Chương 584: Chương 607: Khởi hành thám hiểm thung lũng rồng Stanbell

Vol 10: Đại Lục Nhân Tộc Tái Thống Nhất Bởi Ma Vương Và Dũng Sĩ Trước Khi Bóng Tối Buông Xuống Khu vực lân cận Archibald — thủ đô của Đế quốc Octavia, Quốc độ Kỵ sĩ, phía Bắc đại lục nhân tộc Coristel. Bella và Kriss đang cưỡi trên lưng công chúa Quang Minh Thánh Long Hedwig, hướng về địa điểm thực hiện thử thách lần này: Thung lũng rồng Stanbell. Nơi đây vốn được coi là thánh địa tình yêu trong lòng các kỵ sĩ.

Theo truyền thuyết, chỉ những kỵ sĩ mạnh mẽ nhất mới có thể tìm thấy "Long khoáng" (quặng rồng) ẩn giấu tại đây.

Việc dùng Long khoáng để đúc một chiếc nhẫn tặng cho người bạn đời là vinh dự lớn nhất đối với một kỵ sĩ.

Căn cứ di động của Tân phái Ma Vương — ma thành bầu trời Astaroth — không đi theo. Bella để nó ở lại trên không trung thủ đô Archibald. Sau khi Ám Dạ Ma Vương Agatha thuộc Thập Nhị Ma Vương Viễn Cổ mất liên lạc, các Ma Vương viễn cổ khác chắc chắn sẽ sớm có hành động. Mục tiêu của Bella rất đơn giản: phân hóa nội bộ Thập Nhị Ma Vương Viễn Cổ, giảm thiểu tối đa kẻ địch cho phe mình.

Trước khi các Ma Vương viễn cổ ra tay, Bella tranh thủ thời gian phân chia đại lục nhân tộc thành phạm vi thế lực của Tân phái Ma Vương. Hôn lễ với Kriss ở mức độ nào đó mang tính toán chính trị. Dù không hoàn thành thử thách của Hoàng hậu Nancy, đám cưới vẫn sẽ diễn ra, nhưng nếu hoàn thành, họ sẽ nhận được sự công nhận danh chính ngôn thuận hơn.

"Bella, sau khi cưới Kriss, người tiếp theo cậu định rước là ai thế?" Ariel hỏi vọng lên.

"À... Ariel hả, tớ chưa tính tới. Hay là cậu chịu khó gả cho tớ luôn đi?" Bella trêu chọc.

"Gả cái gì mà gả, ghét quá! Tớ... tớ còn có việc, các cậu cứ trò chuyện đi." Ariel đỏ mặt quay đi.

Trên lưng Hedwig, ngoài Bella và Kriss còn có em gái Lisa, công chúa pháp sư Ariel, thích khách Noreya, nhân ngẫu sư Elena và giáo sĩ Isaman. Hội chị em cùng phòng năm xưa của Bella đã tề tựu đông đủ. Đội ngũ thám hiểm bảy người này sở hữu thực lực đủ để đối đầu với cả đại lục.

Những người bạn này đều là những "Kẻ Phản Thế " đã ký khế ước với Bella. Xuất thân là các Dũng sĩ bóng tối, mỗi người đều có thể triệu hồi vô số thuộc hạ ra tham chiến. Họ đều ủng hộ hôn lễ của Bella và Kriss, coi đây là một màn "thăm dò" dư luận. Nếu đại lục chấp nhận cặp đôi này, nhóm Ariel sẽ noi gương Kriss mà lần lượt gả cho Bella.

Người kéo tới thung lũng Stanbell rất đông, đa số là các cặp đôi kỵ sĩ. Tại thị trấn Steven bên ngoài thung lũng, Bella bắt gặp vô số tình nhân, thậm chí có cả những nam kỵ sĩ hào hoa đi cùng vài mỹ nữ kỵ sĩ bạn đồng hành — đúng chất những kẻ thắng cuộc trong cuộc đời. Nơi này đối với hội độc thân quả thực là một trải nghiệm du lịch tồi tệ, đâu đâu cũng thấy những màn "phát cơm chó" gây tổn thương sâu sắc.

Bella nắm tay Kriss đi đầu đội hình. Lisa và Isaman theo sau. Cuối cùng là Noreya, Ariel và Elena — ba người vẫn đang khoác áo choàng che giấu dung nhan thật. Tin tức công khai hiện tại vẫn coi ba nàng là "xú nữ" (cô gái xấu xí). Trước khi chính thức gả cho Bella, họ chưa muốn công khai việc mình là những mỹ nhân cùng đẳng cấp với Kriss để tránh những phiền toái không đáng có.

"Bella, hay là tụi mình tìm quán trọ nghỉ lại một đêm?" Kriss gợi ý.

"Khỏi đi Kriss, mấy quán trọ này... Thôi, chúng ta đi tiếp."

Bella nhìn bảng hiệu các quán trọ xung quanh và cảm nhận được sự "ác ý" sâu sắc: nào là tình nhân giảm nửa giá, nam nữ đồng hành có chiết khấu... rõ ràng là khinh miệt hội độc thân. Quá đáng nhất là tại sao hai người đàn ông đi cùng nhau cũng được tính giá tình nhân, mà hai người phụ nữ thì không? Đây chắc chắn là quán trọ do "Hội huynh đệ" tài trợ rồi.

Suốt quãng đường, họ không gặp kẻ nào chủ động tới bắt chuyện. Kriss và Isaman đều là những mỹ thiếu nữ tuyệt sắc, nhưng thanh niên ở thị trấn Steven nếu không phải là tình nhân thì cũng là các "triết gia". Đám nam kỵ sĩ dù giỏi tán tỉnh đến đâu cũng không dám "vụng trộm" trước mặt bạn gái tại thánh địa tình yêu này. Còn đám "triết gia" thì chỉ hứng thú với các "đại lão giả gái", nên nhóm Bella được tận hưởng sự thanh tịnh hiếm hoi.

Để vào thung lũng Stanbell không bắt buộc phải là tình nhân, người bình thường cũng vào được, nhưng thị trấn Steven chủ yếu đón tiếp các cặp đôi. Các đoàn thám hiểm khác thường chọn lối vào khác. Có nhiều con đường dẫn vào thung lũng, và đường từ Steven là an toàn nhất, ít gặp ma thú mạnh.

Tuy nhiên, đi đường này thì thu hoạch cũng ít nhất. Rủi ro luôn tỉ lệ thuận với báo đáp. Con đường Steven do được khai phá quá nhiều nên những thứ giá trị đã bị lấy sạch từ lâu. Đi đường này để hẹn hò thì ổn, chứ muốn phát tài hay tìm bảo vật thì phải đổi hướng khác.

Thứ mà nhóm Bella tìm kiếm là Long khoáng — một loại khoáng vật đặc biệt có hình dạng giống vảy rồng. Tại Đế quốc Octavia, nhẫn làm từ Long khoáng được coi là loại nhẫn cao quý nhất. Phụ hoàng của Felia — Octavi XII năm xưa đã đích thân tới đây tìm được Long khoáng trung cấp để đúc nhẫn cầu hôn Hoàng hậu Nancy.

Long khoáng bán trên thị trường không chỉ có giá trên trời mà đều là loại cấp thấp. Long khoáng trung cấp gần như không xuất hiện, còn cấp cao thì nhiều người cả đời chỉ được nghe danh chứ chưa từng thấy mặt. Ngay cả Hoàng đế cũng chưa từng thấy Long khoáng cấp cao. Bella định vượt qua phụ hoàng mình, mục tiêu của cô lần này chính là Long khoáng thạch cấp cao.

Ngoài Long khoáng nổi tiếng, thung lũng Stanbell còn sản sinh nhiều nguyên liệu quý hiếm. Long tộc thực sự không công nhận nơi này là thung lũng rồng; chính xác hơn, những con rồng thuần huyết coi thường loài rồng sống ở đây. Chúng chỉ là loài rồng lai, và Long tộc không thừa nhận đám họ hàng xa này.

Việc Long tộc không thừa nhận lại là một lợi thế: săn rồng ở đây sẽ không bị Long tộc thù ghét. Nếu đủ thực lực, ai cũng có cơ hội đổi đời. Nhóm Bella không dừng lại lâu ở thị trấn Steven — nơi sặc mùi khoe khoang tình cảm. Rời khỏi thị trấn, họ đi dọc theo hẻm núi rộng lớn và sớm tiếp cận thung lũng Stanbell.

Dựa vào bản đồ từ thư viện hoàng gia, Bella nắm được địa lý nơi đây. Gọi là thung lũng thì hơi tùy tiện, đúng ra phải gọi là "Bồn địa rồng". Đây là một vùng đất trũng xuống, bao quanh bởi những dãy núi cao trập trùng — một địa hình khá lạc quẻ giữa vùng bình nguyên phương Bắc.

Khí hậu ở đây cũng rất phản thường. Giữa phương Bắc tuyết phủ trắng trời, bên trong thung lũng Stanbell lại vô cùng ấm áp. Tại thị trấn Steven, nhiều mạo hiểm giả vẫn mặc áo khoác dày, nhưng vào thung lũng họ đều cởi bỏ lớp áo nặng nề để diện giáp nhẹ.

Theo bản đồ, càng vào sâu trung tâm bồn địa, bảo tàng càng quý hiếm. Đến nay vẫn chưa ai khám phá được vị trí trung tâm nhất của Stanbell. Kỷ lục thám hiểm xa nhất trong vài trăm năm qua thuộc về Hoàng đế Octavi XII cách đây vài thập kỷ; ông chỉ tới được vành đai tầng giữa thung lũng, tìm được Long khoáng trung cấp rồi quay về.

Đó cũng là chuyện dễ hiểu. Vì Long tộc không công nhận Stanbell, nên các bạn đời rồng khế ước của kỵ sĩ đều từ chối vào đây thám hiểm. Một Long kỵ sĩ mà không có rồng hỗ trợ thì chiến lực giảm mạnh, không thể đi sâu hơn được.

Vừa vào trong không lâu, họ đã chạm trán các loài ma thú dạng rồng lai. Hình dáng của chúng gây ấn tượng mạnh, giống hệt loài khủng long ở Trái Đất. Trong rừng cây rậm rạp, một bầy khủng long khổng lồ đang ăn lá cây trên ngọn cao.

Với chiếc cổ dài, cái đầu dẹt và chiều cao ngang ngửa các tòa nhà, chúng chính là phiên bản dị giới của loài khủng long cổ dài. Chúng được gọi là Lôi Minh Long. Chúng không biết dùng ma pháp, phương thức tấn công trực diện nhất là dùng bàn chân khổng lồ dẫm xuống đất, tạo ra những chấn động địa chấn mạnh mẽ hất văng đối thủ.

Lôi Minh Long tính tình khá hiền lành. Nếu mạo hiểm giả không chủ động trêu chọc, chúng sẽ không tấn công. Đối mặt với những gã khổng lồ này, đa số mọi người đều tự giác tránh xa. Một kỵ sĩ không có thú cưỡi bay không thể là đối thủ của Lôi Minh Long. Công hội Mạo hiểm vẫn chưa xếp hạng cho các sinh vật ở đây; việc chúng có được coi là ma thú hay không vẫn còn tranh cãi nên công tác phân loại luôn bị trì hoãn.

Đám khủng long này không thể cảm nhận được "ma hạch" (lõi ma pháp) bên trong cơ thể — thứ mà ma thú thông thường nào cũng có. Công hội thường dựa vào sức mạnh ma lực tỏa ra từ ma hạch để định cấp; không có ma hạch thì chỉ được coi là dã thú.

Nhưng gọi chúng là dã thú thì cũng không đúng, vì ngay cả ma thú cấp S khi thấy Lôi Minh Long cũng phải nhường đường. Chuyện ma thú bị dã thú dọa chạy quá mất mặt nên cuộc tranh luận về vị thế của chúng vẫn chưa có hồi kết.

Bella hiện có một phần quyền hạn của Thần Sáng Thế tiền nhiệm. Sau khi bí mật tra cứu dữ liệu hệ thống, cô đã tìm ra ghi chép về Stanbell. Khu vực này không phải do Thần Sáng Thế tạo ra. Theo ghi chép, hàng vạn năm trước, do một sai sót của vị thần này, một mảnh thiên thạch từ vị diện khác đã lọt vào đây.

Nơi thiên thạch rơi xuống chính là thung lũng Stanbell ngày nay. Bồn địa này thực chất là một hố thiên thạch khổng lồ. Vụ va chạm năm xưa với uy lực khủng khiếp đã từng hủy diệt vài đế quốc văn minh siêu cổ đại trong khu vực. Qua hàng vạn năm, nơi này mới lấy lại sự yên bình.

Nhiệt độ ấm áp bất thường của bồn địa là kết quả của lượng nhiệt khổng lồ từ vụ va chạm còn sót lại đến tận bây giờ. Đám khủng long kia thực chất là ma thú từ vị diện khác; chúng không tuân theo tiêu chuẩn của thế giới này nên Công hội không thể định vị chính xác là phải.

Khu vực trung tâm thung lũng chính là hiện trường vụ rơi thiên thạch. Tình hình bên trong ra sao thì Thần Sáng Thế tiền nhiệm cũng không rõ, vì lúc đó ông ta còn đang mải cấu kết với Kẻ Diệt Thế để hủy diệt nền văn minh siêu cổ đại do chính mình tạo ra, hơi đâu mà để ý đến một cái hố thiên thạch. Liệu vụ rơi đó có phải là chủ ý của vị thần này hay không vẫn là một ẩn số.

Ma thú ở đây không chỉ đơn giản là rồng lai, mà còn nhiều loài dị hợm khác trốn trong lõi thiên thạch rồi theo đó mà giáng xuống thế giới này. Chúng đang ngủ say hay hoạt động thì cần phải thám hiểm mới biết. Long khoáng mà Bella tìm kiếm rất có thể là một loại khoáng sản ngoài hành tinh. Đế quốc Octavia bao năm qua phái đội thám hiểm đi khắp đại lục cũng không tìm thấy nguồn Long khoáng nào khác, vì nó là sản vật độc nhất vô nhị của Stanbell.

Từ trên cao vang lên những tiếng kêu kỳ quái. Nhóm Bella ngước nhìn và thấy vài con ma thú giống dực long (khủng long bay) đang lượn lờ. Những con Gia Lý Mạn Dực Long này là loài ăn thịt nhưng cũng không biết dùng ma pháp. Chúng không tấn công mạo hiểm giả vì thấy mấy "đứa trẻ nhỏ" này ăn chẳng bõ dính răng, lại thêm đống giáp kim loại khó tiêu hóa; việc tốn công mà không có lợi này chúng chẳng buồn làm.

"Elena, trông cậy vào em đấy, chúng ta kiếm cái thú cưỡi bay nào!" Bella ra lệnh.

"Không vấn đề gì Bella. Noreya, hỗ trợ tớ một tay! Ariel, cậu cũng giúp tớ nhé!" Elena đáp.

"Đã rõ." Noreya ngắn gọn.

"Cần ma pháp của tớ sao? Có định tiêu diệt sạch chúng không?" Ariel hào hứng.

Thích khách Noreya rút ra một chiếc nỏ lớn màu đen, nhắm thẳng vào một con Dực Long trên trời. Nhân ngẫu sư Elena buộc những sợi tơ rối gần như trong suốt vào đuôi mũi tên. Noreya quỳ một gối, nâng chiếc nỏ dài gần bằng người, tập trung cao độ nhắm bắn như một xạ thủ bắn tỉa. Chức nghiệp của Noreya không chỉ là thích khách mà còn là một cung thủ bậc thầy.

Đám mạo hiểm giả xung quanh nhìn sang với vẻ xem thường, thậm chí là hả hê. Nhiều kẻ đã nhận ra Bella là Cửu công chúa Felia và Kriss là Nữ hoàng nhờ mái tóc bạc đặc trưng.

Thấy cảnh công chúa và nữ hoàng sắp "thất bại" trong chuyến thám hiểm là một chủ đề béo bở để bán tin cho các tòa soạn báo dị giới kiếm bộn tiền. Không ít nam kỵ sĩ tự tin vào thực lực đã chuẩn bị sẵn tư thế "anh hùng cứu mỹ nhân", chỉ chờ đám Dực Long tấn công là sẽ xông ra thể hiện để lấy lòng hoàng thất.

Đáng tiếc cho họ, Ariel bước tới sau lưng Noreya, khẽ chạm vào mũi tên và truyền vào đó ma pháp hệ phong. Một cảnh tượng khiến mọi người há hốc mồm diễn ra: Dưới sự gia trì của ma pháp, mũi tên bắn đi nhanh như đạn lạc, vượt xa tầm bắn thông thường và găm thẳng vào đầu con Dực Long đang bay ở độ cao cả nghìn mét.

Con Dực Long lớn nhất còn chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị "vỡ sọ". Mũi tên của Noreya trúng đích hoàn hảo. Nhờ sợi tơ rối của Elena gắn ở đuôi tên, với một lực kéo cực mạnh, con quái vật xấu số bị giật thẳng từ trên cao xuống và rơi sầm xuống mặt đất.

Mũi tên thực ra không đủ để giết nó vì kích thước Dực Long quá lớn, nhưng cú rơi từ độ cao nghìn mét thì đủ để nó "chầu trời". Mũi tên của Noreya có ngạnh móc, găm chặt vào xương sọ khiến nó không thể thoát ra.

Cú rơi tạo nên một màn khói bụi mịt mù. Khi bụi tan, trên mặt đất là cái xác biến dạng của con Dực Long, trông hệt như hiện trường một vụ rơi máy bay chiến đấu. Độ cứng cơ thể của loài này quả thực đáng nể khi không bị tan nát hoàn toàn.

Đám Dực Long còn lại trên trời tưởng đồng bọn "trúng gió" tự rơi nên chẳng hề tấn công nhóm Bella. Sau vài vòng lượn lờ, chúng thản nhiên bay đi tìm mồi chỗ khác vì thấy ở đây chẳng có gì ngon lành.

Giáo sĩ Isaman bước tới, dùng ma pháp đặc biệt để định hình lại cơ thể con quái vật về dáng vẻ lúc còn sống. Cô đứng che chắn cho em gái Elena đang ngồi xổm phía sau. Elena tranh thủ lúc chị mình che mắt thiên hạ, bí mật truyền năng lượng rối vào cái xác.

Dưới sự hợp tác giữa một Nhân ngẫu sư và một Thánh giáo sĩ — hai chức nghiệp vốn xung khắc — một con Gia Lý Mạn Dực Long rối đã ra đời. Trông nó sống động như thật; người ngoài chỉ nghĩ Isaman đã hồi sinh nó, không hề biết đây là một con rối. Khi con quái vật đứng dậy, nhóm Bella leo lên lưng nó và bay vút lên trong sự kinh ngạc của đám đông, hướng thẳng về trung tâm Stanbell, để lại những bóng lưng cô độc cho thiên hạ chiêm ngưỡng.