Chương 5: Chương 3: Quán Rượu Bí Mật - Ekkyou-an

Volume 1 Do bị vị thị trưởng quản lý thành phố chơi xấu nên tôi đã bị đuổi khỏi vị trí mở sạp ở quảng trường.

Mà thôi, dây dưa với loại người đó chỉ thêm phiền phức. Coi như mình xui xẻo gặp phải đám giải tỏa mặt bằng côn đồ vậy. Tôi tự nhủ thế rồi quyết định thu dọn hành lý để lên đường sang thành phố tiếp theo.

Vì phải làm đủ loại thủ tục từ sáng sớm, Shatto và Marian đi cùng tôi bụng đã đói cồn cào.

Trước mắt thì tôi định chuẩn bị chút gì đó cho hai cô ấy ăn, nên cả ba đã đi đến gần tường thành.

"N-Này Yuuya, mở quầy hàng gần tường thành là bị cấm đấy nhé? Anh chuẩn bị than củi ở đây là bị lính gác bắt cổ đấy?"

"Thôi nào, hai cô cứ đợi chút đã... Trước tiên là vào gian bếp."

— Vút — Trong chớp mắt, tôi đã dịch chuyển vào gian bếp.

Rồi tôi bật hết đèn trong quán lên, định chạm tay vào tấm rèm noren, nhưng có vẻ cứ để thế này thì quán không thể mở cửa được.

"Hửm, đợi chút. Nghĩa là nếu tấm rèm noren vẫn để trắng trơn thì hiệu quả mở quán sẽ không hoạt động à. Cách giải quyết là mình phải đặt tên cho quán..."

Dùng lại tên quán cũ cũng được, nhưng chỗ đó chắc em trai tôi đã tiếp quản rồi.

Mở quán bên này với cùng một cái tên thì cũng không tiện lắm.

Một kẻ từng sống ở thế giới bên kia như tôi, giờ lại đi mở một cửa hàng mới ở thế giới khác này.

"Tóm lại, mình chỉ là một người phương xa đến thế giới này mà thôi. Một lữ khách không phải vượt biên giới, mà là vượt qua cả thế giới. Ồ, vượt thế giới sao? À, nếu vậy thì..."

Tôi chạm nhẹ vào rèm noren và nhắm mắt tập trung suy nghĩ.

Ngay lập tức, những chữ hiện ra trong đầu tôi đã được in lên tấm rèm một cách đẹp đẽ.

"Thế này là được rồi nhỉ. Còn phương thức kinh doanh... À, có cả chế độ chuẩn bị nữa à."

Tôi treo rèm noren ở phía trong lối vào, tức là bên trong quán.

Ngay lập tức, cánh cửa hai cánh khẽ phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

"Thế là xong. Giờ thì mở ra thử xem nào."

Tôi đặt tay lên cửa và kéo mạnh sang một bên.

Và rồi, ngay trước mắt tôi là Shatto và Marian đang giật nảy mình vì kinh ngạc.

"Chào hai cô, mau vào trong đi. Tôi không muốn bị người khác để ý đâu."

"Ơ... Y-Yuuya đấy à? Cái này rốt cuộc là sao thế?"

"Được rồi được rồi, hai cô mau vào đi."

Tôi ngoắc tay ra hiệu, hai cô ấy rón rén bước vào trong quán.

Tôi nhanh chóng đóng cửa lại rồi tháo rèm noren xuống, có vẻ như làm vậy thì cánh cửa xuất hiện ở bên ngoài cũng sẽ biến mất.

"... C-Cái này rốt cuộc là gì thế ạ, Bếp trưởng? Những đồ đạc chưa từng thấy bao giờ, cả tấm biển hiệu viết bằng thứ chữ lạ lẫm nữa. Chỗ này trông giống như tủ sách, nhưng toàn là những chữ tôi hoàn toàn không hiểu nổi.""

Hít hà... À, đây là cửa hàng chính của quầy hàng rong nhà Yuuya đúng không nhỉ? Tôi ngửi thấy mùi giống hệt luôn á!"

"À, Shatto nhạy bén đấy. Tôi thường chuẩn bị nguyên liệu ở trong này, rồi mới mang ra ngoài mở quầy bán."

Tôi nói vậy rồi bảo hai cô ấy cứ chọn chỗ nào đó ngồi đợi, nhưng có vẻ một kiến trúc mang phong cách ngoại quốc thế này vẫn khiến hai cô ấy vô cùng tò mò.

"Này, tôi xem quanh quán một chút có được không?"

"Được chứ, nhưng đừng vào gian bếp và chỗ làm việc này nhé. Còn lại thì hai cô cứ tự nhiên."

"Tôi biết rồi."

Trong quán mà yên ắng quá thì hơi tẻ nhạt, nên tôi bật thiết bị âm thanh cạnh máy tính tiền để phát chút nhạc nền. Thôi thì cứ mở mấy bản nhạc Jazz nhẹ nhàng cho an toàn, chắc không có vấn đề gì đâu.

Bình thường thì tôi hay mở mấy kênh ca nhạc trên truyền hình cáp, nhưng nền văn hóa đó chắc vẫn còn quá sớm đối với hai cô.

Thế nên, giờ tôi bắt tay vào làm bữa ăn cho nhân viên ngay thôi nhỉ.

Tôi nướng mấy xiên thịt viên đã chuẩn bị từ hôm qua trên bếp than hồng, nhúng qua nước sốt rồi xếp lên bát cơm nóng hổi.

Sau khi hâm nóng lại canh gà và nêm nếm gia vị cho vừa miệng, tôi đặt lên khay rồi xếp ra quầy đồ ăn cạnh bàn bếp.

"Này, cơm của hai cô xong rồi, ra đây lấy nhé."

"Vâng ạ."

"Tôi biết rồi nya."

Cả hai cô cùng tiến lại quầy đồ ăn, nhận khay rồi trở về chỗ ngồi.

Sẵn tiện, tôi cũng chỉ cho hai cô cách dùng máy lấy nước ngoài sảnh. Thế là từ giờ họ có thể thoải mái uống nước lạnh, nước nóng hay hai loại trà nóng lạnh tùy ý rồi.

"Oa... toàn là những ma cụ tôi chưa từng thấy bao giờ luôn á."

"Mấy thứ này, đến cả quý tộc cấp cao ở vương đô cũng chưa chắc đã có đâu ạ... À đúng rồi, phải ăn trước khi đồ ăn nguội đi chứ nhỉ. itadakimasu."

"itadakimasu."

Cả hai cô chắp tay phát ra tiếng bộp nhỏ rồi bắt đầu dùng bữa.

Tôi cũng chuẩn bị luôn phần của mình rồi ngồi xuống bàn bên cạnh để thưởng thức bữa trưa hơi muộn.

"Ngon quá, món canh này dậy mùi thịt gà thật đấy! Lại còn hơi cay cay vị tiêu nữa, ngon tuyệt luôn!"

"Ừm, món này ngon tuyệt. Bếp trưởng ơi... tôi muốn xin thêm một bát canh nữa được không ạ?"

"Ha ha. Cô đợi tôi một chút."

Tôi múc canh vào một cái nồi hơi lớn, hâm nóng lên rồi mang ra quầy.

Sẵn tiện tôi cũng đặt luôn cái nồi ủ cơm ra đó, rồi giải thích rằng nếu chỉ ăn cơm và canh thì muốn ăn bao nhiêu tùy thích.

"... Hửm, Yuuya ơi, chan canh vào cơm rồi ăn như cháo có được không?"

"À, ở quê hương tôi gọi món đó là cơm chan canh đấy. Cô cứ ăn thử đi, ngon rụng rời luôn đấy."

"Rụng rời á? Có phép thuật gì trong đó sao?"

"Không, tôi ví von thôi... Yên tâm đi, không có phép thuật gì đâu."

Sau khi ăn sạch mấy xiên thịt viên, hai cô ấy múc cơm ra bát rồi chan đẫm nước canh gà lên.

Ăn món đó bằng nĩa thì bất tiện quá, nên tôi lấy thêm cho hai cô ấy hai cái muỗng sứ.

"Này, hai cô cũng có thể dùng gia vị xếp trên quầy để đổi vị đấy. Nhưng đừng cho nhiều quá nhé, nhất là muối với nước tương."

"Muối... thì tôi nhận ra qua mấy hạt màu trắng này rồi ạ. Còn nước tương... là thứ nước màu đen này phải không ạ?"

"Đúng rồi đấy."

Tôi giải thích chi tiết thêm một chút rồi thong thả đợi hai cô ấy ăn cho thật no bụng.

Tranh thủ dọn dẹp bên trong vào lúc này thì lát nữa chỉ việc bước ra ngoài là xong.

Khi việc dọn dẹp đã hoàn tất và cái bụng cũng đã căng tròn, hai cô ấy mới bắt đầu hỏi vào vấn đề chính.

"Này, Yuuya là ma thuật sư à?"

"Không, tôi là đầu bếp."

"Một đầu bếp bình thường làm sao sở hữu những thứ thế này được... Nhưng mà thôi, tôi cũng chẳng cần phải gặng hỏi sâu làm gì."

"Thế à?"

Trái ngược với một Shatto đầy tò mò, Marian lại tỏ ra vô cùng điềm tĩnh.

"Ai mà chẳng có một hai bí mật riêng tư chứ ạ. Yuuya-san đã chia sẻ một phần bí mật đó cho chúng tôi biết, như vậy là quá đủ rồi."

"A, tôi cũng hoàn toàn tin tưởng anh mà, tôi tuyệt đối sẽ không kể với ai về nơi này đâu!"

"Ha ha, cảm ơn hai cô nhé."

Mà, cũng vì biết tính cách của hai cô ấy như vậy nên tôi mới mời họ vào quán "Ekkyou-an".

Dù việc này có chút mạo hiểm giống như một canh bạc, nhưng tôi tin mình có thể hòa hợp tốt với hai cô ấy.

"Tên của quán này là "Ekkyou-an". Nó giống như một quán nhậu dị không gian nằm giữa quê hương tôi và thế giới bên này vậy. Tôi có thể mở quán ở bất kỳ nơi nào tôi muốn, và tôi cũng có thể tự mình quay lại đây để chuẩn bị nguyên liệu bất cứ lúc nào. Hai cô cứ hiểu đơn giản là thế nhé."

Nghe giải thích xong, Shatto và Marian gật đầu ra chiều đã hiểu.

Đúng là hai cô ấy rất biết tiếp thu.

"Thế thì trong suốt chuyến hành trình tới lãnh đô, chúng ta vẫn được ăn cơm ở đây đúng không? Chuyến đi này sẽ tuyệt vời lắm đây!"

"Tiếc là chuyện đó không được đâu. Điều kiện để mở cánh cửa này là "phải có một bức tường". Phải có một bức tường đủ rộng để đặt vừa cánh cửa này thì mới mở được. Thế nên trong suốt chuyến đi, tôi chỉ có thể lấy nguyên liệu từ đây ra rồi nấu ở ngoài trời thôi... Như vậy có được không?"

"Hửm... ưm, thế cũng được."

"Vâng. Như vậy cũng hoàn toàn không sao ạ."

Thật ra, nếu không phải những món đòi hỏi chuẩn bị quá cầu kỳ thì chuẩn bị cũng đơn giản thôi.

Hơn nữa, trong tủ lạnh và tủ trữ đông của tôi có rất nhiều món ăn chế biến sẵn đã được áp dụng phép ngưng đọng thời gian.

Nói gì thì nói, thậm chí có cả những nguyên liệu mà tôi đã chuẩn bị từ trước khi mình qua đời nữa cơ mà.

Cử dùng dần từng chút một chắc là ổn thôi.

"Được rồi, giờ thì chỉ cần thong thả chờ đến ngày khởi hành thôi."

"Không được ăn ở quầy hàng rong của Yuuya thì hơi tiếc... nhưng tôi vẫn muốn ăn cơm tối ở đây cơ!"

"Đúng thế ạ. Tôi cũng không thể thấy thỏa mãn nếu không phải là món ăn do Bếp trưởng Yuuya nấu đâu ạ."

"Ha ha, nếu chỉ thế thì được chứ sao."

Cuộc trò chuyện kết thúc ở đó.

Sẵn tiện, hai cô ấy dường như cũng tò mò về đủ loại trang thiết bị trong quán, nên dĩ nhiên là tôi đã phải dẫn đi giải thích một lượt.

Đến khi hai cô ấy ra về trong lòng đầy thỏa mãn thì trời cũng đã sẩm tối.

Từ ngày hôm sau, vì không cần phải chuẩn bị cho quầy hàng rong nữa nên tôi quyết định dành thời gian thư thả nghỉ ngơi.

Có vẻ hai cô nàng Shatto và Marian đã nhận vài yêu cầu đơn giản ở Hội mạo hiểm giả để giết thời gian, thế nên tôi cũng quay lại gian bếp của mình để làm một số công đoạn chuẩn bị nguyên liệu.

Cứ thế, tôi liên tục ru rú trong nhà trọ và gian bếp. Cuối cùng thì vào giữa trưa mai, chuyến xe ngựa giao thương của thương đoàn cũng sẽ xuất phát.

Sau khi hoàn thành xong công việc, giữa lúc tôi đang ăn tối tại phòng ăn của nhà trọ thì có một vị khách tìm đến.

"Thưa ngài Yuuya Udou. Chủ nhân của tôi có lời mời ngài, xin ngài vui lòng đi cùng tôi một chuyến."

Vị khách tìm đến tôi là một người ăn mặc chỉnh tề giống như quản gia.

"À, vị chủ nhân muốn gặp tôi rốt cuộc là ai thế? Tôi nhớ là mình chẳng làm gì để đến mức bị người khác gọi đi thế này đâu."

"Không đâu ạ, chủ nhân Dice của tôi muốn trực tiếp thương lượng với ngài. Ngài ấy có nói rằng có lẽ bây giờ ngài cũng đã tới giới hạn rồi."

"À, hóa ra là thế."

Ra là vậy.

Có lẽ ông ta nghĩ tôi đang lâm vào cảnh khốn quẫn vì bị Hội thương nghiệp từ chối cấp phép mở quầy hàng, dẫn đến việc không kiếm được đồng ra đồng vào hàng ngày chăng.

Mà vốn dĩ, tôi mới chỉ nghỉ bán có ba ngày. Khả năng chỉ ngần ấy thời gian mà cuộc sống đã trở nên khó khăn thì... có lẽ ở thế giới này cũng có thể xảy ra thật.

"Vậy xin ông hãy chuyển lời lại thế này: "Tôi chẳng gặp khó khăn gì cả, còn gia vị cũng như công thức nấu ăn của tôi là bí mật tuyệt đối không truyền ra ngoài, dù có chồng bao nhiêu tiền tôi cũng không bán. Nếu vẫn cố muốn mua thì mức giá bằng ngân sách quốc gia của đất nước này thế nào?""

"Vậy nghĩa là ngài quyết không đi cùng tôi sao?"

"Đúng vậy. Tôi sẽ không ngồi vào bàn đàm phán với ông Dice đâu. Hay là, lần này các người định dùng vũ lực để bắt tôi đi?"

Khi tôi nói vậy, vị quản gia khẽ lắc đầu.

"Giải quyết bằng bạo lực là điều ngu ngốc nhất. Nếu gây chuyện trên lãnh địa của Bá tước biên cảnh Ardbeck, có khi sẽ bị giáng xuống làm nô lệ tội phạm đấy ạ. Vậy tôi sẽ chuyển lời lại như thế... À, suýt nữa thì quên."

Sau khi khẽ cúi đầu chào, vị quản gia vừa quay người đi vừa nói thêm.

"Mấy đứa trẻ nhà tôi thích món khoai tây nướng bơ do ngài bán lắm đấy. Thật vô cùng đáng tiếc khi ngày mai ngài đã rời khỏi thành phố này rồi."

"Ồ. Vậy thì tôi phải cảm ơn rồi. Thế thì, ông đợi tôi một chút được không?"

Họ đã điều tra kỹ lưỡng đến mức biết cả chuyện chúng tôi sắp rời khỏi thành phố này cơ đấy.

Dù việc này có thể bị coi là quá mềm lòng, nhưng nghe bảo trẻ con muốn ăn thì tôi cũng không nỡ từ chối.

Tôi kết nối kho nhà bếp với kho thiết bị, lấy ra ít giấy bạc và hộp đựng quà. Sau đó, tôi lấy thêm khoai tây nóng hổi cùng bơ từ không gian lưu trữ cá nhân, xếp gọn gàng vào hộp rồi bỏ vào túi quà trao cho vị quản gia.

"Đây, ông mang về làm quà cho bọn trẻ nhé... À, không cần trả tiền đâu. Một thương nhân vãng lai mà lại đi bán đồ ăn trong nhà trọ mình đang tá túc thì không hay cho lắm. Với cả gửi lời chào của tôi đến ông Dice nhé."

"Hô hô hô. Vậy tôi xin phép nhận tấm lòng này. Thế thì, cho tôi gửi lời hỏi thăm đến các vị mạo hiểm giả đi cùng ngài nữa nhé."

Nói rồi, vị quản gia cất túi quà vào không gian lưu trữ của mình rồi rời đi.

Ừm, không gian lưu trữ của những người khác hình như được gọi là "Hộp vật phẩm" thì phải.

Trước đây Marian từng chỉ cho tôi nên chắc chắn không sai được.

"Ừm... mà thôi, giải thích đến mức đó rồi thì chắc ông ta cũng biết đường mà bỏ cuộc thôi. Chẳng ai lại ngu ngốc đến mức biến mình thành tội phạm chỉ để giữ thể diện đâu."

Hy vọng đây không phải là điềm báo cho rắc rối nào đó sắp tới.

Thôi, đi ngủ sớm để chuẩn bị cho ngày mai nào.

Vào cái đêm vị quản gia làm việc tại dinh thự của Dice đi tìm Yuuya.

Bản thân Dice lúc này đang vô cùng hớn hở thưởng thức bữa tối của mình.

Nhân tiện, vợ và hai cô con gái của ông ta lại đang ăn với vẻ mặt khá khó chịu. Nguyên nhân là do "quầy hàng của Yuuya" dạo này nghỉ bán, khiến trên bàn ăn lại chỉ có những xiên thịt dai nhách và nhạt nhẽo như trước đây.

Nói cho chính xác thì ngoài thịt xiên ra vẫn có đầy đủ các món ăn khác, và họ vẫn khá hài lòng với những món do đầu bếp John dồn hết tâm huyết làm ra.

Thế nhưng họ không tài nào tránh khỏi việc đem so sánh chúng với món ăn của "quán thịt nướng nhà Yuuya".

"Hử? Mọi người sao thế? Hôm nay trông không hào hứng ăn uống lắm nhỉ."

"Phải ạ. Dạo gần đây quán thịt nướng kia nghỉ bán nên chúng ta không được ăn mấy xiên gà nướng, heo nướng với cả món khoai tây ngon lành đó nữa. Mấy đứa nhỏ này cứ trông ngóng món thịt nướng của quán đó suốt thôi."

"Vâng ạ, con nghe bảo xiên thịt này là món mới nhất bên chỗ Yasoya-san, nhưng đúng là sau khi đã ăn thịt nướng bên quán của Yuuya-san rồi thì ăn mấy thứ này thấy cứ thiếu thiếu thế nào ấy."

"À, cái xe đẩy của tên đầu bếp đó hả, ta đã cho thu hồi giấy phép quầy hàng của hắn rồi. Ai bảo hắn dám phớt lờ yêu cầu của ta, lại còn lên giọng dạy đời nữa chứ."

Dice vừa cười vừa lẩm bẩm, rồi khẽ nâng ly rượu vang lên nhấp một ngụm.

Vợ và hai cô con gái hoàn toàn không thể ngờ rằng chồng và cha của họ lại làm ra hành động ngu xuẩn đến mức ấy.

Vì vậy, không có gì lạ khi tất cả thành viên trong gia đình đều quay sang nhìn Dice bằng ánh mắt đầy trách móc.

"Hả, thế nghĩa là bố đã triệt đường sống của quán thịt nướng nhà Yuuya rồi sao?"

"À, đúng vậy đấy. Một tên đầu bếp hèn mọn mà dám lên mặt dạy đời ta. Ta đã có lòng tốt đề nghị mua lại nước sốt thịt nướng của hắn để dùng trong tiệc sân vườn của Bá tước biên cảnh, thế mà hắn lại cứng đầu từ chối. Giờ chắc hắn đang cuống cuồng lên vì không mở được quầy hàng rồi. Ta đã sai Atkinson đi gọi hắn, chắc sắp tới nơi rồi đây... Ủa, sao thế? Sao mặt mọi người lại biến sắc thế kia?"

Trái ngược với nụ cười đắc ý của Dice, người vợ cùng hai cô con gái liền bỏ dở bữa ăn rồi đứng phắt dậy.

"Ông thật là, sao lúc nào cũng hành động mà không suy nghĩ thế hả?!"

"Cho đến khi quán thịt nướng mở lại quầy hàng, con sẽ không thèm nói chuyện với bố nữa!"

"Hơ... con muốn ăn khoai tây nướng bơ mà..."

Nhìn cả nhà đùng đùng nổi giận bỏ phòng ăn đi ra ngoài, Dice chỉ biết ngơ ngác đứng nhìn theo trong ngỡ ngàng.

Khoảng 30 phút sau, khi nghe báo cáo từ quản gia Atkinson trở về từ chỗ Yuuya, Dice lộ vẻ mặt trầm tư rồi quay về phòng của mình.

Lời nhắn mà Atkinson mang về: "Xin hãy chuyển lời lại là tôi sẽ không ngồi vào bàn đàm phán đâu. Dù không mở quầy hàng thì tôi vẫn dư sức kiếm đủ tiền sinh hoạt." Điều này khiến Dice phải đắn đo suy nghĩ xem nên tính bước tiếp theo như thế nào, hay là đi xin lỗi Yuuya để dỗ dành cơn giận của gia đình mình đây.

— Ngày hôm sau — Trưa hôm nay, chúng tôi sẽ rời khỏi đô thị giao thương Berland này.

Việc chuẩn bị đồ ăn cần thiết cho suốt chuyến đi cũng đã xong xuôi. Phòng trọ cũng đã trả xong, nên giờ tôi định ra quảng trường thong thả giết thời gian chút vậy.

Cơ mà trước đó, tôi định qua quán thịt xiên đằng kia mua nhiều hơn một chút để dành cho bữa trưa.

Ăn trên đường đi thì thế này là tiện nhất rồi.

Đương nhiên là tôi vẫn thích hương vị quán của mình nhất, nhưng cái vị hoang dã cùng cảm giác "đang thực sự nhai thịt" của quán kia lại mang đến một cái ngon rất riêng mà đồ tôi tự làm không có được.

Chính xác hơn là: "Vì đã quá hiểu rõ hương vị do mình nấu ra nên tôi lại muốn ăn thứ gì đó khác lạ".

"Đầu bếp là phải học hỏi cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay." Sư phục của tôi ngày xưa cũng từng cười và nói như vậy mà.

Nghĩ ngợi lung tung một hồi thì tôi đã đứng trước quán thịt xiên, đúng lúc ông chủ đang chuẩn bị mở cửa quán.

"Chào chú, cháu muốn nhờ chú nướng cho cháu nhiều thịt xiên nướng một chút ạ."

"Ồ, cậu chủ quán thịt nướng đấy à. Đợi tôi một lát nhé, tôi vừa mới nhóm lửa xong thôi... Mà đừng đứng ngoài đó, vào trong nhà ngồi đợi đi."

Ông ấy vẫn niềm nở như mọi khi.

Vậy nên tôi không khách sáo nữa mà đi vào trong quán ngồi đợi.

Ngay bên cạnh bếp nướng có một cái quầy bar nhỏ, trông có vẻ khách có thể vừa ăn nóng hổi vừa nhâm nhi chút rượu tại đây luôn.

Chẳng mấy chốc, tiếng thịt xèo xèo cùng hương thơm ngào ngạt đã lan tỏa khắp trong quán.

"Ựm, thơm quá. Đúng là cảm giác nướng thịt đây rồi."

"Ha ha ha. Cậu cũng bán thịt xiên ở quầy hàng rong mà còn nói thế được à."

Ông ấy vừa cười vừa trêu đùa lại.

Kiểu trò chuyện thế này chính là cái thú vui của mô hình bếp mở đấy chứ.

Đang ngồi thong thả nghĩ ngợi thì trước mặt tôi được dọn ra hai đĩa thịt xiên nướng.

Một đĩa có thoang thoảng mùi tiêu, còn đĩa kia thì trông rất giống với nước sốt thịt nướng của quán tôi.

"Thử nếm giùm tôi một chút, rồi cho tôi xin ý kiến nhé."

"Hơ... ra là vậy."

Ông ấy định tự mình tái hiện lại hương vị để cạnh tranh với quán tôi sao.

Tôi không ghét những người thợ có tinh thần cầu tiến thế này. Ngược lại còn thấy rất có cảm tình.

Hơn nữa, dám mang món sao chép hương vị của quán tôi ra cho chính tôi nếm thử thì đúng là cũng gan dạ đấy chứ.

"Vậy thì cháu xin phép thưởng thức nhé."

Đầu tiên là xiên thịt vị muối, thoảng hương tiêu.

Có trộn lẫn thảo mộc xay mịn, ừm, cảm giác rất giống loại "muối thảo mộc" thường thấy ở Nhật Bản. Thêm chút tiêu nữa thì tốt hơn, nhưng thế này thì cũng không tệ.

Có điều, xiên thịt sốt thì vẫn chưa tới tầm.

Vốn dĩ ở đây không có nước tương và rượu mirin, nên chỉ dùng một loại chất lỏng có vị mặn... có lẽ là nước mắm cá rồi thêm đường với nước vào chưng cất lên.

But quả nhiên mùi tanh đặc trưng của nước mắm vẫn chưa được khử hết hoàn toàn.

Tiếc là món này chưa đạt yêu cầu rồi.

"... Thế nào?"

"Cháu thấy thế này ạ. Về xiên vị muối thì ở quê cháu cũng có món tương tự thế này. Có điều lượng tiêu hơi ít, nếu xay hạt tiêu thô hơn chút nữa thì sẽ ngon hơn nhiều. Còn lại thì thế này là đạt yêu cầu rồi."

Khi tôi giải thích như vậy, ông ấy mỉm cười vẻ hài lòng.

"Nhưng xiên sốt này thì chưa được ạ. Có phải chú dùng nước mắm cá pha thêm đường với rượu rồi chưng cất lên không?"

"Đoán chuẩn xác luôn. Vì thành phố này nằm cách biển rất xa, nên tôi đã dùng loại nước mắm làm từ thịt cá trê râu thu hoạch ở cái hồ cách đây không xa lắm, kết hợp với mật ong. Do vận chuyển đường dài dễ bị lên men nên tôi đã phải lựa chọn những nguyên liệu tươi ngon nhất rồi đấy... Thế mà vẫn không được sao."

Ông ấy xị mặt xuống vẻ thất vọng.

Cơ mà, việc tự mình mày mò nghiên cứu rồi cải tiến đến mức này quả thực rất đáng nể.

Vì thế, tôi lấy từ trong kho bếp ra một gói muối tiêu tự làm, cùng một chai lớn nước sốt nướng thịt loại mới làm cất sâu trong tủ lạnh, rồi đặt lên quầy.

"Nhưng chú tự mày mò tái hiện lại hương vị đến mức này đã là rất giỏi rồi... Thế nên coi như đây là chút quà chia tay cháu gửi tặng chú. Công thức và tỉ lệ gia vị thì cháu phải giữ bí mật, chú tự nghiên cứu thêm nhé. Nói nhỏ là phần nước sốt có sử dụng một thứ gọi là nước tương làm từ lúa mì và đậu nành. Còn vị ngọt là từ rượu mirin được ủ từ gạo nếp và men gạo. Mấy thứ gia vị này có lẽ ở vùng này chưa ai nghe thấy đâu, nhưng đây là đô thị giao thương lớn, chú thử hỏi mấy thương nhân biểu biết rộng xem sao."

"Như vậy có ổn không? Đối với một đầu bếp thì đây là công thức bí truyền cốt lõi mà?"

"Chính vì chú cũng là đầu bếp nên cháu mới tặng đấy. Thế nên phần còn lại chú tự tìm hiểu nhé... À mà, thịt xiên của cháu xong chưa ạ?"

"Ấy chết!"

Mải nói chuyện với tôi quá mà ông ấy đã làm cháy mất mấy xiên thịt rồi.

Cơ mà trong lúc chờ nướng lại mẻ mới, tôi và ông ấy lại được dịp bàn luận sôi nổi về chuyện bếp núc.

Sau khi cất mấy xiên thịt nướng vừa mua vào không gian lưu trữ, tôi đi ra bến xe ngựa giao thương của thương đoàn đang đợi sẵn.

Shatto và Marian đã chuẩn bị xong xuôi hành lý từ trước và đang đứng đợi, tôi cũng học theo hai cô ấy, chỉ đeo một chiếc túi nhỏ bên vai rồi xuất hiện.

Trên đầu tôi quấn một chiếc khăn bandana, mặc chiếc áo samue màu xanh lam đậm thương hiệu cùng quần jeans.

Dưới chân đi một đôi giày thể thao dễ vận động.

Quả nhiên vẻ ngoài này đã thu hút khá nhiều sự chú ý từ những hành khách đi cùng chuyến xe ngựa, nên tôi đành nói bừa rằng đây là trang phục truyền thống của một quốc gia ngoại quốc ở quê hương mình để lấp liếm qua chuyện.

"Mà thôi, là Yuuya thì cũng bình thường mà."

"Đúng là Bếp trưởng Yuuya có khác ạ."

"Cái gì thế hả? Sao nghe như lúc nào tôi cũng gây ra rắc rối gì đó vậy."

"Bởi vì anh toàn bày ra mấy món ăn lạ lùng ở quầy hàng rong thôi nha."

"Cũng phải... À, có vẻ xe sắp xuất phát rồi kìa."

Người chịu trách nhiệm của chuyến xe ngựa giao thương đang cất tiếng thông báo giờ khởi hành.

Người phụ trách lần này nghe đâu là cán bộ của thương hội lớn "Moreard" có trụ sở tại lãnh đô Ouga Todal. Chắc vì phải vận chuyển một lượng lớn hàng hóa nên trông ông ta có vẻ khá căng thẳng.

Cơ mà đối với những hành khách bình thường như chúng tôi thì chuyện đó chẳng mấy liên quan, bầu không khí căng thẳng ấy cũng chẳng lan tới chỗ này.

Đang mải suy nghĩ linh tinh thì một tiếng "cọc" vang lên, chiếc xe ngựa bắt đầu chuyển bánh.

"Ồ, rốt cuộc cũng chạy rồi."

"Có vẻ vậy rồi... Ừm, chuyến đi lần này xem ra cũng dài ngày đây."

"Phải đó ạ, thật may là chúng ta đã chuẩn bị kỹ càng từ trước."

Shatto và Marian lấy từ trong túi ra một tấm đệm lót khá lớn rồi đặt xuống dưới mông để ngồi.

Nhìn kỹ lại thì những hành khách khác cũng đang lót một thứ giống như đệm lên ghế ngồi. Mà cũng đúng thôi, phải ngồi suốt mười ngày trời trên những chiếc ghế gỗ cứng ngắc thế này thì chuẩn bị thế này cũng là lẽ thường tình.

"Yuuya không lót cái gì à? Ngồi không thế đau mông lắm đấy nhé."

"À, cũng đúng nhỉ... Vậy thì..."

Tôi thọc tay vào chiếc túi đeo vai, mở trực tiếp kho bếp từ trong đó.

Thứ tôi muốn lấy ra là những chiếc đệm ngồi zabuton thường đặt trong phòng trải chiếu tatami.

Tôi lôi ra khoảng ba tấm đệm, xếp chồng chúng lên nhau rồi đặt xuống ghế, thong thả ngồi đè lên.

"Hửm, cái đó là thứ đó đúng không nhỉ?"

"Ừm, đúng rồi, đệm ngồi zabuton đấy." [note101802]

"Oa, chơi ăn gian thế."

Shatto cằn nhằn cự nự, nhưng tôi mặc kệ cô ấy.

Nghĩ vậy, tôi đưa mắt nhìn quanh xe ngựa một lượt thì nhận ra ngoài ba chúng tôi ra, trên xe còn có khoảng bảy hành khách khác nữa.

Ba người đàn ông trông giống thương nhân vãng lai và hai cặp vợ chồng.

Ai nấy đều đang dán mắt chăm chú nhìn vào chiếc túi của tôi.

"Bếp trưởng Yuuya ơi, hình như mọi người đang rất tò mò về chiếc túi chứa đồ của Bếp trưởng đấy ạ."

"À, ra là thế."

Túi chứa đồ là loại túi được mở rộng không gian bên trong nhờ ma thuật Hộp vật phẩm.

Đó là một ma cụ vô cùng quý giá, nghe nói thương nhân nào chỉ cần sở hữu một cái là coi như đã nắm chắc thành công lớn trong tay. Thấy tôi lôi ra một đống đệm ngồi từ trong túi, chắc họ nghĩ đây chính là túi chứa đồ ma thuật rồi.

"À... thì... đây là bảo vật gia truyền từ đời tổ tiên nhà tôi để lại ấy mà..."

Tôi vừa cười trừ vừa lầm bẩm, những hành khách kia nghe vậy thì gật gù mỉm cười như đã hiểu ra, rồi quay lại tiếp tục trò chuyện với nhau.

"Phù. Lần sau mình phải cẩn thận hơn mới được."

"Tại Yuuya lúc nào cũng dễ gây chú ý cơ."

"Ha ha ha... đúng thật."

Chúng tôi vừa tán dóc dăm ba câu chuyện phiếm vừa để xe ngựa lắc lư đưa mình hướng về phía lãnh đô Ouga Todal.

Mà nghe bảo, vì đi trên tuyến đường giao thương lớn nên tỷ lệ gặp phải băng cướp là rất thấp, tuyến đường cũng nằm cách xa khu rừng rậm nơi ma thú hay lảng vảng, nên chắc cũng chẳng có mối nguy hiểm nào đáng ngại đâu.

Thế thì cứ thong thả tận hưởng chuyến hành trình này thôi nhỉ.