Chương 340: Để trở nên tốt đẹp hơn - 9

300-END Lần này, chỉ có một chiếc xe đang đỗ bên lề đường.

Nhìn vệt bánh xe kéo dài, có vẻ nó đã chạy vòng tròn cho đến khi cạn sạch nhiên liệu.

Nội thất bên trong cũng tương tự chiếc xe lúc nãy tôi thấy.

Nhưng có một điểm khác biệt: cạnh ghế lái có một ghế trống. Không phải tôi tự nhận ra, mà là người đi cùng đã phát hiện và báo cáo lại.

Rashid ra lệnh tìm kiếm, rồi nhận được thông báo đã tìm thấy dấu chân ở một nơi cách đó không xa.

Trong lúc cùng họ tìm kiếm xung quanh, tôi phát hiện ra hơi ấm. Thế là tôi vội vàng chạy tới.

Nhìn từ xa, tôi cứ ngỡ có ai đó đang trốn dưới bụi rậm, nhưng hóa ra cái cấu trúc bằng xương kia chính là con người đó.

Đáng tiếc là tôi chẳng thể đề nghị người này trở thành Máy thu hoạch. Anh ta đã trút hơi thở cuối cùng rồi.

Nhưng hơi ấm vẫn còn đó. Tôi giả vờ thu dọn thi thể để chiếm lấy hơi ấm ấy. Tôi phá vỡ cấu trúc xương bao quanh cơ thể rồi lôi cái xác bên trong ra.

Ánh sáng nhuộm đen rồi tan biến thành tro bụi, những mảnh ký ức vụn vỡ ùa vào tâm trí tôi.

Mỗi khi thu thập hơi ấm theo cách này, ký ức thường bị xé lẻ, khiến tôi khó lòng nhìn thấy bức tranh toàn cảnh.

Nhưng dù sao thì có vẫn còn hơn không.

Tôi bắt đầu xem xét những ký ức đó.

Hử? Ừm...

Hơi ấm lại sắp tăng lên rồi đây.

Trận chiến đang đến rất gần.

Người này là binh lính của Cộng hòa Tự do. Từ trước đến nay, quân đội của họ thường di chuyển bằng những chiếc lục thượng chiến hạm khổng lồ để cướp bóc các thành phố.

Thay vì phá hủy hoàn toàn, họ hạn chế giao tranh đến mức tối thiểu và tập trung vơ vét thật nhiều rồi rời đi.

Thông qua các Máy thu hoạch ở khắp nơi, tôi biết được năng lực sản xuất trên toàn lục địa đã chạm đáy đến mức họ phải làm vậy.

Cũng có những kẻ đào ngũ từ quân đội Cộng hòa Tự do để lập nên các băng nhóm cướp bóc.

Đa phần bọn chúng đều né tránh giao tranh, chỉ chực chờ phục kích ở đường ray xe lửa hoặc tấn công các thành phố để cướp bóc nguyên vật liệu.

Nhưng lần này thì khác.

Những kẻ này thuần túy là lính trinh sát được phái đi để thám thính xung quanh.

Nghĩa là chúng đang đi tiền trạm cho một cuộc xâm lược sắp tới.

Tiếc là người này không giữ chức vụ cao nên tôi chẳng biết được thông tin chi tiết.

Nhưng dù chỉ là lính quèn thì ít nhiều cũng phải cảm nhận được bầu không khí chứ?

Chẳng hạn như mấy lời đồn thổi nghe được từ đồng đội.

Theo đó, có vẻ Cộng hòa Tự do cũng đang có ý định tấn công nơi này.

Quân kỷ bị thắt chặt một cách bất thường, vũ khí hạng nặng và binh lực được điều động dồn dập ra tiền tuyến, các chỉ huy thì ai nấy đều hừng hực sát khí.

Dù chẳng ai nói ra, nhưng ai cũng hiểu rằng một cuộc tổng tấn công sắp sửa bắt đầu.

Thế nhưng, Cộng hòa Tự do hiện đang bị vương quốc chúng tôi tấn công vào khu sản xuất ở phía nam thủ đô của họ.

Trong tình cảnh đó, thay vì lo phòng thủ, họ lại chọn tấn công nơi này sao?

Cứ như hình Thái Cực vậy.

Vương quốc Lampion đang tiến quân từ nam lên đông bắc, còn Cộng hòa Tự do lại tràn từ bắc xuống đông nam.

Mà khoan, xét về mặt chiến lược thì như vậy có đúng không nhỉ?

Những ký ức lóe lên không ngừng, mảnh thì bảo tấn công là đúng, mảnh lại cho rằng phòng thủ mới là thượng sách.

Nhưng điều này cũng chẳng có gì lạ.

Bởi lẽ, để dồn lực tấn công Cộng hòa Tự do từ phía nam, vương quốc Lampion đã vắt kiệt binh lực từ các thành phố phía bắc. Khi toàn bộ người nhân tạo rời khỏi các thành phố công nghiệp, nơi đó chỉ còn lại những cái xác không hồn.

Vì phía bắc đang bỏ ngỏ, nên đối với kẻ thù, đây là cơ hội ngàn năm có một để giáng một đòn chí mạng.

Tấn công vào nơi phòng thủ yếu kém là chuyện hiển nhiên mà.

Vấn đề là chúng sẽ đánh vào đâu...

"Anh Rashid. Cái nơi gọi là Bồn địa Đầu Người Khổng Lồ nằm ở hướng nào vậy?"

Rashid thoáng suy nghĩ trước câu hỏi của tôi, rồi lập tức chỉ tay về một hướng.

"Là hướng đó ạ."

Tôi phác họa tấm bản đồ trong đầu.

Ringfield, Astapa và vài thành phố lân cận hiện ra. Tôi đánh dấu vị trí chiếc xe vừa tìm thấy, rồi kẻ một đường thẳng về phía Bồn địa Đầu Người Khổng Lồ.

Tất cả đều gần Astapa hơn nhiều.

Bởi vì hướng chúng tràn xuống không phải từ phía bắc, mà là từ phía tây.

Chà, chẳng lẽ mục tiêu của chúng là ngài Aliura ở thủ đô sao?

Nếu chỉ có Máy thu hoạch chết thì thật lãng phí, phải cả người nhân tạo lẫn con người cùng ngã xuống thì tôi mới được sưởi ấm. Vậy nên, phải làm sao để cuộc chiến này kéo dài thêm đây?

Nếu bên này bị áp đảo hoàn toàn, chiến tranh sẽ kết thúc sớm mất.

Suy nghĩ một hồi, tôi quyết định cứ vờ như không biết gì, giống như mọi khi.

"Sóng gió chiến tranh sắp tràn đến Astapa rồi. Dù chúng ta ở phía đông, nhưng cũng nên cẩn thận thì hơn."

Rashid gật đầu đồng tình với lời tôi nói.

"Vâng. Có lẽ chúng ta nên tăng cường cảnh giới trong thời gian tới. Giờ thì quay về thôi ạ. Khi mặt trời lặn, khu vực này sẽ trở nên rất nguy hiểm."

Anh ấy vừa nói vừa quan sát bình nguyên cát trơ trụi cỏ cây. Sau đó, tất cả chúng tôi cùng nhau trở về Ringfield.

Về đến Ringfield, tôi giải thích mọi chuyện cho Avia. Nghe xong, đôi mắt em ấy trở nên vô hồn vì biết việc lại chồng thêm việc, nhưng đó là cái giá mà em ấy phải trả thôi.

Tôi vừa tranh thủ làm việc nhà, vừa tập trung quan sát Máy thu hoạch đang theo dõi động thái của Cộng hòa Tự do.

Phải, chính là Ram.

Hiện tại, cô ta đang ở một thành phố đổ nát thuộc lãnh thổ vương quốc Lampion.

Đó không phải là khu chợ đen hỗn tạp giữa binh lính Cộng hòa Tự do, băng nhóm cướp bóc và người tị nạn của Cộng hòa Dân chủ. Nơi đó cô ta đã rời đi từ lâu rồi.

Hiện giờ, Ram đang ở sâu trong vùng phía tây của vương quốc Lampion.

Trên đường đến đó đã xảy ra không ít chuyện thú vị.

Đầu tiên là về khu chợ đen nơi cô ta từng ở, cái nơi nằm ngay biên giới ba nước ấy.

Quân đội Cộng hòa Tự do đã kéo đến đó rầm rộ để trưng thu nhu yếu phẩm. Nói cách khác, chính là cướp bóc hàng hóa ở chợ đen.

Tình hình lục địa hiện nay chẳng còn đủ khả quan để duy trì nguồn tiếp tế dư dả nữa.

Khi không thể cung ứng đủ mọi thứ cần thiết cho chiến tranh, việc vơ vét tại chỗ là chuyện thường tình.

Những thương nhân phản kháng đã đứng lên đấu tranh, nhưng ngay lập tức, cơ thể họ bốc cháy và bỏ mạng.

Đám binh lính Cộng hòa Tự do sử dụng ma cụ đã không ngần ngại thiêu rụi họ.

Khi những kẻ chống đối đều đã chết sạch, khu chợ đen trở nên im lìm. Những người biết điều đều nhanh chóng thu dọn đồ đạc và tháo chạy khỏi thành phố.

Ram cũng rời thành phố cùng họ và hướng về phía đông.

May mắn là chúng không ngăn cản những người rời đi. Phía sau cô ta lúc đó là hàng loạt lục thượng chiến hạm đang dàn trận, mà giờ đây, sau khi có được hơi ấm của tên lính kia, tôi mới nhận ra đó chính là bước chuẩn bị cho cuộc xâm lược.

Dù sao thì, trên đường đi về phía đông, cô ta đã có những hành động rất kỳ lạ.

Thi thoảng, Ram lại ra tay thực hiện tâm nguyện của mọi người.

Chỉ cần búng tay một cái, Ram có thể tạo ra cả nhu yếu phẩm lẫn thức ăn. Khi một đứa trẻ đói khát đến cầu xin, cô ta sẽ đáp ứng ngay lập tức.

Và tất nhiên, thế nào cũng có kẻ nảy sinh lòng tham.

Một gã đàn ông to xác đã buông lời chỉ trích, hòng thao túng tâm lý Ram vì cô ta là người duy nhất biết dùng phép thuật. Thế nhưng, cô ta đâu có yếu đuối đến mức để gã toại nguyện.

Ngược lại, cô ta còn cao tay hơn gã nhiều.

Ram lập tức tước đoạt và nuốt chửng linh hồn của những kẻ như thế.

Quá trình đó thật sự kinh khủng. Cô ta ban cho họ thứ họ muốn, nhưng ngay khi vừa chạm tay vào, họ sẽ bị giết hại một cách dã man như thể đó là định mệnh.

Giống như trong mấy bộ phim, một khi đã tận số thì dù có trốn chạy thế nào, cái chết vẫn sẽ đeo bám đến cùng. Những cái chết ấy xảy đến bởi vô vàn sự trùng hợp ngẫu nhiên chồng chéo lên nhau.

Kẻ thì vừa chạm tay vào kho báu đã trượt chân rồi bị chính vật báu đó đâm xuyên người; gã đàn ông buông lời quấy rối Ram thì bị một con côn trùng lạ hoắc đốt, để rồi quằn quại trong chất độc suốt cả ngày trời trước khi trút hơi thở cuối cùng.

Mọi người đều tận mắt chứng kiến những cảnh tượng đó. Nếu không phải kẻ ngốc, ai cũng hiểu rằng đó không phải là sự cố tình cờ.

Tất nhiên, không phải là không có kẻ ngốc, nhưng hạng người đó đều đã xanh cỏ cả rồi.

Một thực thể sẵn sàng ban phát mọi thứ nếu người ta biết giữ chừng mực, nhưng sẽ ban phát cái chết ngay lập tức nếu ai đó dám vượt quá giới hạn. Thế mà, chẳng một ai gọi cô ta là ác quỷ cả.

Lạ thật đấy. Theo tôi thấy, ít nhất cô ta cũng phải bị gọi là phù thủy chứ?

Những người đi cùng cô ta về phía đông đều là những người rất tốt bụng. Hoặc có lẽ, những kẻ có vấn đề đều đã bị loại bỏ từ trước rồi.

Nhưng dù vậy, việc thẳng tay trừ khử người khác như thế lẽ ra phải khiến ai đó lên tiếng chứ nhỉ?

Tôi thật sự không hiểu nổi tại sao cô ta lại không có thêm kẻ thù nào, nhưng Ram cứ thế tiến dần về phía đông trong sự sùng bái như một vị cứu tinh.

Dựa theo bản đồ, cô ta đang hướng về phía Astapa hoặc Ringfield.

Ban đầu tôi không biết cô ta đang đi đâu vì không đọc được bản đồ của cô ta. Đó không phải là bản đồ giấy thông thường, mà là một cấu trúc trông như một tấm bảng đan bằng cành cây và dây thừng một cách lộn xộn.

Cứ đêm xuống, cô ta lại đưa nó lên soi dưới bầu trời. Tôi cứ ngỡ cô ta có sở thích ngắm sao, nhưng hóa ra không phải.

Một ngày nọ, đứa trẻ trong đoàn lữ hành tò mò hỏi về vật đó, và Ram đã dạy cho nó cách sử dụng tấm bản đồ ấy.

Những nút thắt này là chòm sao, còn chỗ kia là các thành phố. Cô ta giải thích rằng đó là tấm bản đồ được vẽ nên bằng cách xác định phương hướng qua các vì sao, thắt nút đánh dấu những nơi đã đi qua và những nơi sắp tới.

Ngay lập tức, ký ức của Abrazin lóe lên trong tôi. Đó vốn là kỹ thuật được dùng trong hải đồ, và Ram đã cải biên nó theo cách riêng của mình.

Tôi cũng hiểu tại sao Ram lại làm ra tấm bản đồ như vậy. Nhớ lại lúc cô ta bị lục soát người, chẳng một ai thèm để mắt đến nó cả.

Có vẻ vì vẻ ngoài chỉ là đống cành củi và dây nhợ rối rắm, nên họ chỉ nghĩ đó là một món đồ chơi dang dở.

Sau khi nhận ra điều đó, tôi đối chiếu những điểm đánh dấu của cô ta với bản đồ mà mình biết. Cuối cùng, tôi cũng phát hiện ra sự thật rằng cô ta đang tiến về phía này.

Đúng là khó mà theo kịp mấy người thông minh.

Và rồi, tôi đã nhìn thấy một viễn cảnh.

Thời đại chiến tranh chia cắt ba nước bấy lâu nay đang lung lay dữ dội. Vương quốc Lampion và Cộng hòa Tự do sắp bước vào một trận chiến sinh tử định đoạt vận mệnh.

Tôi không biết Cộng hòa Dân chủ sẽ làm gì trong lúc đó, và càng không rõ Ram - kẻ giờ đây đã trở thành một ác ma hùng mạnh - sẽ định liệu ra sao.

Tôi chỉ mong cuộc chiến nhàm chán này cứ thế tiếp diễn thêm một chút nữa. Thêm một chút nữa thôi...

Nhưng nếu không thể ngăn cản sự thay đổi, thì đã đến lúc tôi phải bắt đầu thích nghi lại từ đầu rồi.