Chương 22: Hồi kết: Những anh hùng thành Baldium

Vol 3

「Boss. Có vẻ lũ đó đã hành động rồi. Cả năm đứa đang quấn quýt bên nhau hướng về phía Bắc đúng như dự đoán. 」

「Vậy sao, ta hiểu rồi. 」 Trước báo cáo của Robin, Damian gật đầu hài lòng trong căn phòng không có cửa sổ.

Vốn dĩ đây là phòng của Sphere, viện trưởng chi nhánh Baldium của tổ chức Cartesius, nhưng Damian – người đã nắm quyền kiểm soát toàn bộ chi nhánh – đang nghiễm nhiên ngồi đó như chủ nhân thực sự.

Về phía Sphere,

「Hô hô, không ngờ năm người bọn họ lại đi cùng nhau. Ngày mai chắc trời sẽ mưa giáo mất thôi. 」 Cô không hề bị trói buộc, mà thản nhiên ngồi trên ghế đối diện với Damian. Trong bộ vest trắng, cô không chút căng thẳng, trên môi nở nụ cười rạng rỡ.

「Có vẻ cô đang rất vui, Sphere-kun. 」

「Không đâu, người đang vui vẻ phải là ngài chứ, ngài Greastar. Hãy cầu nguyện rằng cậu em trai của tôi có thể lấp đầy cơn đói khát của kẻ già nua như ngài đi. Bởi lẽ, hiện giờ tôi chỉ có thể ngồi chờ xem kết quả mà thôi. 」 Sphere nhún vai với điệu bộ giống hệt cậu em trai. Đúng như cô nói, hiện tại cô không thể làm gì khác.

Vốn dĩ xét về quyền lực, Sphere là cấp dưới của Damian. Quyền hạn cô có được phần lớn là nhờ sự hỗ trợ từ thành viên 「Số 13」 của 「Rounds」. Tước hiệu mà ông ta từng nắm giữ mang ý nghĩa cực kỳ to lớn trong tầng lớp đặc quyền của Bristen.

Vì vậy, Sphere không thể ngăn cản Damian.

「Tôi không giỏi chuyện bạo lực, và cũng không ngu ngốc đến mức thách thức ngài. Tôi sẽ chỉ ngồi đây run rẩy chờ đợi việc xử lý hậu quả sau đó thôi. 」

「Vậy sao. Làm phiền cô rồi. 」

「Nhưng ngài sẽ không dừng lại đúng chứ? 」

「Đúng vậy. 」

「Vậy à. Vậy thì, nếu Norman chết, tôi sẽ rất hạnh phúc nếu được ngài ban cho cái xác của cậu ta. 」 Trước lời nói của Sphere, Damian khựng lại rồi nhìn sang Robin. Robin chỉ ngón trỏ phải vào thái dương, xoay vài vòng rồi xòe cả năm ngón tay ra.

「………… Cô có sở thích yêu chiều người chết à? 」

「Biến thái cũng có nhiều loại mà, ngài Greastar. 」 Damian nghĩ thầm, đúng là không thể hiểu nổi đám trẻ thời nay đang nghĩ gì.

● Phía Bắc Baldium có một hồ nước lớn.

Nó được gọi là hồ Timulus, nguồn cung cấp nước chính cho toàn thành phố. Con sông Timulus xuyên cắt thành phố từ Bắc xuống Nam cũng bắt nguồn từ hồ này.

Xung quanh cửa hồ, các nhà máy xử lý nước quy mô lớn, các xưởng chế biến thực phẩm và sản xuất giấy cần lượng nước khổng lồ, cùng nhà máy nhiệt điện nằm san sát nhau, ngày ngày phun ra những cột khói đen kịt.

Nhóm bốn người Shizuku đang ở bên trong một nhà máy bỏ hoang do đã quá cũ kỹ.

「Giờ tôi mới thắc mắc. 」 Shizuku xốc lại khẩu súng bắn tỉa trên vai, lẩm bẩm nói.

「Làm thế nào mà bọn chúng nắm bắt được hành tung của cậu Norman nhỉ? Ngay cả lúc này, dù các nhà máy vẫn đang hoạt động, nhưng quanh đây hoàn toàn không có bóng người. 」

「Giờ mới thắc mắc thì hơi muộn đấy. 」 Lonzder cười khổ trước câu hỏi của Shizuku trong khi châm thuốc. Cảm nhận được ánh mắt của Elteel và Cklares, cô hít một hơi khói tím rồi tiếp lời.

「Việc xử lý các Dị nhân (Unlaw) là công việc của Norman và chúng ta, nhưng về cơ bản đó là chỉ thị từ Sphere. Những chỉ thị đó được thiết lập dựa trên thông tin thu thập từ thành phố, nhưng có những kẻ khác đảm nhận việc thu thập tin tức đó. 」 Lonzder liên tưởng đến người phụ nữ da đen với nụ cười Phật tổ.

「Iris chính là thủ lĩnh của đội quân tình báo đó. Nghe từ 'tình báo' thì có vẻ đao to búa lớn, nhưng thực chất họ hòa nhập vào xã hội và làm những công việc bình thường. Nhiệm vụ của họ chỉ đơn giản là báo cáo nếu có bất kỳ sự cố nào nghi là do Dị nhân gây ra. 」

「Giống như cách ngài Norman nhờ những người vô gia cư thu thập thông tin sao? 」

「Đúng vậy. Nói cách khác, đó là một mạng lưới. Họ hiện diện khắp nơi trong thành phố mà chúng ta không hề nhận ra. Hiện tại dù hạn chế hành động của chúng ta đã được nới lỏng đáng kể, nhưng sự giám sát chắc chắn vẫn đang tiếp diễn. 」

「Oa, sởn gai ốc thật đấy. 」

「Với kẻ ru rú trong nhà như nhóc thì chẳng ảnh hưởng gì mấy nhỉ? 」

「Ồn ào quá đấy. Thế còn cô, không phải cô cũng đang bị lườm nguýt ở học viện sao? 」

「Như các em đã biết, thầy là học sinh ưu tú, thầy tự tin rằng hạnh kiểm của mình là điểm tuyệt đối. 」

「Dù thầy có tẩy não cả đám tình báo đó tôi cũng chẳng ngạc nhiên đâu. 」

「Còn cô thì sao, Elteel? Nhắc mới nhớ, không phải cô đang sống ở nhà thờ à? 」

「Thật vậy sao? 」

「Hê. Tôi cứ ngỡ cô là người có đủ loại thuộc tính kỳ lạ rồi, không ngờ lại thêm cả thuộc tính sơ nữ nữa, bất ngờ thật đấy. 」 Shizuku và Cklares nhìn Elteel với vẻ ngạc nhiên. Đây là thông tin lần đầu họ được nghe.

「Không, đúng là tôi đang được ở nhờ trong nhà thờ, nhưng tôi không phải sơ. Chính xác mà nói, đó là cô nhi viện trực thuộc nhà thờ. Tôi chỉ giúp chăm sóc bọn trẻ và làm việc nhà thôi. 」

「Gu của lũ nhóc đó chắc sẽ lệch lạc mất thôi. Sẽ ra sao nếu chúng chỉ có thể hưng phấn trước những người phụ nữ khổng lồ thích phô bày cơ thể chứ? 」

「Tôi đã nói rồi, tôi không có sở thích phô bày cơ thể. 」 Lonzder, Shizuku và Cklares im lặng nhìn trang phục của Elteel. Vẫn như mọi khi, một chiếc áo măng tô khoác ngoài cơ thể trần trụi.

「Khụ khụ. Đây không phải sở thích mà là đặc tính kỹ thuật. Các cô thật tốt, trang phục không bị rách nát mỗi khi chiến đấu. 」 Trước hoàn cảnh quá đỗi bi đát của người cùng giới, cả ba chỉ biết cười khổ.

「Mà, mỗi khi biến hình ngài Norman lại nhìn tôi với ánh mắt nóng bỏng, nên coi như đây là một điểm cộng vậy. 」 Cả ba đồng loạt nheo mắt nhìn cô nàng. Họ định lên tiếng phản bác thì,

「────」 Cả bốn người đồng thời nhìn chằm chằm vào lối vào nhà máy.

Kẻ thù của nhóm Shizuku đang đứng đó.

Một thiếu niên để trần nửa thân trên gầy gò. Một cô gái trẻ khoác áo choàng ngoài váy liền thân. Một mỹ nhân trong trang phục siêu đạo tặc, và một người phụ nữ trạc tuổi trung niên mặc đồ đen.

《Tăng (Pri)》 Alfred Curtis.

《Chấp Hành Ngũ Trảo (Canonical Five)》 Jacqueline Harley.

《Khắc (Chro)》 Patricia Sandy.

《Đam Niết Thủy Yêu (Kelpie Drown)》 Flo Watergate.

Họ chính là thân nhân của những Dị nhân mà nhóm Shizuku và Norman từng xử lý. Những kẻ phục thù đã được Damian Greastar chuẩn bị, sẵn sàng bạo tẩu thông qua thuốc 「Apoptosis」.

Luồng không khí bao quanh bọn chúng sắc lạnh như kiếm, đôi mắt đỏ ngầu, tràn ngập sát khí.

「Thật là, lũ phục thù này tháng trước đã nếm mùi đau khổ rồi mà vẫn chưa chừa nhỉ. 」 Đối mặt với sát ý dồn dập, Lonzder phà ra một hơi khói tím với vẻ chán ngán.

「Nhưng điều đó là công bằng đúng không, cô thám tử? 」 Patricia vừa nói vừa thực hiện một cái chào cung kính đầy kịch tính, nhưng ẩn sau đó là một niềm phẫn nộ mãnh liệt. Một nỗi căm hờn và oán hận đục ngầu.

Kẻ thì bị đánh bại rồi bị tống vào cơ sở giam giữ Dị nhân, kẻ thì mất đi gia đình, mất đi người mình yêu nhất. Dù bản thân bọn chúng chắc chắn có lỗi, nhưng điều đó giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì với họ.

「Apoptosis」 về bản chất là sự cực đoan hóa cảm xúc. Việc biến thành Dị nhân hay dị năng bạo tẩu chỉ là kết quả, nó làm tinh thần bất ổn và khiến họ nghiêng hẳn về những cảm xúc tiêu cực.

「Vì thế chúng tao sẽ giết. Giết để trả thù. 」 Đó là những lời thốt ra từ miệng nàng đạo tặc, nhưng gã chuột cống, ả ngũ trảo hay thủy yêu đều có chung suy nghĩ đó. Sau khi uống 「Apoptosis」, bọn chúng chẳng còn tương lai. Kết cục duy nhất sau khi phát điên là chết, hoặc giết chết kẻ thù không đội trời chung rồi mới chết.

「Hắt! 」 Chính vì thế, Shizuku khếch môi, cười khẩy.

「Tóm lại chỉ là tiếng sủa của lũ chó thua cuộc thôi mà. Mà này, các người không biết xấu hổ à? Bị chúng tôi đánh cho tơi tả, kết quả thảm hại đến mức phải bám lấy một lão già hôi hám để được ban cho sức mạnh rồi quay lại phục thù? Nếu là tôi, chắc tôi hổ thẹn đến mức muốn chết quách đi cho xong. 」

「Ngươi……! 」

「Gan hùm mới dám nói thế đấy……! 」

「Miệng lưỡi thâm độc thật đấy nhỉ. 」 Trước những lời lăng mạ của Shizuku, nhóm Alfred lộ rõ vẻ giận dữ, nhưng riêng Flo vẫn bình tĩnh phản đòn.

「Lũ thua cuộc đó đã từng khiến bọn mày đại bại một lần, bọn mày không thấy nhục nhã sao? Tưởng rằng chỉ cần thay quần áo rồi đứng đợi sẵn là có thể thắng à? 」

「Sẽ thắng thôi. Nếu cô nghĩ bọn tôi đứng đây mà không có cơ sở gì, thì cô đã quá coi thường chúng tôi rồi. Tuy nhiên───chúng tôi cũng có lý do không thể thua. 」 ●

「Cách đơn giản nhất là tráo đổi đối thủ chiến đấu. 」 Trong khi Norman chạm trán Damian trên mặt đất, bốn người Lonzder đang thảo luận về việc đối phó với đám Dị nhân đối phương.

「Nếu bọn chúng tăng cường năng lực dựa trên tiền đề là để giết chúng ta, thì phải coi như chúng đã có biện pháp khắc chế (meta) năng lực của chúng ta. Thực tế nàng đạo tặc là như vậy, và theo những gì nghe được, lũ còn lại cũng tương tự. 」

「Tôi thắc mắc một chút, đối thủ của cô Elteel, 'Ngũ Trảo' đó có phải là kẻ khắc chế không? Việc bọn chúng vô hiệu hóa 'Âm thanh' của tôi, làm cô Lonzder tự nổ, hay cướp quyền kiểm soát 'Cánh tay' của thầy thì tôi hiểu, nhưng trường hợp này tôi vẫn chưa thông lắm. 」

「Để xem nào. 」 Trước câu hỏi của Shizuku, Elteel áp tay lên má, vừa suy nghĩ vừa chậm rãi nói.

「Sự biến đổi của 『Thể Biến Mạo』 tuy đơn giản nhưng lại rất mạnh mẽ. Trong trường hợp của tôi, tôi có thể chịu được đạn súng thông thường mà không hề hấn gì. Sức mạnh thể chất đơn thuần…… nói thế hơi kỳ, nhưng mã lực cũng mạnh hơn 『Thể Dật Đoạt』. 」 Đó là sự khác biệt giữa việc vẫn nằm trong giới hạn kéo dài của con người dù đã dật đoạt, hay đã hoàn toàn biến mạo thành một sinh vật khác. Nếu bỏ qua thứ bậc và năng lực cá nhân, Elteel tin rằng dựa trên kinh nghiệm, loại sau mạnh hơn về cường độ cơ bắp đơn thuần.

「Nhưng tôi không có năng lực đặc hữu như 『Thể Dật Đoạt』, và dù mạnh mẽ nhưng vì là sinh vật nên các điểm yếu vẫn không đổi. Kích thước càng lớn thì càng dễ trúng đòn. Với kẻ có năng lực mọc vuốt như 'Ngũ Trảo', dù tôi có ngoạm lấy chúng, nhưng nếu bị tóm vào cổ hay đầu, chỉ cần chúng vươn vuốt ra một mét là tôi có thể mất mạng ngay lập tức. 」 Dù là 『Hống (Ro)』 hay 『Tức (Re)』, đối với 『Thể Dật Đoạt』 cũng sẽ dễ dàng bị né tránh.

「Có lẽ, giết chúng thì dễ, nhưng bị chúng giết ngược lại cũng dễ dàng không kém, đại loại là vậy. 」

「Hà, ra là thế? Bên kia cũng quyết tâm gớm nhỉ. 」

「Cuối cùng, đó chính là phần rắc rối nhất. Đúng không, cô Lonzder? 」

「Đúng vậy. Năng lực Dị nhân có giới hạn rõ ràng, cộng thêm 『Ca bệnh tới hạn』 thì chúng ta đã chạm ngưỡng giới hạn tăng trưởng. 」

『Thâm hóa tới hạn』, việc tăng cường năng lực đến sát ngưỡng bạo tẩu. Điều đó tuy mạnh mẽ, nhưng,

「Bọn chúng đã vượt qua giới hạn đó, dùng sinh mạng làm nhiên liệu. Hơn nữa bọn chúng còn phát triển năng lực chuyên biệt để giết chúng ta. Vì thế bọn chúng rất mạnh. 」

「Đúng vậy, nên chúng ta không cần phải chiều theo cái mong muốn tự sát của bọn chúng làm gì. Tuy thiếu tinh tế và đơn giản, nhưng vẫn tốt hơn là phải đối đầu với những kẻ ở 『Cấp bậc III』 đã bạo tẩu. Nếu bị bọn chúng kéo theo mà bạo tẩu luôn thì sẽ không còn là một vụ khủng bố đơn thuần nữa đâu. 」 Giả sử năng lực của họ cũng bạo tẩu, kết quả sẽ còn thảm khốc hơn việc hai vạn kẻ nửa mùa biến thành Dị nhân nhiều. Đó là điều phải tránh bằng mọi giá.

「Ra vậy, nghe không tệ chút nào. Vốn dĩ tôi cũng không định phản đối kế hoạch của cô Lonzder. 」

「Thầy cũng vậy. Tráo đổi đối thủ rồi làm gì tiếp theo, chắc hẳn cô Lonzder đã nghĩ ra điều gì đó hay ho rồi phải không? Vậy thì không vấn đề gì. 」 Elteel và Cklares gật đầu đồng ý với Lonzder.

「……………… Hừm. 」 Và cuối cùng, Shizuku vẫn đang đung đưa chân, suy nghĩ điều gì đó.

「Sao thế Shizuku, em không hài lòng à? 」

「Để xem nào. Không, tôi không cho rằng lời của cô Lonzder là sai, nhưng mà. 」 Cô nghiêng đầu nhìn lên trần nhà, rồi nhìn quanh ba người còn lại.

「Chỉ vì thứ thuốc mà gã biến thái tên Jim Adamworth để lại, và đám Dị nhân do lão già Damian Greastar sắp xếp, mà chúng ta lại không thể đường đường chính chính chiến đấu và chiến thắng sao? 」 Khóe môi cô khẽ nhếch lên đầy tinh quái.

「Như vậy chẳng phải là bảo rằng tình yêu của cậu Norman đã thất bại sao? Các cô chấp nhận điều đó à? 」 ●

「Đi thôi mọi người. 」

「Phải, đi thôi. 」

「Lên nào. 」

「Đi thôi nhỉ. 」 Shizuku thủ thế súng, Elteel hạ thấp trọng tâm, Lonzder bẻ khớp tay, còn Cklares cắm mạnh cây trượng xuống đất.

Liệu họ có chấp nhận để thủ đoạn của Damian Greastar sử dụng thứ Jim Adamworth để lại chiến thắng tình yêu của Norman Hamish? Câu trả lời là không, cả bốn người đồng thanh khẳng định.

Dù có sát cánh chiến đấu, dù trong hai tháng qua họ đã có những bước xích lại gần nhau, nhưng về cơ bản, họ vẫn là những kẻ không đội trời chung.

Tất cả đều là những người phụ nữ ngoài bản thân mình ra được người yêu quý nhất yêu thương. Chỉ vì Norman yêu cả bốn người, và sẽ vui mừng đến mức đáng sợ nếu thấy bốn người hòa thuận, nên họ mới không bước qua lằn ranh đỏ mà thôi.

Tuy nhiên.

Về ý nghĩ không chấp nhận để tình yêu của cậu thất bại trước bất kỳ ai, ý chí của bốn người đã đồng điệu.

「《Hắc Yêu Ma Khuyển (Black Dog)》 ──── 『Thâm hóa tới hạn』. 」

「《Bất Uế Bảo Thạch (Unvile Cell Maiden)》 ──── 『Thâm hóa tới hạn』. 」

「《Ngự Thủ Yêu Tinh (Spriggan)》 ──── 『Thâm hóa tới hạn』. 」 Ma Khuyển để ngọn lửa vàng rực trong đôi mắt, Bảo Thạch hiện lên những văn tự đỏ thẫm khắp cơ thể, Yêu Tinh khoác lên đôi cánh màu phỉ thúy sau lưng.

「《Hoa Lệ Tàn Âm (Echo)》 ──── 『Thâm hóa tới hạn』. 」 Mái tóc của Hoa Lệ tỏa ánh xanh rực rỡ.

「Chịu đựng một chút nhé mọi người. 」 Cô trút toàn bộ dị năng đó lên Ma Khuyển, lên Bảo Thạch, và lên Yêu Tinh.

「…… Ư! 」 Gương mặt của họ, bao gồm cả Shizuku người vừa thi triển năng lực, đều nhăn lại vì đau đớn.

「Chúng mày đang làm cái quái gì thế……!? 」 Trước cảnh tượng đó, bọn Alfred cũng hoang mang. Dị năng của Shizuku dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng với tư cách là những Dị nhân, họ nhận thức được điều gì đó bất thường đang xảy ra bằng cảm quan riêng biệt.

Bọn chúng hoàn toàn không hiểu nổi.

Đối với nhóm Shizuku, nếu tiếp nhận 'Âm thanh' trong trạng thái thâm hóa, những chấn thương tâm lý của mỗi người sẽ dội lại, khắc sâu những vết cắt vào tinh thần.

Dù vậy.

Với Shizuku, Elteel, Lonzder và Cklares lúc này, đó là điều cần thiết.

● Ý tưởng này nảy ra từ một tháng trước.

Khi Elteel và Lonzder đối đầu với 'Kẻ ném bom', hay Shizuku và Cklares đối đầu với Iris, họ đã sử dụng dị năng để tạo ra một thứ có thể gọi là đòn phối hợp.

Giữa hai đòn đó có sự khác biệt rõ rệt.

Đòn của Ma Khuyển và Bảo Thạch chỉ đơn giản là tung ra kỹ chiêu trong 『trạng thái thâm hóa』 vào cùng một thời điểm.

Nhưng đòn của Hoa Lệ và Yêu Tinh lại là sự cộng tồn của hai dị năng ngay trong 『trạng thái thâm hóa』.

Đó là sự cộng hưởng.

Những nguồn sức mạnh đáng lẽ phải xung đột lại đang khuếch đại lẫn nhau. Nước và dầu hòa quyện vào nhau, một điều vốn dĩ không thể xảy ra.

Tại sao điều đó lại xảy ra? Câu trả lời nằm ở hai tháng trước.

Khi Norman rơi từ Tháp Baldium trong tình trạng nguy kịch. Họ đã dùng năng lực của mình để đón lấy cậu trên mặt đất, nhưng cậu vẫn hấp hối. Để cứu cậu, Shizuku đã sử dụng 《Hoa Lệ Tàn Âm (Echo)》 theo một cách khác thường ngày.

Thông qua việc kết nối và điều chỉnh với bản thân Shizuku, Elteel, Lonzder và Cklares, cô đã đổ nhịp đập con tim của họ vào Norman, nhờ đó cậu đã hồi sinh. Ngay sau đó Norman đã gây ra một hiện tượng nực cười khi phơi bày mọi bí mật, khiến ký ức về khoảnh khắc đó mờ nhạt dần, nhưng nghĩ lại thì cuộc hồi sinh đó quả thực là một điều phi lý.

Không phải chuyện cậu hồi sinh. Mà là chuyện tâm hồn của những con quái vật vốn lẩn khuất, biến đổi, dật đoạt và oai khúc khỏi thế giới này lại có thể chồng lấp lên nhau.

Vì vậy, đây là một màn tái hiện phép màu.

「A khốn thật, quả nhiên là đau đớn quá……! 」 Trong 『trạng thái thâm hóa』, gánh nặng lên Shizuku – người điều tiết năng lực của cả bốn người – không thể so sánh với việc sử dụng 'Hoa Lệ Tàn Âm' thông thường. Dù chỉ mới vài giây trôi qua kể từ khi cô trút dị năng lên ba người kia, nhưng với Shizuku – người gánh vác việc điều tiết, cũng như với ba người đang chịu đựng 'Âm thanh', thời gian như bị kéo dài ra gấp hàng chục lần.

「Dù vậy…… nhưng mà……! 」 Tâm ý của bốn người là một.

Mái tóc xanh của Hoa Lệ là minh chứng cho những gì cậu đã trao cho cô. Quá khứ của Ma Khuyển nhờ có cậu mà cô mới có thể đối mặt và chấp nhận hiện tại. Chính nghĩa của Bảo Thạch dù là đồ mượn từ cậu, nhưng chính vì thế nó mới tỏa sáng. Sự nhàm chán của Yêu Tinh luôn được gạt bỏ bởi những niềm vui mới mà cậu mang lại.

Dù cách tồn tại khác nhau, nhưng điều họ hướng tới chỉ có một. Chẳng ai hiểu rõ Dị nhân là cái quái gì. Nhưng họ biết rõ bản thân mình là gì.

Chính vì thế,

「『Lâm (Sam)』 ────! 」 Trái tim kết nối, ý chí đồng điệu, phép màu sẽ được tái hiện bao nhiêu lần tùy ý.

「───── 『Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)』! 」 Bốn sắc màu hòa quyện, trộn lẫn và tỏa sáng rực rỡ. Trong khi chia sẻ Ca bệnh tới hạn cho nhau, họ làm tiêu tan mọi gánh nặng và cùng sát cánh đứng dậy. Bởi họ biết rằng, việc Shizuku, Elteel, Lonzder và Cklares đứng cùng hàng ngũ chính là lời đáp đáp trả lớn nhất đối với tình cảm của Norman.

────── 『Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)』 chứng minh cho tình yêu.

Và trước phép màu đó, giữa Alfred, Jacqueline, Patricia và Flo, ai đó, hoặc có lẽ là tất cả, đã lẩm bẩm.

「Tại sao? 」 Tại sao bọn chúng lại có thể làm được điều đó? Bọn chúng không thể hiểu, không thể lý giải được. Những gì không thể hiểu đều đáng sợ. Nỗi sợ hãi biến thành câu hỏi, và trước câu hỏi đó, cả bốn cô gái đều bật cười.

Bởi đó chính là điều Norman vẫn luôn hỏi họ.

Tâm ý của Hoa Lệ, của Ma Khuyển, của Bảo Thạch và của Yêu Tinh là một. Thế giới nội tâm của họ chẳng có gì khác biệt.

Họ cười, vì điều đó thật đơn giản. Ánh sáng pha trộn giữa xanh dương, vàng, đỏ, xanh lá tỏa ra như lăng kính, phản chiếu lên huy hiệu của mỗi người, tỏa ra hào quang rực rỡ để lấp đầy màu sắc vào thế giới trống rỗng này.

「─── Bởi vì cậu Norman nếu không có chúng tôi thì sẽ chẳng làm nên trò trống gì cả. 」

「─── Ngài Norman sẽ được chúng tôi cứu rỗi. 」

「─── Norman là của chúng tôi. 」

「─── Thầy Norman đã có chúng tôi bên cạnh rồi. 」 ● Flo Watergate chứng kiến sự thay đổi của Yêu Tinh. Không chỉ có đôi cánh phỉ thúy sau lưng. Ngọn lửa vàng trào ra từ mắt trái, văn tự đỏ thẫm hiện trên má phải, và ngọn tóc màu lanh tỏa ánh xanh. Cùng lúc đó, sáu người còn lại đã tản ra những vị trí khác nhau. Đối với điều đó, Flo không thể thực hiện bất kỳ hành động nào.

「Cái gì thế kia, ─── ư!? 」 Sự ngạc nhiên của bà ta không phải dành cho sự biến thân của Cklares.

「Cơ thể, không thể……!? 」 Cơ thể không thể cử động. Ngay cả một đầu ngón tay cũng cứng đờ, không thể nhúc nhích dù chỉ một chút. Chỉ có miệng là còn có thể cử động để phát ra lời nói, nhưng cũng chỉ có thế.

「Chúng ta hãy bàn về chuyện gì sẽ xảy ra khi hai 『Thể Oai Khúc』 chiến đấu với nhau nhé. 」 Cklares đặt cả hai tay lên cán trượng đang chống xuống đất, mỉm cười thanh tao và đứng sừng sững đó.

「Khi hai bên cùng can thiệp vào môi trường xung quanh, nếu đối tượng năng lực bị trùng lặp thì câu trả lời rất đơn giản. Kết quả là, kẻ có năng lực mạnh hơn sẽ thắng ─── bà hiểu chứ? 」

「Ư, con ranh……! 」 Đó chính là những gì Flo đã nói với Cklares khi họ chạm trán ở sòng bạc. Lúc đó Flo vượt trội hơn Cklares, nhưng lần này thì ngược lại. Đỉnh cao của sự oai khúc đã hoàn toàn nghiêng về phía Yêu Tinh. Sự bất động do không khí ràng buộc Thủy Yêu chính là minh chứng rõ nhất. Dù Flo, một kẻ thuộc 『Cấp bậc III』, đã cưỡng ép bạo tẩu, nhưng sự chênh lệch thực lực vẫn rõ mồn một.

Đối mặt với điều đó, trong lòng bà ta không phải là nỗi sợ hãi hay khiếp đảm, mà là sự phẫn nộ.

「Con khốn…… mày đang coi thường tao đấy à!? 」

「Hửm? Hừm, thực tế thì sự chênh lệch thực lực này đủ để cho phép tôi làm điều đó mà? Bà cũng vậy thôi, lúc ở sòng bạc chẳng phải cũng thế sao? Nếu thay vì dùng rượu thổi bay tôi, bà dùng đòn chém thì tôi đã chết từ lúc đó rồi. À không, vụ rượu đó cũng mệt mỏi thật đấy. Sau này tôi sẽ cố gắng không uống rượu nữa. 」

「Không phải chuyện đó! Chuyện không phải như thế! 」 Flo dồn toàn bộ niềm phẫn nộ vào chút tự do ngôn luận duy nhất còn sót lại, gào lên với Cklares.

「Nếu có sức mạnh như thế, đáng lẽ mày đã có thể giết sạch ba đứa kia mà không cần làm gì rồi chứ……! 」 Dù sao cũng là đồng chí phục thù, họ ít nhiều nắm rõ năng lực của nhau nên Flo hiểu rõ điều đó. Sự trói buộc bằng không khí có thể áp dụng lên cả Alfred, Jacqueline và Patricia. Thế nhưng, năng lực của Cklares chỉ đang nhắm vào một mình Flo.

「Hỏi tại sao à. Đây là 『Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)』 để đánh bại đối phương một cách đường đường chính chính. Nhúng tay vào chỗ khác thì thật thiếu tinh tế, vả lại tôi cũng thấy không cần thiết. Nói theo cách của Shizuku thì đó là vấn đề về thể diện nhỉ. 」

「Đừng có nực cười, cái đồ 『Thể Oai Khúc』……! 」

「Cũng đúng nhỉ. 」 Trước lời mỉa mai cay nghiệt của Flo, Cklares chỉ cười khổ.

「Nhưng với tôi thế là đủ rồi. Mọi sự oai khúc của tôi đều thuộc về thầy Norman. Vì vậy, với ba kẻ đằng kia, tôi chỉ cần can thiệp ở mức độ vừa phải, thú vị một chút là được……」

Vừa nói, Yêu Tinh vừa mở to mắt.

「………… Chà chà. Bản thân tôi cũng thấy nực cười thật. Miệng thì nói dành cho thầy Norman, vậy mà trong lòng cũng nghĩ đến cả Shizuku và những người khác nữa. Thầy Norman thì tôi chẳng có ý định học hỏi thói trăng hoa đâu. À không, với Shizuku thì điều đó đã quá rõ ràng rồi, giờ mới nói thì muộn quá. Cô Lonzder thì có vẻ khá ăn ý đấy. Còn cô Elteel chắc sẽ thuận theo thôi…… hay là mình xin bóp ngực cô ấy một cái nhỉ. 」

「Mày đang tự mình kết luận cái quái gì thế……! 」

「Ý tôi là từ giờ chúng tôi có vẻ sẽ thân thiết với nhau hơn đấy. 」 Nụ cười càng sâu thêm, Yêu Tinh rút thanh kiếm ra khỏi trượng. Lưỡi kiếm bạc phản chiếu ánh xanh lá pha lẫn xanh dương, vàng và đỏ, tỏa sáng rực rỡ.

「Chà, bình thường tôi thích làm màn kết hạ màn cơ, nhưng hôm nay chắc tôi sẽ làm người tiên phong vậy. 」 Cklares thủ thế đoản kiếm và lao vọt đi. Ngay khoảnh khắc đó,

「《Đam Niết Thủy Yêu (Kelpie Drown)》 ────! 」 Flo dốc hết tàn lực cuối cùng. Cơ thể không thể cử động, nhưng dị năng của bà ta là thao túng độ ẩm xung quanh. Thông qua sự bạo tẩu của 『Apoptosis』, bà ta cưỡng ép kích hoạt nó. Đó là hành động rút ngắn sinh mạng một cách nhanh chóng, nhưng Thủy Yêu không quan tâm. Tám cây thương nước được hình thành xung quanh và lập tức phóng ra,

「《Ngự Thủ (Spriggan) ・ Đông Kiếm Thiểm (Win Spade)》. 」 Mọi thứ đều bị nhát chém màu xanh lá chặt đứt. Trong làn lân tinh xanh phỉ thúy và nước tung tóe, Yêu Tinh lao tới,

「Kết thúc rồi ─── Cũng giống như người bà yêu dấu vậy nhỉ. 」 Cú đâm như mũi tên xé gió xuyên thủng trái tim Flo. Giống hệt cái cách Cklares từng giết Knocker Cromwell. Nhận ra điều đó, Flo nôn ra một ngụm máu cùng lời trăng trối cay cú.

「Hừ……! Lo chuyện bao đồng quá đấy! 」

「Không đâu. Đây chỉ là một lời mỉa mai và quấy rối thôi. 」 ● Patricia Sandy chứng kiến sự thay đổi của Bảo Thạch. Không chỉ là những văn tự đỏ thẫm hiện lên khắp cơ thể. Ngọn lửa vàng trào ra từ mắt phải, bao quanh là những vệt sáng phỉ thúy, và ngọn tóc đen tỏa ánh xanh.

「Nào, hãy làm ta vui vẻ đi đời thứ ba. Bà nội của cô đã làm ta rất phấn khích đấy! 」

「Sao ngươi dám……! 」 Nữ thám tử cười tàn nhẫn, thu hẹp khoảng cách chỉ trong một bước chân. Một tốc độ bột phát bất thường ngay cả khi đã tính đến việc cô là 『Thể Dật Đoạt』. Patricia, một 『Thể Tiềm Phục』, không đời nào có thể đối phó được.

「《Khắc (Chro)》……! 」 Vì thế, cô ta kích hoạt dị năng của mình. Trong tầm nhìn của Patricia, hình bóng Lonzder bắt đầu nhòe đi. Cú lao tới là một đòn nhử bằng đòn thọc và đòn thẳng, mục tiêu thực sự là cú đá vòng cầu. Những điềm báo về chuyển động đó hiện ra trước trong tầm nhìn của Patricia, và cô ta biết chính xác mình phải can thiệp vào đâu để khiến đối phương ngã nhào và tự diệt.

Vì vậy, cô ta né tránh cú đòn nhử một cách hoa mỹ, nhìn thấy tương lai mình chỉ cần gạt nhẹ chân trụ của cú đá vòng cầu là Lonzder sẽ mất thăng bằng, và thế là,

「───?! 」 Vượt qua mọi dự đoán, nắm đấm của Bảo Thạch đâm thẳng vào mặt cô ta. Một cú sốc, một nỗi đau thấu xương. Khi nhận ra thì cô ta đã xuyên thủng bức tường nhà máy, lăn lộn trên con đường lát đá bên ngoài.

「Ặc…… ư…… tại sao……?! 」 Gương mặt thanh tú biến dạng vì kinh ngạc và đau đớn, Patricia nôn ra máu,

「Năng lực của cô là dự đoán hành động và ngăn chặn hành động dựa trên dự đoán đó đúng không? 」

「! 」 Patricia kinh hãi trước lời chỉ điểm của Lonzder khi cô thong thả bước ra từ lỗ hổng trên tường. Viên bảo thạch đỏ pha lẫn xanh dương, vàng và xanh lá đang tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

「Dù tự mình nói ra thì hơi kỳ, nhưng tôi là một người phụ nữ cứng rắn theo nghĩa đen đấy. Khi kích hoạt năng lực, các loại vũ khí hỏa lực cá nhân không thể làm tôi bị thương, và nếu 『Cấp bậc III』 mà không có sức tấn công cao thì cũng vô dụng thôi. Xét về khía cạnh đó, bà nội cô đúng là đáng gờm đấy. Bà ta đã tung ra những đòn tấn công thực sự hiệu quả ngay cả khi tôi đang kích hoạt năng lực. 」 Người phụ nữ đỏ thẫm cười hồi tưởng, rồi tiếp tục.

「Vậy thì, làm thế nào để làm bị thương một kẻ đã tăng cường độ cứng như tôi? Một câu trả lời là như tôi vừa nói, dùng sức tấn công cực đại để cưỡng ép gây thương tích. Giống như bà nội cô hay đám 'Nine Herbs' vậy. 」 Nhưng, nữ thám tử tiếp lời.

「Cô thì khác. Năng lực của cô là dự đoán hành động của tôi từ thông tin thị giác để né tránh, và can thiệp vào thời điểm khó chịu nhất khiến hành động đó thất bại. Tốc độ suy nghĩ của cô chắc hẳn cũng được gia tốc. Nếu không, với thể chất của 『Thể Tiềm Phục』, cô không đời nào đuổi kịp tôi. 」 Patricia chỉ biết bàng hoàng.

「Tóm lại là dẫn dụ tôi tự diệt. Đó là một câu trả lời khác. Ý tưởng không tệ. Thậm chí là rất tốt. Khi chiến đấu, khối lượng của tôi tính bằng đơn vị tấn. Nếu khiến một khối lượng như thế ngã một cách thảm hại, thì việc nát vai là chuyện dễ hiểu thôi. Ngay cả người bình thường khi ngã cũng có thể gãy xương, đạo lý tương tự thôi. 」

「Tại…… tại sao ngươi biết? 」

「Tại sao? Tại sao tôi lại biết năng lực của cô à? Tên của các Dị nhân trong tổ chức Cartesius đều có quy luật đặt tên cả. 『Bất Uế』 hay 『Khắc Hạn』 cho biết họ có thể làm được gì. 『Bảo Thạch』 hay 『Đạo Tặc』 định nghĩa họ là tồn tại thế nào. Những thứ đó được định nghĩa rõ ràng để ổn định năng lực, vì vậy chỉ cần nghe tên năng lực là có thể suy đoán được phần nào nội dung. Thế nên tôi chỉ suy đoán năng lực có thể khiến mình tự diệt và kiểm chứng nó thôi. 」

「Ư…… nhưng, bằng cách nào!? 」

「Bằng cách nào? Làm thế nào tôi vượt qua 『Khắc (Chro)』 của cô à? Như tôi đã nói, cô dự đoán hành động từ thông tin thị giác. Điều này có nghĩa là biểu cảm, ánh mắt, chuyển động cơ bắp, thông tin môi trường xung quanh, v. v. Đặc biệt là trường hợp của tôi, khối lượng đó ảnh hưởng lớn đến mặt đất xung quanh nên rất dễ nhận biết đúng không? Thế nên, năng lực của tôi không phải là thao túng khối lượng, mà là thao túng mật độ. Tôi có thể làm cơ thể nặng hơn, hoặc nhẹ hơn. 」 Lonzder nhảy nhẹ một cái,

「Kể từ khi chỉ còn hai chúng ta, mỗi giây tôi đã phân phối lại và thay đổi trọng lượng của sáu vị trí là đầu, thân và tứ chi khoảng ba lần, tối đa là một tấn cho mỗi bộ phận. 」 Khoảnh khắc tiếp đất, một tiếng động vang lên cùng vết nứt lớn trên đường đá, rồi cô lại nhảy lên lần nữa,

「Và tối thiểu là một trăm gam. 」 Cô tiếp đất với một chuyển động nhẹ nhàng không gây tiếng động một cách bất thường.

「Đó là sự tinh vi mà chỉ có hình dáng này mới làm được. Bình thường thì mệt chết đi được. À thì, sau khi làm nhiễu thông tin đầu vào của cô như thế, tôi cũng tự mô phỏng hành động của mình trong khi bắt đầu di chuyển, và ngay sau khi bắt đầu, tôi lập tức thực hiện một hành động khác với tốc độ nhanh nhất. Điều này có thể bị cô đọc được tùy thuộc vào tốc độ xử lý và sự chính xác của cô khi bạo tẩu, nhưng tôi đã tin tưởng vào hình dáng này ───」 Nói đến đó, Lonzder mở to mắt.

Cô có vẻ ngạc nhiên trước lời nói của chính mình, rồi,

「…… Thật là. Lại sắp bị Elteel càm ràm rồi đây. 」 Một nụ cười thoáng chút cảm thương hiện lên trong tích tắc,

「Tôi đã tin vào sự cường hóa từ 『Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)』 này. Không có căn cứ gì cả. Nhưng tôi đã vượt qua được. Đó là sự thật. 」 Cô nở một nụ cười dịu dàng khác hẳn lúc nãy và nắm chặt nắm đấm.

「Tới đây, đạo tặc. Ta không phủ nhận sự phục thù của cô. Nhưng, cô sẽ không cướp được gì từ ta đâu. 」

「Đừng có xạo ngôn ───! 」 Dù máu chảy đầm đìa, Patricia vẫn gào thét và lao tới như bò trườn. Với những chuyển động thô bạo đến mức thảm hại đối với một kẻ tự xưng là đạo tặc,

「Và, sự thật nằm trong tay thám tử. 」

「Ư ───!? 」 Cô ta không thể bắt kịp chuyển động của Bảo Thạch khi cô đã đứng sau lưng từ lúc nào không hay. Năng lực mách bảo cho cô ta biết đối phương đang đứng sau lưng, xoay lưng lại với mình. Vì vậy, hành động tiếp theo đã được hiển thị, cô ta quay lại trong sự tập trung cao độ đến mức chảy cả máu mũi, quan sát xem điều gì sẽ xảy ra.

Một cú đá vòng cầu kiểu phản đòn được tung ra ngay khi cô ta quay lại. Nếu né được cú đó và gạt nhẹ chân trụ của Lonzder, cô ta sẽ khiến đối phương tự diệt.

Nhưng, sự thật được hiển thị không phải như vậy.

「─── 《Bất Uế Bảo Thạch (Unvile Cell Maiden) ・ Hạ Chi Hộ Phù (Saman Tacul)》. 」 Cú đá mang theo văn tự đỏ rực pha lẫn xanh dương, vàng và xanh lá nện thẳng vào thái dương Patricia. Cú đá cao vẽ nên một đường cung được tung ra theo kiểu đánh gục, khiến nàng đạo tặc đập đầu xuống đất. Máu tươi bắn tung tóe, cô ta lún sâu vào lớp đá lát đường và ngừng cử động.

Lonzder không thèm ngoảnh lại, cô lấy điếu thuốc từ trong túi ra ngậm lên môi và châm lửa. Cô chậm rãi rít một hơi khói tím rồi phà ra.

「Thám tử đối đầu Đạo tặc ───── Đến đây là hạ màn. 」 ● Jacqueline Harley chứng kiến sự thay đổi của Ma Khuyển. Không chỉ là ngọn lửa vàng trào ra từ mắt và bao quanh mái tóc. Quanh người cô còn có những vệt sáng phỉ thúy, văn tự đỏ thẫm trên má trái, và ngọn tóc vàng tỏa ánh xanh.

Nhưng không giống ba người kia, sự thay đổi của Ma Khuyển không chỉ dừng lại ở đó. Trong khi liên tục giao đấu vuốt sắc trên mái nhà máy, Jacqueline hét lên.

「Đó chẳng phải là hình người sao, không phải Ma Khuyển à! 」 Lần trước chiến đấu, cô ta là một con chó đen khổng lồ. Nhưng hiện giờ, cô ta vẫn giữ nguyên hình người, chỉ có tai chó và đuôi chó được hình thành từ ngọn lửa vàng.

「Áo măng tô khoác ngoài cơ thể trần trụi, lại thêm tai chó đuôi chó nữa! Cái bộ dạng đó chắc chắn sẽ làm mấy lão khách biến thái ở tiệm tôi thích mê cho xem! 」

「Chỉ cần ngài Norman vui vẻ với bộ dạng lẳng lơ này của tôi là đủ rồi! 」

「Thì ra con ranh biến thái chính là mày à……! 」 Jacqueline thét lên, múa may ngũ trảo trên cả hai tay. Những chiếc vuốt dài khoảng năm mươi centimet có thể vươn dài thêm, nhưng đây là kích thước cân bằng nhất giữa khả năng điều khiển và cường độ. Cô ta lấy những cú chém bằng vuốt làm chủ đạo, nếu khoảng cách giãn ra, cô ta sẽ phóng vuốt từ cả tay và chân để tấn công tầm xa.

Trên hết, kẻ sát nhân mỉm cười đắc thắng.

「Cứ ngỡ mày biến thân hoành tráng thế nào, hóa ra cũng chẳng ra gì! 」 Cứ tưởng biến thành hình người thì sẽ mạnh hơn, nhưng không phải vậy. Năng lực thể chất cũng chẳng khác gì mình. Đã thế, kỹ năng cận chiến lại vụng về một cách kỳ lạ. Bản thân Jacqueline cũng không qua trường lớp huấn luyện chiến đấu nào, nhưng ngay cả cô ta cũng thấy những chuyển động đó thật tệ hại.

「Hừ……! Tại mày mà tao đã phải nếm mùi đau khổ……! 」

「Tự làm tự chịu thôi. 」

「Câm mồm! Mày có biết những Dị nhân bị tổ chức đó bắt giữ sẽ bị đối xử thế nào không! 」

「Không, tôi không biết và cũng chẳng muốn biết. 」

「Bọn tao bị mặc áo cưỡng chế, bị tống thuốc vào người đến mức không thể suy nghĩ bình thường, chỉ biết ngồi ngây dại ra đó thôi! 」

「Quả nhiên là không thể nói chuyện được với bà nhỉ, nào. 」 Vuốt của Jacqueline và vuốt của Elteel va chạm vào nhau, lửa điện bắn tung tóe. Vuốt của Ma Khuyển ngắn hơn, chẳng khác mấy so với khi ngũ trảo còn ở 『Cấp bậc II』. Về tầm đánh, Jacqueline vẫn chiếm ưu thế.

Vì vậy, cô ta nghĩ rằng không còn yếu tố nào để mình có thể thua nữa, khóe môi lệch đi,

「──── Được rồi, tôi quen dần rồi đấy. 」 Trong tầm mắt, Ma Khuyển đột ngột biến mất,

「Cái ───!? 」 Cô ta xuất hiện ngay trước mặt và vung vuốt. Máu tươi tuôn ra từ ngực Jacqueline.

「Tại sao…… đột nhiên……!? 」 Kinh hãi lùi lại phía sau, Jacqueline thấy Elteel không hề đuổi theo. Elteel chỉ nhún vai ra vẻ không quan tâm, nói.

「Thì tôi đã bảo là quen rồi mà. Vì từ trạng thái Ma Khuyển bình thường đột ngột chuyển sang hình người nên cơ thể không hoạt động trơn tru được, nhưng giờ thì tôi đã đại khái nắm bắt được rồi. 」

「Làm gì có chuyện đó, chỉ bấy nhiêu thôi mà đột nhiên mạnh lên sao được……! 」

「Cũng không hẳn đâu. Mã lực của 『Thể Biến Mạo』 vượt xa 『Thể Dật Đoạt』. Nếu một kẻ như tôi có được hình dáng con người, thì việc sức mạnh đó được nén lại tương xứng cũng không có gì lạ đúng không? 」

「Đừng có đùa! Với cái lý thuyết đơn giản đó mà……! 」

「Dị nhân chính là như thế đấy. Với lại, à thì, ngoài ra……」

Elteel khẽ cười.

「Có lẽ 『Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)』 không phân biệt 『Thể Dật Đoạt』 hay 『Thể Biến Mạo』 đâu. Bởi vì trái tim của chúng ta, những kẻ đã trở nên khác biệt, đang hòa quyện vào nhau. Cảm giác không khó chịu như tôi tưởng. Thậm chí tôi còn muốn tổ chức một buổi tiệc trà với mọi người nữa đấy. 」

「Cô đang nói cái quái gì thế……! 」

「Đó là chuyện tương lai. Không liên quan gì đến bà cả. 」 Dứt lời, Ma Khuyển lao đi. Một tốc độ thần thánh mà ngay cả 『Thể Dật Đoạt』 như Jacqueline cũng không kịp phản ứng. Khoảnh khắc đó, ngọn lửa vàng pha lẫn xanh dương, đỏ và xanh lá trào ra từ miệng Ma Khuyển, tụ hội vào vuốt của cô,

「《Hắc Yêu Ma Khuyển (Black Dog) ・ Xuân Chi Tích Trượng (Sprigptor)》!! 」 Đó là cú cào bằng lửa bẻ gãy ngũ trảo của Jacqueline, thậm chí chà đạp cả cơ thể cô ta.

「Lại…… một lần nữa…… tôi lại……」

Tiếng rên rỉ thốt ra, cô ta tắt thở. Elteel khịt mũi.

「Phải. Một lần nữa, bà lại chọn nhầm đối tượng để vẫy đuôi rồi. 」 ● Alfred Curtis chứng kiến sự thay đổi của Hoa Lệ. Không chỉ là mái tóc dài tỏa ánh xanh rực rỡ. Bao quanh cô là những vệt sáng phỉ thúy, văn tự đỏ thẫm hiện trên má trái, và ngọn lửa vàng trào ra từ mắt phải.

Hơn nữa, cô còn cầm một khẩu súng bắn tỉa mà lúc ở dinh thự Wallwood không có, nhưng,

「Tại mày, tại mày màaaaaaaaa!! 」 Đối với gã, sự thay đổi của Shizuku chẳng có nghĩa lý gì. 《Tăng (Pri)》 bạo tẩu khiến gã cao tới ba mét, cánh tay phải ngắn và dày, cánh tay trái dài và gầy, đôi tay biến thành một quả cầu sắt và một cây giáo dài. Phần thân dưới chỉ chiếm khoảng một phần ba tổng chiều dài cơ thể.

Với hình dạng đó, gã vung vẩy hai cánh tay, phá hủy những bức tường và các thùng container xung quanh trong khi đuổi theo Hoa Lệ đang bỏ chạy.

「Trời đất. Không cần phải biến thành một con quái vật nhìn phát biết ngay như thế đâu. 」

「Tại mày! 」 Gã đuổi theo Shizuku đang nấp sau một thùng container và dùng nắm đấm phải thổi bay cái thùng đó. Cái thùng sắt bị hất văng đi dễ dàng,

「Ngươi chỉ biết nói mỗi câu đó thôi à? 」 Từ dưới cái thùng container đó, Shizuku lao ra theo kiểu trượt người và bóp cò. Viên đạn súng bắn tỉa trúng vào vai Alfred,

「Thứ đó có tác dụng gì chứ! 」

「Vâng vâng, tôi biết rồi mà. 」 Gã chuột cống chỉ hơi loạng choạng nhưng không chịu tổn thương gì đáng kể, còn Shizuku lại tiếp tục chạy đi.

「Đứng lại……! 」 Alfred vừa phá hủy mọi thứ xung quanh vừa đuổi theo Shizuku, còn cô vừa chạy vừa thỉnh thoảng bắn trả.

「Nếu không có mày…… nếu mày và con thám tử đó không xuất hiện……! 」

「Buồn cười thật. Trước khi chúng tôi tới, chính ngươi đã biến ông chú ba mươi lăm tuổi thành 'cố' chú ba mươi lăm tuổi còn gì. 」

「Câm mồm đi!! 」 Shizuku im lặng, nhưng khi đang chạy cô lại giơ mu bàn tay trái lên và tặng gã một ngón giữa.

「Con khốn kiaaaaa!! 」

「Bảo im lặng thì tôi im lặng rồi còn gì. 」 Lời của Shizuku không lọt vào tai Alfred. Trong đầu gã chỉ có sự phục thù và oán hận mù quáng.

「Tao vẫn nghe thấy, tiếng nói của tiểu thư Mary! Những âm vang đó, không hề tan biến, không hề biến mất……! 」

「'Âm thanh' của tôi không phải là vĩnh cửu đâu. Hoang tưởng như thế không thấy nhục nhã à? 」

「Không, tất cả là tại mày!! 」 Đuổi theo, bị bắn, rồi lại bất chấp đuổi theo. Quá trình đó lặp đi lặp lại chỉ vỏn vẹn vài phút, nhưng Alfred cảm thấy như thể vô tận. Cuối cùng gã cũng sắp xóa bỏ được những âm vang không chịu tan biến đó. Kẻ gây ra chuyện đó đang ở ngay trước mắt. Gã điên cuồng nghĩ phải giết chết Shizuku càng sớm càng tốt, và vì thế gã không nhận ra.

Một sự thật là gã, dù đã khổng lồ hóa dù có oai khúc đến đâu, cũng không thể đuổi kịp Shizuku – một 『Thể Tiềm Phục』 vốn có thể chất chỉ như người bình thường.

「Có vẻ như năng lực thể chất của mình đã tăng lên…… Trong 『trạng thái thâm hóa』 vốn dĩ không có chuyện đó, là ảnh hưởng của 『Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)』 sao? Ừm, cũng không rõ lắm nhỉ. 」 Shizuku lẩm bẩm một mình mà gã cũng không nghe thấy,

「……………… Mà, cũng không tệ nhỉ. Mọi người dù bị 'Âm thanh' của mình trút lên cũng không sao cả. 」 Nhưng gã thấy cô mỉm cười một mình.

「Mày cười cái gì thế hả!! 」 Gã gào lên và tung cú đấm, nhưng vẫn bị né được, và,

「……………… Hả? 」 Phát súng bắn trả đã không tới. Nhìn kỹ lại, Shizuku đã dừng bước ở một khoảng cách nhất định. Cô bỏ những vỏ đạn ra khỏi ổ xoay của khẩu súng bắn tỉa, nhưng không nạp đạn lại.

「Hắt…… hết đạn rồi hả! 」

「Không, chỉ là tôi chán trò này rồi thôi. 」

「Đừng có xạo ngôn ────! 」 Gã chuột cống vung cả hai cánh tay lên và lao tới. Chỉ một giây sau, cánh tay trái dài như ngọn giáo sẽ xuyên thủng Shizuku, và ngay sau đó cánh tay phải như khối sắt sẽ nghiền nát cô.

Nhưng, Shizuku kẹp báng súng vào giữa cằm và vai phải, dùng tay phải đỡ lấy thân súng. Tư thế đó giống hệt như đang cầm một cây đàn violin. Và rồi, như đang kéo dây đàn, cô khẽ gảy vào ổ đạn.

「《Hoa Lệ Tàn Âm (Echo) ・ Thu Chi Thánh Bôi (Fortialis)》. 」 Ngay lập tức, 'Âm thanh' bùng nổ từ khắp cơ thể Alfred.

「A, a, a, aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!? 」 Đó chính là những viên đạn mà Shizuku đã bắn ra và găm vào cơ thể Alfred. Từ tám viên đạn găm khắp cơ thể gã, 'Tàn âm' được phóng ra cùng với ánh xanh dương pha lẫn vàng, đỏ và xanh lá, chúng cộng hưởng với nhau, tăng cường sức mạnh, tạo ra cả những chấn động vật lý bùng nổ từ bên trong cơ thể Alfred. Những chấn thương tâm lý dội lại, kèm theo đó là sự phá hủy bằng chấn động.

「──────」 Kết quả là, tinh thần vốn đã vụn vỡ của Alfred giờ đây hoàn toàn tan nát, và bên trong cơ thể gã cũng trở nên nát bấy y như vậy. Gã chuột cống ngã quỵ xuống đất, máu chảy ra từ mọi lỗ trên cơ thể, còn Shizuku thậm chí không liếc nhìn cảnh tượng thảm khốc đó lấy một lần, cô vừa đi ngang qua vừa lẩm bẩm.

「Sau này, cả nhóm cùng lập một ban nhạc tứ tấu chắc cũng hay đấy nhỉ. 」 ●

「Oa, thảm thật đấy. Kẻ thì bị giết trong chớp mắt, kẻ thì bị áp đảo hoàn toàn. Mà cái này giống như bọn chúng lấy mấy tên kia ra làm vật hy sinh cho màn tỏ tình cộng hưởng tình yêu của mình thì đúng hơn. 」 Robin đứng từ trên cao, trên nóc bồn chứa nước của một nhà máy cách đó một đoạn, đang quan sát bốn màn chứng minh đó với vẻ e dè. Bốn người nhóm Alfred trong mắt Robin cũng được đánh giá là những đối thủ phiền phức. Vậy mà bọn chúng lại chẳng thể làm khó được đối phương chút nào.

《Tứ Sắc Định Lý (Elementary My Dear)》 đã vượt xa khả năng chiến đấu của Dị nhân mà tổ chức Cartesius từng ghi nhận.

「Hừm. Mình được giao nhiệm vụ bảo vệ 『Apoptosis』, nhưng nếu bị lũ đó tấn công thì chắc đến mình cũng gặp rắc rối to mất. Dù tôn chỉ của mình là hoàn thành công việc, nhưng công việc bất khả thi thì hơi……」

Khi cậu nhìn xuống chân bồn chứa nước, có vài thùng gỗ chứa đầy 『Apoptosis』 đang xếp hàng dài ở đó. Theo kế hoạch, cuối cùng những thùng này sẽ được đổ vào hệ thống xử lý nước, nên bảo vệ 『Apoptosis』 cho đến khi trận chiến kết thúc chính là nhiệm vụ hiện tại của Robin.

「Này, cô thấy sao hả? 」

「Ai mà biết được. 」 Robin vẫn nhìn về phía trước và hỏi kẻ đang đứng sau lưng. Một người phụ nữ trong chiếc áo khoác đen đã đứng đó từ lúc nào không hay.

「Chẳng phải Iris đây sao. Lâu rồi không gặp. Trông cô vẫn khỏe nhỉ. 」

「Câm mồm. Sự thiếu nghiêm túc của ngươi làm ta thấy buồn nôn. 」

「Thật là tàn nhẫn quá đi. 」 Nhưng mà này, Robin chỉ quay đầu lại nhìn và nói tiếp.

「Chuyện thiếu nghiêm túc đó làm cô nhớ đến Norman hay sao? 」 Ngay khoảnh khắc đó, bồn chứa nước mà hai người đang đứng lên bị chém tan tành. Một lượng lớn nước mất đi vật chứa tràn ra khắp mặt sàn sân thượng, những mảnh vụn văng tung tóe,

「Đáng sợ thật đấy. Phụ nữ quả nhiên là…… Những người liên quan đến Norman ai cũng thế này sao? 」 Robin đứng vững giữa những mảnh vụn và dòng nước mà không hề hấn gì. Iris cũng lùi lại vài mét, vạt áo khoác 'Welgrul' đã bị mất đến tận dưới ngực. Những sợi dây thép của 'Welgrul' đang được giăng ra xung quanh cô.

「Không, tôi chỉ tò mò chút thôi. Dù sao chúng ta cũng từng cùng luyện tập ở chỗ Master Shin mà. Nghe kể về Norman, có kẻ không quan tâm, nhưng tôi thì khá là để ý đấy. 」 Robin vừa nói vừa nhận biết những sợi dây thép vốn khó có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

「Cô từng đính hôn với Norman đúng chứ? Vốn là thanh mai trúc mã nữa. Cô chắc khoảng hai mươi lăm tuổi nhỉ. Norman hình như mười bảy? Đính hôn với một cậu nhóc kém mình tám tuổi, cứ ngỡ cậu ta đã chết, vậy mà giờ cậu ta lại dẫn theo bốn cô nàng Dị nhân bên mình, chuyện này hiếm thấy lắm đấy đúng không? 」 Dù có vẻ như đang khích tướng, nhưng Robin không hề có ý đó. Cậu chỉ thực sự tò mò nên mới hỏi thử thôi.

「Ngươi muốn nói gì? 」

「À thì, tôi thấy cô vẫn còn vương vấn nhiều thứ quá. Tôi muốn biết ngày xưa Norman là người như thế nào. 」

「Cũng chẳng có gì đặc biệt. Cậu ta chẳng phải là kẻ to tát gì cả. 」

「Ồ? 」 Dù đã hỏi nhưng Robin vẫn ngạc nhiên khi nhận được câu trả lời.

「Đó là một đứa trẻ biết giận dữ khi gặp chuyện không thể tha thứ, biết khóc khi gặp chuyện buồn, biết yêu thương và ghét bỏ những người hàng xóm một cách vừa phải, biết trân trọng sinh mạng, yêu đất nước, và đôi khi cố gắng tỏ ra người lớn, chỉ là một đứa trẻ như vậy thôi. 」

「Hả. 」 Hoàn toàn khác với Norman mà Robin biết.

「…………………… À ừm, cô đang kể về một người giống hệt cậu ta sao? 」

「Đó là cậu ta ngày xưa. Chẳng phải ngươi đã hỏi sao. 」

「Thì đúng là thế, nhưng khác xa với hình ảnh của cậu ta bây giờ quá. 」

「Đúng vậy. Kẻ bây giờ là một người hoàn toàn khác. Thật kinh tởm. Chết đi cho khuất mắt. 」

「Hả. 」 Robin chỉ biết trả lời bâng quơ. Cậu đã nghĩ Iris sẽ nổi giận hơn. Dù cậu không định khích tướng, nhưng cậu hiểu rằng những lời vừa rồi rất dễ bị coi là như vậy. Thế nhưng, Iris lại bình tĩnh đến lạ thường.

「À ừm…… thôi được rồi. Vậy cô định làm gì? 」

「Đã rõ rồi còn gì. Ta sẽ tiêu hủy thứ thuốc đó. Ta không định để lũ quái vật nửa mùa đó lan tràn trong thành phố này. Ta vốn dĩ cực kỳ ghét lũ Dị nhân. 」

「Ngoài Norman và Boss ra thì chắc chẳng ai thích chúng đâu. Nếu vậy thì xin lỗi nhé, tôi buộc phải ngăn cản cô thôi. 」 Trận chiến với cô ta đối với Robin thực ra lại là một điều thuận lợi. Nếu bị kẻ sở hữu 'Nine Herbs' tấn công, cậu có thể lấy đó làm cái cớ để giải thích tại sao mình không thể hỗ trợ đám Alfred. Chỉ cần bảo vệ được 『Apoptosis』 thì cậu có thể đảm bảo với Damian rằng mình đã hoàn thành công việc.

Vì vậy, cậu lắp mũi tên vào 'Atlerase'.

「Vậy nhé. Trước khi Boss tới, hay trước khi người cũ của cô tới, chúng ta làm một trận đi nhỉ. Tôi cũng khá tò mò không biết hai kẻ sở hữu 'Nine Herbs' chiến đấu với nhau sẽ như thế nào. 」

「Vậy sao. Hãy mang theo sự tò mò đó xuống mồ đi. Dù sao thì, người đàn ông đó cũng sẽ kết thúc mọi chuyện thôi. 」

「Cô tin tưởng cậu ta đến thế sao? Chuyện đó cũng bắt nguồn từ sự vương vấn ngày xưa à? 」 Robin hỏi, và rồi cậu đã nghe thấy. Giọng nói nhỏ bé, như đang tự giễu cợt của Iris, người đang khẽ buông thõng hai tay.

「Vương vấn sao ──── Nếu là chuyện đó, thì mọi chuyện đã đơn giản hơn nhiều rồi. 」 ● Damian Greastar đứng trước ngôi nhà của mình sau mười năm ròng rã. Phía Nam hồ Timulus là khu vực nhà máy, còn phía Bắc là một ngọn đồi nhỏ với những ngôi nhà san sát nhau ven hồ. Khu vực với khoảng cách rộng giữa các ngôi nhà này vốn dĩ là khu dân cư cao cấp bậc nhất thành phố Baldium. Vì nằm trên đồi nên từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát toàn thành phố qua mặt hồ.

Thế nhưng, trong khoảng một thế kỷ qua, công nghiệp phát triển nhanh chóng khiến các nhà máy mọc lên san sát ở phía Nam, phá hỏng cảnh quan tuyệt đẹp vốn có. Kết quả là giờ đây giá trị khu vực này sụt giảm và chẳng mấy ai mặn mà tới đây sinh sống nữa.

Tuy nhiên, Damian vẫn chọn nơi đây để xây dựng tổ ấm, và cả ông lẫn vợ đều rất yêu thích ngôi nhà này.

「………………」

Ngôi nhà được ánh nắng chiếu rọi từ phía sau, mặt trước chìm trong bóng tối. Lối vào nằm ở phía đối diện hồ, còn phía hồ có một hàng hiên, nơi lưu giữ nhiều kỷ niệm của ông và vợ. Ông vừa hồi tưởng lại những ký ức đó vừa bước chân vào nhà. Ngôi nhà vẫn được chăm sóc tốt. Suốt mười năm qua, dù không về nhưng ông vẫn thuê người định kỳ quản lý nơi này.

Ông chống gậy đi từ tiền sảnh rộng lớn vào hành lang, và trước mắt là phòng khách cũng rộng lớn không kém. Các loại đồ nội thất vẫn giữ nguyên như mười năm trước. Những hư hại xảy ra khi vợ con ông qua đời cũng đã được sửa chữa hoàn toàn. Phía gần của phòng khách hình chữ nhật là chiếc bàn ăn dài. Chính giữa bàn là một giá nến chân thực.

Phía sau là lò sưởi, xung quanh là ghế sofa và ghế bành xếp thành khu vực đàm đạo. Bên trong phòng, các cửa sổ đều được đóng kín cả lớp cửa chớp nên không gian khá tối tăm. Chỉ có vài tia sáng yếu ớt lọt qua khe cửa chớp. Phía bên phải là nhà bếp. Từng có người vợ vừa địu con vừa nấu nướng ở đó.

Ông im lặng nhìn vào không gian trống trải không bóng người. Ở đó lẽ ra phải có thứ mà ông đã dành nửa đời người để tìm kiếm được.

● Sự nghiệp của Damian Greastar từng vô cùng rực rỡ. Dù thời niên thiếu phải trải qua bi kịch mất cả cha lẫn mẹ trong một vụ tai nạn, nhưng từ đó về sau mọi chuyện đều thuận lợi. Ông vào trường nội trú của quân đội, đạt thành tích xuất sắc, trở thành quân nhân và liên tục gặt hái kết quả, thăng tiến và nhận được lời mời gia nhập 「Rounds」.

Với tư cách là đặc vụ hàng đầu thế giới, ông đã bôn ba khắp nơi, hoàn thành vô số nhiệm vụ để bảo vệ quốc gia. Ông được bệ kiến Nữ hoàng, được phong tước Hiệp sĩ, và dù không được công bố rộng rãi, nhưng với những kẻ liên quan đến mặt tối của đất nước, không ai là không biết đến danh tiếng của ông.

Tuy nhiên, Damian không hề có một mục tiêu hay ý thức đặc biệt nào cả. Ông không có lòng yêu nước, lòng chính nghĩa, tham vọng thăng tiến hay ham muốn tiền bạc. Ông chỉ làm vì chẳng còn việc gì khác để làm, và vì được bảo làm nên ông làm thử thôi.

Và thế là ông đã làm được. Giống như tình cờ đá một hòn đá ven đường mà nó lại bay xa hơn tưởng tượng vậy. Ông nhìn nhận sự nghiệp của mình với cảm giác như vậy. Nói một cách tích cực là ông trung thành với công việc và nhiệm vụ, còn nói tiêu cực thì đó chỉ là trò giết thời gian. Dù có được ca tụng đến đâu, ông vẫn luôn cảm thấy có điều gì đó chưa thỏa mãn. Thật tẻ nhạt và khô khốc. Thế giới đối với ông vốn không mùi không vị, không màu không sắc.

Chính vì vậy, có lẽ đó là lý do. Trong một lần ghé thăm Baldium, ông đã đem lòng yêu một người phụ nữ và cuộc đời ông đã hoàn toàn thay đổi. Thế giới đột nhiên tràn ngập sắc màu. Và màu sắc đó không ngừng lan tỏa, đậm sâu và tỏa sáng.

Lần đầu tiên trong đời, ông thực sự cảm nhận được thế nào là sự bình yên. Ông có thể thản nhiên là chính mình mà không cần phòng bị.

「Anh yêu em. 」 Khi thức dậy vào buổi sáng, khi đi làm, khi trở về nhà, khi đi ngủ vào buổi tối, ông và bà luôn trao cho nhau những lời như thế. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến niềm vui tràn ngập trong lồng ngực. Nếu suốt nửa đời người qua ông đã bảo vệ cảm xúc này của biết bao nhiêu người, thì biết đâu ông đã làm được một việc đáng tự hào chăng. Ngay cả sự nghiệp vốn dĩ chỉ coi như hòn đá bay xa, giờ đây ông cũng đã có một cách nhìn khác.

「Anh yêu em. 」 Chỉ cần thầm thì với nhau như vậy. Chỉ cần trò chuyện với nhau như vậy. Chỉ cần ôm lấy nhau như vậy. Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ khiến ông cảm thấy mãn nguyện vô cùng.

「Anh yêu em. 」 Ngay cả việc bà được gọi là Dị nhân ông cũng không hề bận tâm. Dù đã vài lần suýt bị giết, nhưng ông đã quen với những chuyện như thế rồi. Ngược lại, để giúp bà kiểm soát năng lực và để hiểu rõ hơn về Dị nhân, ông đã rời khỏi 「Rounds」 và gia nhập tổ chức Cartesius. Ông thu nạp vài Dị nhân có trí tuệ dưới trướng mình và bắt đầu đảm nhận việc xử lý các vụ án liên quan đến Dị nhân trong thành phố.

Và rồi con gái chào đời.

「Bố yêu con. 」 Đối tượng để ông trao đi lời yêu thương giờ đã thành hai người. Khi con gái chào đời, vì con bé quá đỗi đáng yêu nên khi tưởng tượng đến lúc con đi lấy chồng, ông đã run rẩy vì giận dữ và bị vợ cười nhạo. Ông cảm thấy mình cuối cùng đã biết được hình hài của thứ gọi là hạnh phúc.

Thế nhưng. Điều đó đã bị cướp đi. Một hậu bối ở tổ chức 「Rounds」 cũ đã mất tích khi đang làm nhiệm vụ ở quốc gia nọ. Damian được thỉnh cầu trợ giúp để cứu người đó, ông đã do dự nhưng cuối cùng vẫn chấp nhận vì có lời khuyên từ vợ. Có lẽ vì ông đã nhận ra rằng hạnh phúc mình có được cũng là thứ mà người khác có thể sở hữu.

Sau khi cứu được hậu bối và hoàn thành mọi việc trở về Baldium. Người vợ đã bị bọn cướp tấn công, năng lực thao túng máu bạo tẩu và đã qua đời. Đứa con gái cũng bị cuốn vào đó và chết theo.

「Dù anh yêu em đến thế. 」 Đối với ông, đó là tất cả.

「Dù anh yêu em nhường này ───── Tại sao? 」 Chẳng lẽ sự bình yên giản đơn đó lại mang tội lỗi lớn lao đến thế sao? Chỗ sai là do ông đã rời khỏi thành phố sao? Chỗ sai là do sống ở khu dân cư cao cấp dù đã suy tàn sao? Hay sự tồn tại của bọn cướp mới là chỗ sai? Tại sao. Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Câu trả lời vẫn mãi chưa có lời giải.

● Damian không để lộ cảm xúc trên gương mặt, ông nhìn trân trân vào nhà bếp. Nhìn thấy những chai rượu từng được sưu tập giờ đây không thể uống được nữa xếp hàng trên kệ, ông không khỏi tự giễu,

「Dù giản dị nhưng đúng là một ngôi nhà tuyệt vời đấy, ông nội. 」

「─────! 」 Ông vừa quay người lại vừa rút súng lục từ bao da bên hông ra và chỉ thẳng vào kẻ phía sau. Ở đó có một thiếu niên. Cậu đang ngồi vắt chéo chân trên chiếc ghế có tay vịn, đặt cây gậy lên đùi, khuỷu tay tựa lên tay vịn ghế. Hai bàn tay chụm năm đầu ngón tay lại với nhau. Lão già nheo mắt gọi tên cậu ta.

「………… Norman Hamish. 」 ●

「…… Cậu định trả đũa sao? 」 Damian thở dài, cất súng lục vào người rồi hỏi, sau đó quay lưng lại với Norman một lần nữa. Ông đi sâu vào bếp và tựa lưng vào bồn rửa chén. Norman nhún vai trả lời ông.

「Đúng vậy. Tôi đã bị bất ngờ một vố nên giờ phải đáp lễ thôi. Cảm giác của ngài thế nào? 」

「Chỉ thấy hơi nhột thôi, cậu nhóc. Vậy thì sao? 」

「Tôi đến để tìm lời giải cho câu hỏi. Tại sao ngài lại gây ra vụ náo loạn này. 」

「Thú vị đấy. Để ta nghe thử xem nào. 」 Damian cũng dựng cây gậy đang cầm lên bồn rửa chén và khoanh tay lại. Trước thái độ hoàn toàn lắng nghe đó, Norman cũng chậm rãi mở lời,

「Trước hết, hãy bàn về tiền đề nhé. 」 Cậu nói.

「Ngài sắp chết rồi đúng không. 」 ● Norman nhìn chằm chằm vào Damian và tiếp tục.

「Cơ thể gầy gò, sắc vàng trong mắt và trên da. Ngài đã nói rằng khi nhận ra thì đã quá muộn, và nếu ngày trẻ ngài là kẻ nghiện rượu nặng mà giờ lại bị cấm rượu thì chắc chắn là gan. Tôi đã hỏi Medica nhưng cô ấy nói vì nghĩa vụ bảo mật nên không thể tiết lộ. 」 Nói cách khác, cũng có thể hiểu là đã có chuyện gì đó khiến nghĩa vụ bảo mật phát sinh. Medica nói Damian từng là một nhà hảo tâm tốt, nên việc ông trở thành bệnh nhân của cô ấy cũng không có gì lạ. Damian cũng gật đầu thừa nhận.

「Ung thư gan giai đoạn cuối. Trường hợp của ta là do phát hiện muộn. Nó đã di căn toàn thân, giờ chỉ đang kéo dài thời gian thôi. Nhờ vài cuộc phẫu thuật và dùng thuốc mà tuổi thọ của ta đã được kéo dài đáng kể, và ta vẫn có thể vận động bình thường. 」 Nói đoạn ông cười khổ,

「Medica nói việc điều trị dứt điểm không phải là không thể, nhưng ta sẽ phải nằm liệt giường. Như thế thì phiền phức lắm. Tuy nhiên, chuyện này ta không hề giấu giếm. 」

「Phải, thứ ngài đang che giấu là chuyện khác. 」 Điều quan trọng bắt đầu từ đây, Norman bắt đầu hồi tưởng lại các sự kiện.

「Cho đến mười năm trước ngài vẫn là người quản lý Dị nhân ở Baldium. Thế nhưng, đồng thời vợ ngài cũng là một Dị nhân. Và rồi, người vợ đó đã bị bọn cướp tấn công, bạo tẩu và giết chết không chỉ bọn cướp mà cả con gái ngài, rồi chính bà ấy cũng mất mạng. 」 Norman ngừng lại một chút, cậu hạ mắt xuống.

「Xin chia buồn. Tôi thực sự nghĩ như vậy. 」

「Vậy ta xin nhận lấy lòng thành đó. Thế rồi sao? 」

「Mười năm sau, thứ ngài có là một cơ thể sắp chết, cùng với thuốc 『Apoptosis』 mà Jim để lại, thứ có thể kích hoạt sự bạo tẩu của Dị nhân và thúc đẩy quá trình biến thành Dị nhân dù chỉ ở cấp bậc thấp. Ngài đã bắt Medica sản xuất hàng loạt thứ đó. Việc chỉ cần đổ nó vào nhà máy xử lý nước là có thể dễ dàng phát tán khắp thành phố thì giờ chẳng cần nói nữa. 」 Chính vì thế, Norman đã để nhóm Shizuku hướng tới nhà máy xử lý nước.

Nếu bọn chúng đang chuẩn bị phát tán 『Apoptosis』 thì sẽ ngăn chặn, hoặc nếu không thì sự xuất hiện của họ cũng sẽ dụ đám Alfred ra mặt. Trận chiến chắc chắn sẽ xảy ra, nhưng cậu không hề lo lắng về điều đó.

「Làm thế nào và làm gì thì quá đơn giản. Phát tán thuốc khắp thành phố, khiến người dân biến thành Dị nhân. Với thành phố Baldium vốn có tỉ lệ Dị nhân phát sinh tự nhiên cao này, vấn đề chỉ tạo ra được cấp bậc thấp có lẽ cũng sẽ được giải quyết. Kết quả là thành phố sẽ rơi vào hỗn loạn cực độ, hoặc thậm chí là sụp đổ. 」 Damian không nói gì cả. Vì vậy Norman tiếp tục.

「Vấn đề là, tại sao. 」 Đó là điều duy nhất cậu chưa hiểu được. Sau khi nhìn thấy 『Ảo ảnh (Vision)』, cậu đã hiểu ra.

「Thú thật, dù có suy nghĩ theo cách thông thường thế nào tôi cũng chẳng tìm thấy câu trả lời thỏa đáng. 」 Vì vậy,

「Tôi đã thay đổi cách tiếp cận ──── Nếu tôi là ngài, tôi sẽ làm gì. 」 Giả sử ở nơi mà Norman không hề hay biết, bốn người họ giết hại lẫn nhau mà cậu không thể ngăn cản được. Cứ thế mười năm trôi qua, cơ thể sắp chết. Nếu có thứ thuốc biến con người thành Dị nhân trong tay. Norman Hamish sẽ làm gì?

「Hành động chắc chắn sẽ không đổi. 」 Lúc nào cũng vậy, Norman chỉ làm duy nhất một việc.

「Tôi không thể tha thứ cho việc bốn người họ bị gọi là quái vật. Những kẻ khinh miệt họ là quái vật và sử dụng họ như công cụ mới chính là quái vật. Nhưng, nếu tôi đã mất đi họ rồi. 」 Nếu phải giả định một chuyện mà chỉ cần nghĩ thôi đã muốn chết đi cho xong như thế, thì,

「Tôi nghĩ mình sẽ làm mọi cách để chứng minh rằng họ không phải là quái vật. 」 Dù đã quá muộn. Nhưng chắc chắn tôi sẽ làm vậy. Tôi không thể không làm vậy. Bởi vì Norman chỉ có bấy nhiêu thôi.

「Việc gia nhập cấp cao của tổ chức Cartesius cũng có vẻ khả thi. Biết đâu có thể cải thiện cách đối xử với Dị nhân. Nhưng chắc chắn như thế vẫn chưa đủ. Bởi vì người tôi muốn bảo vệ không phải là Dị nhân mà là bốn người họ. Như thế vẫn chưa được. Vậy thì phải làm sao? 」 Để chứng minh rằng người vợ đã giết cả con gái mình không phải là quái vật.

「Sự thật đã xảy ra thì không thể thay đổi. Nhưng, biết đâu đấy. Ý nghĩa của sự việc đã xảy ra thì có thể thay đổi được. Phải, nếu là cách đó tôi nghĩ mình có thể làm được. 」 Không phải vì là quái vật nên người mẹ mới giết con mình.

「Nếu trong tâm trí của mọi người, việc một người mẹ giết con mình là chuyện hoàn toàn có thể xảy ra một cách bình thường, thì về mặt lý luận, người phụ nữ tôi yêu không phải là quái vật. Đó chỉ là một vụ án đau thương có thể xảy ra trong cuộc sống thường nhật mà thôi. 」 Bởi vì,

「Những điều đặc biệt chỉ có thể trở nên đặc biệt khi nó là duy nhất ─────」 Đó là những lời chính Damian đã thốt ra, và Norman cũng đồng ý với điều đó. Pha loãng và sản xuất hàng loạt những bi kịch, để biến chúng thành những kết quả tầm thường không đáng kể. Tạo ra vô số bi kịch vì một bi kịch duy nhất. Đó chính là sự thật đằng sau vụ việc lần này không sai vào đâu được. Damian chỉ khẽ mỉm cười.

「Thật điên rồ. Chẳng có chút lý trí nào cả. Đó là một khối mâu thuẫn thậm chí còn chẳng buồn ngụy biện. 」

「Đúng vậy. Tôi cũng thấy điều đó thật quá đáng. Chắc chắn tôi cũng sẽ đắn đo xem làm thế này có ổn không. Dù có nghĩ ra tôi cũng sẽ phủ nhận nó. Thế nhưng, một khi đã nghĩ ra thì nó sẽ chẳng bao giờ biến mất đâu. 」 Biết đâu đấy. Biết đâu kết quả không thể thay đổi, nhưng ý nghĩa lại có thể thay đổi được.

「Vì tình yêu, liệu ta có thể phủ định mọi thứ, mọi đạo lý, mọi người xung quanh, và mọi người không? Có thể phá hủy thực tại, phá hỏng tất cả mọi thứ trên thế gian này không? 」 Norman tự vấn chính mình và hỏi Damian,

「Có thể chứ. 」 Hai con quái vật dưới hình hài một thiếu niên và một lão già đồng thanh khẳng định với nhau.

●

「Đó chính là 'tại sao' của ngài. Để truy điệu người vợ và con gái đã khuất, ngài biến thành phố này thành vật hiến tế. Bởi vì ngài chẳng còn thời gian và phương tiện nào khác nữa. 」

「Cậu nói đúng. 」 Lão già buông ra những lời ngắn ngủi.

「Động cơ của ta, suy nghĩ mà ta đã đạt tới. Mọi thứ đều đúng như cậu nói. Vậy thì, cậu định làm gì? 」

「Dĩ nhiên là tôi sẽ ngăn cản ngài rồi. 」

「Hừm. Ngay cả khi cậu, nếu đứng ở vị trí của ta, cũng sẽ làm điều tương tự sao? 」

「Đúng vậy. Ngài chính là tôi. Ngài là tương lai của tôi, và tôi là quá khứ của ngài. 」 Dù vậy,

「Người tôi yêu nhất vẫn còn sống. 」

「Người ta yêu nhất đã chết rồi. 」 Nếu vậy thì,

「Chúng ta tuy giống nhau nhưng lại khác nhau. Thật mâu thuẫn nhỉ. 」

「Thật đáng tiếc. 」 Nở nụ cười khổ, ông rời lưng khỏi bồn rửa chén. Thiếu niên cũng cầm cây gậy đứng dậy. Và rồi, hai người đối mặt với nhau,

「Vậy thì, chúng ta hãy giết nhau đi. Hãy chết vì tình yêu của ta đi, cái đồ nhãi ranh. 」

「Tôi xin từ chối. Hãy chết vì tình yêu của tôi đi, cái đồ lão già khọm. 」 ● Hai người đồng thời rút súng ra, sau một khoảnh khắc tĩnh lặng ngắn ngủi, họ đồng loạt nổ súng. Ba viên đạn được bắn ra từ mỗi bên trong một màn rút súng nhanh chớp nhoáng, nhưng không viên đạn nào chạm tới được đối phương. Bởi vì ở điểm giữa của hai người, các viên đạn đã va chạm vào nhau và bị bật văng lên tường hoặc trần nhà.

Kết quả của việc đọc trước hành động của nhau từ cử chỉ, ánh mắt và hướng họng súng là họ đã triệt tiêu được những phát súng của đối phương.

「…… Cậu thích làm mấy trò tạp kỹ nhỉ? 」

「Chẳng phải ngài cũng thích kiểu đó sao? 」 Nói đoạn, bọn họ chuyển sang hành động tiếp theo. Norman vừa dùng tay cầm gậy làm điểm tựa vừa tiếp tục bắn súng, ngược lại, Damian lao mình về phía trước. Damian lộn vòng theo hướng xéo về phía trước khiến những viên đạn không kịp đuổi theo. Lão già thậm chí còn nhanh hơn cả việc đứng dậy, ông giữ nguyên cánh tay đang gập lại và hướng họng súng về phía Norman rồi bóp cò.

Thế nhưng, lúc đó Norman cũng đã lộn ngược ra phía sau như thể đang ngã ngửa để né tránh phát súng. Khi Damian đang đứng dậy, còn Norman vẫn chưa kịp đứng lên, cả hai lại đồng thời nổ súng, và,

「────」 Các viên đạn lại va chạm vào nhau.

「……………… Cứ thế này thì có đánh đến bao giờ cũng chẳng phân thắng bại được mất. 」 Damian vừa cười khổ vừa tháo vỏ đạn ra khỏi ổ xoay, Norman cũng vừa thở dài vừa đứng dậy và thực hiện thao tác tương tự. Trong khi tay nhanh chóng nạp đạn lại,

「Mau bị bắn rồi chết quách đi cho xong hộ tôi cái. 」

「Từ xưa ta đã nghe câu đó nhiều lắm rồi, nhưng kẻ nói câu đó bao giờ cũng chết trước ta, chính là thế đấy. 」

「Vậy thì lần này chắc chắn sẽ đến lượt ngài rồi. 」

「Không đâu, lần này cũng sẽ như mọi khi thôi. 」 Gương mặt Norman không chút biểu cảm, còn Damian lại tinh nghịch nháy một mắt, cả hai cùng cất súng vào bao da bên hông.

「────! 」 Họ đồng thời tiến về phía trước. Thứ họ nắm chặt trong tay chính là cây gậy. Cây gậy của Damian làm bằng gỗ, còn của Norman làm bằng Doldinium. Norman nhận định rằng sự khác biệt đó là rất lớn. Qua màn đọ súng vừa rồi, kỹ năng thể thuật và bắn súng của hai bên không có nhiều chênh lệch. Ngay cả kỹ năng dùng trượng hay kiếm thuật cũng tương đương, hoặc có lẽ Damian còn nhỉnh hơn nhờ kinh nghiệm dày dạn.

Dù vậy, với tư cách là người sở hữu 'Nine Herbs', Norman chắc chắn chiếm ưu thế tuyệt đối về vũ khí. Chính vì suy nghĩ đó nên cậu đã rút lưỡi kiếm ra khỏi bao. Bao kiếm bị vứt lăn lóc dưới chân, lưỡi kiếm màu tím đen bóng loáng vung lên kèm theo một tiếng trầm đục, va chạm với cây gậy của Damian, và,

「────!? 」 Ngay lập tức, một luồng sóng xung kích bùng nổ hất văng cả hai người ra xa.

●

「Tch……」

Norman bị cú sốc đánh bật đi, phá tan chiếc ghế mình vừa ngồi lúc nãy và lún sâu vào bức tường.

「Hừ……」

Damian cũng vậy, ông bị hất văng và lún sâu vào bồn rửa chén từ phía sau lưng. Những chiếc ghế sofa và ghế bành đặt trước lò sưởi cũng bị hất văng vào tường và vỡ vụn. Nhưng thứ thu hút ánh nhìn của Norman không phải là bản thân Damian, mà là thứ ông đang cầm trên tay. Cây gậy, hay đúng hơn là thứ vốn dĩ là cây gậy. Lớp vỏ ngoài đã vỡ vụn, và lưỡi kiếm hiện ra từ bên trong đó,

「──── Bên đó cũng là Doldinium sao. 」 Thanh kiếm mà Damian đang cầm có hình dáng, chiều dài, màu sắc và độ bóng gần như hệt thanh kiếm của Norman. Điểm khác biệt duy nhất là trên lưỡi kiếm của Norman có những văn tự hình dây leo nổi lên, còn của Damian thì không.

「Thật là…… cái thứ gọi là trang bị bất ngờ của tổ chức 『Rounds』 gì chứ. Chẳng phải là đồ của Metalia sao. 」

「Khi ta bắt cóc hai người bọn họ, ta đã lục lọi kho đồ của Metalia và tìm thấy thứ này. Không giống của cậu, nó không có bao kiếm. Nó là 『Makuwilt』, có lẽ là một bản thử nghiệm của thanh kiếm cậu đang cầm. 」

「Thanh kiếm của tôi hình như là 『Makuwilt Mark II』 đấy. 」

「…… Hừ, ra là bản cũ sao. Thật đúng là mang tính biểu tượng mà. 」 Damian tự giễu lẩm bẩm, định đứng dậy, và,

「Ồ, cái này ngon đấy. 」 Ông nhặt chai rượu đang lăn lóc dưới đất lên, dùng kiếm mở nắp. Ông nốc một hơi dài, cơ thể run lên bần bật,

「Phù! Quả nhiên là thấm thía thật, tuyệt đối không nên cấm rượu mà. Cậu cũng làm một tí chứ? 」 Ông đá một chai rượu khác đang lăn lóc về phía Norman. Norman nhún vai, cũng mở nắp chai rượu theo cách tương tự rồi dốc vào họng. Cảm giác cháy rát nơi cổ họng khiến cậu run người, rồi thở hắt ra. Bình thường cậu không hay uống rượu, nhưng quả thực Norman cũng phải công nhận đây là rượu ngon.

「Thay cho tiền rượu, hãy cho ta hỏi một câu nhé, cậu nhóc. 」 Damian lại nốc thêm một hơi rượu nữa rồi hỏi Norman với vẻ thản nhiên như thể chưa từng có cuộc chiến sinh tử xảy ra chỉ một khoảnh khắc trước.

「Gì thế, chúng ta sắp giết nhau rồi còn gì. 」

「Ta định thế, nhưng có chuyện này khiến ta bận tâm. Những chuyển động vừa rồi thật đáng kinh ngạc. Ở độ tuổi của cậu thì đúng là phi thường. Những chuyển động của ta là nhờ kinh nghiệm, nhưng với cậu thì…… đúng vậy, phải gọi là sự không chút do dự hay phân vân. 」

「Hả. 」

「Cậu đã giải thích tường tận quá khứ và suy nghĩ của ta rồi. Ta muốn biết bí mật (Hi) đằng sau chuyển động của cậu cũng là chuyện thường tình đúng không? Vì nếu ta giết cậu thì sẽ không còn cơ hội nghe nữa. 」

「Tôi cũng đâu có được ngài dạy cho từ đầu đến cuối mọi thứ đâu. Nếu ngài quan tâm thì sao không thử đưa ra giả thuyết xem? 」

「Hừm, đúng vậy nhỉ……」

Damian nghiêng đầu, áp chai rượu lên môi,

「Cậu bị mất trí nhớ đúng không? 」 Vừa đứng dậy ông vừa nói. Ông cởi áo khoác jacket, xắn tay áo sơ mi lên,

「Norman-kun, ta đã xem hồ sơ của cậu, nhưng đánh giá về con người cậu trước và sau khi ra chiến trường miền Tây là hoàn toàn khác biệt. 」

「Nhân tiện thì họ viết về tôi thế nào vậy? 」 Norman cũng đứng dậy, cởi áo măng tô vắt lên tay và xắn tay áo tương tự.

「Vì mặc cảm trước gia thế, người chị tài giỏi và vị hôn thê, nên cậu đã khai gian tuổi để tham gia quân ngũ. Cậu là người ghét làm tổn thương người khác, tính tình ôn hòa nhưng cũng rất thẳng tính. Hồi nhỏ cậu thường hay gây gổ với người khác vì những lý do nhỏ nhặt (Sa). Tuy nhiên, cậu là một thiếu niên đối xử công bằng và dịu dàng với mọi người, được mọi người yêu mến. 」

「Thật là ngại quá. 」

「Chẳng phải hoàn toàn trái ngược với cậu bây giờ sao? 」 Damian cười, còn Norman nhún vai trong khi đặt chiếc mũ xuống sàn.

「Vì vậy, cậu đã bị mất trí nhớ do di chứng chiến tranh miền Tây. Hoặc là do đã dạo chơi nơi ranh giới cái chết nên các giác quan đã được mài giũa sắc bén hơn. Thế nào? 」

「Để xem nào. 」 Hai người cùng chĩa kiếm vào nhau,

「Có chút sai sót ạ. 」

「Ồ? 」 Và rồi,

「Không phải là mất trí nhớ mà là ──── tôi đã bị hạ cấp xuống thành một dạng hồ sơ (Record), đại loại thế. 」 Họ đồng thời lao lên.

● Những thanh kiếm giao nhau một cách lỏng lẻo, chậm rãi, như thể đang thăm dò lẫn nhau. Họ đang kiểm chứng xem sự va chạm giữa hai khối Doldinium sẽ tạo ra xung kích ở mức độ nào với lực tác động ra sao. Những màn trao đổi mang tính thăm dò (Ken) diễn ra như thể đã được sắp đặt sẵn, và chính vì thế họ vẫn tiếp tục trò chuyện.

「Ngài có nhớ mình đã ăn gì vào bữa sáng một năm trước không? 」

「Quên rồi. 」

「Không phải vì trí nhớ ngài kém hay do ngài bị lẫn đúng không. Tại sao vậy? 」

「Vì nó không quan trọng. Đó là một ký ức tầm thường, vô giá trị. 」

「Đúng vậy nhỉ. 」 Ký ức (Memory) và Hồ sơ (Record), Norman có thể khẳng định chắc chắn từ kinh nghiệm của mình rằng sự khác biệt giữa chúng là rất lớn. Mỗi khi hai mũi kiếm chạm nhau, một tiếng trầm đục đặc trưng lại vang lên, kẻ tiến lên một bước thì kẻ kia lùi lại.

「Đối với tôi, những ký ức ngày xưa cũng giống như thế đấy. 」 Nếu chỉ chạm nhẹ thì không có xung kích nào phát sinh, nhưng nếu đánh mạnh một chút thì một luồng xung kích quy mô nhỏ sẽ làm rung chuyển không gian.

「Tôi nhớ cuốn tiểu thuyết mà chị tôi thích. Tôi nhớ mình và Iris từng có mối quan hệ thế nào. Tôi nhớ về cha mẹ, họ hàng, và cả cuộc đời mà tôi trước đây đã từng trải qua nữa. 」 Nhưng,

「Tôi không biết bản thân mình đã cảm thấy thế nào về những sự thật đó. 」 Cứ như thể đang đọc nhật ký của người khác vậy. Dù có hồi tưởng lại, cũng chẳng có cảm xúc nào nảy nở cả. Chính vì thế, Iris Norton mới không thể tha thứ cho Norman Hamish hiện tại. Bởi vì bản thân hiện tại chỉ là một kẻ xa lạ mang cùng một gương mặt với thiếu niên mà cô từng đem lòng yêu.

「Vậy thì, ký ức của cậu bắt đầu từ đâu? 」

「Từ bệnh viện ở Vương đô ạ. Khi tôi mở mắt ra thì đã thấy mình nằm trên giường bệnh rồi. Lúc đó tôi đã rất hoảng loạn đấy. 」 Chính vì đã đánh mất ký ức nên Norman mới nghĩ rằng nhân cách con người là sự tích lũy của những ký ức. Sự khởi đầu của Norman Hamish là từ khi mở mắt thức dậy trên giường bệnh cách đây hai năm.

「Hừm, chỉ có kiến thức và ý thức về bản thân thôi sao, giống như một đứa trẻ sơ sinh đã trưởng thành vậy. Gì chứ, cậu nhóc. Vậy ra tuổi tinh thần của cậu mới có hai tuổi thôi sao. Thật nực cười mà. 」

「Đúng là thế thật mà. 」 Norman cười khổ trước cú đâm của Damian, cậu xoay người né tránh, và trước cú chém phản đòn của Damian, Norman vừa đỡ lấy vừa thu kiếm lại để không tạo ra xung kích. Cả hai không gây ra vết thương sâu nào cho nhau, chỉ là những vết sượt qua nhẹ nhàng.

「Vì đã từng một lần tan vỡ nên nỗi sợ cái chết đã trở nên mờ nhạt. Thế nên cậu mới không hề phân vân hay do dự. Có lẽ việc Metalia yêu cầu những bậc thầy của 'Nine Herbs' phải có tốc độ phản ứng phi thường là vì lý do đó đấy. 」

「Ai mà biết được chứ. Thú thật tôi cũng chẳng quan tâm lắm. 」 Phải, chuyện đó chẳng quan trọng. Thiếu niên từng là Norman Hamish đã chết, và một thứ khác mang cùng cái tên, cùng hình hài đã được sinh ra. Đó chính là Norman Hamish hiện tại.

「Sau khi tỉnh lại, suốt một thời gian dài tôi chẳng cảm nhận được gì cả. Tôi chẳng nghĩ ngợi gì. Không thấy đau đớn, không thấy mùi vị, ngay cả âm thanh cũng chỉ nghe thấy từ nơi nào đó xa xăm. Thế giới đối với tôi chỉ là một màu trong suốt ────」 Kết quả là cậu chữa trị cơ thể, rồi theo lời chị gái mà tới Baldium. Thế nhưng.

「──── Tại thành phố này, tôi đã gặp Shizuku, El, cô Lonzder và Cklares. 」 Họ đã thắp lên sắc màu cho thế giới vốn dĩ trống rỗng của cậu.

● Những thanh kiếm bắt đầu giao nhau một cách sắc lẹm, tốc độ và không còn bất kỳ sự thăm dò nào nữa. Họ đã kiểm chứng được mức độ phát sinh xung kích khi các khối Doldinium va chạm với nhau. Nếu đánh nhau dốc toàn lực, một luồng xung kích cực lớn sẽ phát sinh khiến họ không thể đứng vững như lúc nãy.

Ngay cả khi không như vậy, nếu va chạm với tốc độ đủ để gây trọng thương cho đối phương, một luồng xung kích quy mô nhỏ đủ để làm mất thăng bằng vẫn sẽ phát sinh, còn nếu chỉ là đỡ đòn hay hóa giải đòn đánh thì sẽ giữ được ở mức không gây ảnh hưởng.

「Thật là một loại vũ khí phiền phức. 」

「Chẳng phải ngài rất muốn có nó sao? 」

「Thứ ta muốn là cái loại có thể biến hình ngầu hơn cơ. 」 Lời nói dù mang chút bông đùa, nhưng chuyển động của cả hai lại ẩn chứa sự khốc liệt. Việc phải để tâm đến xung kích mỗi khi chém nhau thật là phiền toái, cả hai đều nghĩ như vậy. Chính vì thế, dù đang sử dụng loại kim loại cứng nhất thế giới, họ lại không lấy kiếm làm chủ đạo.

Thứ mà hai người lấy làm chủ đạo chính là thể thuật và việc tranh đoạt khoảng cách. Damian chém ngược từ phải sang trái theo đường chéo, Norman hạ thấp trọng tâm và trượt người sang trái. Norman nắm thanh kiếm theo thế ngược và tung ra một cú đá vòng cầu bằng chân trái. Damian dùng cánh tay trái chặn lại, rồi cứ thế tóm lấy chân đá của đối phương. Thậm chí ông còn dùng khuỷu tay phải đang cầm kiếm chém ngược lên để nện xuống đầu gối của Norman.

Thế nhưng, Norman còn nhanh hơn, cậu dùng chân phải còn lại đạp mạnh vào lưng Damian,

「Hừ……! 」 Cậu làm mất trọng tâm của đối phương, đồng thời giải phóng chân trái của mình. Nhờ lực phản tác dụng từ cú đạp nhẹ đó, Norman vừa lộn ngược ra sau vừa điều chỉnh lại tư thế,

「Hô! 」 Cùng với một tiếng hít thở sắc lẹm, cậu tung ra một cú đấm móc bằng nắm đấm đang nắm thanh kiếm. Trước đòn tấn công được tung ra dưới dạng đòn đánh thay vì đòn chém,

「Đúng là một thằng nhóc thiếu lễ độ. 」 Damian vừa buông lời mỉa mai vừa phản ứng. Dù đã bị lùi lại một bước lớn do cú húc người ban nãy, nhưng Damian đã tận dụng sự mất thăng bằng đó để tiến lên phía trước. Đối mặt với cú móc trái của Norman, Damian vung tay phải ra. Ông định dùng chuôi kiếm đang nắm trong tay để nện tới. Việc dùng nắm đấm đang nắm chuôi kiếm và dùng chuôi kiếm nắm trong nắm đấm tuy giống nhau nhưng lại có sự khác biệt rất lớn.

Đó là chuyển động nhắm tới việc nghiền nát bàn tay đang nắm kiếm của Norman.

「───── Úi chà. 」 Ngược lại, phản ứng của Norman là tức thì. Cậu buông thanh kiếm ra, xòe bàn tay. Cậu buông thanh kiếm đang nắm ra và dùng năm đầu ngón tay đón lấy chuôi kiếm đang nện tới. Cậu dùng tay phải nắm lấy thanh kiếm đang rơi xuống theo thế ngược và vung kiếm. Ngay trong lòng Damian, một cú chém ngược như thể đang ấn lưỡi kiếm vào đối phương được tung ra. Vốn dĩ, đòn đó không thể tạo ra vết thương chí mạng.

Cơ thể con người tuy mỏng manh nhưng cũng rất kiên cường (Kyo), nếu thanh kiếm họ cầm chỉ làm từ sắt thông thường thì một cú ấn lưỡi kiếm không có tốc độ như vậy sẽ chỉ làm rách thịt và da chứ không thể cắt đứt xương. Nếu không có tốc độ chính xác, góc độ chính xác và sức mạnh (Ryo) chính xác, thì không thể dùng kiếm để giết người. Thế nhưng, lưỡi kiếm Doldinium lại sở hữu độ sắc bén tương xứng với nó. Không cần dùng nhiều lực, nó có thể chém sắt như chém bơ.

Vì thế, trong một cuộc chiến sinh tử giữa những kẻ sở hữu nó, không cần đến tốc độ, góc độ hay sức mạnh chính xác. Chỉ cần chạm lưỡi kiếm vào cơ thể đối phương và dồn chút lực là có thể chém đứt làm đôi. Sợi cơ hay xương cốt đều không có ý nghĩa gì. Vũ khí được chế tạo để giết quái vật (Ba) là quá dư thừa để giết con người.

Dù vậy,

「Cậu non lắm, nhóc ạ. 」 Trước cú chém ngược của Norman, Damian cũng đã dùng năm đầu ngón tay phải đón lấy nó một cách chắc chắn. Cả hai cánh tay đan chéo vào nhau, ánh mắt giao nhau ở cự ly cực gần. Cả Norman và Damian đều không phải là người bình thường. Cơ thể họ vẫn là con người. Họ không sở hữu năng lực đặc biệt nào cả. Họ không có sự tiềm phục, biến mạo, dật đoạt hay oai khúc của cảm xúc. Họ chỉ là chính mình. Họ là những con quái vật (Ba/Ni) sẵn sàng đánh cược tính mạng vì những mục đích ích kỷ của bản thân.

Owen Whisper, Iris Norton hay Robin cũng đều như thế. Và Norman Hamish cùng Damian Greastar là những bậc thầy đỉnh cao mà các 'Thợ rèn (Meister)' đã công nhận, họ đang thi triển tốc độ phản ứng phi nhân tính vốn là giá trị thực sự của mình. Hai cánh tay ghì chặt lấy nhau, sức mạnh giằng co,

「Không thấy hổ thẹn khi không thắng nổi một lão già sao? 」

「Cứ bám trụ với một đứa trẻ chưa bằng nửa tuổi mình thế này chắc vinh quang quá khứ của ngài khóc thét mất thôi. 」 Họ hoàn toàn đồng thời dùng cú đá trước để đẩy đối phương ra.

● Điểm khác biệt duy nhất giữa họ là hành động sau khi đẩy nhau ra. Damian lộn ngược ra sau để lấy lại tư thế, còn Norman sau khi nhảy lùi lại thì tiếp tục lao sang bên phải. Cậu rút súng ra, bắn bừa bãi để kiềm tỏa (Ken) Damian trong khi hướng về phía chiếc bàn ăn. Cậu tóm lấy giá nến bằng cả bàn tay đang cầm kiếm, định vung lên,

「Đợi đã, cậu nhóc. 」 Trước lời nói không chút địch ý của Damian, Norman dừng lại.

「Chiếc giá nến đó vợ ta đã phải lặn lội qua năm cửa hàng đồ cổ mới chọn được đấy. Hãy đối xử với nó thật lịch thiệp vào. 」

「Ồ, vậy thì tôi xin lỗi. Ra vậy, đúng là một món đồ tốt. 」

「Hô hô hô, đúng vậy đúng vậy. Vợ ta vốn có khiếu thẩm mỹ về mấy món đó lắm. 」 Norman đặt giá nến lại vị trí cũ, nhân tiện cũng phủi luôn lớp bụi bám trên đó. Cậu đưa mắt nhìn Damian như muốn hỏi "thế nào?", và ông cũng gật đầu hài lòng.

「Nhân tiện chiếc ghế này cũng là do vợ ngài chọn à? 」

「Không, cái đó là ta chọn. Bộ bàn ăn và ghế làm từ gỗ sồi đó có giá trị vượt quá mười năm lương của một công dân bình thường đấy, ta đã phải mặc cả vì cho rằng nó quá đắt. Mà, dù thế thì nó vẫn tốn bộn tiền…… hừ, nhưng ta không hề hối hận. Đó là một món hời. Liệu cậu có hiểu được cái hay của nó không? 」 Thay cho câu trả lời, Norman ném chiếc ghế vào Damian.

●

「Thằng nhãi ranh khốn kiếp……! 」 Vừa chửi thầm trong lòng, Damian vừa đón lấy chiếc ghế bị ném tới, nhanh chóng và cẩn thận đặt nó xuống. Chiếc thứ hai lập tức bay tới. Gân xanh nổi lên trên trán, ông lại định đón lấy nó lần nữa. Thế nhưng, Damian đột ngột dừng lại nửa chừng, cúi rạp người xuống,

「Tch……! 」 Trên đầu ông, vô số viên đạn xuyên qua chiếc ghế, găm vào chỗ mà mới một giây trước là đầu của Damian. Norman đã dùng chiếc ghế bị ném đi làm vật che mắt để nổ súng.

「Này này, chẳng phải đó là những chiếc ghế quan trọng sao? Để mặc chúng như thế ổn chứ, sao không trân trọng chúng đi. 」

「Khá khen cho cậu đấy cậu nhóc. Chắc hẳn cậu giỏi lấy lòng phụ nữ là nhờ mấy cái trò đó chứ gì. 」 Damian cũng bắn trả từ tư thế đang cúi người. Thay vì bắn nhanh đồng thời toàn bộ đạn, ông bắn từng phát một cách quãng một chút để hạn chế cử động của Norman. Sáu phát súng được bắn ra. Việc bắn hết toàn bộ đạn trong ổ là do sự bực dọc (Ira). Dù cả hai đều có thể đọc được quỹ đạo đạn từ ánh mắt và vị trí họng súng, nhưng điều đó có nghĩa là họ phải đồng thời đọc hết và né tránh tất cả.

Vì cơ thể họ chỉ là con người bình thường, nên nếu bị trúng đạn vào chỗ hiểm thì cái chết là điều chắc chắn. Do đó họ buộc phải thực hiện các chuyển động để né tránh. Thế nhưng, Norman không hề nhúc nhích. Cậu vung khẩu súng đang nắm trong tay, tháo vỏ đạn không (Kara) ra khỏi ổ đạn. Cứ thế cậu đưa tay ra sau lưng. Lúc đó viên đạn đầu tiên của Damian đã bay sát mặt Norman. Cậu chỉ nói,

「──── Một viên. 」 Cậu dùng lưỡi kiếm Doldinium chém đứt viên đạn. Cậu đã đặt thanh kiếm cầm theo thế ngược ngay trên quỹ đạo của viên đạn. Đối mặt với viên đạn, loại kim loại giết quái vật đã phát huy tối đa khả năng hấp thụ xung kích của mình, viên đạn bị chém làm đôi rơi xuống sàn. Viên đạn tiếp theo lao tới, Norman vẫn dùng chuyển động cũ để chém viên đạn, ngăn chặn nó.

Trong khi đối phó với những viên đạn đang ập tới, cậu dùng bàn tay đang cầm súng, dùng ngón tay móc vào bộ nạp đạn nhanh (speed loader) đang cài sau thắt lưng để lấy ra, khẽ tung nó lên trên.

「Hai viên, ba viên. 」 Cậu xoay khẩu súng bằng ngón tay sao cho khớp với bộ nạp đạn đang lơ lửng trên không, rồi để những viên đạn trượt vào ổ xoay.

「Bốn viên. 」 Cậu khẽ lắc súng để đóng ổ đạn lại.

「Năm viên ────」 Cậu chém rơi viên đạn cuối cùng của Damian,

「──── Vậy thì đến lượt tôi nhé. 」 Cậu bắn nhanh toàn bộ sáu phát đạn gần như cùng lúc.

● Damian nghiêng người sang một bên để né tránh sáu phát đạn được bắn ra gần như đồng thời. Chỉ bằng chuyển động đó ông đã thoát khỏi quỹ đạo của bốn viên đạn, còn hai viên còn lại,

「Cậu nghĩ những gì cậu làm được mà ta lại không làm được sao? 」 Ông dùng chuyển động giống hệt Norman để chém đứt những viên đạn. Lúc đó Norman đã thu hẹp hoàn toàn khoảng cách với Damian.

「Nếu ngài không làm được thì tôi đã nhàn hạ hơn rồi. 」 Cứ thế, họ triển khai những màn công thủ sử dụng toàn bộ tay chân cùng kiếm và súng. Trước kỹ thuật kiếm thuật tinh xảo nhờ kinh nghiệm dày dạn suốt mấy chục năm của Damian, Norman hoàn toàn không theo kịp. Sự cân bằng (Kitsu) vẫn được duy trì, nhưng đó là nhờ tốc độ phản xạ và sự không chút do dự như Damian đã nói.

Mỗi sai sót nhỏ đều dẫn đến cái chết, nhưng cả hai vẫn thực hiện màn công thủ đó trong khi vẫn trò chuyện với nhau một cách thản nhiên như đang đi dạo. Họ đọc và hạn chế hành động của nhau, tận dụng những sơ hở nhỏ nhất để nạp đạn lại. Đạn dược nhanh chóng cạn kiệt, nhưng trận chiến vẫn không dừng lại,

「Chuẩn bị xong chưa? 」

「Ngài muốn thử xem sao không. 」 Tốc độ ngày càng tăng tiến.

Sự va chạm giữa các thanh 'Makuwilt' với tốc độ cực cao.

Đương nhiên, sự va chạm giữa các khối Doldinium tạo ra xung kích quy mô nhỏ,

「────! 」 Hai người len lỏi qua những kẽ hở đó, những đường kiếm (Ken) liên tiếp nối đuôi nhau. Họ thấy sự phát sinh xung kích thật phiền phức, nên chỉ dùng kiếm để tung đòn kết liễu. Thế nhưng, đến lúc này, cuối cùng cả hai đã lấy kiếm làm chủ đạo để vung ra. Vì đã hạn chế việc vung kiếm hết mức có thể nên xung kích chỉ dừng lại ở quy mô nhỏ. Dù vậy, nó vẫn tác động như một quả bom không khí.

Họ đưa cả điều đó vào màn công thủ, tận dụng lực phản tác dụng và dùng nó để cản trở hành động của đối phương, khiến mật độ công thủ càng thêm đậm đặc. Và những màn trao đổi đó ngày càng được gia tốc.

「Tại sao lại là bốn người họ? 」 ● Trong sự gia tốc dồn dập, một câu hỏi đã được đặt ra.

「Tại sao lại không phải ai khác, mà lại là bốn người họ? Ta hiểu rằng cậu đã gặp họ và tìm lại được cảm xúc. Nhưng, tại sao không phải là ai đó đơn lẻ, mà lại là cả bốn người? 」

「Khi tổ chức Cartesius định đưa bốn người họ vào cơ sở giam giữ Dị nhân, họ đã mỉm cười đấy. 」 Cậu vung kiếm,

「Họ bảo như vậy là tốt rồi. Họ nghĩ rằng những kẻ không còn được ở trong vòng tròn của mọi người nữa như mình thì bị xử lý là điều đúng đắn. Tôi không thể tha thứ cho điều đó. 」 Cậu chịu đựng xung kích truyền từ bàn tay,

「Tại sao cậu lại nghĩ như vậy? 」

「Bởi vì, chuyện đó không được phép xảy ra. Không được phép được tha thứ. Chỉ vì khác biệt với mọi người mà bị tước đoạt tất cả, bị đối xử như quái vật sao. 」 Họ liên tục thay đổi vị trí bằng những cú đạp chân (Ashiki),

「Và thế là, chính cậu lại đang làm những việc khiến mình bị gọi là quái vật sao. 」

「Đúng vậy. Cách đối xử với tôi thế nào cũng được. 」 Dùng nắm đấm để cản trở chuyển động của đối phương,

「Để bảo vệ họ, cậu sẵn sàng giết bao nhiêu người cũng được sao? 」

「Không, là vì tôi. Vì tôi không thể tha thứ nên tôi mới làm theo ý thích của mình, và tôi chỉ đang đánh cược mạng sống của mình mà thôi. Tôi chỉ muốn Shizuku, Elteel, cô Lonzder và Cklares được là chính mình, được sống theo đúng nhịp đập con tim, đó là sự ích kỷ của tôi. 」 Sự phá hủy của không gian nện vào cơ thể,

「───── Tại sao, lại đến mức đó? 」

「Chuyện đơn giản thôi mà (Elementary), tôi của tương lai (My Old). 」 Lưỡi kiếm sắc lẹm xé toạc làn da,

「───── Đó là thứ mà tôi đã từng một lần đánh mất. 」 Cậu thốt lên những lời thấu tận tâm can.

●

「Hà…… hà……」

「Phù…… phù……」

Khi dừng chân, cả hai đều đang thở dốc bằng vai, máu chảy ra từ những vết chém khắp cơ thể.

「Phù…… ra là vậy. Ta cứ ngỡ cậu đang che giấu điều gì to tát lắm, hóa ra chỉ đơn giản là cậu chẳng che giấu gì cả. 」

「Tôi theo trường phái thuần tình mà. 」

「Ta cũng vậy đấy. 」

「Tôi biết mà. 」 Thiếu niên và lão già cười một cách ngây thơ. Ở đó không có sự giận dữ, căm thù hay bất kỳ cảm xúc địch ý nào. Lão già chỉ nghĩ rằng thiếu niên sẽ là chướng ngại cho mục đích của mình nên mới chủ động tấn công trước. Thiếu niên thì phản đòn vì lão già đã phá hủy nơi quan trọng của mình. Chỉ đơn giản là như vậy thôi. Cơn giận của thiếu niên đã từng bộc phát một lần, nhưng sau khi biết vợ của lão già là một Dị nhân và hiểu được động cơ của ông, cảm xúc của cậu đã thay đổi.

Thứ nảy nở trong lồng ngực cậu là một sự đồng cảm kỳ lạ. Đó là một sự chấp nhận rằng nếu là mình thì mình cũng sẽ làm điều tương tự nên đành chịu thôi.

Vì thế, cảm xúc của họ không hề có màu sắc. Một sát ý trong suốt.

「────! 」 Không một lời báo trước, cả hai đồng thời bột phát tốc độ. Họ không nói lời nào, nhưng suy nghĩ là một, và nó chẳng hề thay đổi kể từ khi bắt đầu trận chiến. Một thứ cảm xúc ích kỷ đến đáng sợ là bảo đối phương hãy chết đi vì tình yêu của mình. Chỉ có điều đó đang thúc đẩy họ.

Các thanh kiếm (Ken) trực diện va chạm vào nhau, một luồng sóng xung kích mạnh mẽ lại bùng nổ ───── nhưng không phải vậy. Một kỹ thuật kiếm (Ken) thần sầu (Kami) của lão già. Dù vung kiếm hết lực, ông đã tinh tế và nhanh chóng xoay thanh kiếm của đối phương sao cho không phát sinh xung kích.

「Ư……! 」 Thanh kiếm của thiếu niên văng khỏi tay, cắm phập lên trần nhà. Thiếu niên lùi lại vài bước,

「Hừm……! 」 Lão già tiến lên. Ông phớt lờ gánh nặng lên cơ thể đã già nua và thương tích, phát lộ ý chí giết chết thiếu niên trước cả khi cậu kịp phản đòn. Đòn đánh trước của trước. Một uy dũng toàn tâm toàn ý thể hiện phong thái của lão già là nghiền nát đối phương trước. Chỉ còn một khoảnh khắc ngắn ngủi (Setsuna) là lấy được mạng của thiếu niên.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

「── Thế thì. 」 Thiếu niên đã đá hất chiếc bao kiếm (Saya) đang lăn lóc dưới chân lên.

「!? 」 Đó là thứ mà thiếu niên đã buông tay khi bắt đầu cuộc chiến bằng kiếm. Thiếu niên không dùng bao kiếm đó làm vũ khí thứ hai. Cậu đón lấy bao kiếm vừa được đá lên, nhưng không nắm lấy nó mà dùng lòng bàn tay đập vào phần đuôi bao kiếm. Cậu hướng bao kiếm đó về phía cú đâm vừa được tung ra. Lão già không thể dừng lại được nữa.

Kết quả là, thanh kiếm của lão già bị hút vào bao kiếm của thiếu niên. Ngay cả quỹ đạo của những viên đạn họ cũng có thể đọc được. Thanh kiếm của hai người dù có bản cũ bản mới và có hay không có bao kiếm thì cũng có cùng hình dáng. Vì thế, lão già lập tức hiểu ra điều gì sẽ xảy ra tiếp theo,

「Đây, là ───!? 」 Ngay khoảnh khắc thao tác nạp kiếm hoàn tất, luồng xung kích thứ hai đã đánh vào không gian. Và kẻ bị mất thăng bằng chính là lão già. Trước một cú đâm toàn lực, luồng xung kích sinh ra từ màn nạp kiếm để đón đánh là điều không thể tránh khỏi. Lão già nhìn thấy hai thứ. Thanh kiếm của thiếu niên đang rơi xuống từ trần nhà do cú sốc (Saku) của xung kích. Và chính thiếu niên đang tung một chân lên thật cao.

Trong lúc đó, giữa tầm nhìn ngưng đọng do sự tập trung cực độ mang lại, ánh mắt của hai người giao nhau.

「──── Là đòn đánh sau (Counter), chính là thế đấy. 」 Phản đòn (Counter). Nếu không ra tay, sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Nhưng nếu đã ra tay. Nếu định làm tổn thương thứ quan trọng của thiếu niên, cậu sẽ dùng mọi thủ đoạn để báo thù. Bởi vì họ là những tấm gương phản chiếu lẫn nhau. Nếu kẻ chủ động nghiền nát đối phương trước thất bại, thì kẻ chuyên về phản đòn sẽ chiếm ưu thế là lẽ đương nhiên. Đạo lý đó đã trở thành hiện thực.

Cú đá tung ra làm nổ tung (Saku) chuôi kiếm ─── thanh 'Makuwilt' được phóng ra với tốc độ cực cao.

Nó lao thẳng qua không trung và xuyên thủng lồng ngực lão già. Cứ thế lão già lùi thêm vài bước,

「………… Khụ khụ. 」 Những cục máu trào ra từ miệng ông. Ông quỵ gối xuống, thở hắt ra một hơi dài và khẽ mỉm cười.

「Đến đây, là hết rồi sao. 」 ● Norman thản nhiên rút thanh 'Makuwilt' đang cắm trên người Damian ra.

「Hự…… đau quá. 」

「Thủng một lỗ giữa ngực thì chẳng đau sao. 」 Cậu vẩy nhẹ thanh kiếm để rũ sạch máu, tháo bao kiếm từ thanh kiếm đang lăn lóc đằng kia ra rồi tra kiếm vào bao, nhặt áo măng tô vắt lên tay và đội mũ lên đầu.

「………… Norman-kun. 」

「Gì thế ạ. 」 Giọng Damian không còn chút sức lực nào. Dù không chết ngay lập tức nhưng mất máu quá nhiều, chẳng bao lâu nữa ông cũng sẽ qua đời. Chính Damian cũng hiểu rõ điều đó.

「Cuối cùng…… ta có một thỉnh cầu. 」 Đó là,

「Hãy đưa ta ra ngoài…… ra hàng hiên bên ngoài kia. 」 ● Ngày mùa đông ở thành phố Baldium trôi qua thật nhanh. Chẳng mấy chốc bầu trời đã nhuộm màu đỏ tía, và không khí bắt đầu trở lạnh. Hàng hiên phía sau nhà khá nhỏ nhắn. Chỉ có một chiếc bàn tròn và hai chiếc ghế đặt đối diện nhau hướng về phía hồ. Norman để Damian ngồi xuống một bên ghế.

「………… Làm phiền cậu quá. 」

「Không có gì đâu ạ. 」 Norman cũng ngồi xuống chiếc ghế còn lại,

「…… Hừm. 」 Trước khung cảnh không biết nói sao cho phải, cậu không khỏi nghiêng đầu. Mặt hồ lung linh dưới ánh hoàng hôn thật đẹp. Thế nhưng, ngay chính diện lại có các nhà máy, chúng trở thành dị vật trong cảnh quan lẽ ra phải bao quát được toàn thành phố và làm hỏng đi vẻ đẹp vốn có. Cậu biết rằng giá trị của khu dân cư này đã sụt giảm vì cảnh quan bị suy thoái do nhà máy, nhưng khi tận mắt chứng kiến cậu không khỏi thấy thất vọng.

「Một khung cảnh không biết nói sao cho phải đúng không? 」 Damian cười khổ, nheo mắt nhìn về phía hoàng hôn.

「Vợ ta…… rất thích khung cảnh này. Bà ấy nói nhà máy chính là sự phát triển của con người…… Ngay cả con gái ta, dù có quấy khóc đến đâu, hễ đưa ra đây là con bé lại nín bặt. 」

「Đó là một ký ức hạnh phúc nhỉ. …… À, đúng rồi. Tôi trả lại ngài cái này. 」 Norman lấy chiếc kính râm đã trộm từ Damian ra khỏi người và đặt lên bàn.

「Không, người chết thì không cần thứ đó đâu. Hãy giữ lấy đi. 」

「Nếu ngài đã nói vậy thì. 」

「Hãy giữ lấy nó như một chiến lợi phẩm từ ta. Nếu có thể, hãy mang nó tới Vương đô, chắc chắn tổ chức 『Rounds』 sẽ mời cậu gia nhập thôi. Nếu là cậu, chắc chắn cậu sẽ sớm trở thành 『Số 13』 thôi. 」

「Tôi chẳng quan tâm đến mấy thứ đó đâu. 」

「Cậu là con trai mà. Chẳng lẽ không thấy bị hấp dẫn sao? Danh hiệu đặc vụ hàng đầu thế giới ấy. 」

「Chẳng hứng thú gì cả. Đã bảo rồi, tuổi tinh thần tôi mới có hai tuổi thôi mà. 」

「Đúng là một đứa trẻ hai tuổi ham hố. 」 Norman không hề có ham muốn danh lợi. Đạo đức là gì, thú thực cậu cũng chẳng rõ. Cậu vốn là kẻ đứng xa nhất khỏi cái từ gọi là chính nghĩa. Cậu không biết thế nào là sự bình thường mà mọi người vẫn nói, và cậu cũng chẳng thể nào hòa nhập được với mọi người. Tuy nhiên.

「Tôi chỉ muốn được ở bên Shizuku, El, cô Lonzder và Cklares. Tôi muốn bảo vệ họ. Chỉ bấy nhiêu thôi. 」 Dù có tiềm ẩn, biến mạo, dật đoạt hay oai khúc đi chăng nữa.

「Họ vẫn đang đối diện với mọi người. Họ biết mình bất thường, biết mình là kẻ không bình thường, và chính vì thế họ luôn cố gắng không bước qua lằn ranh đó. 」 Chuyện đó chắc chắn không hề dễ dàng. Đó chính là nhờ thiện tính (Zensei) vốn dĩ hết sức bình thường mà họ sở hữu. Norman thấy điều đó đáng trân trọng hơn bất cứ thứ gì khác.

「Dù tôi đã tan vỡ, nhưng nếu ở bên bốn người họ, tôi nghĩ mình có thể trở nên bình thường hơn một chút. 」

「Hừ…… đúng là một sự bình thường thật to tát mà. 」 Hai người không nhìn nhau. Họ cùng ngồi lặng lẽ, chứng kiến thế giới đang dần chuyển sang màn đêm.

「……………… Này, Norman. 」

「Gì thế ạ, ngài Damian. 」

「Cậu nghĩ, ta đã sai ở đâu? 」 Dù đã yêu thương đến nhường này, nhưng tại sao? Thiếu niên không trả lời ngay. Cậu giữ lấy mũ, che đi ánh mắt,

「──── Là do ngài đã rời xa vợ và con gái mình đấy. 」 Cậu buông lời, dù biết giờ có nói gì cũng đã quá muộn.

「Ngài lẽ ra không nên rời bỏ thành phố. Nếu họ quan trọng thì ngài phải ở bên cạnh họ. Ngài phải ở trong tầm tay với của mình chứ. 」 Cậu buông lời một cách lạnh lùng như thể đang gạt phắt đi.

「Tóm lại đó là vấn đề về thứ tự ưu tiên thôi. Tôi chẳng biết đó là do lòng lo lắng dành cho tổ chức cũ hay do lương tâm con người nữa. Nhưng nếu muốn bảo vệ người quan trọng thì ngài phải sống chỉ vì điều đó thôi. Tôi nghĩ chỉ đơn giản là như thế thôi. 」

「Ra vậy, à…… đúng vậy nhỉ. 」 Lời nói của lão già như sắp tan biến đến nơi. Dù vậy, ông vẫn mỉm cười. Như thể đã trút bỏ được gánh nặng. Những điều tương tự như thế chính ông đã từng nghĩ đến không biết bao nhiêu lần. Nhưng ông chưa bao giờ biết được liệu đó có phải là câu trả lời đúng hay không. Đó chỉ là một trong vô số lý do hiện lên trong đầu ông. Thế nhưng, khi nghe chính tấm gương phản chiếu của mình nói ra, ông thấy nó nhẹ lòng (Ki) đến lạ thường.

「Cảm ơn cậu. 」

「Không có gì đâu. …… Tôi cũng xin hỏi ngài một câu được không? 」

「Gì thế? 」

「Tên của vợ và con gái ngài là gì ạ? 」

「─────」 Sinh mệnh đã sắp cạn kiệt, ngay cả một đầu ngón tay cũng chẳng thể cử động được nữa. Dù vậy, cái thứ để ông có thể thốt ra câu trả lời đó thì vẫn tràn trề không dứt. Không phải là thứ gì khác đâu. Đó là tình yêu.

「Là Elena và Rialla. 」 Ông thốt lên những cái tên đó với tất cả tình yêu thương (Itoshi) dồn nén, như đang gặm nhấm lấy chúng.

「Vợ ta là Elena Greastar. Con gái ta là Rialla Greastar. 」

「Tôi sẽ ghi nhớ. Những người mà ngài đã đánh mất, nhưng vẫn hằng yêu thương. 」

「…… Vậy sao. 」 A, ông thở ra một hơi thật dài, thật khẽ. Ta mệt rồi, lão già nghĩ vậy, nhưng tâm trạng không hề tệ chút nào. Vì thế, cuối cùng ông định làm một việc xứng đáng là bậc tiền bối đối với cậu thiếu niên. Đối với kẻ giống như mình, nhưng vẫn chưa đánh mất đi người yêu dấu nhất.

「Cậu đừng có sai lầm nhé. 」

「──── Vâng. 」 Và rồi. Giữa khung cảnh mà vợ và con gái ông hằng yêu dấu. Người đàn ông sống buông thả theo ý mình đã ngừng cử động.

● Norman lái mô tô chạy dọc ven hồ. Đây là chiếc xe mượn từ ông chủ nhà trọ, người đã bảo rằng nếu cậu không giết kẻ đã đánh bom tòa nhà thì ông sẽ giết cậu. Cảm nhận sự rung động của động cơ, Norman nghĩ về Damian. Đó chính là tương lai mà một ngày nào đó cậu sẽ chạm tới. Lần này Damian đã chết, và Norman chính là kẻ đã giết ông. Ông chính là tương lai của Norman.

Sống buông thả theo ý thích của bản thân, cuốn theo cả những người khác, đặt tính mạng của biết bao người vào vòng nguy hiểm, để rồi cuối cùng bị ai đó giết chết theo ý thích của họ. Vì đã sống buông thả nên việc bị người khác đối xử buông thả cũng là chuyện đương nhiên. Nghĩ đến đó, tận sâu trong lồng ngực cậu cảm thấy lạnh lẽo. Sắc màu biến mất khỏi thế giới, và cậu nhận ra mình chính là một con quái vật.

「………… Hắt. 」 Dù vậy, cậu cũng chẳng có ý định thay đổi cách sống của mình, nên đúng là tệ hại nhất mà. Khi vừa bật cười tự giễu bản thân,

「─── A. 」 Cậu dừng xe lại và bước xuống. Nhìn thấy những bóng hình trên con đường ven hồ phía xa. Gió thổi qua. Như thể đang muốn khen ngợi Norman vậy.

●

「Cậu Norman! 」

「Ngài Norman! 」

「Norman! 」

「Thầy Norman! 」 Từ phía xa, bốn cô gái đang chạy tới. Nhìn thấy bóng dáng họ. Nghe thấy tiếng gọi của họ. Gió mang theo hương thơm của họ tới. Thế giới vốn trong suốt đang bắt đầu nhuốm màu sắc. Màu xanh dương, màu vàng, màu đỏ và màu xanh lá. Shizuku bắt đầu chạy, Elteel vượt qua cô ấy, Lonzder vừa hút thuốc vừa bước tới, còn Cklares thì nhẹ nhàng tiến về phía Norman.

「─── À. 」 Có lẽ một ngày nào đó, cậu sẽ bị ai đó giết chết theo ý thích của họ. Ngày mà cậu phải trả giá cho việc sống buông thả rồi cũng sẽ tới thôi. Nhưng, không phải là bây giờ. Vì vậy Norman đã mỉm cười. Cậu cũng bắt đầu bước đi về phía họ. Với cơn gió đang đẩy sau lưng.

「──── Chào mọi người, vất vả cho các cô rồi. 」