Chương 585: Chương 608: Đội thám hiểm lạc vào khu vực lõi của thung lũng rồng Stanbell

Vol 10: Đại Lục Nhân Tộc Tái Thống Nhất Bởi Ma Vương Và Dũng Sĩ Trước Khi Bóng Tối Buông Xuống Khu vực lân cận Archibald — thủ đô của Đế quốc Octavia, Quốc độ Kỵ sĩ, phía Bắc đại lục nhân tộc Coristel. Phía trên bầu trời thung lũng rồng Stanbell, các thành viên tiểu đội Bella đang cưỡi trên con Gia Lý Mạn Dực Long rối, di chuyển từ không trung hướng về tâm bồn địa. Các đội thám hiểm khác không có vận may như vậy, chỉ có thể đi bộ dưới mặt đất.

Về phần các bạn đời khế ước thuộc Long tộc như công chúa Quang Minh Thánh Long Hedwig, Bella đã bảo cô trở về. Môi trường nơi này vốn không thân thiện với rồng thuần huyết, các loài rồng ma thú ở đây cũng rất thù địch với Long tộc. Một khi phát hiện có rồng thuần huyết xâm nhập, chúng sẽ bầy đàn kéo đến tấn công. Sử dụng thú cưỡi rồng thực thụ sẽ chỉ làm chậm trễ hành trình.

Toàn bộ khu vực thung lũng rồng Stanbell chủ yếu mang địa hình bồn địa, sự phân bố sinh vật bên trong được sắp xếp theo các vòng tròn đồng tâm, đại khái chia làm sáu khu vực vành đai. Hiện tại mới chỉ có hai vành đai ngoài cùng được khai phá; nơi đây cư ngụ những loài rồng ma thú khá hiền lành như Lôi Minh Long, Tam Giác Long. Đa số mạo hiểm giả chỉ dám rèn luyện và tìm bảo vật ở lớp vành đai ngoài này.

Vành đai thứ ba và thứ tư thuộc tầng giữa, chỉ một số ít mạo hiểm giả dũng cảm mới dám tiến vào thám hiểm. Tầng thứ ba đã bắt đầu nguy hiểm; phụ hoàng của Felia — Octavi XII năm xưa chính là tìm thấy Long khoáng trung cấp tại khu vực vành đai ba và bốn này. So với vành đai ngoài đã bị cày nát nhiều lần, nơi đây vẫn còn rất nhiều vật liệu quý giá.

Nếu không dựa vào thú cưỡi, Long kỵ sĩ tới được vành đai ba đã là cực hạn, vì rồng ma thú ở đó đều thuộc loại hung tàn, chủ động tấn công. Con Gia Lý Mạn Dực Long mà nhóm Bella đang dùng vốn là ma thú của tầng giữa. Nó tình cờ bay ra vành đai ngoài kiếm ăn thì bị nhóm Bella "nẫng tay trên". Ở tầng giữa, Gia Lý Mạn Dực Long thuộc tầng đáy của chuỗi thức ăn, thường xuyên là kẻ bị săn đuổi.

Vành đai một và hai thuộc về khu vực lõi bên trong, nơi nhân tộc chưa từng đặt chân tới. Nơi đó hẳn vẫn giữ nguyên trạng thái từ vạn năm trước khi thiên thạch rơi xuống. Nếu muốn lấy được Long khoáng cấp cao, Bella bắt buộc phải tiến vào khu vực lõi. Ngoài Long khoáng, nơi đó còn vô số vật liệu tuyệt tích bên ngoài; chuyến đi thám hiểm lõi này chắc chắn không lỗ vốn.

Bella quan sát môi trường từ trên cao. Hiện tại cô chỉ có thể nhìn rõ tầng giữa, còn khu vực lõi bên trong đang bị bao phủ bởi một màn sương trắng dày đặc, không thể thấy gì. Tuy nhiên, Bella có thể cảm nhận được hơi thở năng lượng mạnh mẽ phát ra từ các ma thú bên trong; so với ma thú tầng giữa, thực lực của chúng chênh lệch ít nhất vài cấp bậc.

Dưới tán rừng rậm tầng giữa, có nhiều toán lính đánh thuê đang tử chiến với đám Khủng Bố Long. Loài này tuy tên nghe kêu nhưng thực chất chỉ là những con rồng ăn thịt cỡ nhỏ bằng con đà điểu, chiến lực cá nhân không mạnh nhưng do thói quen đi săn theo đàn như loài sói nên cực kỳ khó đối phó.

Nhờ có khế ước với Nữ vương Bảo Thạch Long và công chúa Rồng Pha Lê, Bella có thể dễ dàng dò tìm vị trí của các loại quặng hiếm thông qua năng lượng của họ. Theo thông tin phản hồi, loại Long khoáng cô tìm kiếm đang ẩn giấu dưới đáy hồ.

Năm xưa Hoàng đế Octavi XII là nhờ may mắn mới nhặt được một viên Long tinh trung cấp bị sóng hồ đánh dạt lên bờ. Bella thấy mình không có "nhân phẩm" tốt như phụ hoàng, nên thôi cứ thành thực xuống hồ đào mỏ cho chắc.

"Bella, phong cảnh ở đây đẹp thật đấy, chẳng hề thấy dấu vết hoạt động của nhân tộc." Kriss cảm thán.

"Kriss à, chỗ này người thường không dám tới, cảnh đẹp là chuyện đương nhiên thôi."

Bella không cần tự tay chỉ huy, con Gia Lý Mạn Dực Long rối này do Elena điều khiển. Nhiệm vụ chính của cô chỉ là ngồi trên lưng rồng tâm sự với các chị em. Sau khi chọn được một cái hồ nhỏ vắng vẻ, cả nhóm hạ cánh xuống ven hồ bắt đầu thám thính. Gia Lý Mạn Dực Long vốn không có uy áp gì lớn, nếu cứ tiếp tục bay cao sẽ dễ bị các ma thú bay mạnh hơn tấn công.

Khi mọi người đã xuống hết, Elena thu hồi con rồng vào không gian rối của mình. Con rối vận tải lớn thế này sau này có khi vẫn dùng đến, việc trinh sát cứ để các con rối bay giá rẻ khác lo.

"Bella, tớ đi trinh sát quanh đây một chút, các cậu chú ý an toàn nhé." Noreya nói rồi biến mất vào chế độ tàng hình.

Phân công đã rõ ràng: Noreya trinh sát, những vùng nguy hiểm sẽ do Elena phái rối tới thăm dò. Tranh thủ lúc đó, cả nhóm bắt đầu dựng trại tạm thời.

Hàng loạt rối gỗ được Elena triệu hồi ra. Những con rối hình người có kích thước như người thật này nhanh chóng bắt tay vào việc dựng trại dưới sự điều khiển điêu luyện của cô. Việc nặng nhọc cứ để đám rối lo. Giáo sĩ Isaman thì đang cầu nguyện, bố trí kết giới phòng ngự thánh quang bao quanh trại, còn pháp sư Ariel thì dùng ma pháp tạo lửa và cung cấp nước sạch.

Long kỵ sĩ Lisa cũng biết không ít ma pháp do là người song tu ma võ; cô bé chọn giúp Ariel một tay. Người duy nhất không có nhiệm vụ chính là Kriss. Ban đầu cô cũng định giúp nhưng bị các chị em khéo léo từ chối. Dưới sự "đẩy thuyền" cố ý của đám Isaman, chuyến thám hiểm này trông chẳng giống đi mạo hiểm, mà giống như Bella và Kriss đang đi hưởng tuần trăng mật sau lễ đính hôn vậy.

Nhiệm vụ của Bella là ở bên Kriss — một công việc quá đỗi ngọt ngào. Hai người ngồi câu cá bên hồ. Kriss cầm cần, Bella thì tựa sát từ phía sau, hai tay vòng qua ôm lấy vòng eo thon gọn của nàng. Bella phải cố nén cái ý định "tá máy" vùng ngực lại, dù sao Kriss cũng đang câu cá, nếu làm loạn thì cá nào cắn câu cho nổi.

"Bella, cậu làm gì thế? Đừng quậy mà, đám Isaman vẫn đang nhìn kìa!" Kriss ngượng ngùng.

"Kriss yên tâm đi, các cậu ấy không có ý kiến gì đâu. Nếu có thì họ đã sớm ra tay rồi."

"Bella... hình như có cá cắn câu rồi, giúp tớ với!"

Đang lúc hai người trò chuyện vui vẻ, chiếc cần câu trên tay Kriss đột ngột bị kéo mạnh về phía trước. Một lực hút kinh người suýt chút nữa đã kéo cả người lẫn cần của Kriss xuống hồ. May có Bella ôm chặt eo nàng mới tránh được thảm cảnh "vợ" bị cá lôi đi. Tuy nhiên, cái thứ đang cắn câu có sức mạnh quá lớn, đây là lần đầu tiên Bella gặp đối thủ ngang tầm về lực cánh tay.

Cả hai bị kéo lê về phía hồ vài bước. Thấy tình hình không ổn, đám Lisa nhanh chóng lao tới hỗ trợ, ngay cả Noreya đang trinh sát gần đó cũng tức tốc trở về chi viện. Với sự tự tin vào thực lực, không ai nghĩ tới chuyện buông tay; nếu là người thường thấy lực kéo này chắc đã sớm vứt cần bỏ chạy.

Chiếc cần câu làm từ hợp kim đặc biệt — một sản phẩm công nghệ cao Bella lấy từ Thần Sáng Thế Cơ Khí Andrea — vậy mà cũng bị cái thứ dưới hồ kéo cho cong vòng, biến dạng. Có sự gia nhập của Lisa, cả nhóm mới không bị lôi xuống nước, nhưng sức mạnh của kẻ bên dưới vẫn vô cùng đáng nể, họ chỉ có thể giữ trạng thái giằng co chứ không tài nào kéo nó lên được.

"Chuyện gì thế này, sức mạnh của nó lớn quá! Đã vượt xa phạm vi của ma thú rồi, Bella, chúng ta hay là..." Isaman lo lắng.

"Isaman, tớ không muốn nhận thua. Nó có phải ma thú hay không không quan trọng nữa rồi."

"Bella, chú ý dưới chân! Chết tiệt... sơ suất rồi!"

Đang lúc giằng co kịch liệt, nền đất dưới chân họ đột ngột nứt toác. Cái thứ dưới hồ đã làm sụp đổ cả một mảng bờ hồ rộng lớn. Do đứng quá gần mép nước, cả nhóm đại ý nên đều rơi tòm xuống hồ. Những con rối gỗ trong trại mất đi sự chỉ huy cũng nhanh chóng tự bốc cháy thành tro.

Sự việc diễn ra quá nhanh, kết giới phòng ngự của Isaman chưa kịp hoàn tất nên cả đội đều trúng chiêu. Bờ hồ giờ chỉ còn lại đống đổ nát của căn trại dựng dở.

Rơi xuống nước, Bella không cẩn thận sặc vài ngụm hồ. Cô gắng gượng mở mắt, lờ mờ thấy sợi dây thừng vẫn đang lôi cả nhóm lao về phía trước. Nếu là nhân tộc bình thường thì đã chết đuối từ lâu, nhưng cả tiểu đội này đều là những kẻ mượn xác hoạt động nên việc không thở được cũng chẳng ảnh hưởng gì mấy.

Tầm nhìn dưới hồ cực kém. Khi xuống tới vùng đáy, họ mới nhận ra đầu kia của sợi dây đang bị hút vào một hang động đen kịch dưới đáy hồ. Con cá lớn cắn câu lúc nãy không rõ vì sao bị cái hang này hút vào, và cả nhóm Bella chỉ là những kẻ đen đủi bị kéo theo mà thôi.

Dưới đáy hồ rất ít loài cá, xem ra là do cái hang này cả. Bella không thấy bất kỳ bộ xương của nạn nhân nào khác, có lẽ tất cả đều đã bị hang động nuốt chửng không để lại dấu vết. Ở dưới nước, họ hoàn toàn không có ưu thế, không có điểm tựa để chống lại lực hút khổng lồ đó.

Lúc này dù có buông cần cũng không xong, vì họ đã lọt vào "sân nhà" của hang động; nếu buông ra mà bơi ngược lại thì xác suất bị hút vào vẫn rất cao. Bella nhanh chóng ra hiệu bằng mắt với hội chị em; tất cả nhất trí đi theo sợi dây để khám phá hang động bí ẩn này. Thà đánh cược một phen còn hơn là buông tay để rồi bị lạc nhau dưới lòng hồ sâu thẳm.

Vào trong hang, Bella cảm thấy như có vô số bàn tay vô hình đang lôi kéo, dường như muốn tách họ ra. Những "bàn tay" đó như được tạo thành từ nước hồ, trong bóng tối trông chẳng khác gì những bàn tay quỷ. Mục đích của chúng là dọa cho kẻ chết đuối khiếp sợ mà sặc nước chết, nhưng đám quái vật dưới hồ không ngờ rằng họ đang đối đầu với Ma Vương và các Dũng sĩ bóng tối; chiêu trò dọa nạt trẻ con này hoàn toàn vô dụng.

Cảm giác lúc này giống như đang ngồi trên một chiếc xe lao dốc trong khu vui chơi. Đường hầm trong hang uốn lượn theo cấu trúc hình bán nguyệt dưới lòng đất; loại hang hình vòng cung này thường là đường hầm bí mật nối liền hai hồ nước với nhau.

Khi ánh sáng le lói hiện ra, họ đã xuất hiện tại đáy của một hồ nước khác. Căn cứ để Bella nhận định điều này là thảm thực vật thủy sinh dày đặc cùng vô số loài quái vật dạng rồng đang bơi lội xung quanh. Cô không dám gọi chúng là ma thú vì không cảm nhận được "ma hạch"; chúng giống như những siêu thú hoặc quái vật cổ đại hơn.

Đám sinh vật ở đây trông hệt như những quái vật cùng thời với khủng long: nào là Xà Cảnh Long với chiếc cổ dài ngoằng, hay Thương Long đầu khổng lồ với cái miệng máu đang lùng sục. Sức mạnh của những phiên bản ma hóa của siêu thú tiền sử này đã vượt xa mức trung bình ở tầng giữa. Bella nghi ngờ vị trí hiện tại của họ đã vượt qua vành đai trung tâm và lọt thẳng vào khu vực lõi bên trong (Vành đai 1-2).

Nhóm Bella ở dưới hồ trông thật nhỏ bé, trong mắt đám thủy quái tiền sử kia, họ chắc còn chẳng bằng con tôm con tép. Ngay cả con Thương Long nguy hiểm nhất cũng chỉ liếc nhìn họ vài cái rồi quay đầu bơi đi. Con mồi của nó là những con Xà Cảnh Long đang ngoi đầu lên mặt nước lấy khí — trạng thái sơ hở nhất. Nhóm Bella quá nhỏ, không bõ dính răng.

Không tiện nói chuyện dưới nước, họ ra hiệu cho nhau rồi cùng bơi lên mặt hồ. Thoát khỏi mặt nước lên bờ mới là lựa chọn sáng suốt nhất lúc này. Sau một quãng bơi khá dài, cuối cùng họ cũng nhô đầu lên khỏi mặt nước, tận hưởng bầu không khí trong lành — cái cảm giác không được thở trong thời gian dài đúng là không dễ chịu chút nào.

"Kriss à, lần sau cứ để tớ cầm cần cho. Cái vận may câu cá của cậu đúng là 'tốt' quá mức quy định rồi đấy." Bella phàn nàn.

"Bella, đâu có trách tớ được. Lần này là ngoài ý muốn thôi, lần sau chắc chắn sẽ ổn mà." Kriss phân bua.

"Ơ... đây là đâu... Bella, hình như tụi mình vào sâu bên trong hơn rồi."

Vừa ngoi lên, đập vào mắt Bella là một màn sương trắng bao phủ rộng lớn. Cô nhớ không lầm thì đây chính là màn sương cô thấy từ trên cao khi quan sát khu vực lõi Stanbell. Cái đường hầm dưới đáy hồ kia hóa ra là lối đi bí mật nối liền tầng giữa và vùng lõi. Đi đường tắt này giúp họ tránh được vô số rắc rối nếu đi đường bộ. Lối đi dưới nước không có mấy rủi ro, ngoại trừ việc phải nhịn thở khá lâu.

"Sao thế, mọi người không lên bờ à? Dưới nước toàn quái vật thôi, lên lẹ đi!" Bella giục.

"Bella... cậu quen rồi sao? Chẳng lẽ cậu không nhận ra có gì đó không ổn à?" Isaman thẹn thùng hỏi.

Bella đã leo lên bờ, ngoảnh lại thấy hội chị em mặt đỏ rực, cứ ngâm mình dưới nước không chịu lên. Đang định hỏi lý do thì một cơn gió lạnh thổi qua, Bella thấy cơ thể mát lạnh lạ thường. Đến lúc này cô mới nhận ra... trang phục của mình đã biến mất sạch sẽ.

Bella hiện đang trong trạng thái "khỏa thân hoàn toàn" mà đứng trên bờ. Chính vì vẻ mặt quá đỗi thản nhiên và tự nhiên của cô nên đám Kriss dưới nước mới thẹn thùng hỏi xem có phải cô đã quen với việc "hoạt động ngoài trời" thế này không. Đối với câu hỏi này, Bella chỉ biết giả vờ làm ngơ. Cô đúng là đã quen thật, nhưng để không làm Kriss sợ hãi và ảnh hưởng đến kế hoạch "thu phục" sau này, cô tuyệt đối không thừa nhận mình có thói quen khỏa thân.

Không chỉ Bella, mà toàn bộ hội chị em đi cùng đều chung số phận: trang phục của họ đã bị cái hang động hoặc sinh vật dưới kia "tịch thu" sạch sẽ. Nếu là trước đây thì chẳng sao, vì đều là con gái cả. Nhưng giờ thì khác; sau khi ít nhiều biết được sở thích quái đản của Bella, trực giác mách bảo họ rằng trạng thái không mảnh vải che thân trước mặt cô chính là lúc nguy hiểm nhất, sơ sẩy một chút là bị "ăn sạch" như chơi.

"Mọi người nghĩ gì thế? Làm gì có chuyện quen hay không. Đều là con gái với nhau cả, có gì mà phải thẹn. Lên lẹ đi, có chỗ nào tớ chưa thấy đâu, chúng mình đã 'thành thật' với nhau bao nhiêu lần rồi còn gì." Bella bao biện.

"Đó là trước đây... lúc đó... Bella, vạn nhất cậu nảy sinh ý đồ xấu thì tụi mình..." Kriss ngập ngừng.

"Kriss, mọi người còn không lên là tớ nảy sinh ý đồ xấu thật đấy nhé! Đừng để tớ phải xuống lôi từng người lên. Có tin tớ dùng Lệnh chú khế ước bắt các cậu phải 'thành thật' hơn không?"

Sau một hồi giằng co ngắn ngủi, nhóm Kriss đành đầu hàng. Bản khế ước đặc biệt năm xưa vẫn còn hiệu lực, Bella mà dùng thật thì bảo họ tự lột đồ bò lên giường họ cũng phải nghe. Vừa lên bờ, Kriss và Lisa đã bị Bella bế thốc lên đưa vào thảm cỏ ven hồ. Khu vực lõi này là vùng không người, không lo bị ai nhìn thấy; điều duy nhất họ lo là Bella sẽ nảy sinh ý đồ quái đản ngay giữa thiên nhiên hoang dã này.

Bên trái và bên phải Bella là hai mỹ nhân tóc bạc tuyệt sắc — Kriss và Ariel. Họ mỗi người ôm chặt lấy một cánh tay của Bella để ngăn cô làm loạn. Lisa thì nép vào lòng chị mình như để xoa dịu cảm xúc của Bella. Elena đứng sau bóp vai cho cô, còn Noreya và Isaman dù đang làm nhiệm vụ cảnh giới nhưng cũng đứng rất gần; chỉ cần Bella muốn là có thể kéo họ vào lòng bất cứ lúc nào.

"Lúc nãy không phải mọi người sợ tớ làm bậy sao? Sao giờ lại chủ động thế, hay là cũng muốn rồi?" Bella cười gian.

"Chị Bella, chị đừng có nghĩ bậy. Chỉ được đến mức này thôi nhé, chuyện gì 'quái đản' hơn thì đợi sau hôn lễ của chị và chị Kriss hãy nói!" Lisa lên tiếng trấn an.

Bella vốn định tiếp tục những chuyện thú vị, nhất là khi Kriss, Ariel và Lisa đều đã tự dâng tận cửa. Gương mặt họ đỏ bừng, ánh mắt thẹn thùng dường như đang ngầm ám chỉ Bella có thể "làm tới".

"Bella... bên kia hình như có bóng người kỳ quái, chuyện 'đó' cứ để sau đi!" Noreya đột ngột cảnh báo.