Chương 38: Chương 3

Volume 3 (Light Novel) Cuối cùng cũng đến lúc đi thám hiểm hầm ngục rồi!

Nằm ngay chính giữa Carcassa là một ngọn núi đá, được bao quanh bởi những bức tường nội của thị trấn. Một cửa hang dẫn vào bên trong, và hầm ngục phía sau đó cũng giống như lòng một hang động, ngoại trừ việc nó tràn ngập những con quái vật kỳ ảo thay vì các sinh vật thông thường. Tôi chìa giấy phép của Hội Mạo hiểm giả cho tên tiếp tân ở cổng xem để được vào trong.

"Này, mấy cô bé vào đó với đống trang bị cấp thấp thế kia liệu có ổn không đấy?" gã hỏi.

"Đừng lo, thưa ông, chúng tôi sẽ ổn thôi," tôi trả lời.

"Dù sao thì tôi nghe nói quái vật trong hầm ngục này dễ chạy trốn hơn là chống đỡ mà."

"Chà, nếu cô đã biết vậy thì tùy thôi. Phí vào cửa là một xu đồng mỗi người."

"Của ông đây!"

Aishia là nô lệ của tôi, nên về mặt kỹ thuật, em ấy được coi là một phần trang bị của tôi, vì vậy em ấy được vào cửa miễn phí. Nhân tiện, hiện tại em ấy đang đeo chiếc ba lô của tôi và sẽ làm người khuân vác (porter) cho cả nhóm trong lúc ở dưới hầm ngục. Tuy nhiên, bất cứ thứ gì tôi bỏ vào ba lô đều sẽ được dịch chuyển thẳng vào không gian lưu trữ của mình, nên tất cả chuyện này chỉ là để làm màu thôi.

Khi bước vào hầm ngục, nơi này quả thực giống hệt một hang động đá lộ thiên. Tuy nhiên, nó rộng lớn đến mức bất kỳ ai cũng có thể vung kiếm ở đây mà không lo va phải vách tường. Mặt đất bên dưới vững chắc và phẳng một cách đáng ngạc nhiên, nhưng dùng một cây giáo dài ở đây có lẽ vẫn không phải là lựa chọn sáng suốt. Ngoài ra, đối với một cái hang, nơi này được chiếu sáng tốt một cách bất thường.

Bạn có thể đi lại mà không cần mang theo đèn, nhưng bạn không thể nhìn thấy quá xa phía trước, chỉ thấy được những gì xung quanh mình thôi. Thật lòng mà nói thì khá là kỳ quặc.

Càng tiến sâu vào hầm ngục, tôi càng cảm nhận được một sự ẩm ướt lơ lửng trong không khí. Đó là cái cảm giác khiến bạn nghĩ rằng một lũ quái vật sẽ lao ra tấn công ngay khi bạn vừa rẽ vào khúc cua tiếp theo. Khi chúng tôi rẽ thật, chúng tôi thấy nấm mọc đầy ở một bên lối đi. Đây chắc chắn là loại nấm sẽ lớn lên thành những con Myconid biết tự đi lại. Nghĩ lại thì, lũ này ăn cái gì để sống nhỉ? Ma lực chăng?

"Nhân tiện Dia này, chị biết hỏi câu này lúc này thì hơi muộn, nhưng em có biết chiến đấu không đấy?"

"Hỏi câu đó giờ thì đúng là hơi muộn thật ạ," cậu nhóc cười khúc khích.

"Nhưng vâng, em biết tất cả về lý thuyết ma pháp, nên về mặt kỹ thuật thì em có thể dùng được. Vì chúng ta đang ở trong hầm ngục, không biết hệ hỏa có phải là thích hợp nhất không nhỉ?" Vừa nói, cậu nhóc vừa lấy ra một cây gậy phép bằng gỗ dài khoảng năm mươi centimet, cỡ bằng một chiếc dùi cui của cảnh sát. Có một quả cầu được gắn ở đầu gậy.

Em lấy cái thứ đó ở đâu ra vậy hả Dia? Ồ, chị Cumin của em giao phó cho em à?

Hóa ra các pháp sư ở thế giới này dùng mấy cây gậy phép như thế này. Tôi chịu chết chẳng biết luôn...

"Gậy phép ma thuật đắt đỏ dã man luôn, chủ nhân," Aishia xen vào.

"Về cơ bản chúng là chất xúc tác để biến ma lực thành những phép thuật mạnh mẽ, nên điều đó cũng hợp lý thôi."

"Thật sao? Kiểu như khoảng bao nhiêu tiền?"

"Ờ, để xem nào. Tính theo tiền vàng thì chắc là một, hai, ba... Chà, rất nhiều ạ!"

Ồ phải rồi, đối với những người bình thường như em ấy, bất cứ con số nào vượt quá ba đều chỉ là "rất nhiều". Satie là một thương nhân có thể tính nhẩm trong đầu không thành vấn đề, nên tôi cứ mặc định là chị gái em ấy, Aishia, cũng làm được điều tương tự... Chắc đây là kết quả của việc không có giáo dục bắt buộc rồi.

"Cây gậy này chắc trị giá khoảng bảy đồng vàng," Dia trả lời.

"Nó giảm gần một nửa lượng ma lực tiêu hao của phép thuật, nên chị có thể thi triển những phép thuật mạnh gấp đôi bình thường."

"Oa, bảy đồng vàng? Đắt thế cơ à Dia."

"Không đâu ạ. So với hầu hết các cây gậy phép, cái này thực ra là rẻ rồi đấy."

Nói cách khác, chúng đắt đến mức về cơ bản chỉ có giới nhà giàu mới dùng nổi. Chắc chắn là quá chát đối với một thường dân như tôi rồi.

"Nhân tiện, chủ nhân ơi, vai trò tương ứng của chúng ta trong party sẽ là gì ạ?" Aishia hỏi.

"Phải đấy, chị hai rõ ràng sẽ đảm nhận phần chiến đấu, và chị cũng có thể chữa trị nữa... Tụi em phải làm gì đây?"

"Hê hê, đúng vậy đó. Cứ giao vị trí tiên phong, hậu vệ, và trung quân tất tần tật cho chị! Chị cũng đặc biệt giỏi khoản trinh sát và mang vác trang bị nữa!"

"Nhưng như thế là gần như ôm hết mọi việc rồi còn gì nữa chị?"

Ồ phải rồi, tôi có thể làm hầu hết mọi thứ một mình với ma pháp không gian của mình mà.

"Dù sao thì hôm nay chúng ta cũng chỉ đi dạo quanh hầm ngục và ngắm cảnh thôi. Trong lúc đó, chị sẽ bảo vệ cả hai, nên hai đứa cứ bàn bạc rồi quyết định xem mỗi người muốn nhận vai trò gì nhé."

"Vâng ạ! Nếu chị hai bảo vệ tụi em, thì tụi em chẳng cần phải lo lắng gì nữa!"

Đúng rồi đó, Dia. Chị sẽ bảo vệ cả hai, nên hai đứa sẽ hoàn toàn an toàn! Và chị sẽ không để bất cứ thứ gì phục kích chúng ta đâu!

"Xem nào... Phát hiện một con Crawler ở hướng kia kìa. Chị sẽ thử săn nó, rồi đem về làm quà cho Satie."

Vì được trang bị ma pháp không gian, việc trinh sát hầm ngục đối với tôi tự nhiên như hơi thở. Do đó, tôi ngay lập tức phát hiện ra con quái vật đầu tiên...

Ồ, cái thứ đó to hơn mình nghĩ đấy. Cỡ bằng một con chó tầm trung chăng?

Nó đang bận rộn ngốn một đống nấm trên mặt đất. Theo nghiên cứu trước đó của tôi, nó là loài ăn tạp và cũng tấn công các mạo hiểm giả bằng cách làm họ tê liệt.

"Giờ thì, giết nó kiểu gì đây? Cắt thành từng lát? Đập nát đầu? Hay chỉ cần cắt đứt hệ thần kinh của nó và để nguyên lớp vỏ ngoài?"

"Em đoán là thử cắt nó thành từng lát xem sao chị?"

"Được luôn." Tôi búng tay một cái, và con Crawler lập tức bị cắt thành những lát tròn trịa, đều tăm tắp. Chất lỏng phun ra từ các đầu bị cắt của cơ thể nó, bao gồm cả thứ mà tôi đoán là chất độc làm tê liệt kẻ thù.

"Làm tốt lắm, chủ nhân! Kinh ngạc thật! Chị thậm chí còn cắt sạch sẽ cả những phần cứng của lớp da nữa!"

"Em đã nghĩ là em hiểu ma pháp của chị mạnh đến mức nào rồi, nhưng nó thậm chí còn hoạt động hoàn hảo khi chống lại quái vật nữa cơ à?"

"Đúng hơn là nó là công cụ hoàn hảo để tra tấn các sinh vật sống... Không, thôi bỏ đi, quên những gì chị vừa nói đi. Chị chỉ có một người thầy giỏi thôi, thế thôi."

Phải rồi... Nhờ có màn hướng dẫn (tutorial) của Nữ Thần, tôi đã nắm rõ khía cạnh chiến đấu của sức mạnh này như lòng bàn tay.

"Hay là em thử xử con tiếp theo đi, Dia? Chị muốn xem ma pháp tấn công của em hoạt động thế nào. Còn em định làm gì, Aishia? Em quyết định chưa?"

"Ồ, em không biết chiến đấu, nên em sẽ chỉ tập trung làm con lừa thồ hàng cho chị thôi. Và sử dụng bộ kỹ năng nghệ sĩ hát rong của mình, em có thể làm một chút công việc trinh sát cho chị nữa, mặc dù nó sẽ mờ nhạt khi so sánh với khả năng của chị."

"Ồ, ra vậy. Em dùng kiểu như định vị bằng tiếng vang (echolocation) hay gì đó à? Nghe ổn đấy — trong trường hợp đó, từ giờ chị sẽ giao việc trinh sát cho em. Để xem em có những ngón nghề gì nào!"

"Chị chắc chứ, chủ nhân? Em thực sự nghĩ dùng khả năng của chị sẽ giữ cho chúng ta an toàn hơn."

"Chị đã có thể đảm nhận bất kỳ vai trò nào trong party rồi, nên chị thà lo liệu những việc mà hai đứa không thể gánh vác được còn hơn. Hay là em muốn làm mọi thứ trở nên chán ngắt bằng cách bắt chị thầu hết tất cả mọi việc hả?"

"K-Không, cầu xin chị đừng nghĩ thế! Đ-Được rồi, em sẽ đảm nhận phần trinh sát!"

Chị nghĩ vậy mà.

Ngoan lắm cô bé!

"Thiêu rụi kẻ thù của ta thành tro bụi!

Hỏa cầu (Fireball)!"

Ngay sau khi Dia đọc thần chú, một quả cầu lửa có kích thước bằng một quả bóng rổ bay thẳng về phía trước từ đầu gậy phép của cậu nhóc, đập trúng một sinh vật giống châu chấu có kích thước bằng một quả dưa chuột. Con châu chấu bị ngập trong lửa, và nó phát ra một tiếng kêu méo mó trước khi bị thiêu chết.

"Vậy là ít nhất nó cũng đủ mạnh để hạ gục những con quái vật nhỏ hơn chỉ trong một đòn," tôi trầm trồ.

"Dĩ nhiên là nó không thể nào mạnh bằng ma pháp của chị hai rồi, nhưng em là một Elf mà, nên đương nhiên em có thể xoay xở được chừng này." Cậu nhóc ưỡn ngực, vẻ mặt đầy tự hào về bản thân.

Nhân tiện, quái vật của hầm ngục này hầu hết là hệ côn trùng, nên rất nhiều con trong số chúng sợ lửa. Và có lẽ vì cây gậy phép quá đắt tiền, nên hình như nó có khả năng bắn thêm một nghìn quả hỏa cầu như thế nữa.

"Chủ nhân, Dia, em nghe thấy tiếng rên rỉ ở đằng kia. Thực ra là rất nhiều tiếng rên rỉ đấy ạ."

"Úi chà, chúng đang lên kế hoạch phục kích chúng ta theo bầy à? Dia, em có thể xử lý chúng bằng quả hỏa cầu đó của em không?"

"Còn tùy thuộc vào số lượng bao nhiêu, và độ lớn thế nào nữa... nhưng em có thể dùng Tường lửa (Firewall) thay thế đấy!"

Chà, miễn là em có cái gì đó hiệu quả là được. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bốn con ong bắp cày có kích thước bằng nắm tay lao thẳng về phía chúng tôi.

Ong bắp cày vàng, tôi nghĩ chúng được gọi là thế đúng không? Và các đòn tấn công bằng kim độc của chúng được cho là đặc biệt nguy hiểm.

"Ngăn chặn kẻ thù của ta tiếp cận!

Tường lửa (Firewall)!"

Dia dùng ma pháp của mình để thiêu rụi lũ ong bắp cày. Một con cố gắng bay vòng qua bức tường lửa để lao vào chúng tôi, nhưng tôi đã dùng ma pháp của mình để cắt đôi nó ra.

"Coi như xong chuyện. Khi em nói 'rất nhiều', chị đã mong đợi một thế trận hoành tráng cơ, hóa ra chỉ có bốn con thôi à. Chị không nhịn được mà thấy hơi thất vọng đấy nhé. Được rồi, Aishia, chị sẽ bắt đầu dạy em học toán khi chúng ta quay về."

"Hả? V-Vâng, nếu chị đã nói vậy, chủ nhân."

Đúng hơn là, làm thế nào mà em ấy quản lý được tiền bạc của mình hồi còn đi du ngoạn với tư cách nghệ sĩ hát rong vậy nhỉ?

"Ôi không!" Dia thốt lên.

"Em lỡ tay đốt cháy mấy cái kim độc mà chúng ta đáng lẽ phải mang về Hội để chứng minh là mình đã đánh bại chúng rồi!"

"Ừ, chị đoán đó là một điểm yếu của hỏa ma pháp... Để xem nào." Tôi kiểm tra chúng.

"Chúng chỉ bị sém một chút thôi, nên chị nghĩ chắc vẫn dùng được đấy chứ?"

"Cứ tự nhiên bỏ chúng vào ba lô đi, chủ nhân!" Aishia quay người lại để chiếc ba lô trên lưng đối diện với tôi. Tôi nhét mấy cái kim vào bên trong. Dĩ nhiên, tôi thực ra là bỏ chúng vào không gian lưu trữ của mình, nhưng cái hành động này rất quan trọng để duy trì phòng trường hợp có mạo hiểm giả nào khác đang quan sát.

"Nghĩ lại thì," tôi nói, "chẳng phải mấy con quái vật ong bắp cày đó cũng sản xuất ra sáp ong từ bụng của chúng sao?"

"Ồ, đúng rồi ạ! Ờ, nhưng số sáp ong đó được phủ lên cơ thể chúng như một lớp giáp, nên hỏa ma pháp của em cũng đốt cháy sạch sành sanh thứ đó luôn rồi... Xin lỗi chị hai."

Thực tế là, đống sáp ong đó đã chảy ra thành một vũng nhầy nhụa trên mặt đất. Tôi vẫn có thể dùng ma pháp để hốt nó lên, dĩ nhiên rồi, nhưng nó cũng chẳng đáng giá đến mức tôi phải tốn công làm đến thế.

"Chị đoán là đôi khi tận dụng điểm yếu của quái vật không phải lúc nào cũng là lựa chọn tốt nhất nhỉ. Thôi, đừng tự trách mình nữa, Dia."

"Lần tới chắc em nên thử chỉ nhắm vào đầu của chúng thôi xem sao ạ?"

Nhân tiện, mấy con ong bắp cày này cũng tỏa ra một mùi giống như mùi tôm. Không biết chúng có ăn được không nhỉ? Ồ, chỉ khi chế biến chúng đúng cách trước khi nấu thôi sao? Ra vậy... Thú vị đấy.

Dù sao thì, khi chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào hầm ngục, một câu hỏi khác lại xuất hiện trong đầu tôi.

"Này hai đứa, có một chuyện chị vẫn thắc mắc bấy lâu nay. Cái hầm ngục này là nhà của rất nhiều quái vật đúng không? Nhưng nếu chúng ta săn quá nhiều, liệu số lượng quái vật có bị cạn kiệt không? Mà rốt cuộc chúng sinh ra từ đâu thế?"

"Hả?" Dia nói.

"Em chưa thực sự nghĩ về chuyện đó bao giờ. Em chỉ biết hầm ngục luôn đầy rẫy quái vật thôi. Ngoài ra thì em cũng không chắc."

"Cái gì?! Ý cậu là cả cậu lẫn chủ nhân đều không biết sao?!"

Vậy thì hãy để tôi khai sáng cho hai người!

Nghệ sĩ hát rong Aishia có vẻ rất muốn thể hiện nên bắt đầu kể câu chuyện với vẻ mặt đầy tự hào.

"Hầm ngục là nơi khai sinh của tất cả ma pháp và do đó cũng là nơi mà mọi ma lực quay trở về. Ma lực lấp đầy hầm ngục và ngưng tụ thành các giọt nước, và chính từ những giọt nước này mà quái vật được tái sinh — người ta nói như vậy đấy ạ."

Tôi hiểu rồi. Vậy là ma lực càng tụ lại nhiều trong hầm ngục thì quái vật càng dễ hồi sinh. Nói cách khác, nếu chúng ta tiêu diệt quá nhiều, chúng sẽ không xuất hiện lại trong một thời gian, nhưng chúng sẽ dần dần quay trở lại khi có nhiều ma lực tích tụ hơn theo thời gian.

"Không đùa chứ? Cái đó nghe cũng ngầu đấy chứ. Vậy mấy cái nguyên liệu như quặng này nọ cũng hoạt động theo cách tương tự sao em?"

"Xét việc lũ kiến sắt ở đây liên tục ăn cái quặng đó để duy trì sự sống và cường hóa lớp giáp của chúng, thì nghĩ như vậy cũng hợp lý ạ."

Một nguồn cung cấp tài nguyên vô hạn sao? Oa, hầm ngục đúng là ấn tượng thật đấy!

Chúng tôi tiếp tục đi thêm một lúc nữa cho đến khi đột ngột bắt gặp một cánh cửa lớn có khắc các hình nổi. Cánh cửa được khảm trực tiếp vào vách đá của hang động. Nó trông giống như cửa dẫn vào phòng Boss; tuy nhiên, đây không phải là Boss cuối của hầm ngục. Đập tan xác con Boss phía sau này sẽ cho phép chúng tôi tiến sâu hơn vào hầm ngục — nói cách khác, nó giống như một con Mid-Boss vậy.

"Ai đã đặt cánh cửa này ở đây thế nhỉ?" tôi hỏi.

"Aishia, em biết không?"

"Vâng, em biết chứ! Đây là một thiết bị ma pháp ngăn không cho con Boss rời khỏi sào huyệt của nó, và Hội Mạo hiểm giả đã đặt nó ở đây. Trong lúc lảng vảng ở mấy quán rượu của Hội, em nghe nói họ giao nhiệm vụ cho những mạo hiểm giả tinh anh nhất tiến vào các hầm ngục chưa được khám phá và lắp đặt những cánh cửa đó."

"Ồ, vậy ra chúng thực sự là do con người đặt ở đó." Ngược lại, điều đó có nghĩa là bất kỳ hầm ngục nào có những cánh cửa như thế này đều đã được khám phá rồi. Nó cũng có nghĩa là ngay cả sau khi một party mạo hiểm giả đập con Boss này ra bã, nó sẽ không bao giờ có thể hồi sinh ở bất cứ đâu ngoài căn phòng này. Tiện lợi ghê!

"Vậy, chủ nhân, chị muốn làm gì ạ? Chúng ta có chiến con Boss này luôn không?"

"Chắc chắn rồi, sao lại không chứ? Ý chị là, nãy giờ chúng ta đã xử lý mọi thứ khác một cách dễ dàng rồi, nên cái thứ này chắc cũng chẳng có gì to tát đâu. Em thấy sao Dia? Sẵn sàng chiến không?"

"Chà... bình thường thì em sẽ nói là chúng ta không nên mạo hiểm không cần thiết, nhưng em không phiền nếu chị thấy tự tin là mình có thể xử lý được. Tuy nhiên, em nghĩ chúng ta nên vào đó với một kế hoạch rõ ràng. Ví dụ như thế này..."

Cậu nhóc bắt đầu chi tiết chiến thuật mà mình đang nghĩ trong đầu.

"Trước hết, con Boss ở đây hình như là một con Red Hornet (ong bắp cày đỏ), và nó sẽ gọi thêm lũ Yellow Hornet ra trong lúc chiến đấu. Lũ Yellow Hornet sợ ma pháp hệ hỏa, nên em sẽ lo liệu đám đó. Nếu chúng ta bỏ qua việc thu thập nguyên liệu mà chúng rơi ra, thì việc đó dễ như ăn bánh thôi."

Dia đề xuất chúng tôi từ bỏ việc thu thập kim độc của lũ ong và dùng Tường Lửa để tiêu diệt sạch sành sanh đám lâu la Yellow Hornet, sau đó tôi sẽ đối đầu với con Red Hornet. Một sự phân chia vai trò rất hợp lý.

"Nghe ổn đấy," tôi nói.

"Chắc chắn nghe có vẻ đỡ rắc rối hơn là cố gắng kết thúc trận chiến một cách sạch sẽ nhất có thể để lấy mấy cái món đồ rơi ra đó."

"Hiệu quả và đi thẳng vào vấn đề! Đúng là những gì tôi mong đợi từ cậu đấy, Dia!" Aishia thốt lên đầy thán phục.

Nhân tiện, con Red Hornet này nghe nói cũng thường được nhìn thấy ở các tầng dưới, nhưng chỉ là quái lâu la ở dưới đó thôi. Và hình như con ong chúa, Mother Hornet, đang ẩn náu ở tầng thấp nhất của hầm ngục. Thật sự, tôi phải ngả mũ thán phục trước khả năng thu thập thông tin của Dia và Aishia.

"Giờ thì, thưa chủ nhân. Nếu chị cho phép, Aishia của chị xin được vinh hạnh mở cánh cửa này!" Em ấy đặt hai tay lên cánh cửa đôi và đẩy mạnh hết sức bình sinh.

Tôi ngay lập tức phát hiện ra năm con Yellow Hornet và một con Red Hornet ở phía bên kia căn phòng. Phải, nó chắc chắn là màu đỏ. Và khá là to so với một con côn trùng — chắc cỡ bằng một con chó con. Thật lòng mà nói, trông nó khá là kinh dị. Bản năng tự nhiên bảo tôi nên giữ khoảng cách.

"Hỡi bức tường lửa, hãy ngăn chặn kẻ thù tiếp cận!

Tường lửa (Firewall)!" Ngay sau khi Dia dứt lời chú, một kết giới lửa lập tức nuốt chửng lũ Yellow Hornet, thiêu rụi đống đồ rơi ra của chúng thành tro bụi. Tiếc thật đấy.

"Được rồi chị hai, đến lượt chị kìa! Xử con Boss đi thôi!"

"Rõ luôn! Giờ nên tiếp cận kiểu gì đây nhỉ...?" Đầu tiên, tôi quyết định đi vòng ra sau con Red Hornet, túm lấy đôi cánh mỏng manh của nó và giật phăng ra. Ngon lành, giờ thì cấm bay nhé cưng.

"Ch-Chị hai, chị v-vừa làm cái gì thế?!"

"Ý em là sao? Chị chỉ mới duỗi chân chút thôi mà, có thế thôi," tôi nói, cố gắng làm ra vẻ mặt ngầu lòi. Tôi đã luôn muốn nói một câu chất chơi như thế từ lâu rồi! Thực tế thì, mọi chuyện phức tạp hơn chút: Tôi đã dùng ma pháp không gian để dịch chuyển bản thân ra phía sau kẻ thù, rồi cố định con Red Hornet tại chỗ khiến nó không thể quay đầu lại. Xem nào, đây là lần đầu tiên tôi đấu Boss mà, nên tôi chỉ muốn thể hiện một chút thôi!

"Chị thực sự kinh khủng thật đấy... nhưng nếu chị làm được thế, chị có thể vặt luôn đầu nó ra cho rồi."

"Hê hê... Chuyện nhỏ." Tôi bứt đầu con Red Hornet như vặt lông gà, kết thúc trận đấu Boss đầu tiên của chúng tôi.

Tôi nhét đống đồ rơi ra từ con Red Hornet vào ba lô của Aishia. Vì tôi dùng tay không để xé xác con côn trùng này ra, nên các nguyên liệu vẫn còn nguyên vẹn. Sáp ong mà nó sản xuất ra hình như cũng có chất lượng cao hơn đám Yellow Hornet, nghĩa là sẽ bán được nhiều tiền hơn. Hú de!

"Thật lòng mà nói chị hai, em nghĩ chị phù hợp với việc đi thám hiểm hơn là làm công việc thương nhân đấy," Dia nhận xét.

"Hả? Em nghĩ thế thật à? Trông chị thực sự ngầu lòi đến thế cơ à? Hê hê hê, chà, nếu em đã khen chị như vậy, thì có lẽ chị nên làm mạo hiểm giả một cách nghiêm túc hơn chút nữa nhỉ!"

"Chỉ cần đảm bảo chị không làm lộ danh tính của mình trong quá trình đó là được."

Nhưng làm mạo hiểm giả cũng là một phần danh tính của tôi mà... Chà, sao cũng được.

Sau khi chúng tôi quay trở lại mặt đất, tiện tay tiễn thêm vài con quái vật lên đường dọc lối về, chúng tôi rời khỏi hầm ngục và quay trở lại thị trấn. Từ tất cả đống đồ rơi ra đem nộp và sau khi trừ đi phí vào cửa hầm ngục, chúng tôi kiếm được tổng cộng ba mươi ba đồng bạc, chia ra mỗi người được mười một đồng bạc. Hơn nữa, đống đồ rơi ra từ con Mid-Boss Red Hornet được đánh giá là ở tình trạng hoàn hảo.

Lúc đầu tôi còn tự hỏi liệu điều đó có gây ra một vụ náo động nào không, nhưng chúng đã được chấp nhận và chúng tôi nhận tiền thanh toán mà không có sự cố nào xảy ra. Thật lòng mà nói thì hơi thất vọng chút xíu. Chắc là vì chúng chỉ là quái lâu la ở các tầng dưới thôi mà.

Dù sao thì, nếu chuyến thám hiểm hầm ngục đầu tiên của chúng tôi diễn ra suôn sẻ thế này, tôi lại càng háo hức muốn xem có gì ở các tầng dưới và chúng tôi có thể kiếm được thêm bao nhiêu tiền ở đó. Tôi đã bắt đầu mong chờ chuyến lặn ngụp tiếp theo rồi!

Khi chúng tôi trở về nhà nghỉ và kể cho Satie nghe về những chiến tích của mình, cô ấy có vẻ sửng sốt.

"Ba mươi ba đồng bạc á?! Làm sao cô kiếm được nhiều tiền như thế ở các tầng trên vậy? Có phải vì cô có người khuân vác không?"

"N-Nó thực sự ấn tượng đến thế sao? Ý tôi là, tất cả những gì chúng tôi làm là đánh bại mọi con quái vật chúng tôi bắt gặp thôi mà, thật đấy."

"Phải, và hầu hết các mạo hiểm giả chỉ để lại những nguyên liệu mà họ không thể mang theo thôi."

Hử, thật sao? Lãng phí quá vậy. Thế thì đưa hết cho tôi đi!

"Nói là vậy, nhưng một số mạo hiểm giả hạng thấp vẫn thường lục lọi xung quanh để nhặt chúng lên từ mặt đất để kiếm sống qua ngày. Ví dụ như trẻ mồ côi mạo hiểm giả chẳng hạn."

"Trẻ mồ côi mạo hiểm giả?"

Hình như có những đứa trẻ ngoài kia có cha mẹ là mạo hiểm giả đã chết trong khi làm nhiệm vụ hoặc đi hầm ngục và kết quả là trở thành trẻ mồ côi. Và đôi khi cha mẹ mạo hiểm giả chỉ là những kẻ rác rưởi và bỏ lại con cái của họ mà không có lý do chính đáng nào cả. (Đây là những gì tôi học được bằng cách tra cứu thuật ngữ này trong cuốn Sách Kiến thức Tổng quát.) Hơn nữa, nếu một party không có người nào trông rõ ràng là người khuân vác — như Aishia với chiếc ba lô lớn của em ấy chẳng hạn — những đứa trẻ mồ côi này có xu hướng đến gặp họ và xin được thuê làm người khuân vác hoặc đi theo các party mà không có sự cho phép.

"Hừm. Nghe có vẻ như chuyện này có thể dẫn đến một tình huống nguy hiểm đấy nhỉ."

"Chắc chắn rồi. Và trong hầu hết các trường hợp thì đúng là vậy, cho cả party hoặc đứa trẻ mồ côi, hoặc đôi khi là cả hai. Tôi đã tự mình chứng kiến chuyện đó vài lần rồi — ý tôi là, tôi trông giống một đứa trẻ mà, nên người ta thường khinh thường tôi hoặc thẳng tay tấn công tôi khi tôi làm việc một mình. Dĩ nhiên là cuối cùng bọn chúng đều phải hối hận thôi."

"Cô mạnh mẽ quá, Satie! Tôi lại bắt đầu đổ cô lần nữa rồi đấy!"

Thật sự thì, tôi đoán hầm ngục là một nơi đáng sợ hơn những gì tôi hình dung ban đầu.

＊ ＊ ＊ Khi tôi thức dậy vào ngày hôm sau, hai chị em nhà Dwarf (một người về mặt kỹ thuật là lai Dwarf) đang nằm ở hai bên người tôi trên chiếc giường. Cả ba chúng tôi đều đang diện những bộ đồ lót một cách đầy phóng khoáng. Hừm... Ít nhất thì Dia không có ở đây với chúng tôi. Đỡ được một bàn thua trông thấy.

Còn về việc tại sao mọi chuyện lại kết thúc như thế này ư... Chà, đơn giản thôi. Ngay sau khi tôi trở về từ hầm ngục, Satie đã đòi leo lên giường với tôi và gợi ý tất cả chúng tôi cùng uống rượu với nhau để ăn mừng việc tôi đập tan xác con Mid-Boss của hầm ngục. Và dĩ nhiên, tôi đã đáp lại bằng câu: "Tưởng cô không bao giờ hỏi cơ đấy!" Còn về Dia — giờ tôi mới nhớ ra. Tôi đã bảo: "Trong trường hợp đó, chúng ta sẽ biến nó thành một bữa tiệc của các cô gái!"

và Dia đã bảo: "Ồ, nhưng em là con trai mà, nên em xin kiếu," rồi để chúng tôi lại một mình. Thật tình, đôi khi tôi chẳng hiểu nổi cậu nhóc nữa. Sau đó Satie đã bảo: "Ồ, vậy ra nhóc đó thực sự là con trai à." Cô ấy đã thực sự không chắc chắn suốt thời gian qua sao?!

Ugh... cái đầu tôi. Mà tối qua chúng tôi đã làm cái trò gì thế nhỉ? Ôi không — tôi đã uống nhiều đến mức chẳng nhớ nổi một cái gì cả! Chết tiệt thật, lại nữa rồi! Tôi đã cố gắng hết sức để né nó rồi mà, thật đấy! Nhưng khi tôi dùng ma pháp không gian để giả vờ uống, Satie đã thấu tóm được bài! Cô ấy lườm tôi và bảo:

"Cô định giở trò gì đấy? Định ăn quỵt rượu của tôi chắc?"

nên tôi không còn cách nào khác là phải nốc sạch sành sanh đồ thật! Và khi tôi hỏi làm sao cô ấy nhận ra, cô ấy bảo:

"Chỉ cần nhìn cái mặt cô là tôi biết ngay!"

Thật tình... cô hiểu tôi quá rồi đấy Satie! Cô yêu tôi quá mức rồi! Nhưng tôi yêu cô nhiều hơn!

Thế là, Satie nhỏ bé, Aishia và tôi bắt đầu một buổi nhậu nhẹt ra trò... Nghĩ lại thì, cái món thịt Crawler khô đó có cái vị gây nghiện đến bất ngờ, và có khi tôi cũng đã ăn quá nhiều thứ đó nữa. Thả khoảng mười miếng vào một hộp nước, và hương vị nguyên bản của chúng lập tức quay trở lại... Lũ Crawler các ngươi đúng là cái gì đó khác bọt thật! Có lẽ mục đích sống thực sự của các ngươi ngay từ đầu là để trở thành đồ ăn dự trữ cho con người rồi.

Hừm, và chuyện gì đã xảy ra sau đó nhỉ? Tôi chịu chết không nhớ nổi... Chà, dù sao thì giờ chúng tôi đang ở đây, nằm ngủ cạnh nhau, mỗi tay ôm một cô em. Tôi âu yếm xoa đầu hai thiên thần bên cạnh mình. Mà quả thực rất hay là cả hai đều có cùng một mái tóc màu đỏ. Trông đúng nghĩa là chị em ruột luôn! Trời ạ... đây chính là thiên đường. Điều tủi hổ duy nhất của tôi là tôi không thể nhớ nổi mình đã làm những gì với họ.

"Ngáppppp... Ồ, cô dậy rồi à Karikari? Sáng hảo nhé."

"Ừ, dậy nạp năng lượng thôi. Chị yêu em, Satie nhỏ bé!"

"Em cũng yêu chị... Mmm." Cô ấy vùi mặt vào ngực tôi rồi nũng nịu cọ cọ. Ha ha, nhột quá đi mất! Nhưng cảm giác phê thật!

"Chủ nhân... em tôn thờ chị vô cùng..."

"Hửm? Ồ, có vẻ Aishia vẫn còn đang ngủ. Oa! N-Này, đừng có hôn dưới nách chị như thế chứ... Hi hi!"

"Ồ, trò này xem chừng vui đấy," Satie nói, và cô ấy bắt đầu thọc lét vào một bên hông của tôi. Một đứa tấn công mạn sườn, một đứa thì xử lý vùng nách... Ôi không, hai người đã tìm ra điểm yếu của tôi rồi! Hi hi hi... Dậy đi Aishia ơi, không là chị thăng thiên mất!

"Ngápuuu... Phù. Em vừa có một giấc mơ nơi em đang ăn quả dưa muối (pickle) của chủ nhân... giờ em vẫn còn cảm nhận được vị chua trong miệng đây này!"

"Ồ-Ồ, thật sao? V-Vâng, dù sao thì, chào buổi sáng..."

Quả dưa muối của tôi á? Cái gì cơ, chẳng lẽ tôi đã tự tay làm một quả dưa muối cho em ấy ăn à? Hay đó là mật mã cho một cái thứ gì khác? Tôi ít nhất hy vọng em ấy không nói về việc đem tôi đi muối chua rồi ăn thịt... Như thế thì kinh dị quá.

"Chào buổi sáng, thưa chủ nhân. Đêm qua, chà, là lần đầu tiên sau một thời gian dài em được nhận ân sủng từ chị, nên hiện tại em đang cảm thấy vô cùng hạnh phúc ạ!"

"Oa, chị Ai, nhìn chị lúc này đúng nghĩa là một cô gái đang yêu luôn ấy. Em chưa bao giờ nghĩ mình sẽ được thấy chị làm cái vẻ mặt đó đâu."

"N-Im đi Satie! Chị tưởng em đặc biệt lắm chắc chỉ vì em bị chủ nhân quyến rũ trước cả khi chị gặp chị ấy... Ồ, nhưng mà xét đến việc đêm qua chị ấy thèm khát muốn mút chân của hai đứa mình đến mức nào, em đoán là chị ấy thấy cả chân của em lẫn của chị đều khá là ngon lành cành đào đấy chứ?"

Ồ, ờ thì. Chà. Tôi cũng đã đoán được chừng đó từ cái tư thế nằm của ba đứa rồi, nhưng tôi đoán là tôi thực sự đã thưởng thức cả hai chị em họ về mặt thể xác rồi. Chết tiệt thật... Giờ ước gì tôi có thể nhớ được dù chỉ một chút của cái đống đó! Đúng vậy, rượu bia chính là cội nguồn của mọi tội lỗi! Từ nay tôi sẽ cai rượu vĩnh viễn!

"Karikari, không lẽ cô vừa mới nghĩ rượu bia là cội nguồn của mọi tội lỗi đấy chứ?"

"Hả?! Đâu có! S-Sao cô lại nghĩ thế?!" Chết tiệt, ánh mắt của cô ấy đáng sợ thật! Cô ấy nhìn thấu tâm can tôi luôn rồi! Nhưng tôi lại yêu cái điểm đó ở cô ấy!

"Satie, chủ nhân có thể không bận tâm nếu em quá tự cao tự đại, nhưng chị thì không cho phép đâu. Đừng bao giờ lườm chị ấy như thế nữa." Aishia lên tiếng dằn mặt em gái mình.

"Ồ, rồi chị định làm gì em nào? Chị là nô lệ của Karikari, còn em là người yêu của cô ấy, thế mà chị lại dám đe dọa em à? Thú vị đấy... Em tự hỏi chị định phạt em kiểu gì đây?"

"Trước tiên, chị sẽ vạch trần những bí mật thời thơ ấu của em, từng cái một. Chủ nhân ơi, chị có muốn biết Satie bao nhiêu tuổi mới chịu thôi đái dầm không ạ?"

"Em xin lỗi. Em sẽ không bao giờ làm thế nữa."

Ha ha, nhìn hai chị em nhà Dwarf hòa thuận với nhau thế này làm tôi thấy ấm lòng ghê! Và dĩ nhiên là được kẹp ở giữa họ nữa. Đời thế này mới là đời chứ.

Sau khi đã hạ hỏa khỏi sự phấn khích của buổi sáng và sửa soạn cho bản thân trông thật chỉnh tề, đã đến lúc tôi quay lại hội quân với Dia.

"Hôm nay chị hai có kế hoạch gì chưa ạ?" Cậu nhóc hỏi.

"Xem nào... Đang ở Carcassa này thì hay là chúng ta đi thám hiểm ngắm cảnh chút đi? Muốn đi cùng không, Satie nhỏ bé?"

"Ồ — xin lỗi nhé Karikari, nhưng tôi phải đi rồi. Đoàn xe thương nhân sẽ khởi hành vào hôm nay." Có vẻ như Satie quá bận rộn với công việc thương nhân nên không thể đi chơi lêu lổng được.

"Cô đúng là thảnh thơi thật đấy. Đoàn xe tiếp theo phải nửa tháng nữa mới có... Ồ phải rồi, cô đâu có thèm dùng mấy cái đó đâu nhỉ? Nghĩ mà hơi ghen tị đấy."

"Chà, tôi đã quyết định sống một cuộc đời thong thả, không để bản thân bị ràng buộc bởi lịch trình rồi."

"Được thôi, nhưng cô vẫn phải kiếm tiền đúng không? Ý tôi là, nếu cô đem bán sỉ tất cả những gì cô có cho một cửa hàng ngay bây giờ, chắc cô cũng chẳng kiếm được bao nhiêu đâu... Ồ, nhưng cô còn kiếm được tiền từ việc làm mạo hiểm giả nữa. Tôi suýt quên mất."

Đúng vậy, tôi kiếm được nhiều tiền với tư cách là một mạo hiểm giả hơn là một thương nhân. Ví dụ như lúc tôi đi đốn gỗ chẳng hạn. Nhân tiện, theo lời Satie, thị trường thương mại ngoài kia cực kỳ rộng mở, nên việc các thương nhân kiếm được nhiều tiền hơn từ những người không thuộc Hội là chuyện rất bình thường. Thật luôn? Tôi chịu chết chẳng biết gì về chuyện đó cả!

"Cô có biết đống mật ong cô bán lúc nãy không? Nhìn xem mấy cửa hàng mặt tiền đang bán nó với giá bao nhiêu kìa. Ít nhất cũng phải đội giá lên gấp đôi, có khi gấp ba ấy chứ. Cô bán thế là quá rẻ rồi."

"Hả, không đùa chứ? Nhưng bán thế không phải là chặt chém quá sao?"

"Không hề. Thực tế là, hầu hết các thương nhân không thể sống nổi nếu họ không bán với mức giá đó đâu. Đó chỉ là kiến thức kinh doanh cơ bản thôi mà. Khoan đã Karikari, đừng bảo tôi là cô thậm chí còn không biết điều đó nhé?"

Giờ Satie nhắc đến tôi mới thấy, việc đi bộ ròng rã suốt một tháng trời để bán hàng, chấp nhận rủi ro bị quái vật và băng đảng tấn công dọc đường, để rồi thu về khoản lợi nhuận còi cọc thì bình thường đúng là không thể bào chữa được, nhỉ? Thành thật mà nói, tôi còn chưa thu thập đủ hàng hóa để nhét đầy cái ba lô của mình nếu không dùng ma pháp không gian, nên bình thường mà nói thì vẫn còn quá sớm để tôi đến Carcassa bán hàng. Tôi sẽ thu về khoản lợi nhuận quá ít ỏi.

"Đúng như tôi nghĩ mà. Cô phù hợp làm mạo hiểm giả hơn là làm thương nhân nhiều."

"Guh! Đâm trúng tim đen luôn! T-Tôi có thể làm một thương nhân mà, thề đấy! Tôi chỉ đang thong thả đi từng bước một thôi, thế thôi!"

Satie bật cười.

"Vậy sao cô không nhắm tới việc lấy một cái giấy phép kinh doanh (license) luôn đi? Cô sẽ kiếm được nhiều tiền hơn bằng cách đó đấy."

Nhân tiện, vì Satie sở hữu chiếc xe thồ riêng và có giấy phép bán rượu, cô ấy nhận được các khoản trợ cấp từ Hội, điều này giúp cô ấy tiết kiệm được thời gian và công sức tìm kiếm người mua. Thay vào đó, bằng cách bán sỉ cho những người mua mà Hội chỉ định cho cô ấy, cô ấy có thể thu về một khoản lợi nhuận kha khá một cách tương đối nhanh chóng. Khoan đã, làm được trò đó luôn sao? Không phải chỉ có kỹ năng mặc cả của cô ấy mới giúp cô ấy sống sót sao? Trời ạ, tôi chẳng biết một cái gì về mấy chuyện đó cả!

Bộ họ đã giải thích cho tôi ở Hội Thương nhân rồi mà tôi quên bén đi mất à?

"Đó không phải là thứ họ sẽ giải thích cho cô ở Hội đâu," cô ấy nói.

"Nó giống như một kiểu 'lợi ích nhóm' (vested interests) hơn. Nhưng chính vương quốc đã vạch ra cái hệ thống trợ cấp đó đấy."

Ồ, tôi hiểu rồi. Nói cách khác, việc giữ im lặng về chuyện đó sẽ mang lại lợi ích lớn nhất cho những người bán nếu họ muốn giữ các đặc quyền và biên độ lợi nhuận mà họ đang kiếm được, hoặc có lẽ là nếu họ muốn có một công việc kinh doanh thành công để truyền lại cho con cháu. Khoan đã, nhưng chẳng phải thế là bất hợp pháp sao? Ồ, đúng là vậy đấy, theo lời Satie. Ra là thế. Biết thêm được một điều hay.

"Thông thường các thương nhân sẽ học nghề từ một người có kinh nghiệm hơn, như cha mẹ hoặc người cố vấn chẳng hạn. Đó là lý do tại sao tất cả những điều này là kiến thức thông thường đối với rất nhiều người trong số họ. Nhưng..."

"Phải, và tôi thì chẳng có ai như thế cả. Cô có không, Satie?"

"Tất nhiên là tôi có rồi, mặc dù cuối cùng tôi đã đánh bại họ trong một cuộc thi uống rượu và tịch thu luôn cái giấy phép bán rượu cùng cái ba lô ma thuật của họ," Satie nói, ưỡn cái bộ ngực phẳng lì của mình lên đầy tự hào. Cô ấy tiếp tục giải thích rằng có một số lượng lợi ích nhóm cố định đã được thỏa thuận, và cái ba lô ma thuật có thể chứa nhiều đồ hơn vẻ bề ngoài của nó, nhưng nó chỉ có tác dụng với rượu thôi.

Nó cũng có một lời chúc phúc giúp bảo quản rượu bên trong ở tình trạng tối ưu nhất, và làm cho mấy cái chai không thể bị vỡ nữa. Khoan đã, cái này nghe cực kỳ giống một trong những thánh vật của Nữ Thần... Thôi thì, lần này tôi sẽ bỏ qua vậy. Tôi không thể tưởng tượng ra ai phù hợp với cái món đồ này hơn Satie cả, nên ít nhất là nó đã thuộc về đúng người rồi. Bên cạnh đó, tôi từng thấy mấy mạo hiểm giả đi đốn gỗ với mấy cái túi ma thuật đại loại thế trước đây rồi, nên có lẽ nó cũng chẳng phải thứ gì quá đặc biệt.

"Dù sao thì, tôi có một đống hàng trên xe đang chờ để đổi thành tiền ngoài khoản trợ cấp của Hội đây, nên giờ là lúc phải nói lời tạm biệt rồi, Karikari."

"Aw... Tiếc quá vậy. Tôi còn muốn dành thêm chút thời gian để trò chuyện về việc chúng ta yêu nhau nhiều như thế nào mà."

"Tôi cũng muốn thế chứ, tin tôi đi, nhưng công việc đang vẫy gọi rồi. Ồ, và đừng lo, tôi sẽ giữ bí mật về cái máy massage cô bán cho tôi đêm qua cho đến khi cô chính thức tung nó ra thị trường."

Ồ, vậy ra tôi đoán là tôi đã bán cho cô ấy một cái nhỉ? Biết tính mình, tôi cá là tôi đã làm một màn trình diễn thực tế để cho cô ấy thấy nó có thể làm được những gì, và cô ấy đã trở thành một fan cuồng luôn.

"Tôi cũng sẽ chắc chắn trân trọng đôi tất của cô!"

"Tôi vẫn không tài nào hiểu nổi cái sở thích đó của cô, nhưng thôi thì cô cứ tự nhiên vậy."

Tất cả là tại cái sở thích quái đản mà bà Nữ Thần chết tiệt đó đã cấy vào người tôi đấy chứ! Chứ bộ tôi thèm cái... đôi tất đã qua sử dụng của cô chắc... Úi chà, chỉ mới hít một hơi thôi cũng đủ làm tôi phát điên rồi. Cái mùi nồng nặc, giống như có mấy miếng phô mai được nhét chặt vào cả hai lỗ mũi, đang gửi những tín hiệu khoái cảm chạy khắp não bộ đến mức tôi không thể cưỡng lại được! Nếu tôi là Nữ Thần, tôi chắc chắn sẽ cho đôi này 100 SP!

Ôi trời ơi, cái khuynh hướng mà bà ấy ban cho tôi thực sự quá đáng sợ rồi.

Đúng lúc đó, Dia bước lên xen vào giữa hai chúng tôi, trên tay cầm một bức thư.

"Ồ, trước khi chị đi, đây nè Satie. Đây là thư giới thiệu dành cho chị để vào vương quốc Elf."

"Khoan, không đùa chứ?! Nhóc thực sự sẽ cho tôi vào sao?!"

"Vâng, em không phiền đâu. Nhưng em có viết là chị chắc chắn sẽ thực hiện việc kiểm tra một cách nghiêm túc, nên em khuyên chị đừng có mà nói dối họ." Dia căn dặn.

"Tôi sẽ không làm thế đâu, đừng lo! Cảm ơn nhóc nhiều nhé, Dia! Để trả ơn, tôi sẽ nhường Karikari cho nhóc tối nay nhé! Tất nhiên là về mặt tình dục rồi!" Satie hào phóng tuyên bố.

"Chết tiệt, bị chính người yêu mình bán đứng luôn! Cô cứ thế mà tống khứ tôi đi sao, Satie?! Sau tất cả những màn làm tình viên mãn mà chúng ta đã thực hiện đêm qua — thứ mà tôi vô cùng đáng tiếc là không thể nhớ nổi ấy?!"

"Xin lỗi nhé, nhưng đây là chuyện làm ăn mà! Dù sao thì chúng ta cũng chỉ là người yêu thỉnh thoảng thôi!"

"Nghg... Vậy ra cô chưa bao giờ nghiêm túc với tôi cả! Cô chỉ lợi dụng tôi và dắt mũi tôi thôi! Ấy thế mà, giờ tôi lại càng yêu cô hơn nữa rồi đấy!"

Dia chỉ biết thở dài và nhún vai trước cái màn kịch đầy ngẫu hứng của hai người.

"Chỉ để nhắc nhở thôi nhé, chị không nên đùa kiểu đó khi ở vương quốc Elf đâu. Người Elf chuộng những người thành thật và nghiêm túc trong tình yêu hơn."

"Hiểu rồi, xin lỗi nhé. Tôi yêu cô, Karikari, mãi mãi và luôn luôn là vậy. Nói thế thôi chứ, tôi sẽ luôn yêu rượu hơn cô một chút."

"Tôi cũng yêu em! Khoan đã, nhưng tôi yêu em còn hơn cả rượu nữa cơ mà! Không công bằng!"

Dia trông có vẻ hơi xấu hổ khi đứng nhìn hai người tấu hài thêm một lúc nữa cho chắc ăn. Khoan đã, cậu nhóc có biết Satie đang nói về cái gì không vậy? Hóa ra cậu biết nhiều về chuyện của người lớn hơn là cậu thể hiện ra đấy chứ, Dia! Dễ thương quá cơ!

"Phù... Đêm qua uống nhiều quá nên giờ tôi vẫn còn hơi bị đau đầu đây. Tôi sẽ phải dời lại vài cuộc hẹn thôi. Dù sao thì, gặp lại sau nhé Karikari! Chăm sóc tốt cho chị Ai giúp tôi đấy!"

Với một nụ cười và cái vẫy tay cuối cùng, cô ấy đã biến mất. Hẹn gặp lại lần sau nhé, Satie! Cho đến lúc đó, hãy luôn giữ cho đôi tất của cô thật ấm áp vì tôi nhé!

Carcassa là một thị trấn hầm ngục. Do đó, hầu hết các cơ hội ngắm cảnh ở đây đều có liên quan đến hầm ngục, nhưng việc vào trong đó để ngắm cảnh thì chẳng khác gì đi làm mạo hiểm giả cả. Vì vậy, tôi quyết định đi vòng quanh và ghé thăm tất cả các cơ sở độc đáo liên quan đến hầm ngục trong thị trấn thay thế. Trước hết tôi cần phải hỏi xem những cơ sở đó là gì cái đã, nên tôi hướng về phía nhà thờ Carcassa để cầu nguyện và nhân tiện hỏi ý kiến Siesta về mấy cảnh đẹp địa phương luôn.

Không phải là tôi thực sự cầu nguyện đâu. Suy cho cùng thì tôi và Nữ Thần vốn đã luôn kết nối với nhau rồi mà! Không, nghiêm túc đấy. Bà ấy luôn lắng nghe những lời cầu nguyện của tôi và mọi thứ khác thông qua mấy cái điện thờ gia bảo của bà ấy rồi. Mà hiện tại tôi cũng chẳng có đôi tất nào để dâng hiến cho bà ấy cả.

Bước qua cánh cửa nhà thờ mở rộng, tôi lập tức phát hiện ra cô nàng nữ xơ tóc hồng yêu thích của mình. Đúng vậy, đó chính là Siesta, người đồng nghiệp luôn có mặt ở khắp mọi nơi với những ký ức được chia sẻ ở mỗi thị trấn mà tôi ghé thăm! Sau tất cả, tôi chẳng biết còn ai khác quen thuộc với các địa điểm tham quan ở đây hơn cô ấy nữa!

"Yo, Siesta! Cô có thể chỉ cho tôi vài chỗ để đi ngắm cảnh ở đây kh— Oa!"

"Ồ, chào cô, đồng nghiệp. Hôm nay cô có mùi hương dễ thương cực kỳ đấy."

Nhưng cô nàng nữ xơ tóc hồng ở nhà thờ này trông trưởng thành hơn bình thường rất nhiều. Thân hình của cô ấy nở nang và đầy gợi cảm. Đúng hơn là, bộ ngực của cô ấy đồ sộ đến mức trông như thể sắp nổ tung ra khỏi bộ đồ tu chỉnh vậy. Và không biết có phải do tôi tưởng tượng không, nhưng cứ mỗi khi cô ấy bước đi là lại có hiệu ứng âm thanh "tưng tưng" vang lên rõ mồn một?! Dâm đãng quá cơ! Hự... Cái này rõ ràng là một tội ác! Một hiện thân sống của tội lỗi không thể tha thứ!

Điều này có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự phát triển đạo đức của một thanh niên trẻ tuổi đấy!

"Ờ... Cô đúng là Siesta, phải không?"

"Đúng vậy, là tôi đây. Mặc dù vì cô đã quen với Siesta ở Solasidore, nên có lẽ có thể gọi tôi là 'phiên bản bà dì' của cô ấy."

"Ồ, một bà dì! Tôi hiểu rồi, hóa ra đó là thiết lập mà cô được ban cho à!" Không ngờ phiên bản này của Siesta cũng tồn tại cơ đấy! Một người phụ nữ lớn tuổi dịu dàng, tử tế, nhưng vẫn là một succubus. Cô là cái thứ gì thế, sự hoàn hảo hay gì à?!

"Ở các thị trấn hầm ngục, kiểu thân hình mềm mại, chín mọng thế này có xu hướng được ưa chuộng hơn."

"Tôi hiểu rồi. Tôi sờ thử một cái (cop a feel) được không?"

"Sẽ là một đồng bạc cho mỗi lần bóp nhé."

Vậy là nếu tôi trả tiền thì sẽ ổn chứ gì?! Không phải là tôi định làm thế đâu — nhờ có Satie và Aishia, hiện tại tôi đã được thỏa mãn ở khoảng đó rồi. Nhưng nếu không phải vậy, các người cứ tin là tôi sẽ thò tay vào ví ngay lập tức!

"Nó giống như một khoản phí chúc phúc vậy," cô ấy giải thích.

"Mọi người quanh đây đều thề thốt rằng việc bóp chúng sẽ mang lại may mắn."

"Tôi hiểu rồi, vậy ra bộ ngực của cô là bùa cầu may."

"Đúng vậy. Và những người mà cái bùa này không hiệu nghiệm thì đều không thể trở về nhà được nữa, nên chẳng có ai cáo buộc tôi là lừa đảo cả."

Hử... Chà, vậy thì không trách được tại sao nó lại được đánh giá tốt đến thế.

"Tôi chỉ đùa thôi, đồng nghiệp."

"Ừ... chính xác thì cô đang đùa ở khúc nào vậy?"

Cô ấy chỉ đáp lại tôi bằng một nụ cười. Đồ succubus chết tiệt! Tôi đang suýt sập bẫy trước sự quyến rũ của cô rồi đấy! Được rồi, hãy giữ bình tĩnh nào. Hít thở sâu nào...

"Dù sao thì, quay lại chủ đề ban đầu nhé. Cô có biết địa điểm tham quan nào tốt quanh đây độc nhất của thị trấn này không? Kiểu như bất cứ thứ gì liên quan đến hầm ngục chẳng hạn. Ngoại trừ những gì nằm trong chính cái hầm ngục đó nhé, vì hôm qua tôi vừa mới tới đó rồi."

"Hừm... Ngay từ đầu thị trấn này đã không phải là một nơi tốt cho kiểu việc đó rồi. Hầm ngục thực sự là thứ duy nhất tôi có thể nghĩ ra thôi."

"Chà, vậy là coi như tiêu tùng cái ý tưởng đó rồi." Cô ấy có tiếp tục kể cho tôi nghe về một nhà máy xay bánh mì gần đó và một nhà hàng tuyệt vời phục vụ món mì soba rất ngon, nhưng đó không thực sự là những gì tôi đang tìm kiếm.

"Ồ, vậy còn mấy cửa hàng liên quan đến hầm ngục thì sao?" cô ấy hỏi.

"Như một lò rèn của thợ rèn, hay một cửa hàng vũ khí và áo giáp? Nhu cầu cho những thứ đó rất cao vì có hầm ngục, và nguyên liệu từ quái vật thì cũng chẳng bao giờ thiếu cả."

Hừm. Một lò rèn của thợ rèn sao? Chắc chắn là được rồi! Tôi gật đầu.

"Ổn áp đấy! Cảm ơn nhé, Siesta! Tôi sẽ đi kiểm tra cái lò rèn đó!"

"Rất vui vì đã giúp được cô. Giờ thì, về khoản phí tư vấn..."

"Đ-Đó lại là một trò đùa khác của cô đúng không?"

"Không, lần này tôi nghiêm túc đấy. Nếu cô hài lòng với dịch vụ của tôi, ít nhất hãy để lại một chút lễ vật chứ."

Guh... Khoản phí cho việc dẫn dắt những con chiên lạc lối, phải vậy không?! Xem ra chẳng còn cách nào khác rồi!

"Được rồi, cô ra giá đi."

"Một chiếc bánh kếp (pancake) của cô là được rồi. Tôi đã được nghe kể tất cả về nó từ Nữ Thần của chúng ta rồi đấy, cô biết mà đúng không?"

"Bánh kếp của tôi sao? Nhưng tôi không thể sao chép công thức pha trộn của Nữ Thần bằng ma pháp không gian của mình, nên tôi sẽ phải... Được rồi, được thôi. Cô thực sự đã giúp ích, nên tôi sẽ làm một chiếc bánh kếp đặc biệt chỉ dành riêng cho cô. Với thật nhiều mật ong nhé."

"Ồ, nghe tuyệt diệu làm sao! Nguyện xin lời chúc phúc của Nữ Thần ở cùng cô, đồng nghiệp!" Cô ấy dùng hai tay làm dấu thánh — vốn dĩ chỉ là vẽ hình một đồng Yên trên không trung — rồi cúi đầu cầu nguyện.

Khoan đã... Cô ấy vừa mới vẽ một đồng xu, hay là một chiếc bánh kếp vậy?

Nhờ có sự chỉ dẫn của Siesta (để đổi lấy lời hứa về một chiếc bánh kếp đẫm mật ong), giờ tôi đã có một điểm đến. Thế là tôi tập hợp những người khác lại và tất cả chúng tôi cùng hướng về phía lò rèn của thợ rèn. Nghe thấy từ "lò rèn", tôi đã tưởng tượng nơi đó sẽ tràn ngập tiếng búa nện chan chát vào kim loại, nơi những vũ khí và áo giáp mới được chế tác hàng ngày, nhưng vì đây là một thế giới khác nên tôi không thể chắc chắn được.

"Này Aishia, em là một người tộc Dwarf, vậy em có biết gì về mấy cái lò rèn này không?"

"Về cơ bản có hai loại ạ," em ấy trả lời.

"Một loại thì hầu hết giống như những gì chị vừa mô tả: Chị bỏ nguyên liệu vào lò nung để làm cho nó dễ uốn nắn hơn, đập búa và nhào nặn nó ra, rồi định hình nó thành hình dạng chị muốn. Về cơ bản thì giống hệt như làm bánh mì vậy."

Khoan đã, em vừa mới xếp việc rèn kim loại vào cùng một danh mục với nướng bánh mì đấy à?

"Ý em là, chị đang nhào nặn nguyên liệu thành một hình dạng nhất định, và sử dụng một cái lò nung, vậy chẳng phải nó giống nhau sao?"

"Ờ, chị đoán là em nói đúng đấy! Quả là một góc nhìn mới mẻ, Aishia!"

"Hê hê, thỉnh thoảng men nở của em cũng hoạt động tốt lắm ạ!"

Một bên là làm tan chảy kim loại, còn một bên là nướng bột để làm cho nó cứng hơn, nhưng chúng khá là giống nhau, điều đó là sự thật.

Trong khi đó, Dia đang nghiêng đầu, vẻ mặt đầy tò mò.

"Hừm... Liệu quy trình thợ rèn có phải là một bí mật kinh doanh không ạ? Hay chị nghĩ họ sẽ cho em xem cách nó hoạt động?"

"Chị nghi ngờ việc họ sẽ cho cậu ngồi xem quá trình chế tạo vũ khí đấy, nhưng loại thợ rèn còn lại, 'đúc khuôn' (casting), thì chắc là xem được thôi. Cậu biết số rượu cậu mua từ Satie chứ? Nếu thợ rèn là một người tộc Dwarf, chị cá là ông ta sẽ cho cậu xem để đổi lấy một chai thứ đó đấy."

"Chị hiểu rồi. Phải, việc có thể hối lộ tộc Dwarf bằng rượu nghe cũng hợp lý đấy chứ," tôi nói.

"Ngoài ra, ở một thị trấn như thế này, chắc chắn sẽ có một hoặc hai lò rèn do người tộc Dwarf sở hữu."

"Hợp lý luôn! Ý chị là, khi nghĩ đến lò rèn, người ta sẽ nghĩ ngay đến tộc Dwarf!"

Quả là một logic hoàn mỹ! Aishia của tôi đúng là thiên tài!

"Nhân tiện, nếu lò rèn làm em liên tưởng đến việc nướng bánh mì, thì em sẽ ví quy trình đúc khuôn với cái gì?"

"Hừm... Nướng bánh quy (cookie) chăng? Một cái là chị đổ nguyên liệu vào một cái khuôn, còn một cái là chị cắt nguyên liệu theo hình dạng của một cái khuôn, nhưng với cả hai thì chị đều đang làm ra một đống thứ có cùng hình dạng, nên nó khá là giống nhau."

"Ồ, ra vậy. Nghe thế thì tốt rồi. Chị yêu bánh quy matcha lắm!"

Đầu tiên, chúng tôi đi ghé thăm cửa hàng vũ khí. Kế hoạch là nhìn ngó xung quanh xem nơi đó thế nào, có lẽ mua một vài thứ, và trong quá trình trò chuyện với chủ tiệm, hỏi thăm về bất kỳ lò rèn nào do người tộc Dwarf sở hữu trong khu vực. Tôi cũng muốn mua cho Aishia một vũ khí. Tôi đã trang bị cho em ấy một con dao găm Mythril hồi ở dưới hầm ngục đề phòng bất trắc, nhưng cuối cùng em ấy cũng chẳng dùng đến nó.

"Chị đáng lẽ nên hỏi em câu này trước khi chúng ta vào hầm ngục mới phải, nhưng em giỏi dùng loại vũ khí nào thế?"

"Em ạ? Ờ... Một nhạc cụ, em đoán vậy?"

Cái gì cơ, vậy là em định cầm một cây guitar đập vào đầu kẻ thù hay gì à? Như thế thì đậm chất rock and roll đấy.

"Kiểu như giữ cho quái vật tránh xa chúng ta bằng cách tạo ra những âm thanh đẩy lùi chúng chẳng hạn? Ngay từ đầu em là một nghệ sĩ hát rong chứ đâu phải là một chiến binh đâu ạ."

"Ồ — phải rồi, chị đoán là không phải."

"Nhưng một cửa hàng vũ khí như thế này sẽ không có sẵn nhạc cụ trong kho đâu, và em cũng chỉ thực sự biết cách dùng dao thôi. Nên hiện tại, chỉ cần một chiếc khiên nhỏ và một con dao tiện ích là đủ rồi ạ."

Hừm, vậy thì có lẽ tốt hơn là cứ tự tay làm cho em ấy một nhạc cụ bằng kỹ năng mộc của tôi sau vậy.

"Nhưng Aishia," Dia lên tiếng, "với tư cách là một nghệ sĩ hát rong, liệu có thực sự là một ý kiến hay khi dùng khiên để tự vệ không? Đôi tay là công cụ kiếm tiền của chị mà, và sẽ thật đáng tiếc nếu lại mất chúng lần nữa sau khi chị hai đã khôi phục lại chúng, chị có nghĩ vậy không?"

"Ồ thôi nào, chẳng phải điều đó quá rõ ràng rồi sao?" em ấy nói.

"Nếu chuyện đó xảy ra, chủ nhân sẽ lại sửa chữa (fix) chúng thôi, nên chẳng có vấn đề gì cả. Đúng không, chủ nhân?"

"Ồ-Ồ, ờ, phải rồi, chị có thể sửa chúng."

Nhưng tôi có cảm giác cái sắc thái của từ "sửa chữa" em ấy vừa nói có chút gì đó sai sai... Mà thôi, sao cũng được.

"Em cũng muốn có một vũ khí phụ nữa, chị hai. Kiểu như một vũ khí dự phòng nhẹ nhàng, dễ sử dụng phòng trường hợp ma pháp của em bị cạn kiệt ấy ạ."

"Ồ, được chứ. Khéo nếu em tìm thấy cái nào em thích ở trong này, chị sẽ mua cho em. Chị có thể coi đó là một khoản chi phí sinh hoạt hàng ngày, nên chúng ta có một ngân sách khoảng bốn đồng vàng."

"Trong trường hợp đó, chúng ta cũng nên tích trữ thêm vài con dao găm Mythril nữa ạ," cậu nhóc gợi ý.

Dù sao thì, chúng tôi có thừa tiền để chi tiêu cho trang bị ở đây, mặc dù có lẽ chúng tôi vẫn không thể đủ tiền mua một bộ áo giáp toàn thân hay những thứ đại loại thế.

"Ồ, nghĩ lại thì, hai đứa... chúng ta nhất thiết phải mua thứ gì đó để bảo vệ đôi chân của hai đứa mới được!"

"Vậy chúng ta hãy mua mấy đôi bốt chắc chắn này đi ạ," Aishia gợi ý.

Phải rồi, thế thì tốt. Sau tất cả, những đôi bốt bền bỉ không có chỗ thông khí sẽ tạo ra nhiều mồ hôi chân hơn, thứ sẽ làm cho Nữ Thần thích thú. Tôi cũng có thể chỉ cần niệm luôn I Am The Star lên cả hai bàn chân của chúng để đảm bảo chúng luôn vẹn toàn. Dù sao thì, chúng tôi đã thực hiện xong việc mua sắm và hỏi thăm chủ cửa hàng về nơi có thể tìm thấy một lò rèn tộc Dwarf. Một khi đã có thông tin đó, điểm đến tiếp theo của chúng tôi đã được quyết định! Tiến về lò rèn thôi!

Hóa ra, lò rèn tạo ra nhiều thứ hơn là chỉ có vũ khí và áo giáp. Các sản phẩm kim loại khác như dao bếp, kéo, chảo, vá và đinh đều được làm ra ở các lò rèn. Tất cả chúng đều được làm thủ công bằng tay với kỹ nghệ chuyên môn, nên chúng có chút đắt đỏ, nhưng lũ kiến sắt trong hầm ngục nhiều đến mức các mặt hàng làm từ thép rẻ hơn một chút so với những thứ khác. Thực tế là, đôi bốt thép mà tôi đã mua ở cửa hàng để lấy thông tin về cái lò rèn này đã được bán với một mức chiết xuất giảm giá đáng kể.

(Mặc dù vậy thì nó vẫn có giá tận hai mươi lăm đồng bạc một đôi.) Khi chúng tôi tiến vào lò rèn, Aishia cất tiếng gọi: "Xin lỗi, có ai ở đây không ạ?"

"Hửm? Gì thế, mấy đứa muốn đặt làm món gì theo yêu cầu à?" Một người đàn ông có vóc dáng đậm người, trông khá cộc cằn với bộ râu đỏ bước ra. Đây là ông chủ tộc Dwarf của tiệm này sao? Ánh mắt ông ta ngay lập tức bị hút chặt vào vò rượu trên tay Aishia. Chà, ít nhất thì chắc chắn ông ta là người tộc Dwarf rồi.

"Tôi đang tự hỏi liệu chúng tôi có thể ngồi xem quy trình ở đây và xem các sản phẩm của ông được làm ra thế nào không," tôi nói.

"Ông có thể gọi người chịu trách nhiệm ra đây được không?"

"Ồ, chỉ có thế thôi á? Bố ơi, có mấy vị khách muốn xem bố làm việc này!"

Hử. Hóa ra người Dwarf này không phải là ông chủ; anh ta chỉ làm việc ở đây thôi.

"Chị cứ nghĩ anh ta là người chịu trách nhiệm chứ," tôi nhận xét với Dia.

"Thật ra, em cũng nghĩ vậy ạ," Dia nói.

"Hả?" Aishia trông có vẻ bối rối.

"Nhưng đứa nhóc này còn trẻ hơn cả cậu nữa mà, Dia."

Thật luôn?!

"K-Khoan đã, người Dwarf đó bao nhiêu tuổi vậy, Aishia?!"

"Chắc khoảng mười lăm tuổi thưa chủ nhân? Nhiều khả năng cậu ta chỉ là một thợ rèn học việc thôi."

"Trong trường hợp đó, cậu ta đúng là nhỏ tuổi hơn thật." Dia gật đầu.

"Dù sao thì em cũng đã ba mươi tuổi rồi mà."

Cái gì cơ?! Cậu đang đùa đúng không?! Không đời nào... Vậy ra Dia đã hoàn toàn hợp pháp suốt thời gian qua sao?!

"Người tộc Elf sống thọ hơn các chủng tộc khác mà, chủ nhân, chị quên rồi sao?" Aishia nói.

"Tính theo tuổi loài người, em ấy chắc chỉ khoảng mười một tuổi thôi."

"E-Em không nói giỡn chứ? T-Thế còn tuổi thọ của tộc Dwarf thì sao?"

"Không khác mấy so với con người đâu ạ, mặc dù phụ nữ tộc Dwarf có xu hướng trông trẻ hơn tuổi thật của họ," em ấy nói, ưỡn ngực lên đầy tự hào. Phải rồi, em ấy cũng là một loli hợp pháp. Điều đó có nghĩa là tổ đội của tôi chỉ toàn là những loli hợp pháp... Khoan đã, Dia giống như một lỗ hổng trong hệ thống hơn. Một loli lỗ hổng hợp pháp.

"Dù sao thì, em hiểu sự ngạc nhiên của chị hai. Chỉ dựa vào ngoại hình thôi thì chị không thể biết cậu ta trẻ đến mức nào đâu." Dia nói.

"Và tôi sẽ không bao giờ đoán được cậu ta lại nhỏ tuổi hơn cậu hay Satie nhỏ bé. Ngược lại, em có thể nhận ra ngay lập tức. Chắc là trực giác của tộc Dwarf rồi."

Hình như Dia cũng đã bị đánh lừa bởi bộ râu rậm rạp của cậu nhóc đó. Chẳng trách đàn ông tộc Dwarf thường xuyên bị buộc tội là động tay động chân vào con cái của họ, trong khi thực chất họ chỉ đang đi cùng với nửa kia của mình.

Một người Dwarf khác bước ra, lần này là một người có tóc và râu màu trắng. Tôi đã có thể cảm nhận được sự khác biệt về mức độ uy nghiêm tỏa ra từ người này rồi.

"Mấy đứa bảo muốn xem ta làm việc à?" ông ta nói.

"Mấy đứa bị hâm à?"

"Rất vui được gặp ông, thưa ông. Chúng tôi mang theo quà đến đây ạ." Tôi giơ vò rượu ra.

"Ồ! Chà, xem ra mấy đứa cũng không đến nỗi tệ nhỉ! Được rồi, miễn là không ngáng đường ta, ta không phiền nếu mấy đứa đứng xem đâu! Mấy cô bé khác cũng có thể xem nếu muốn!"

Có vẻ như cuộc thương lượng (hối lộ) đã diễn ra suôn sẻ không một chút trở ngại! Nhanh thật đấy!

"Tuyệt quá, chủ nhân! Xem ra chúng ta sẽ được tận mắt chứng kiến lò rèn hoạt động rồi!" Aishia reo lên.

"Phải... Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến mức chị thành thật thấy sốc đấy."

"Đó là vì rượu của Satie quá ngon mà thưa chủ nhân. Ngay khoảnh khắc ông ấy nhìn thấy nó, kèo này coi như đã chốt xong xuôi!" Em ấy khúc khích cười đầy tự hào, cứ như thể thành tựu của Satie cũng là của chính em ấy vậy.

Trong khi đó, Dia cau mày đầy bối rối.

"Cả hai người Dwarf này đều có bộ râu ấn tượng như nhau... Em sẽ không thể nào biết được ai là chủ nếu không hỏi đâu. Nhưng chị lại biết, chị hai."

"Ồ, ra vậy. Chị đoán là những người tộc Elf như em không thể phát hiện ra sự khác biệt về độ uy nghiêm giữa hai người Dwarf này rồi. Nhìn lại lần nữa xem. Em có thấy kết cấu bộ râu của họ, sự lộ rõ của các nếp nhăn, và sự khôn ngoan trong đôi mắt của họ hoàn toàn khác biệt không?"

"Giờ chị nhắc đến thì em cũng thấy có chút khác biệt thật... mặc dù em nghĩ mình sẽ nhận biết tốt hơn bằng cách chạm vào họ và cảm nhận xem ma lực của họ tinh luyện đến mức nào."

"Thấy chưa, chị thì chẳng biết gì về mấy cái thứ đó cả. Hiện tại chị chỉ thấy một chàng trai trẻ vừa mới đến tuổi trưởng thành và một ông lão trông có vẻ lão luyện. Đối với chị, nhìn một cái là rõ ngay ai là người có kinh nghiệm hơn."

Nhưng mà thú vị thật đấy... Mặc dù ba chúng tôi đang cùng nhìn vào hai người Dwarf giống nhau, nhưng có lẽ mỗi người lại nhận thức về họ theo một cách hoàn toàn khác biệt. Chà, ít nhất thì tổ đội của chúng tôi cũng rất đa dạng, tôi đoán vậy. Nhưng tôi không nhịn được mà tự hỏi, vậy thì hai người họ nhận thức về tôi như thế nào nhỉ? Hãy giữ bí mật chuyện này giữa chúng ta nhé, nhưng nó thực sự khiến tôi hơi lo ngại đấy.

Dù sao thì, bây giờ đã có phép quan sát, chúng tôi tiến sâu hơn vào bên trong. Chúng tôi thấy than đen và những thanh sắt có gắn các thỏi kim loại ở đầu được thọc thẳng vào một cái lò đá lớn, nơi chúng bắt đầu bốc cháy đỏ rực. Các thỏi kim loại chuyển từ màu đỏ sang màu trắng, rồi ông lão lấy chúng ra và nện búa liên tục. Phải rồi, đây chắc chắn đúng nghĩa là một lò rèn! Nhưng ngoài chuyện đó ra thì tôi chẳng hiểu cái quái gì đang diễn ra ở đây cả! Mọi thứ dường như phức tạp hơn tôi tưởng tượng nhiều!

Tôi đã từng nghĩ biết đâu mình có thể vớ vẩn học được vài kỹ năng thợ rèn ở đây nếu may mắn, nhưng có lẽ cứ bám lấy ma pháp không gian của tôi để sao chép này nọ thì sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nhân tiện, họ đang làm dao bếp, và người chế tạo chính là cậu nhóc Dwarf mười lăm tuổi, người đã xuất hiện đầu tiên. Hóa ra cậu ta thực sự là một thợ rèn học việc đang tìm cách kế thừa sản nghiệp của cha mình. Dĩ nhiên là cậu ta sẽ không dễ dàng phô diễn mấy ngón nghề kinh doanh của ông già cho người ngoài xem rồi.

"Dù vậy, không ngờ các cô lại thực sự thấy kiểu công việc này thú vị đến mức đứng xem đấy," cậu nhóc Dwarf suy ngẫm.

"Tôi đoán là chủng tộc nào cũng có những kẻ lập dị, chứ không riêng gì tộc Dwarf."

"Không, nó thực sự thú vị mà," tôi nói.

"Ý tôi là, cái cách cậu biến đổi một loại nguyên liệu thành một thứ khác, điều đó khá là kinh ngạc đấy chứ. Có chút giống như ma pháp vậy, cậu biết không?"

"Ồ, vậy là cô hiểu được nó đấy à, tiểu thư!" cậu ta nói với một nụ cười toe toét.

"Cô nói chuẩn lắm — việc nhìn một đống đá trên mặt đất biến thành những thanh kiếm thực sự rất kinh ngạc! Không có gì sánh bằng luôn!" Cậu ta đột nhiên trở nên hào hứng hẳn lên. Tôi nghĩ mình có thể hợp cạ với tên này đấy. Nhân tiện, cậu ta không gọi tôi là "tiểu thư" chỉ để lịch sự với khách hàng đâu — tôi thực sự lớn tuổi hơn cậu ta mà. Ít nhất là từ góc nhìn của người tộc Dwarf.

"Thực ra, nhân tiện thì cho tôi hỏi luôn: Cậu đã bao giờ thử làm một nhạc cụ bằng cái lò rèn này chưa?"

"Một nhạc cụ á? Cái đó thì tôi nghĩ phù hợp với công việc làm mộc hơn đấy. Tôi có thể làm vài bộ phận bằng kim loại cho nó, tôi đoán vậy, nhưng nghĩ lại thì, nếu cô có thể làm cả một nhạc cụ bằng gỗ, tôi đoán cô cũng có thể làm một cái bằng kim loại thôi. Nhưng lúc đó thì nó giống dự án của một nghệ nhân hơn rồi, ha ha!"

"Chà, ở nơi tôi sinh ra, có một số nhạc cụ có các phiên bản biến tấu bằng kim loại. Ví dụ như một cây sáo (flute) có thể được làm bằng kim loại chẳng hạn."

"Ồ, nhạc cụ bằng kim loại sao?" người Dwarf nói.

"Tôi có nghe nói về mấy thứ đó rồi!"

Hử, vậy là chúng cũng tồn tại ở thế giới này à? Chà, có lẽ cậu ta đang nói về mấy thứ như kèn trumpet và kèn bugle nhiều hơn.

"Chủ nhân ơi, nghệ sĩ hát rong không thực sự dùng sáo đâu ạ." Aishia chen vào.

"Ồ, phải rồi, em có nói là em muốn một nhạc cụ phù hợp hơn với công việc nghệ sĩ hát rong mà. Vậy thì có lẽ là một nhạc cụ... gõ bằng kim loại chăng? Giống như đàn Glockenspiel ấy? Em xếp một đống các thanh kim loại nhỏ có cao độ khác nhau thành một hàng, rồi em gõ vào chúng để tạo ra các nốt nhạc. Kích thước của thanh kim loại tùy thuộc vào cao độ, tạo thành một thang âm."

"Mấy thanh kim loại nhỏ á? Gớm, tôi còn chẳng cần dùng đến lò rèn để làm mấy thứ đó ấy chứ. Kiểu như thế này phải không?" Cậu ta dùng bàn tay trần của mình để chặt thỏi kim loại làm đôi. Oa, ấn tượng thật đấy. Dĩ nhiên là nó không nhẵn nhụi như gương, nhưng đó là một vết cắt khá sạch sẽ. Thành thật mà nói thì hơi giống ma pháp không gian của tôi một chút.

"Đỏ là một kỹ năng thợ rèn mà cậu vừa dùng lúc nãy sao?"

"Phải. Tôi chỉ có thể làm thế với những thỏi kim loại do chính tay mình làm ra thôi, nhưng bố tôi thì có thể làm thế với những tấm kim loại lớn hơn nhiều. Dù sao thì, thế này là đủ cho những gì cô cần rồi đúng không?" Cậu ta xếp các thanh kim loại đã cắt trên sàn như mấy lát cá sashimi. Giờ tôi đoán phần còn lại là tùy thuộc vào tôi rồi nhỉ?

Tôi lấy một ít gỗ đã lưu trữ trong không gian của mình ra, cắt nó, đục vài cái lỗ trên đó, và dùng vài sợi chỉ để kết nối chúng lại với nhau như một cây cầu, tạo thành phần đế cho chiếc đàn Glockenspiel. Sau đó, tôi gắn các thanh kim loại lên trên.

Thế là xong phần nhạc cụ. Sau đó, tôi lấy một quả cầu gỗ nhỏ và cắm nó vào một thanh gậy để làm cái dùi gõ. Tôi gõ vào một thanh kim loại ngẫu nhiên bằng cái dùi, và nó phát ra một tiếng keng trong trẻo!

"Oa, cô thực sự đã làm ra một nhạc cụ rồi kìa, quý cô nhỏ nhắn!" cậu nhóc Dwarf nói.

"Âm thanh nghe tuyệt đấy!"

"Ch-Chủ nhân! Em chơi thử được không? Được không ạ?!" Aishia tí tởn hỏi.

"Ừ, cứ tự nhiên đi em! Chị vẫn chưa điều chỉnh dây để tạo thành một thang âm thực sự, nhưng chị không biết nhiều về chuyện đó lắm."

"Theo những gì cô nói lúc nãy, chỉ cần thay đổi kích thước của các thanh kim loại là được đúng không? Cứ giao cho tôi!" cậu nhóc Dwarf nói.

"Ồ, được thôi. Và nhân tiện, nếu cậu có thể đục một cái lỗ trên các thanh kim loại đó vừa đủ lớn để xỏ một sợi chỉ qua, chúng sẽ được gắn chặt hơn đấy."

"Một cái lỗ nhỏ sao? Để tôi thử xem... Được rồi, tôi làm được! Bắt tay vào làm thôi!"

Mọi người giờ đều đang rất hào hứng. Aishia và cậu nhóc Dwarf bắt tay vào việc chỉnh âm cho nhạc cụ. Tất cả những gì họ phải làm là điều chỉnh chiều dài của các thanh kim loại, nên quy trình này đủ đơn giản để họ có thể tự xoay xở mà không cần sự trợ giúp của tôi. Và vì tai của Aishia đủ nhạy để nghe ra sự khác biệt về cao độ, họ cũng chẳng cần đến một thiết bị lên dây âm làm gì. Hử, vậy ra thế giới này cũng có thang âm do-re-mi sao? Thú vị thật đấy...

Không biết nó có phải cũng được nhập khẩu từ Nhật Bản giống như cái bồn tắm không nhỉ?

Tôi bước lại gần Dia, người gần như đã bị bỏ rìa khỏi toàn bộ chuyện này từ nãy đến giờ.

"Phù, chị đoán là chị đã làm cho tất cả mọi người bị cuốn đi mất rồi. Xin lỗi vì đã bỏ mặc em lại phía sau nhé."

"Không sao đâu mà, chị hai. Miễn là chị thấy vui, đó mới là điều thực sự quan trọng." Cậu nhóc nở một nụ cười thật tươi với tôi.

Ôi, em dễ thương quá cơ. Chỉ nhìn em thôi là chị đã muốn gặm cái tai của em lần nữa rồi đấy.

"Chị cũng biết làm nhạc cụ nữa cơ à?" cậu nhóc tiếp tục.

"Chị thực sự có thể làm được mọi thứ nhỉ."

"Ồ, cái đó á? Tất cả những gì chị làm chỉ là gõ vào một thanh kim loại và tạo ra tiếng động thôi mà. Ai chẳng làm được thế. Gõ vào các thanh khác nhau thì em tạo ra các tiếng động khác nhau. Phần khó là điều chỉnh âm cho chúng thật chính xác kìa. Nó không giống như một cái đồng hồ báo thức, nơi mà cao độ của âm thanh chẳng có gì quan trọng cả đâu."

Gõ vào đồ vật và tạo ra tiếng động. Đó là tất cả những gì em cần làm để chơi một nhạc cụ. Nhưng dĩ nhiên là em cũng cần phải tìm ra cách để tạo ra âm thanh đó nữa. Thành thật mà nói, nó rất giống với việc chế tạo một món đồ chơi.

"Liệu em có thể kết hợp một số thiết bị ma pháp xoay tròn để làm ra một nhạc cụ không chị nhỉ?"

"Ồ, giống như một cái hộp âm nhạc (music box) á? Ý tưởng hay đấy. Chị yêu mấy thứ đó lắm. Chị sẽ chia sẻ những gì chị biết về chúng với em."

Dia dường như đang nảy ra những ý tưởng thú vị của riêng mình, nên tôi đã kể cho em ấy nghe tất cả những gì mình biết về hộp âm nhạc. Loại dùng băng giấy đục lỗ có lẽ là lựa chọn khả thi nhất cho em ấy. Cơ mà cái đó hoạt động kiểu gì ấy nhỉ? Mình đút băng giấy qua một cái khe hay gì đó đúng không? Làm sao để giấy không bị rách ta? Tò mò thật.

"Nghĩ lại thì, nếu chị nhớ không lầm, vài loại trong số chúng còn dùng thứ gì đó giống như thẻ đục lỗ (punch card) nữa cơ," tôi nói.

"Kiểu như cách vận hành sẽ thay đổi tùy thuộc vào vị trí cái lỗ được đục ấy."

"Ồ, cái đó thú vị thật đấy! Kể cho em nghe thêm đi, chị hai!"

Úi chà. Có khi mình vừa lỡ lời kể cho em ấy nghe thứ gì đó vượt quá tầm hiểu biết của thế giới này rồi... Mà thôi, kệ đi! Tôi chắc chắn là dù em ấy có chế ra cái gì thì nó cũng sẽ hay ho lắm cho xem!

"Chủ nhân ơi, nhìn này! Nhạc cụ đã hoàn thành rồi ạ!"

"Ồ, xong rồi đó hả? Ngon lành! Ủa, khoan đã?! Sao cái dùi gõ lại tự chuyển động thế kia?!"

Khi Aishia gọi tôi lại để xem chiếc đàn Glockenspiel đã hoàn thiện, tôi nhận thấy cái dùi đang lơ lửng giữa không trung, gõ vào các thanh kim loại một cách ngẫu hứng kiểu tính, tang, tình, tang. À không, không phải ngẫu hứng. Nó đang gõ đi gõ lại theo đúng thứ tự mà Aishia vừa mới chơi thử lúc nãy!

"Đừng bảo em là cái này có thể cài đặt chế độ tự động chơi đấy nhé?! Cái gì thế kia, kỹ năng của nghệ sĩ hát rong à?!"

"Hả? Vâng, dĩ nhiên rồi ạ. Nếu không có cái này thì tụi em làm sao mà vừa đàn vừa hát theo nhạc được."

Hử? Coi như định luật vật lý bay màu luôn rồi... nhưng thế giới này có ma pháp mà, nên tôi đoán chúng không phải lúc nào cũng được áp dụng.

"Thế chẳng lẽ em không thể... kiểu như vừa tự tay đàn vừa hát cùng một lúc à?"

"Vừa đàn vừa hát ạ? Ồ, vâng, chị có thể tự động hóa cả hai thứ nếu chị muốn."

Hóa ra, miễn là không phải một buổi biểu diễn ngẫu hứng, hầu hết các chương trình của nghệ sĩ hát rong ở thế giới này đều đã được "ghi âm sẵn". Hừm... Thế thì có lẽ nhu cầu cho một chiếc hộp âm nhạc ở đây sẽ không cao lắm đâu nhỉ. Mà khoan, nghĩ lại thì, hồi trước Aishia có lần từng bảo rằng thật kỳ lạ khi không thể vừa hát vừa thổi sáo cùng một lúc. Nếu cây sáo cũng được cài chế độ tự động chơi tương tự, thì giống như cái dùi đàn Glockenspiel này, nó cũng sẽ tự lơ lửng trên không trung và thổi theo Aishia thôi.

Hơi muộn một chút, nhưng cuối cùng tôi đã hiểu ý em ấy là gì.

"Ồ? Nhưng điều đó có nghĩa là em không thể thực sự dùng tay để làm bất cứ việc gì khác trong lúc bắt nó tự chơi sao?"

"Về mặt kỹ thuật thì em vẫn có thể chơi nhạc mà không cần dùng kỹ năng nghệ sĩ hát rong, nhưng em chơi không tốt lắm. Em chắc chắn không thể vừa hát vừa đàn cùng một lúc được."

Vậy là tài nghệ chơi nhạc cụ của Aishia hoàn toàn phụ thuộc vào cái kỹ năng nghệ sĩ hát rong đó của em ấy. Nói cách cách khác, em ấy chỉ có thể gán một kỹ năng cho mỗi cánh tay, đồng nghĩa với việc em ấy không thể tự mình thầu hết cả một ban nhạc được. Thế thì xem ra vẫn còn đất diễn cho hộp âm nhạc rồi nhỉ?

"Chà, khoảng thời gian vừa rồi vui thật đấy! Cảm ơn cô bé nhiều nhé, tôi học được khối thứ rồi! Ồ, nhưng nếu cô bé muốn mang nhạc cụ này về nhà, tôi sẽ phải tính tiền công tôi đã làm đấy. Chỉ cần tính giá của mấy thỏi kim loại tôi đã dùng là được rồi. Năm đồng bạc." Cậu nhóc Dwarf thợ rèn lên tiếng.

"Không thành vấn đề. Của cậu đây. Cảm ơn vì đã giúp đỡ nhiệt tình nhé!" Giờ thì Aishia đã có nhạc cụ của riêng mình rồi! Chúc mừng em nhé, Aishia! Giờ em có thể tiếp tục con đường của một nghệ sĩ hát rong rồi.

"Và thế là, Aishia, chị tặng em chiếc đàn Glockenspiel này làm quà nhé."

"Thật ạ?! Em cảm ơn chủ nhân nhiều lắm! Em nhất định sẽ dùng nhạc cụ này để làm phong phú thêm cuộc sống mỗi ngày của chủ nhân!"

"K-Không, em không cần phải làm đến mức đó đâu." Tôi thuộc kiểu người ưa thích sự yên tĩnh và hòa bình hơn bất cứ thứ gì khác trên đời.

"Nghĩ lại thì, mọi người có cần dao bếp không?" người Dwarf hỏi.

"Dao bếp hả? Tôi cũng muốn có vài con, ừm, nhưng chúng có đắt không?"

"Mấy loại làm bằng thép thì không đâu. Dao của bố tôi thì có giá khoảng năm mươi đồng bạc, chắc chắn rồi, nhưng tôi thì vẫn chỉ là lính mới tò te trong thế giới thợ rèn này thôi. Tôi sẽ để lại dao của mình với giá mười đồng bạc." Cậu ta tiếp tục thừa nhận rằng vì mình chỉ là học việc, nên không được phép bán bất kỳ loại lưỡi dao sắc bén nào ngoài dao bếp.

"Nếu được phép bán dao bếp, tại sao dao chiến đấu lại không được?" tôi hỏi.

"Không, tôi không bao giờ dám đâu. Mấy thứ đó là vũ khí, và bố tôi bảo trình độ của tôi còn chưa đủ tầm để bán vũ khí cho người ta. Các mạo hiểm giả giao phó cả mạng sống của họ vào chất lượng vũ khí đấy, cô hiểu mà."

Phải, tôi hiểu rồi. Dao bếp thì không được thiết kế để sử dụng trong những tình huống tuyệt vọng, ranh giới giữa sự sống và cái chết. Có vẻ như cậu nhóc Dwarf cũng bắt buộc phải cảnh báo mọi người điều đó trước khi họ xuống tiền mua dao bếp của cậu ta.

"Nhưng chẳng phải một con dao bếp của tộc Dwarf thế này có thể chém ngọt xớt một con dao chiến đấu thông thường sao?"

"Chính vì thế đấy ạ. Hầu hết mọi người đến lò rèn của chúng tôi đều để tìm công cụ chiến đấu, nên có lẽ họ sẽ tự động mặc định rằng con dao bếp của tôi cũng là một thứ vũ khí tốt ngang ngửa với bất kỳ thứ vũ khí nào khác của chúng tôi. Vì vậy mới cần có lời cảnh báo."

Phải rồi, người ta càng kỳ vọng nhiều vào bạn, thì rào cản của bạn lại càng cao hơn. Và người ta sẽ không kỳ vọng gì ít hơn những thứ tốt nhất từ trang bị do tộc Dwarf chế tạo. Chắc chắn là đang ngẫm nghĩ về gánh nặng của những kỳ vọng đó, cậu nhóc Dwarf thở dài.

"Nhân tiện, vậy dao chiến đấu của tộc Dwarf được kỳ vọng là phải tốt đến mức nào?"

"Ít nhất là phải chém đứt được một thanh kiếm thông thường làm cùng chất liệu."

"Không đùa chứ? Tiêu chuẩn đó hơi bị khoai đấy, người bạn nhỏ."

"Cô không đùa đâu. Tôi rất vui vì cô hiểu được chuyện đó. Đó là lý do tại sao sẽ giúp ích cho tôi rất nhiều nếu cô mua ít nhất một con dao bếp này để tôi có thể luyện tập đấy."

Tôi hiểu rồi. Nghĩa là tôi đặt một con dao, còn cậu thì có cơ hội để thực hành chế tạo nó. Chiêu trò bán hàng cũng không tệ đấy chứ! Được thôi, tôi sẽ mua. Tôi không bận tâm đến việc đầu tư vào sự phát triển của một người trẻ tuổi đâu. Nhưng tôi sẽ không dùng tiền kiếm được từ công việc thương nhân của mình. Bởi vì với tư cách là một thương nhân, tôi cũng chỉ là một kẻ mới vào nghề mà thôi!

Chúng tôi đã dành gần như cả ngày trời để đi tham quan ở lò rèn. Và vì chúng tôi đã chia tay Satie, tôi đã đặt một cánh cửa trong phòng trọ dẫn thẳng đến căn cứ không gian của chúng tôi. Ngay cả khi có bất kỳ kẻ đột nhập nào xông vào, cánh cửa đó trông cũng sẽ vô hình, nên chúng tôi sẽ hoàn toàn an toàn! Hê hê... Hệ thống an ninh gia đình thế này thì sao nào?

Dù sao thì, có một bức thư đã được gửi đến hộp thư của chúng tôi. Thực ra, tôi đã hoàn toàn quên béng việc kiểm tra nó — Dia mới là người chú ý đến chuyện đó.

"Chị hai, em vừa mới kiểm tra hộp thư xong, và chị có một bức thư đấy."

"Ủa, thật sao? Cảm ơn em nhé Dia, chị đã không nhận ra đấy. Ồ, nó đến từ người bạn cũ Maria của chị này! Để xem trong thư viết gì nào."

Tôi bóc phong bì và bắt đầu đọc. Hừm, tôi hiểu rồi. Vâng, vâng, thú vị đấy. Quá mức thú vị luôn là đằng khác.

"Dia, lại đây đọc hộ chị cái này với!"

"Hả?! Nhưng chị đã biết chữ rồi mà, đúng không?"

"Chị biết, nhưng chị chẳng hiểu mình đang đọc cái gì cả! Nó cứ như thể được viết bằng mật mã bí mật ấy!"

"Ồ, đây chỉ là mấy cách diễn đạt và lời chào hỏi đặc biệt mà giới quý tộc hay dùng thôi ạ. Ủa, hình như có tận hai bức thư cơ, thực ra là vậy. Bức này thì được viết bằng những thuật ngữ bình dân hơn này."

"Ủa, thật sao? Oa, em nói đúng rồi!" Khi tự mình nhìn kỹ lại, đó quả thực là một bộ gồm hai bức thư. Tôi cầm bức thứ hai lên. Để xem nào...

Bức thư đầu tiên có một đống ngôn từ quý tộc mà có lẽ cô sẽ không đọc nổi đâu, cô Kari ạ, vì vậy tôi đã đính kèm phiên bản này để cô có thể hiểu được.

Ồ, vậy là cô đã nhìn thấu tôi rồi hả, Maria? Chà, cái đó giúp ích nhiều đấy, nhưng tại sao cô không gửi luôn bức này đi cho rồi mà phải gửi cả hai làm gì? Ồ, để tôi làm quen với ngôn từ quý tộc á? Không đâu, tôi sẽ thầu hết mấy cái đống đó cho Dia xử lý thôi.

Còn về nội dung thực sự của bức thư: Cô ấy nghe nói chúng tôi đang ở Carcassa và muốn cho tôi biết rằng theo các nguồn tin của cô ấy, có một thánh vật ở sâu dưới đáy của hầm ngục nơi này, được gọi là "lõi hầm ngục" (dungeon core). Ủa, thật sao? Một lõi hầm ngục à? Mấy thứ đó có tồn tại sao?

"Nhưng vì hầm ngục không thể hoạt động nếu thiếu lõi của nó, nên nó nằm ngoài tiêu chí của những thánh vật mà tôi đang tìm kiếm. Nếu nó đang được sử dụng cho mục đích tốt và để duy trì sự ổn định của thế giới, tôi không muốn lấy nó."

"Em đồng ý," Dia nói.

"Sẽ có rất nhiều người gặp rắc rối nếu hầm ngục biến mất đấy ạ."

Phải rồi, giống như những người tộc Dwarf mà chúng tôi gặp chiều nay chẳng hạn.

"Nhưng mà, chắc là chị cũng nên xuống đó ngó qua cái lõi một chút, đề phòng bất trắc thôi."

"Hả? Vậy là chị định đi chinh phục hầm ngục luôn sao?"

"Ừ, nhưng chị sẽ không lấy cái lõi đâu. Chị chỉ muốn tận mắt nhìn thấy nó, thế thôi. Nên chị sẽ đi vắng một chút nhé."

"Khoan đã, chị định đi bây giờ luôn sao?!"

"Đi một mình sẽ giúp chị di chuyển nhanh hơn nhiều, và chị cũng sẽ quay lại sớm hơn thôi. Thêm vào đó, đây là lúc để đại pháp sư Karina tỏa sáng mà! Chắc em quên rồi hả Dia, chị là kẻ mạnh nhất đấy. Chị sẽ ổn thôi mà. Chà, chị có thể đợi đến ngày mai, nhưng chị sợ nếu không đi bây giờ thì chị sẽ quên mất vụ này cho xem."

"Em hiểu rồi. Vậy thì chúc chị có một khoảng thời gian vui vẻ nhé, chị hai. Thượng lộ bình an ạ."

"Nhất trí! Chị đi đây!" Tôi dùng ma pháp không gian để mở ra một lối vào dẫn thẳng vào hầm ngục. Về mặt kỹ thuật thì đột nhập kiểu này là bất hợp pháp đấy, nên nhớ giữ bí mật chuyện này nhé!