Chương 120: Ch.116 : Đại Pháp Sư Dưới Đáy Hầm ⑥

WN [1-150] Càng đi sâu vào bên trong, tàn tích của một tòa nhà sụp đổ dần hiện ra trước mắt.

"Hả? Ở đây có quần áo vứt lung tung này."

Những bọc vải xám nằm rải rác trên nền đất phủ đầy bụi bẩn. Khi lại gần quan sát kỹ hơn, đó là những bộ áo áo choàng mang huy hiệu của Học viện Elterion—một kiểu dáng cổ xưa tưởng như đã lỗi thời từ cả thế kỷ trước.

"Chà... nhìn này!"

Claire đột nhiên reo lên đầy kinh ngạc.

"Ở đây có gắn đá quý này!"

"Đá quý sao?"

"Đúng thế! Có khi là thạch anh tím đấy? Màu tím này nhìn không phải đẹp tuyệt vời sao?"

Phó đoàn trưởng Thomas, một nửa của cặp đôi nhát gan, cẩn thận tiến lại gần để cùng Claire kiểm tra đống quần áo. Quả thực, phần tay của những bộ áo choàng xám ảm đạm kia được đính đầy những viên tinh thể màu tím mọc cụm lại với nhau.

"Đây là những tinh thể mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Trông chúng không giống các loại khoáng vật thạch anh thông thường..."

"Có lẽ thói quen đính đá quý lên quần áo là mốt thời trang của một trăm năm trước đấy."

"Cậu nghĩ nếu chúng ta mang mấy thứ này đi thì có bán được giá tốt không? Hừm?"

"... Không phải anh đã nghe học đệ Lunaris nói lúc nãy rồi sao? Chúng ta không được chạm vào bất cứ thứ gì ở đây cả, Đoàn trưởng."

Dù nói vậy, Phó đoàn trưởng Thomas, vốn là một người đam mê đồ cổ chính hiệu, vẫn không thể kìm hãm sự tò mò mà ghé sát mặt hơn để soi xét bộ áo choàng. Chà, miễn là anh ta không chạm tay vào thì tôi thiết nghĩ anh ta có làm gì cũng chẳng sao.

"..."

Nhưng có điều gì đó rất bất thường. Cảm giác bất an này là sao nhỉ?

Tôi nheo mắt quan sát kỹ những bộ áo choàng.

Mấy viên đá quý đó... chúng trông không giống đồ trang trí thuần túy. Giống như thể chúng đã đâm chồi từ bên trong xuyên qua lớp vải, tựa như những cục máu đông lại trên bề mặt vậy.

Đáng ngơ ngác nhất chính là hình dáng kỳ lạ của chúng.

Phần ống tay và cổ áo u lên một cách bất thường, điều đó cứ làm tôi bận tâm mãi.

Hệt như thể có một người vô hình đang khoác lên mình bộ phục trang đó.

Hoặc như thể có thứ gì đó đang nhồi nhét chật nát bên trong.

Tôi nhẹ nhàng vuốt ve cây trượng Arche đang lơ lửng sau lưng.

Khi đầu gậy khẽ rung lên, những tiếng gào khóc thảm thiết vang vọng trong tâm trí tôi.

Đôi mắt tôi thu trọn hình ảnh của một người đang quằn quại trong đau đớn.

Viễn cảnh về da thịt nứt nẻ và những tinh thể sắc nhọn đâm chồi ra từ các kẽ hở khắc sâu vào nhận thức của tôi.

"... Lùi lại."

Giọng nói của tôi gằn xuống thật dữ dội một cách vô thức.

Phó đoàn trưởng Thomas thốt lên một tiếng "Ái!" chói tai rồi loạng choạng ngã ngửa ra sau.

"Lu-Lunaris học đệ?"

"Đó không phải là đá quý hay thứ gì tương tự đâu."

"Hả? Thế thì chúng là cái gì..."

"Là Ma Thạch."

Và không phải loại hình thành tự nhiên trong môi trường.

"Có vẻ chúng là Ma Thạch được tạo ra từ thịt và máu của con người."

"... Hả?"

Một khoảng không im lặng bao trùm.

Gương mặt của Claire và Phó đoàn trưởng Thomas tái dại đi trông thấy.

"AAAAHHH!!"

"KYAAAAA!!"

Cả hai đồng thanh gào lên rồi ngã ngửa ra đằng sau.

"... À. Giờ nhắc mới nhớ, ta từng nghe qua về chuyện này rồi."

Công chúa Celestina lên tiếng với nét mặt nghiêm trọng giữa cơn hỗn loạn.

"Cho đến vài thập kỷ trước, các Hắc Ma Pháp Sư thường dùng người sống làm chất xúc tác để tổng hợp Ma Thạch phục vụ cho nghiên cứu của họ."

Trước lời giải thích của Công chúa rằng đây rất có thể là những nạn nhân như vậy, học huynh Thomas run rẩy kịch liệt.

"V-vậy... Phù thủy Tham Lam này... đã bắt cóc học sinh vào không gian này rồi biến họ thành Ma Thạch sao?!"

"Nhất định là vậy rồi! Đó là lý do tại sao mụ ta lại bị gọi là phù thủy!"

Ngay cả Viện trưởng Silvia, người vốn thích những câu chuyện ma quái, cũng cảm thấy chuyện này quá đỗi rùng rợn nên liên tục xoa xoa cánh tay như thể đang bị lạnh.

"... Không đâu."

Tôi tiến lại gần đống áo choàng rải rác, khẽ lắc đầu.

"Tôi nghĩ điều ngược lại mới đúng."

Khi nâng phần ống tay áo đã cứng đờ lên, những tinh thể màu tím hiện ra vô cùng rõ ràng.

Xung quanh chúng là những dải vải ngả vàng được quấn chặt.

Đó là những dải băng gạc được buộc vội vã và vệt vết của dung dịch thảo dược vốn đã thất bại trong việc giải phóng các tinh thể.

Đây là sự chăm sóc quá đỗi dịu dàng đối với những vật thí nghiệm bị bắt cóc.

Đây chính là dấu vết của những nỗ lực tuyệt vọng nhằm cứu lấy mạng người.

"Mụ phù thủy—Laverna—có vẻ như đã cố gắng chữa trị cho những người này."

* Ngay cả sau khi chuyển sang Khoa Ma Pháp, cuộc sống học viện của Laverna cũng không thay đổi là bao.

Cô vẫn tham dự các lớp học của Khoa Luyện Kim, dành thời gian bên cạnh những người bạn cùng lớp luyện kim và thực hiện các thí nghiệm xuyên đêm.

Có lẽ điểm khác biệt có ý nghĩa duy nhất là giờ đây cô thường xuyên cúp các học phần chuyên ngành và bị các giáo sư Khoa Ma Pháp mắng mỏ.

Nhưng dù sao thì cô cũng đã quá quen với việc bị các giáo sư Khoa Luyện Kim khiển trách vì làm nổ tung thiết bị và đốt cháy các tòa nhà, cho nên thực sự chẳng có gì thay đổi nhiều.

Cô từng nghĩ những ngày tháng hỗn loạn này sẽ tiếp diễn cho đến khi tốt nghiệp, thậm chí là sau đó nữa.

... Đó là những gì cô từng tin tưởng.

Học kỳ hai của năm thứ ba.

Sự bất thường bắt đầu từ một điều tưởng chừng như rất vặt vãnh.

"Này, dạo này cậu không thấy có rất nhiều bột bám trên đầu cậu sao?"

"Đó là gàu đấy, đồ ngốc! Thỉnh thoảng tắm giặt giùm cái đi."

"Nói thật đấy. Tắm ít nhất một lần một tuần đi chứ. Hãy cố sống như một con người xem nào."

Ban đầu, họ chỉ nghĩ đó là do da bị khô khi thời tiết thay đổi.

Nhưng khi những tiếng cằn nhằn chuyển thành những tiếng stha thiết, khi họ bắt đầu gãi không phải ở đầu mà là ở làn da của mình, khi những tinh thể màu tím thay vì máu xuất hiện dưới móng tay họ—đó là lúc mọi người nhận ra tầm nghiêm trọng của vấn đề.

Các khớp xương kêu rắc rắc và cứng dại.

Làn da bắt đầu bị bao phủ bởi những tinh thể trong suốt.

Bệnh Ma Thạch.

Căn bệnh biến người sống thành Ma Thạch.

Trong quá khứ, trước khi mối nguy hại từ các Hắc Ma Pháp Sư được biết đến rộng rãi, nó từng được coi là một căn bệnh nan y không rõ nguồn gốc.

Trớ trêu thay, hầu hết những người bị nhiễm bệnh lại là học sinh Khoa Luyện Kim.

Mọi người tặc lưỡi tỏ vẻ bất bình.

Họ nói rằng những kẻ rắc rối u ám này đã tự chuốc lấy lời nguyền khi thực hiện các thí nghiệm nguy hiểm vượt quá khả năng của bản thân.

Rằng đó là tai họa do chính họ gây ra, không đáng nhận được sự tha thứ hay lòng trắc ẩn.

Mỉa mai thay, chỉ có Laverna Crowell là không bị ảnh hưởng.

Sự khác biệt duy nhất giữa cô và các bạn cùng lớp có lẽ là lượng Ma Lực bẩm sinh của cô.

Việc trở thành người duy nhất không bị ảnh hưởng càng gặm nhấm cô dữ dội hơn.

Cô sẽ cảm thấy bớt đau đớn hơn nếu mình cũng bị hóa đá cùng với họ.

Cô oán trách bản thân vì không thể chia sẻ nỗi đau đớn đó với các bạn mình.

Cảm giác tội lỗi của cô chạm đỉnh điểm khi Noel làm rơi dụng cụ thí nghiệm.

-Rắc!

Khoảnh khắc cô nhìn thấy bàn tay phải của Noel bị cứng đờ và không thể duỗi thẳng.

"Ah, aah... AAAHHH!!"

Mắt Laverna trợn ngược lên.

Cô tự nhốt mình trong phòng thí nghiệm, từ chối ăn uống.

Cô trộn lẫn mọi loại hóa chất mà mình có thể chạm tay vào rồi thoa chúng lên Ma Thạch, nhưng tất cả đều vô hiệu.

Tốc độ tạo ra chất hóa học mới của cô chậm lại, trong khi các bạn cùng lớp của cô đang bị những viên đá gặm nhấm với tốc độ ngày càng tăng.

"Đóng cửa tòa nhà! Ly hỏa các bệnh nhân!"

Khi tình hình ngày càng trở nên tồi tệ, học viện cuối cùng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc áp dụng các biện pháp cứng rắn.

Những học sinh đã bị cứng đờ được đưa đi cách ly riêng biệt, còn Laverna thì bị kéo lê ra ngoài như một bao tải hàng hóa.

"Th-thả ra... Tôi bảo thả ra!"

Laverna kháng cự cho đến phút cuối cùng.

Dù móng tay bị gãy và đầu gối bị thâm tím, cô vẫn không thể dời mắt khỏi tòa nhà Khoa Luyện Kim.

Bên trong là Noel, đang ngồi trên băng ghế và dần biến thành đá.

"Thí nghiệm vẫn chưa xong mà... Sắp rồi! Tôi sắp làm được rồi!!"

Tôi không thể bỏ rơi họ lại phía sau— Với tiếng gào khóc thảm thiết đó, cánh cửa phòng thí nghiệm Khoa Luyện Kim khép lại.

*

"Trông cô tệ thật đấy, cô Laverna Crowell."

Mặc dù có tiếng nói vang lên ngay đỉnh đầu, Laverna chỉ biết chớp mắt một cách vô thần.

Thật lòng mà nói, cô thậm chí chẳng còn chút sức lực nào để đáp lại.

Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối cô ngủ nhỉ?

Hai ngày? Ba ngày? Trí óc cô quá mơ hồ để có thể nhớ được.

Làn da dưới mắt cô hóp lại và sâu hun hút.

Bàn tay đặt trên đầu gối cô run rẩy không kiểm soát.

Giáo sư Vane, cố vấn học thuật của Laverna, tiếp tục nói chuyện với cô dù cô gần như đang trong trạng thái mê man.

"Dù sao thì cũng thật may mắn khi cô vẫn an toàn, Laverna."

"..."

"Chà, cô về bản chất là khác biệt mà. Không giống như những kẻ ngu ngốc ở Khoa Luyện Kim đó, cô là một thiên tài ngay cả trong Khoa Ma Pháp của chúng ta. Lẽ tự nhiên là hệ miễn dịch của cô..."

"Đừng có xúc phạm họ!"

Laverna dồn sức gằn giọng qua cái cổ họng đau rát.

Đôi mắt vằn máu của cô trừng mắt nhìn Giáo sư Vane.

Nhưng sự giận dữ của cô không kéo dài được lâu.

Cô lại gục đầu xuống với một tiếng thở dài.

Nỗi đau thương và sự tuyệt vọng quá lớn khiến cô không còn đủ sức lực để duy trì sự tức giận của mình.

"... Tôi xin lỗi, Giáo sư. Tôi đã quá lời."

"Tôi hiểu mà. Tôi biết bản chất cô là người chính trực."

Giáo sư Vane gật đầu với một nét mặt có vẻ nhân từ.

Thế nhưng đôi mắt ông ta lại không hề cười.

Đồng tử mảnh dẻ của ông ta quét qua quét lại người Laverna từ trên xuống dưới như một con rắn đang dòm ngó mồi ngon.

"Chà, tôi không nghĩ là hoàn toàn không có cách nào để cứu những người mà cô gọi là bạn bè đâu."

Trước những lời đó, Laverna ngẩng bật đầu lên.

Một tia sáng sự sống quay trở lại trong đôi mắt đã chết chóc của cô.

"Có... có cách sao...?"

Cô chộp lấy tay áo giáo sư như một người sắp đuối nước vơ được cọc.

"Nếu thầy biết điều gì đó, xin hãy cứu bạn em... cứu Noel... Em sẽ làm bất cứ điều gì... bất cứ điều gì!"

"Haha. Bình tĩnh nào, Laverna. Nếu có một phương pháp chữa trị triệt để, chúng ta đã sử dụng nó rồi."

Giáo sư Vane nhẹ nhàng gỡ tay cô ra và tiếp tục.

"Tuy nhiên, tôi có thể gợi ý một hướng đi."

"Một hướng đi...?"

"Tại sao cô lại chỉ dựa vào luyện kim thuật để cố gắng chữa trị cho họ?"

"Bởi vì... em không biết cách nào khác..."

"Mở rộng tầm mắt ra đi. Cô là học sinh của Khoa Ma Pháp cơ mà."

"Ma pháp..."

"Có lẽ việc tiếp cận từ góc độ ma pháp có thể dẫn cô đến câu trả lời một cách dễ dàng hơn."

Laverna thầm lặp lại từ "ma pháp" vài lần trong miệng.

"Chúng ta đừng cố chữa khỏi hoàn toàn căn bệnh ngay từ đầu. Hãy tiến hành từng bước một. Trước tiên, hãy dừng sự tiến triển của nó lại."

"..."

"Bệnh Ma Thạch về cơ bản là hiện tượng da phản ứng quá mức với Ma Lực trong không khí rồi kết tinh lại, đúng không?"

Nói cách khác, Ma Lực đóng vai trò như một chất xúc tác, Giáo sư Vane tiếp tục giảng giải.

"Vậy thì ngược lại, điều gì sẽ xảy ra nếu chúng ta tạo ra một môi trường xung quanh bệnh nhân mà không có chất xúc tác—nghĩa là không có Ma Lực?"

"Một môi trường... không có Ma Lực?"

"Đúng vậy. Việc nhà trường ngay lập tức đóng cửa tòa nhà Khoa Luyện Kim cũng là một biện pháp tạm thời nhằm giảm thiểu sự can thiệp của Ma Lực từ bên ngoài."

Đôi mắt Laverna đảo liên tục.

Điều đó thực sự có lý.

Nếu Ma Lực là nguyên nhân, thì việc ngăn chặn Ma Lực sẽ giải quyết được vấn đề.

"Làm thế nào để chúng ta loại bỏ Ma Lực khỏi không khí?"

"Đó là điều chúng ta sẽ nghiên cứu từ bây giờ. Dù sao thì cô cũng cần một đề tài luận văn tốt nghiệp đúng không?"

Cứu bạn bè và đạt được thành tựu học thuật.

Tuyệt vời làm sao, Giáo sư Vane nhếch môi cười bí hiểm.

"Ồ, nhân tiện, tôi nhớ là từng nghe nói về những Golem Ma Pháp của vương quốc cổ đại sở hữu những lõi có khả năng cưỡng chế hấp thụ Ma Lực xung quanh để duy trì sức mạnh của chúng."

"..."

"Khám phá nguyên lý đó chẳng phải sẽ dẫn đến câu trả lời sao?"

Vị giáo sư gợi ý bằng một giọng điệu ẩn ý, nhưng Laverna đã không còn lắng nghe nữa.

"Ma Lực, loại bỏ, ngăn chặn, hấp thụ, không gian..."

Khi cô lẩm bẩm một mình, một tiếng "Á—" ngắn ngủi thoát ra từ môi cô.

"Không cần đến lõi hay sự hấp thụ... điều đó là không cần thiết."

Đầu Laverna ngửa bật ra sau.

"Mình chỉ cần tạo ra một không gian nơi Ma Lực ngay từ đầu đã không tồn tại là được."

Đôi mắt cô, sau khi tìm thấy một khai sáng nhỏ bé, chợt lóe lên một chút điên dại.