Chương 1550: Chương 46: Thuần chân lão nhân

Tập 09: Thần Trụy

"Vậy ra, ngài thực sự đứng đây để đợi tôi sao, thưa ngài Bartholomew?"

Đường phố vắng lặng như tờ.

Đối với một thành phố vừa trải qua thảm họa, sự hoang vu này là điều dễ hiểu. Sau tất cả, chẳng ai có thể chữa lành những vết sẹo tâm hồn chỉ trong vài ngày ngắn ngủi. Nhưng hiện tại, bầu không khí này dường như quá đỗi bất thường.

Bởi lẽ, trong phạm vi cảm quan của Muen, không có lấy một hơi thở nào của sự sống.

Với thực lực hiện tại, anh có thể dễ dàng bao quát toàn bộ thành phố... Thế nhưng giờ đây, dường như cả thế giới chỉ còn lại mình anh, và một lão già đang đứng gần đó. Nếu nói đây chỉ là một cuộc "tình cờ tái ngộ", thì có lẽ đến đứa trẻ ba tuổi cũng chẳng thèm tin.

"Ngài còn việc gì nữa sao, ngài Bartholomew? Tôi cứ ngỡ cuộc họp đã kết thúc rồi chứ."

Muen thong thả gỡ một viên gạch trên bức tường gần đó, dùng tay bóp vụn nó, cảm nhận lớp bột mịn tan biến vào hư không.

"Sự nhiệt tình này, cộng với trận thế lớn như thế này... Có lẽ ngài không chỉ đơn thuần muốn mời tôi đi ăn tối đâu nhỉ?"

"Ăn tối?"

Bartholomew vẫn vận bộ lễ phục đen nghiêm nghị, nhưng cơn thịnh nộ dữ dội trong cuộc họp lúc trước đã hoàn toàn biến mất. Lão vuốt ve viên hồng ngọc đính trên đầu quyền trượng, bình thản đáp:

"Nếu cậu chịu hợp tác, tôi không ngại mời cậu một bữa tối thịnh soạn đâu. Đối với giới trẻ, tôi vốn dĩ rất kiên nhẫn."

"Nhưng với vị 'đệ tử tương lai' lúc nãy thì dường như không phải vậy." Muen mỉm cười.

"Hay trong mắt ngài, tôi thực sự là một sự tồn tại khác biệt?"

"Có lẽ thế."

"Hửm?" Câu trả lời nằm ngoài dự đoán khiến Muen thoáng ngẩn người.

"Ý ngài là sao?"

Bartholomew không đáp thẳng, lão xoay người nhìn về phía tòa tháp sừng sững đằng xa.

"Thực ra, hai trăm năm trước, tôi đã bị tòa tháp này từ chối."

"Từ chối?" Muen lại một lần nữa ngạc nhiên.

Trong tâm trí, anh bắt đầu rà soát lại thân thế của lão già trước mặt. Bartholomew Kenndia — kẻ đã đạt đến danh hiệu Tối Cao Pháp Sư của Hội Pháp Trật Tự từ hơn một thế kỷ trước, nắm giữ vị thế độc tôn trong giới ma thuật. Một nhân vật như vậy, dù đặt vào Tháp Khởi Nguyên ở thời kỳ hoàng kim, thì ngoại trừ mấy lão già đang ngủ say trong quan tài ra, lão chắc chắn thuộc hàng đại diện ưu tú nhất. Ngay cả Douglas cũng khó lòng bì kịp về cả danh tiếng lẫn thực lực.

Thế mà lão lại bảo, lão từng bị tòa tháp này từ chối?

"Ai cũng có lúc yếu lòng. Và vào thời điểm tôi yếu đuối nhất, tòa tháp lạnh lùng này đã sỉ nhục tôi."

Khung cảnh trước mắt dường như nhòe đi. Bartholomew như đang ngược dòng thời gian về hai thế kỷ trước.

Khi đó, lão chỉ là một kẻ mới bước chân vào con đường ma thuật, nhưng đã sớm bộc lộ thiên tư xuất chúng.

"Tài năng thiên bẩm", "tiền đồ xán lạn" — đó là những lời khen ngợi mà bất cứ pháp sư nào cũng dành cho lão. Chính vì thế, lão đã trở nên chủ quan và tự phụ, tìm đến Tháp Khởi Nguyên — thánh địa trong mơ của vạn người — để tầm sư học đạo.

Nhưng lão đã thất bại. Thất bại thảm hại ngay từ bước đầu tiên.

Lão vẫn nhớ như in lời vị pháp sư tiếp đón năm đó nhận xét về mình: Không có giá trị để bồi dưỡng.

"Nói vậy là, vì chuyện đó mà ngài ôm hận suốt hai trăm năm, âm thầm chịu đựng chỉ để chờ ngày phục thù?"

Khóe miệng Muen khẽ giật giật. Ôm hận hai trăm năm chỉ vì một lời nhận xét thì đúng là có chút... cực đoan. Nhưng phải công nhận, lão già này kiên nhẫn thật. Tòa tháp hiện nay đang ở thời kỳ suy tàn nhất trong suốt ngàn năm qua.

"Không."

Bartholomew nắm chặt bàn tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay già nua.

"Tôi không hề ôm hận vì chuyện đó."

"Hả?"

"Vị pháp sư đó nói đúng... Tôi của năm đó quả thực không có giá trị để bồi dưỡng."

"Cái gì cơ?"

"Tôi thừa nhận, nếu ngày đó tôi thuận lợi gia nhập Tháp Khởi Nguyên, tôi sẽ không bao giờ đạt được thành tựu như ngày hôm nay. Thất bại đó đã thức tỉnh tôi, giúp tôi tìm được một người thầy thực thụ và bước đi trên con đường của riêng mình."

"Vậy rốt cuộc ngài muốn nói gì?" Muen cảm thấy mình đã lạc lối trong mê cung ngôn từ của lão già này.

"Nếu ngài thừa nhận họ đúng, vậy tại sao ngài còn đến đây..."

"Tôi đến đây... để báo ân."

"???"

"Tôi muốn tái thiết lại Tháp Khởi Nguyên! Tôi muốn thu hút tất cả những thiên tài, những tinh hoa của giới ma thuật về đây, để trả nó về đúng vị trí vốn có — thánh địa tối cao của thế giới ma pháp!"

"Tôi muốn nó một lần nữa đứng hiên ngang giữa đất trời!"

Bartholomew hít một hơi sâu, đôi mắt rực cháy quyết tâm.

"Vì vậy... Muen Campbell, hãy giao lại vị trí Chủ tháp cho tôi. Có thể cậu xứng đáng là chủ nhân của một tòa tháp nát, nhưng cậu không xứng đáng là lãnh chúa của một thánh địa!"

"..."

Sau vài giây ngẩn ngơ, Muen lặng lẽ đưa tay lên đỡ trán. Anh hiểu rồi.

Hóa ra Bartholomew — kẻ trông có vẻ uy nghiêm, chính trực này — thực chất lại là một tên "cuồng ngược" hạng nặng, kẻ đã bị sỉ nhục hai trăm năm trước nhưng lại nảy sinh tình cảm với chính nơi đã ruồng bỏ mình. Anh cứ ngỡ lão vì lòng tham và tham vọng quyền lực mà nhắm vào di sản của tòa tháp, ai dè lão lại...

"trong sáng" đến mức này.

"Tháp Khởi Nguyên là lòng tự tôn của cả giới pháp sư, tôi sẽ vực dậy nó để tái thiết lập trật tự. Cả đời này tôi đã tận hiến cho giới ma pháp, mọi việc tôi làm đều vì lý tưởng đó."

Bartholomew tuyên bố: "Về cái gọi là 'di sản' của tòa tháp... Đừng quên, một lão già như tôi chẳng còn sống được bao lâu nữa đâu."

"..." Muen im lặng.

"Sao thế? Sợ rồi à?" Bartholomew tiếp lời.

"Trong mắt những người trẻ như các cậu, có lẽ tôi chỉ là một lão già bất tử đóng vai phản diện thôi nhỉ?"

"Có một chút."

Muen lắc đầu, thở dài một tiếng.

"Tôi thực sự không ngờ ngài lại có tâm thế như vậy."

"Vậy thì, vị trí Chủ tháp..."

"Ngài sẽ không thành công đâu."

"Cái gì?"

"Tôi nói rồi, ngài sẽ không bao giờ tái thiết được thánh địa này đâu." Muen nhìn thẳng vào mắt Bartholomew.

"Ngài sai rồi. Lý do khiến Tháp Khởi Nguyên trở thành thánh địa suốt hàng trăm năm qua không phải vì nó thu hút được thiên tài, cũng không phải vì nó mang lại sự vĩ đại cho giới pháp sư."

"Chỉ có một lý do duy nhất... đó là vì Có Người muốn nơi này trở thành thánh địa."

"Và bây giờ, người đó không còn hứng thú nữa, cô ấy đã tự tay đập nát nó rồi. Trong trường hợp này, việc ngài muốn khôi phục lại vinh quang cũ... chẳng khác nào một giấc mộng hão huyền. Ngài không làm được đâu, thậm chí ngài sẽ chỉ khiến nó hoàn toàn tan tành mà thôi!"

"Câm miệng!"

Khuôn mặt Bartholomew đột ngột biến sắc, lão quát lên giận dữ.

"Ngươi chỉ là một thằng nhóc vắt mũi chưa sạch, sao ngươi dám khẳng định điều đó là không thể?"

"Những người tiền nhiệm của Tháp Khởi Nguyên cũng biết rõ điều đó là bất khả thi, nên họ mới giao lại vị trí Chủ tháp cho tôi. Thay vì để lại những lời nhắn nhủ cũ kỹ, họ nhìn thấu sự việc rõ hơn ngài nhiều."

Muen nghi hoặc: "Đây không phải là một câu hỏi khó, nhưng ngài Bartholomew... Hình như ngài vẫn chưa nhận ra tình hình hiện tại thì phải?"

"Tình hình hiện tại?"

Bartholomew cau mày suy nghĩ. Dường như lão cũng nhận ra logic hành động của mình có vấn đề... Nhưng trước khi kịp suy nghĩ sâu hơn, sự nghi hoặc đó chỉ tồn tại trong vài giây rồi bị thay thế bởi cơn thịnh nộ thuần túy.

"Đừng có giở trò đó ra đây! Kẻ không hiểu tình hình là ngươi mới đúng! Nếu thằng cha Croft không suy yếu, lão ta đâu có để tâm đến những chuyện này? Nếu ngươi đã chấp mê bất ngộ như vậy, thì đừng trách lão già này bắt nạt kẻ nhỏ!"

Cộc!

— Quyền trượng nện mạnh xuống đất.

Trong nháy mắt, cả thành phố rung chuyển dữ dội. Ánh nắng dịu dàng bỗng chốc biến mất, khi Muen ngước nhìn lên, toàn bộ bầu trời đã bị bao phủ bởi một màu xám xịt thâm trầm.

"Ngài thực sự muốn đánh sao? Ngài Bartholomew, tôi e rằng kết quả sẽ không như ngài mong đợi đâu."

"Ha ha, vẫn là cái vẻ ngạo mạn đó. Ngươi thực sự nghĩ rằng ta sẽ tấn công khi chưa chuẩn bị sao?"

Bartholomew cười nhạo: "Mối liên kết giữa ngươi và Ba lõi năng lượng đã bị ta hoàn toàn cắt đứt bởi Hệ Thống Cách Ly. Giờ đây ngươi sẽ không nhận được bất cứ sự hỗ trợ nào từ bên ngoài. Ngươi không còn chỗ dựa nào cả, chỉ là con cá nằm trên thớt mà thôi!"

"Thật sao?"

Boong—— Tiếng chuông cổ vang lên, như muốn trấn áp sự rung chuyển của thành phố.

Trước khi âm thanh kịp tan biến, Muen đã xuất hiện ngay trước mặt Bartholomew. Một bàn tay anh đã siết chặt lấy cổ họng của vị Đại pháp sư hơn hai trăm tuổi.

Anh nhìn thẳng vào khuôn mặt đang biến sắc vì kinh hãi của lão, gằn giọng:

"Ngài vẫn chưa hiểu sao, ngài Bartholomew... Từ bao giờ ngài lại nghĩ rằng tôi phải dựa dẫm vào những thứ đó?"