Chương 589: Chương 612: Cuộc đọ sức ngầm giữa ám sát và bảo vệ tại thị trấn Edmund

Vol 10: Đại Lục Nhân Tộc Tái Thống Nhất Bởi Ma Vương Và Dũng Sĩ Trước Khi Bóng Tối Buông Xuống Khu vực phía Bắc đại lục nhân tộc Coristel, Quốc độ Kỵ sĩ, thị trấn Edmund gần thủ đô Archibald của Đế quốc Octavia. Vì ba đại đế quốc sắp tổ chức hôn lễ long trọng cho Nữ hoàng Kriss và công chúa Felia, lượng người đổ về đây xem náo nhiệt rất đông. Vốn là một đế quốc phương Bắc lạnh giá ít người lui tới, nay lượng du khách đã tăng đột biến.

Mặc dù Hội đồng Liên minh các đế quốc đại lục liên tục phản đối và từ chối công nhận tính hợp pháp của các nữ vương, nhưng đại thế của họ đã mất. Trong năm đại đế quốc của nhân tộc, đã có ba nước tuyên bố rút khỏi Hội đồng. Là trụ cột tinh thần của nhân tộc, Giáo hội Ánh Sáng lần này cũng mặc định ủng hộ hành động của ba nước. Những kẻ tinh tường đều thấy rõ thời đại của Hội đồng Liên minh đã đi đến hồi kết, một cuộc thanh trừng và chia lại lợi ích chính trị đang âm thầm diễn ra trên khắp đại lục.

Xét thấy thân phận giữa công chúa và nữ hoàng có chút không tương xứng, Hoàng đế Octavi XII kiên trì rằng Nữ hoàng Kriss phải gả sang đây. Sau hôn lễ dù không sống ở phương Bắc thì ít nhất về mặt danh nghĩa, nghi thức kết hôn phải thể hiện là Bella (Felia) rước Kriss về, chứ không phải Bella gả đi.

Sau khi ba nước thương thảo, dựa trên công trạng to lớn của Bella tại Đế quốc Manasviel trong việc giữ vững sự toàn vẹn lãnh thổ và thân phận Công chúa Giám chính của cô, Nữ hoàng Manafran đã đồng ý phong hiệu cho công chúa Felia làm Nữ hoàng danh nghĩa của Manasviel ngay trước đại lễ. Như vậy, cả Bella và Kriss đều mang thân phận Nữ hoàng, hôn lễ sẽ diễn ra trong vị thế ngang hàng.

Thị trấn Edmund ngày càng đông đúc, nhiều người dự định dừng chân ở đây một thời gian rồi mới tiến về thủ đô Archibald để chứng kiến hôn lễ của hai vị nữ vương. Cả ba đế quốc đều dốc toàn lực đầu tư cho đại lễ này, nên việc được tận mắt chứng kiến được coi là một trải nghiệm để đời.

Nhóm Bella cải trang thành thích khách, trên đường đi đón Giáo sĩ Adele đã chạm trán với một toán sát thủ đồng nghiệp. Sau một hồi trao đổi bằng ám hiệu, hai bên đã đạt được thỏa thuận hợp tác. Trong giới thích khách, việc phối hợp khi mục tiêu quá khó nhằn hoặc thiếu nhân lực là chuyện bình thường.

Trong ngôn ngữ ám hiệu của thích khách, "nhiệm vụ Vàng" thường chỉ việc cướp đoạt tài vật, còn "nhiệm vụ Đỏ" là hành động ám sát. Trong pháp điển của các nước, thích khách vốn nằm ở vùng xám; chỉ có tại Đế quốc Krisoff, nghề này mới được coi là hợp pháp. Ở các nước khác, nghề này không bị cấm công khai nhưng nếu bị bắt quả tang hành hung sẽ bị truy nã. Kẽ hở này cho phép thích khách vẫn hoạt động công khai trong thành phố nếu không bị lộ hành tung, và đây thậm chí còn là một bộ môn chính thức tại các học viện.

Mục tiêu của thích khách không nhất thiết là con người; giết dị tộc không vi phạm pháp điển nhân tộc, thậm chí có những nhiệm vụ săn ma thú cấp cao cần thích khách tung đòn kết liễu. Tuy nhiên, cảm giác thành tựu khi ám sát con người và thù lao nhận được thường cao hơn hẳn so với săn ma thú, nên nhiều thích khách thường kiêm chức sát thủ.

Sự khác biệt giữa một thích khách từng giết người và chưa từng giết người là rất lớn, chủ yếu nằm ở sát khí. Những chủ thuê lão luyện có thể dựa vào sát khí để biết đó là một cao thủ dày dạn, kẻ mới vào nghề hay chỉ là một tên "lính kiểng" chuyên đi săn quái vật.

Trong tiểu đội này, Bella và Kriss tuyệt đối là những kẻ mới, vì họ vốn không phải thích khách thực thụ mà chỉ là giả mạo. Trong mắt các đồng nghiệp khác, họ giống như những thực tập sinh được các tiền bối dẫn đi học hỏi. Hai mỹ thiếu nữ chưa từng nhuốm máu người này không hề mang lại cảm giác hung hiểm của một sát thủ.

Lola và Hội trưởng Ivi cũng tương tự, họ cùng lắm chỉ mới tiêu diệt dị tộc và ma thú. Người duy nhất thực sự từng giết người trong nhóm là công chúa Noreya. Tính cả những lần luân hồi trước, số người chết dưới tay Noreya nhiều đến mức chính cô cũng không nhớ nổi. Sát khí kinh khủng tỏa ra từ cô là thứ mà đám thích khách đi cùng dễ dàng nhận thấy. Nhóm Bella không cảm thấy khó chịu chẳng qua vì Noreya coi họ là bạn nên không phát ra địch ý mà thôi.

Noreya vốn âm thầm làm nhiệm vụ trong Công hội Thích khách với danh hiệu "Bóng ma vô hình" hay "Tử thần lặng lẽ". Tên đội trưởng nhóm thích khách kia đã nhận ra con dao găm đặc chế độc nhất vô nhị trên người Noreya, từ đó khẳng định cô chính là huyền thoại đó. Bình thường "Tử thần lặng lẽ" luôn hành động độc lập, chưa ai thấy cô hợp tác với người khác. Lần này thấy cô đi cùng nhóm, tên đội trưởng kia mới đánh liều mời gọi và không ngờ lại thành công.

Cả nhóm đi cùng hơn mười tên thích khách tới một tửu quán tại thị trấn Edmund. Tên đội trưởng kia đứng ra chiêu đãi; nhóm Bella chưa ăn sáng nên cũng đi theo "ăn chực". Những thích khách có thể lập đội hành động thường không nghèo, thù lao cho mỗi nhiệm vụ sinh tử của họ là rất lớn.

"Các vị khách quý muốn dùng gì? Món ăn của quán tôi rất có tiếng trong vùng này đấy." Lão chủ quán đon đả.

"Lão bản đừng nói nhảm nữa, có gì ngon cứ mang hết lên, không lấy rượu. Làm nhanh tay lên sẽ không để lão thiệt đâu. Và nhớ giữ mồm giữ miệng, chuyện gì nên nói chuyện gì không, lão hiểu mà."

"Đã rõ, các vị cứ yên tâm, tôi không thấy gì cả." Lão chủ quán nhận mấy đồng vàng rồi nhanh chóng rời đi. Với loại khách đặc biệt như thích khách, họ ra tay hào phóng và không hay đòi hỏi vô lý như đám quý tộc, nên các chủ quán rất thích đón tiếp.

Chẳng mấy chốc, các món ăn như gà quay Orleans, Pizza Flen, cá nướng Lyon đã đầy bàn. Không có rượu vì thích khách thường kiêng rượu khi làm nhiệm vụ để tránh hỏng việc; thay vào đó là nước chanh và nước nho. Tên đội trưởng dùng ngân châm thử độc từng món ăn và nước uống rồi mới mời cả nhóm dùng bữa — một quy tắc lịch sự lâu đời của giới thích khách để thể hiện thành ý.

"Để các vị chờ lâu rồi, mời tiền bối dùng bữa, mọi thứ đều ổn cả."

"Vậy chúng tôi không khách sáo nữa. Mà đừng gọi tiền bối nghe lạ tai lắm, tôi chắc cũng chẳng lớn hơn anh bao nhiêu đâu." Noreya thản nhiên nói.

"Tử thần tiền bối quá khiêm tốn rồi. Trong nhiệm vụ ám sát lần này, đội của chúng tôi nguyện làm hỗ trợ cho tiền bối."

Trong các cuộc giao dịch cụ thể này, Bella và Kriss tuyệt đối không xen vào để tránh bị lộ. Mọi việc đều do Noreya — người quá am hiểu giới thích khách — đứng ra nhận trách nhiệm.

Cái giá để ám sát một người thường tính bằng vàng, mức cao nhất thường là mười vạn kim tệ. Lần này, thù lao để hạ sát Giáo sĩ Adele là mười vạn kim tệ, và vì liên quan đến Giáo hội Ánh Sáng, chủ thuê còn hứa sẽ thưởng thêm mười vạn kim tệ cùng một chuyến thuyền buồm lớn để trốn ra hải ngoại sau khi thành công. Tổng cộng hai mươi vạn kim tệ — một con số thiên văn với thích khách thông thường, đủ để họ sống sung túc cả đời.

Mục tiêu chỉ là Giáo sĩ Adele. Thích khách thường không giết người ngoài mục tiêu vì không được trả thêm tiền, lại dễ bị lộ hành tung. Trong một đội, chỉ có một người đảm nhận vai trò "Kẻ kết liễu", những người còn lại có nhiệm vụ thu hút sự chú ý của vệ binh. Nếu thành công, "Kẻ kết liễu" nhận tới 70% thù lao, 30% còn lại chia đều cho các thành viên. Rủi ro của "Kẻ kết liễu" là cao nhất vì dễ bị phản sát, nên thù lao cao cũng là điều hợp lý.

Nếu "Kẻ kết liễu" thất bại, cả đội phải rút lui ngay lập tức để tránh bị tiêu diệt toàn bộ.

Vì mục tiêu Adele khá "cứng", tên đội trưởng mới mời Noreya làm "Kẻ kết liễu".

"Nếu anh đã biết danh hiệu của tôi, chắc cũng biết tôi không giết phụ nữ. Nhiệm vụ này cứ để các anh làm, tôi dẫn theo mấy người mới này đi theo hỗ trợ và học hỏi là được." Noreya từ chối khéo.

Tên đội trưởng không ép buộc, được "ôm đùi" một huyền thoại như Noreya là đã quá tốt rồi. Bella và Kriss vừa gặm gà quay vừa lắng nghe toàn bộ cuộc đối thoại.

Lần này đoàn lính đánh thuê "Khiên Thủ Hộ" dốc toàn lực không phải vì bảo vệ Adele, mà là để áp tải một lô hàng quan trọng tới thủ đô, Adele chỉ là người đi cùng thuận đường. Do đó, ngoài đám sát thủ, còn có vô số băng nhóm đạo tặc cũng đang nhòm ngó lô hàng này. Đạo tặc khác thích khách ở chỗ họ chỉ cướp tài vật và thường không giết người trừ khi bị kháng cự kịch liệt. Công hội Đạo tặc hoạt động theo nguyên tắc "đạo diệc hữu đạo" (trộm cũng có đạo), chỉ nhắm vào người giàu và quý tộc.

Theo thông tin của đám sát thủ, đoàn "Khiên Thủ Hộ" sẽ tới thị trấn Edmund vào cuối ngày và nghỉ tại khách sạn Amman — nơi đón tiếp quan phương của Đế quốc Octavia. Nơi đó có quân đội trấn giữ nên thâm nhập rất khó. Sau khi bàn bạc xong, đám sát thủ về phòng nghỉ ngơi, chờ đoàn lính đánh thuê rời khách sạn mới hành động.

Bella và Kriss nhân lúc không ai để ý đã lẻn ra ngoài để đi "thám thính" trước tại khách sạn Amman. Noreya và những người khác vẫn ở lại tửu quán chờ lệnh.

Đến trước khách sạn Amman, Bella thấy canh phòng vô cùng nghiêm ngặt, quân số tăng gấp đôi bình thường.

"Hai người làm gì ở đây? Nơi này không tiếp khách trọ nữa, đi chỗ khác đi!" Một tên lính canh quát.

"Vị kỵ sĩ đại nhân này, chúng tôi muốn vào tìm người, không được sao? Anh thông cảm chút đi mà." Bella nũng nịu.

"Không được, đi ngay! Tôi không ăn bài đó đâu dù có là... dù có... ơ."

"Vị kỵ sĩ này, phải giữ phong độ kỵ sĩ chứ? Hung dữ với con gái thế là dễ bị ế lắm đó nha!"

Tên đội trưởng kỵ sĩ định quát mắng thì thấy Bella lấy túi tiền ra. Hắn tưởng cô định dùng tiền hối lộ, nhưng khi nhìn rõ thứ bên trong túi, hắn tái mặt, mồ hôi hột chảy ròng ròng. Trong túi của Bella, ngoài mấy đồng vàng lẻ thì toàn là những con dấu quyền lực: ấn chương công chúa, ấn chương đại công... và đáng sợ nhất là hai miếng Long hồn lệnh bài.

Lệnh bài Long hồn là biểu tượng của các Long kỵ tướng, có đặc quyền điều động quân đội đế quốc tùy ý, uy lực còn lớn hơn cả "Thượng phương bảo kiếm". Đây là thứ mà Bella mượn từ hai chị em Olya và Olive của gia tộc Ostafa để chơi, không ngờ lúc này lại có tác dụng. Thái độ của tên đội trưởng kỵ sĩ lập tức xoay 180 độ.

"Đại nhân thông cảm, thuộc hạ không biết ngài vi hành, thật là đáng tội."

"Đại nhân gì chứ, tôi chỉ là đi ngang qua muốn vào xem một chút thôi, anh nhận nhầm người rồi phải không?" Bella giả vờ.

"Đại nhân không cần giải thích, tôi hiểu mà, đây là yêu cầu của kỳ khảo hạch đúng không? Mời ngài vào, tôi sẽ báo cáo lại với cấp trên sau."

"Vậy chúng tôi vào nhé. Mà đúng ra nơi này dành cho đoàn Khiên Thủ Hộ chứ, sao giờ đã kín người rồi?"

"Thưa đại nhân... chuyện là thế này, đoàn lính đánh thuê đã bí mật tới rồi. Đoàn ở ngoài thành chỉ là mồi nhử để đánh lạc hướng thôi ạ."