì đi nữa cũng— 」 Xoẹt.

Không nói thêm nửa câu, ta rút kiếm từ trong áo bào, vung lên trời.

Không một âm thanh nào vang lên.

Nhưng kết quả đã nói thay tất cả.

Xoạc.

Đám mây trôi ngang qua bầu trời bị chẻ làm đôi.

「 Đừng lảm nhảm với ta nữa. Muốn trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong trưởng lão thì tự đi mà tu luyện cho tử tế. 」

「 V-vâng, vâng, thưa trưởng bối... 」 Bọn hắn nhìn ta mà run rẩy, vội vàng lùi ra xa.

'Giờ thì, tâm pháp này...'

Nhưng ngay khi ta định ngồi xuống tiếp tục vận công, các ứng viên khác lại kéo đến quấy rầy.

「 L-lợi hại quá, đại ca! 」

「 Thần thông ban nãy là gì vậy? Đại ca có thể chỉ điểm cho tiểu đệ một chút không...? 」

「 Một chiêu đã dẹp yên cả đám đó, huynh đúng là hào kiệt! 」

「 Nếu không thể bái Diêm Hải Sư tôn làm thầy, tiểu đệ có thể bái đại ca làm sư phụ được không... 」

「 Hì, ca ca. Sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn. Tiểu muội tên là Yuan Li... 」

「 Phách Vân Sư! Ngài đã chém mây làm đôi, sau này ta sẽ gọi ngài là Phách Vân Sư...! 」 Dù có vài câu xưng hô khiến ta hơi chướng tai, ta vẫn phớt lờ đám người ồn ào và bắt đầu vận hành tâm pháp vô danh.

Vài ngày trôi qua.

'Linh lực chẳng tích tụ bao nhiêu.'

Nói đúng ra là có tích tụ.

Nhưng so với linh lực chứa trong một viên linh thạch hạ phẩm thì lượng linh lực mà ta gom được chỉ bằng khoảng một phần mười nayuta mà thôi.

[Ghi chú: Nayuta là một con số cực lớn trong Phật giáo. Một số nguồn định nghĩa là 10 triệu, có nguồn lại là 100 tỷ.] Dù vậy, cũng không cần sốt ruột.

Ta tiếp tục vận hành tâm pháp vô danh không biết mệt, ngày đêm không ngừng, suốt nhiều ngày.

'Rồi sẽ thông suốt thôi.'

Chỉ cần không ngừng thử, không ngừng lặp lại, cuối cùng ắt sẽ thành công.

Đó là chân lý mà ta ngộ ra sau vô số lần hồi quy.

Một giọng quát vang lên:

「 Này, đến giờ làm việc rồi. Ngươi, ngươi, và ngươi. Đứng dậy, đi theo ta. 」 Là con quái vật quấn băng.

Đệ tử duy nhất của Diêm Hải Sư tôn Cheongmun Ryeong, kẻ được gọi là Gak Am, gọi ta cùng vài người khác.

Đến lượt ta làm những "tạp vụ" do Gak Am giao rồi.

Công việc của chúng ta là nấu cháo hoặc chặt củi, sau đó mang đi phân phát cho khu ổ chuột.

「 Ngươi đi chặt củi. Ngươi chuyển ngũ cốc từ nhà kho kia. Còn ngươi... 」 Gak Am nhìn ta, nói:

「 Lấy chỗ gỗ hắn chặt được, đem đi đốt thành than. 」

「 Than củi? 」

「 Đến than là gì cũng không biết à? Đừng hỏi ngu nữa, mau động tay đi! 」

「... Rõ. 」 Một lần nữa, ta lại vào vai người đốt than.

Dĩ nhiên, không chỉ riêng ta; còn mấy người nữa cũng được phân vào nhóm làm than.

Ta cùng những người đốt than khác khuân gỗ, nhóm lửa, bắt đầu đốt thành than.

Trong lúc bận rộn làm việc, ta để ý thấy mấy người kia lần lượt lấy quả mận trong miệng ra.

「 Chờ đã, chẳng phải chúng ta không được phép lấy nó ra khỏi miệng sao? 」 Quả mận mà Cheongmun Ryeong trao cho tuy không chứa linh lực, nhưng ta không rõ bên trong nó ẩn chứa thứ gì. Dù ta đã ngậm nó nhiều ngày liền, nó vẫn không hề hỏng.

Tựa như nó đã hòa vào một loại quy tắc nào đó của thế giới này mà ta chưa nắm rõ.

Vì vậy, ta mới ngạc nhiên khi thấy họ lấy mận ra, lên tiếng hỏi. Ngờ đâu, bọn họ lại trừng mắt nhìn ta như thể ta mới là kẻ kỳ quái.

「 Đại ca nói gì lạ vậy? Diêm Hải Sư tôn đâu có bảo phải ngậm trong miệng, chỉ nói mang theo bên mình thôi mà. 」

「 Đúng đó, đại ca. Ai lại có thể ngậm quả mận trong miệng cả ngày được chứ? Ngay cả lúc ngủ cũng ngậm thì khó chịu chết. 」

「 Với lại, nếu cứ ngậm như thế, lỡ nó thối ra thì sao? 」 Nghe họ nói, ta bối rối hỏi lại:

「... Nó thối sao? 」

「 Dạ? Không phải quá hiển nhiên à? Nằm trong miệng lâu như vậy, lại toàn nước bọt... Hôm sau, khi tiểu nhân lấy quả mận mà Cheongmun Ryeong đại nhân cho ra ngoài, đã thấy nó thối rữa rồi. 」

'Cái gì? Quả mận trong miệng ta vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.'

Không chỉ là nguyên vẹn.

Nó tươi mới như thể vừa được hái xuống.

Tại sao quả mận của bọn họ lại lập tức thối rữa, trong khi quả của ta vẫn tươi nguyên?

Mang theo thắc mắc ấy, ta tiếp tục đốt than.

Một tháng trôi qua.

Ta vẫn liên lạc với mấy người ở gần thông qua thư từ, đồng thời không ngừng tu luyện.

Và dần dần, ta phát hiện ra một điều.

'Ta đang mất sức.'

Càng vận hành tâm pháp vô danh, cơ thể ta càng mất đi sức mạnh, ngày một suy kiệt.

Trước đây, với một hoa giáp nội lực, ta có thể nhấc bổng cả một căn nhà. Còn bây giờ, đừng nói một viên gạch, ngay cả việc cầm nổi cái thìa cũng trở thành gánh nặng.

'Nếu không phải vì người đó là Cheongmun Ryeong, ta đã nghĩ mình trúng phải một loại nguyền chú quái quỷ nào rồi.'

Ta nhìn xuống cánh tay mình.

Càng tu luyện tâm pháp vô danh, thân thể ta càng khô quắt, héo rũ.

Mới tháng trước, thân thể ta vẫn còn tương đối cường tráng, thế mà bây giờ đã gầy gần như cái hình nộm rơm.

'... Nhưng tâm trí lại ngày càng sáng suốt.'

Linh lực không tăng lên, chỉ có thân xác liên tục bại hoại.

Thế nhưng, càng tu luyện trong phủ đệ của Cheongmun Ryeong, trong lòng ta lại càng tĩnh lặng, đầu óc càng thêm minh triết, mọi ưu phiền dần tan biến.

Ngậm quả mận trong miệng, ta thổi tắt ngọn đèn trong phòng được phân và tự nhủ:

'Rốt cuộc thì ông ấy đã truyền vào quả mận này loại hòa khí gì?'

Chẳng bao lâu sau, đại đa số ứng viên đã bị loại, trong phủ đệ chỉ còn lại ta và chừng ba, bốn người nữa.

Trong số đó, dường như không ai hiểu tại sao mình vẫn chưa bị đuổi đi.

Nhưng ta nghĩ mình đã hiểu điều kiện để Cheongmun Ryeong giữ lại hay loại bỏ họ.

'Là quả mận sao?'

Chỉ những người từ đầu đến giờ chưa từng bỏ quả mận mà Cheongmun Ryeong trao cho ra khỏi miệng là vẫn còn ở lại.

Điều đáng kinh ngạc là rất nhiều người đã tùy tiện lấy quả mận – món đồ mà Cheongmun Ryeong đưa qua loa, trông chẳng có gì đáng kể – ra vào miệng chỉ để nếm thử. Và rồi, những kẻ đó đều lần lượt bị đuổi đi.

'Nhưng rồi những kẻ còn lại cũng sẽ sớm nhận ra thôi.'

Giờ chỉ còn bốn người, tính cả ta.

'Nhưng ta nghe nói, khảo nghiệm của Cheongmun Ryeong khắc nghiệt đến mức chưa ai vượt qua ngoài Gak Am... chẳng lẽ đến đây là kết thúc?'

Đang lúc ta còn trầm tư suy nghĩ— Gak Am quát lớn, cưỡng ép lôi chúng ta ra khỏi phòng:

「 Tất cả ra đây! 」

「 Bây giờ, những kẻ từng phụ trách tạp vụ đã bị đuổi hết rồi. Từ giờ trở đi, mấy đứa các ngươi sẽ phải làm thay hết đống việc đó! Rõ chưa? 」 Nghe vậy, sắc mặt ba người còn lại, trừ ta ra, đều tái mét.

Gak Am tiếp lời:

「 Và Sư tôn có một lời dặn cho mấy đứa còn sót lại các ngươi! Nghe cho kỹ đây! 」 Lời của Cheongmun Ryeong là:

「 'Cảm ơn các con đã chịu đựng cho đến giờ. Nhưng từ bây giờ, tạp vụ sẽ còn nhiều hơn nữa. Mỗi khi như vậy, hãy nhớ đến quả mận mà các con đang ngậm. Lúc nóng bức hay khát nước, lúc kiệt sức hay đói cồn cào, hãy nghĩ đến quả mận ta đã trao và gom lại sức lực'... chỉ vậy thôi. 」 Những người khác trông đầy hoang mang.

Ta cũng có chút khó hiểu, nhưng ta tự mình diễn giải lời của Cheongmun Ryeong.

'Quả mận này là trái cây chứa hòa khí mà Cheongmun Ryeong ban cho chúng ta.'

Nhớ đến quả mận tức là nhớ đến ân điển của Cheongmun Ryeong.

'Để rồi dựa vào ân điển ấy mà gượng dậy.'

Sắc mặt những ứng viên còn lại đều u ám.

Thể trạng của họ giờ cũng chẳng khác gì ta.

Và thế là, chúng ta rơi vào địa ngục vô tận của tạp vụ.

Lại một tháng nữa trôi qua.

Kèn kẹt, kèn kẹt...

Giờ chỉ còn hai ứng viên: ta và một người khác.

Lúc này, chúng ta đang trong bếp, gọt khoai tây.

Hình dáng bây giờ không khác gì hai bộ xương khô.

'Đến cầm nổi dao gọt khoai cũng đã khó.'

Thân thể ta hoàn toàn kiệt quệ.

Nói thật, bản thân ta cũng không hiểu vì sao mình vẫn còn cử động được.

'Trong thân không còn một tia sức lực nào... Với tình trạng này, chết lăn ra mới là lẽ thường. Vậy rốt cuộc là thứ gì đang duy trì chuyển động của ta?'

Ta dùng đầu lưỡi lăn quả mận trong miệng, vừa suy nghĩ.

'... Là do quả mận sao?'

Đúng như lời Gak Am truyền đạt, mỗi khi ta liếm nhẹ quả mận và nghĩ đến Cheongmun Ryeong, thân thể lại như miễn cưỡng nhúc nhích thêm được một đoạn.

'Rõ ràng ta không cảm nhận được bất cứ dạng năng lượng, hay linh hồn, hay linh lực nào... Hòa khí này quả thực quá mức kinh người.'

Vừa cảm khái sự kỳ diệu trong hòa khí mà Cheongmun Ryeong truyền vào, ta vừa tiếp tục gọt khoai bằng đôi tay gầy trơ xương, trong lòng đầy cảm kích.

Ngay khoảnh khắc đó—

「 Khụ, phù! 」 Người phụ nữ đối diện ta nhổ phịch quả mận ra, bật dậy.

「 Khốn kiếp! Ta chịu hết nổi rồi! Cứ thế này thì ta chết mất thôi! 」 Quả mận bị nàng ta nhổ ra đã thối rữa.

「 Cuối cùng ta cũng hiểu rồi! Cheongmun Ryeong chỉ là đồ lừa đảo! Làm gì có chuyện bắt người ta ngậm một quả mận thối trong miệng suốt mấy tháng trời, lại còn bắt luyện một tâm pháp khiến thân thể trở nên quái dị, mà vẫn chưa chịu nhận đệ tử! Ta, ta phải rời khỏi đây! C-ca ca, chúng ta cùng đi đi, được không? 」

「... Ngươi tự đi đi. 」 Ta thậm chí không ngẩng đầu lên, chỉ tiếp tục gọt khoai.

「 Hừ, chết tiệt! Tu luyện dưới trướng tên lừa đảo đó thì có ích gì!! Nhìn xem! Vẻ đẹp của ta, dung nhan gần như hoàn mỹ của ta đã bị hủy hoại hết sau khi tới đây! Ta, ta đi đây. Mặc kệ ngươi, cứ ở lại đây để cho tên lừa đảo đó hành chết cũng được! 」 Mắng chửi Cheongmun Ryeong một trận trước mặt ta, nàng ta thay bộ quần áo lao động, khoác lên bộ y phục đỏ rực rồi bỏ chạy khỏi phủ đệ.

Dựa vào cách nàng gọi ta là "ca ca", có lẽ nàng chính là một trong những người đã cố ra vẻ nũng nịu với ta vào ngày đầu tiên, chỉ là...

'Không có quyết tâm. Hay đúng hơn là... không có sự tôn kính?'

Ta thỉnh thoảng đã thấy quả mận trong miệng nàng ta trong lúc ăn uống, nên ta biết rõ.

'Khi còn ở trong miệng nàng, quả mận vẫn luôn tươi.'

Chỉ đến lúc nàng phun nó ra, nó mới lập tức thối rữa.

'Hòa khí của Cheongmun Ryeong là thật. Người sẽ không để chúng ta chết bỏ.'

Giữ vững tín niệm ấy trong lòng, ta tiếp tục lặng lẽ làm việc.

Một lúc sau, Gak Am tìm đến ta.

Ta hỏi hắn:

「... Khi nào thì khảo nghiệm kết thúc? 」 Bây giờ chỉ còn lại mình ta, có lẽ cũng đến lúc phải có thử thách cuối cùng, nên ta lên tiếng.

Hắn nhếch môi cười khẩy, nói:

「 Làm sao đom đóm biết được suy nghĩ của mặt trời? Khi nào người quyết, ngươi sẽ biết. Còn bây giờ thì cứ làm việc của ngươi đi. 」 Gak Am trút thêm mười giỏ khoai tây trước mặt ta, rồi bỏ đi.

Ta im lặng tiếp tục gọt khoai.

Bốn tháng nữa trôi qua.

'Ta... là thứ gì?'

Ta nhìn những móng tay lần lượt rơi khỏi đầu ngón, chợt nghĩ như vậy.

Thân thể ta đã vượt xa trạng thái kiệt sức, gần như tiến tới cảnh giới của một cỗ thi thể.

'Vậy mà ta vẫn chưa chết... là vì sao?'

Tay ôm cây chổi nặng như nghìn cân, ta vừa quét dọn phủ đệ vừa nghĩ.

Gần đây, ta đã hoàn toàn mất cảm giác đói.

Thế nên ta ngừng ăn.

Rồi đến một thời điểm, ngay cả uống nước ta cũng dừng lại.

Có lẽ đã chừng một tháng rồi.

Ta không dựa vào nội lực, cũng chẳng dựa vào bất kỳ loại sức mạnh nào khác để tồn tại.

'Nội lực từng tích tụ đến trọn một hoa giáp [note83964]... nay đã cạn sạch.'

Trong cơ thể ta, đã không còn chút năng lượng nào nữa.

Vậy mà, ta vẫn sống.

Ngước nhìn thân thể khô quắt, teo tóp như gốc cây mục, ta hít sâu một hơi.

'Ta không biết nguyên lý là gì... nhưng có một chuyện ta chắc chắn...'

Ta đến nơi này, là để trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong.

Ta nhớ ân điển mình từng nhận từ ông.

Ta nhớ quãng thời gian từng sóng vai bên ông.

Ta nhớ cú bái mà mình đã dâng lên ông.

Ta nhớ đến những đệ tử của chính mình.

Ta đã hy sinh mạng sống cho họ.

'Đó... chính là mối quan hệ giữa sư phụ và đệ tử.'

Một mối quan hệ mà hai bên có thể vì nhau mà hy sinh tính mạng.

Quan hệ giữa sư phụ và đệ tử, giống như quan hệ giữa phụ thân và hài tử.

Đó là lý do vì sao, trong chữ "Sư phụ" (師父), lại dùng chữ "Phụ" (父) nghĩa là cha.

Nhưng Cheongmun Ryeong mà ta từng cúi đầu bái lạy, đã biến mất ra ngoài dòng thời gian.

Người đang đứng tại đây bây giờ là một Cheongmun Ryeong "khác".

Vậy mà...

Dẫu thế, ta vẫn bám theo tàn tích của ông, lần mò tới tận đây, tìm cách một lần nữa kết lập quan hệ thầy trò.

'Vì sao?'

Ta tự hỏi chính mình.

'Vì sao, dù ông ấy đã là một người khác, ta vẫn cố chấp muốn thiết lập mối liên kết này?'

Đây là câu hỏi mà ta đã lặp đi lặp lại vô số lần.

Câu hỏi ấy, ta cũng đã tự cho mình vô số đáp án, nhưng rồi lại tiếp tục quay về điểm xuất phát.

Có lẽ, bởi vì nó quan trọng đến mức đó.

'Là vì trùng tên? Vì dung mạo giống nhau? Hay là, mặc cho có hồi quy, linh hồn của ông ấy vẫn là một?'

Bất kể ta đưa ra đáp án nào, cũng luôn thấy thiếu sót.

Ta nghiến chặt răng.

Vì sao?

Vì sao ta lại chấp trước đến như vậy với mối nhân duyên này?

Không, không chỉ riêng Cheongmun Ryeong.

'Với Buk Hyang-hwa cũng thế. Với Kim Yeon cũng thế...'

Ta hiểu rất rõ.

Ta bị ám ảnh với "nhân duyên".

Đôi khi, mức độ ấy có thể nói là... quá đà.

Và kết tinh của sự ám ảnh đó chính là Nhân Duyên Vạn Tượng Chi Đồ.

'Vì sao ta lại ám ảnh như vậy?'

Ta bắt đầu hoài nghi ngay cả sự tồn tại của Nhân Duyên Vạn Tượng Chi Đồ.

'Nhân Duyên Vạn Tượng Chi Đồ là thứ hiển lộ tất cả những mối liên kết của ta.'

Mà để đạt đến Hư Không Phá Toái, người ta phải cắt đứt mọi chấp niệm, hiển lộ Hư Không.

Ấy vậy mà, ta lại ôm trọn mọi liên kết trong Nhân Duyên Vạn Tượng Chi Đồ, chồng chất chúng lên nhau để tạo nên "vô thường".

Lời nói của một người nào đó chợt lóe lên trong tâm trí ta.

—Tâm vốn là tử.

Vô số ý niệm vụt qua trong đầu.

Rồi ta bừng tỉnh.

「 Hà... 」 Ta vừa hồi tưởng lại khoảnh khắc vô số tín đồ bị diệt tuyệt.

Và ta thấy được chủ nhân của ngọn núi khổng lồ như muốn áp chế toàn bộ vũ trụ.

Đại Sơn.

Đó chính là Đại Sơn.

「 Hự! 」 Nhưng khi ta lấy lại ý thức, người đang đứng trước mặt ta lại là Gak Am.

Gak Am đang nhìn xuống ta, tay cầm một cây roi.

'Thân thể đã gần như biến thành thi thể, hẳn là ta vừa nhìn thấy ảo cảnh.'

「... Làm gì mà đứng ngẩn ra thế? 」

「 Tên lười thối thây! Ngươi dám lơ là sao!? Đây là công việc Sư tôn đã giao cho ngươi thông qua ta! Đừng có lười biếng nữa, làm cho đàng hoàng vào! 」 Hắn vung roi quất xuống người ta.

Với một thân thể đã hoàn toàn kiệt quệ, gần như chẳng khác gì tử thi, ta không thể phản kháng trước Gak Am – kẻ mà ngay cả khi ta ở thời kỳ đỉnh phong cũng không thể dễ dàng áp chế.

Da thịt bị xé toạc.

Cơn đau dữ dội như muốn nuốt chửng tâm trí ta, nhưng lại không có một giọt máu nào chảy ra.

Có vẻ thân thể ta đã vượt khỏi trạng thái "bình thường" từ lâu.

Ta ngước nhìn Gak Am.

Đôi mắt là cửa sổ của nội tâm.

Vì một lẽ nào đó, ta có cảm giác mình hiểu được tâm tình của Gak Am.

'Hắn đang tức giận.'

Không chỉ là giận dữ.

Đó là cơn giận đan xen với nỗi sợ.

Hắn sợ ta sẽ trở thành đệ tử của Diêm Hải Sư tôn.

'Thì ra là vậy... Ta sắp vượt qua khảo nghiệm rồi sao...'

Nhưng vì sao, ta tự hỏi.

Dù biết rằng khảo nghiệm của Cheongmun Ryeong đã gần đi đến hồi kết, ta lại chẳng cảm thấy vui mừng bao nhiêu.

'Lúc này, ta chỉ cảm thấy... việc gột bỏ gánh nặng trong lòng còn quan trọng hơn.'

Thật kỳ lạ.

Kỳ lạ ở chỗ, trong lòng ta lại bình thản đến thế.

Đó là một trạng thái hoàn toàn khác với việc đơn thuần thanh tịnh hóa thức hải, nhìn thế giới rõ ràng hơn.

Như thể có một loại "siêu tri giác" không tên lặng lẽ rơi vào tay ta.

Quất roi thêm một hồi, Gak Am thở dài, quay lưng.

「 Đồ ngu cứng đầu. Ngươi không sợ chết sao? 」

「... So với cái chết... 」 Ta chậm rãi mở miệng:

「 Ta sợ... việc chỉ đơn thuần chết đi. 」 Vì một lý do nào đó, lời nói của ta trở nên trang trọng hơn thường lệ.

Vì sao?

Bình thường ta rất ghét hắn, vậy mà lúc này lại cảm thấy mình phải dành cho hắn sự tôn trọng.

「 Chỉ đơn thuần... chết đi? 」

「 Phải. Chết đi... mà chẳng thể làm được gì... 」 Cảm xúc mà ta từng trải qua trong lần chết đầu tiên.

Hồi đó...

Ta tưởng đó là nỗi buồn.

Ta đã nghĩ đó là bi thương, là cô độc của một cái chết thảm hại, chết đi trong thế giới này mà chẳng làm nên trò trống gì.

Nhưng bây giờ nghĩ lại, nó không phải nỗi buồn, cũng chẳng phải bi lụy.

Mà là uất ức.

'Rõ ràng từ sáng đến tối vẫn có thời gian...'

Ấy vậy mà ta cứ thế chết đi, không thể biết được điều gì.

Chính sự bất lực đó, mới là thứ làm ta nghẹn ngào.

「 Không thể... làm được gì... không được ai nhớ đến... cũng chẳng thể nhớ được điều gì... Chết đi như thế, mới là điều ta sợ. 」

「 Vậy bây giờ ngươi không sợ sao? Chỉ với một cái búng tay, ta cũng có thể giết ngươi. 」

「 Ta không sợ. 」

「 Tại sao? 」

「 Bởi vì... lần này... 」 Ta mỉm cười, nụ cười hiền hòa.

「 Ta đã ngộ ra Đạo. 」 Từng có người hỏi ta.

Đạo của ta là gì?

Khi ấy, ta đã trả lời.

Là Nhân Duyên của Vạn Tượng.

Đúng vậy...

Đạo của ta, chính là Nhân Duyên Vạn Tượng.

Chỉ cần được gặp một người, nhớ đến ân đức của họ, được họ ghi nhớ, rồi cùng họ làm một điều gì đó... thì khác với lần chết đi trong cô độc ấy, bây giờ ta cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Ta đã ngộ ra Đạo của chính mình.

Đạo của ta là Nhân Duyên Vạn Tượng.

Nhân Duyên Vạn Tượng, chính là tấm lòng được trao và nhận giữa vô số mối liên kết.

—Tâm vốn là tử.

Cuối cùng, ta cũng hiểu được ý nghĩa chân thực trong câu nói ấy của một người nào đó: "Tâm vốn là tử".

Vì sao, rốt cuộc, vào khoảnh khắc cuối cùng, tấm lòng lại trở nên vô sắc?

Đó là bởi...

Khi tấm lòng đã được viên mãn thông qua những trao đổi trong vô số mối liên kết, người ta sẽ ngộ ra Đạo. Mà đã ngộ Đạo, thì dù có chết đi, hóa thành hư vô, cũng không còn là vấn đề. Vậy nên, nó mới trở nên "vô sắc".

Nếu phải tóm tắt trong ba câu: Vì sao ta ám chấp với các mối liên kết, và câu "tâm vốn là tử" rốt cuộc mang ý gì?

Các mối liên kết, về bản chất, chính là sự giao hòa của những tấm lòng; thấu triệt điều đó, cũng đồng nghĩa với việc ngộ Đạo.

Cho nên, câu nói "Sớm nghe Đạo, tối chết cũng yên lòng" có nghĩa là: nếu đã sống trọn vẹn trong những nhân duyên ấy, thì khi đối diện cái chết, người ta cũng có thể bình thản tiếp nhận.

「 Cuộc đời của một người, suy cho cùng chính là sự cho đi và nhận lại của những tấm lòng... Mà tấm lòng của mọi người, đều đã ở trong ta, nên ta không còn sợ chết nữa. 」 Rốt cuộc, ta cũng hiểu vì sao mình vẫn có thể cử động trong trạng thái gần như thi thể này.

Không phải vì quả mận.

Ta đã không còn sợ chết.

Bởi vì ta đã đích thân xác nhận rằng, dẫu thân này có tan biến, thì tấm lòng mà ta đã vun đắp vẫn sẽ tiếp tục tồn tại.

Chính vì thế, dù cái chết đang lơ lửng trên đầu, ta vẫn còn sống, vẫn tiếp tục bước đi.

「 Đây là nó, phải không? 」 Không còn sợ cái chết, và nhận ra rằng thứ đang thúc đẩy thân thể ta cử động là tấm lòng.

「 Đây chẳng phải là cửa ải cuối cùng mà bất cứ ai muốn trở thành đệ tử của ông ấy đều phải vượt qua sao? 」 Ta hỏi Gak Am, kẻ đang quay lưng về phía mình.

Gak Am không trả lời, chỉ đột nhiên quay lại, vung roi quất ta.

Vút, vút!

Ta bình thản hứng mấy roi đó.

Hắn trừng mắt nhìn ta, nói:

「 Ta vẫn chưa công nhận ngươi. Đừng gọi ta là sư huynh. Hiểu chưa? Còn nữa... 」 Hắn siết chặt tay cầm roi.

「 Tên ta không phải là Gak Am. 」

「 Tên thật là gì? 」

「 Gak Am chỉ là phiên âm phỏng theo tên thật của ta. Tên ta thực ra là गा ॐ. 」

「 Nghĩa là gì? 」

「 Ta cũng không biết. Mẫu thân ta chỉ nhặt bừa vài chữ quanh chùa, ghép lại thành một cái tên nửa vời. Không có ý nghĩa, không có văn pháp—chỉ là một cái tên rác rưởi. Hoàn toàn vô nghĩa. Nhưng dù sao, hãy gọi ta như vậy. 」

「 Hừm, phát âm đúng là khó. Gak Am? Ga Am? Ga Om? 」 Ta thử lặp đi lặp lại, tìm một âm đọc thuận miệng nhất.

「 Từ giờ, đệ sẽ gọi huynh là 'Gwak Am', sư huynh. 」 Ta cúi đầu chào 'Gwak Am'. Hắn trừng mắt nhìn, rồi quay lưng bỏ đi.

「 Đừng có gọi ta là sư huynh. Ta không phải sư huynh của ngươi. 」 Bóng dáng hắn dần khuất khỏi tầm mắt ta.

Ta quay người lại.

Trước mặt ta, Cheongmun Ryeong đang đứng.

「 Con có biết vì sao mình chưa chết không? 」

「 Bởi vì trong con đang gánh trên vai vô số tấm lòng. 」

「 Thế con có biết vì sao, với một thân thể chẳng khác gì người đã khuất, con vẫn có thể cử động không? 」

「 Bởi vì con đã không còn sợ chết nữa. 」 Ông nhìn ta, khóe môi khẽ nhếch.

「 Chúc mừng con đã vượt qua khảo nghiệm, đệ tử của ta. 」 Ta không nói gì, chỉ lặng lẽ quỳ xuống, dập đầu bái lạy mười cái.

Sau rất nhiều kiếp, ta lại một lần nữa, trở thành đệ tử của Cheongmun Ryeong.

「 Và, chúc mừng con đã bước vào sơ bộ Tiên Thuật, đệ tử của ta. 」

「... Dạ? 」

「 Không mượn bất kỳ loại năng lượng, lực lượng linh hồn hay linh lực nào, chỉ dùng tấm lòng mà vặn xoắn quy luật của thế giới. Thực tâm tiếp nhận cái chết, dùng nó để tái kiến tạo thế giới. Đó... chính là thứ mà chúng ta gọi là Tiên Thuật. 」

「... Vậy việc con chưa chết... là Tiên Thuật sao? 」

「 Theo một ý nghĩa nào đó, đúng là vậy. Dựa vào sức mạnh của tấm lòng, con đã thoáng mở ra được Tiên Thuật. Từ giờ trở đi, con sẽ chân chính được ta truyền thụ thần thông của Tiên Đạo—Tiên Thuật. 」 Ngày hôm đó, mối nhân duyên của ta với Cheongmun Ryeong được nối lại, và ta bước lên con đường của Tiên Thuật.