Chương 1593: Chương 89: Hứa hẹn

Tập 09: Thần Trụy Từ bầu trời xám xịt vẩn đục sắc vàng, mười một bóng người dần hiện rõ.

Họ bước đi chậm rãi, không mang theo khí thế gì đặc biệt, nhưng ngay khi những hình bóng ấy lọt vào tầm mắt, sự chú ý của tất cả mọi người hoàn toàn bị hút chặt về phía đó. Giống như một dòng xoáy bất ngờ xuất hiện giữa vùng biển đầy sương mù, nó mang lại một cảm giác khác lạ cho bầu không khí vô định vốn có.

"Khá khen cho lũ các người, vẫn còn mạng mà quay về cơ đấy?"

Thế nhưng, Barrett chẳng mảy may bận tâm đến bầu không khí đó. Gã hất mạnh White sang một bên, xắn tay áo lên và hằm hằm bước về phía mười một người đàn ông kia. Gã không quan tâm đến những lời kể lể của kẻ khác, gã chỉ biết nguồn cơn của mọi chuyện đều bắt đầu từ bọn chúng. Đặc biệt là gã tên Lão Pearson kia, nếu đây là một vụ lừa đảo thì lão ta chắc chắn là kẻ chủ mưu!

"Chết tiệt, trên đời này chưa có kẻ nào đủ gan để xỏ mũi 'Cuồng Long' này đâu!"

Trong lồng ngực Barrett, những tiếng gầm gừ trầm đục vang lên như tiếng trống trận dồn dập, mỗi bước chân của gã đều để lại dấu chân sâu hoắm trên mặt đất. Đất đá rung chuyển, khiến nhiều mạo hiểm giả đứng gần đó tái mặt vì kinh hãi.

"Hỏng rồi, Cuồng Long đang thực sự nổi điên!"

"Có nên cản ông ta lại không? Coi chừng có án mạng đấy."

"Không, ông ta đang cực kỳ phẫn nộ. Với cái tính khí đó, một khi đã phát hỏa thì chẳng ai cản nổi đâu!"

Mười một người kia vẫn lầm lũi tiến lại gần, tầm nhìn bị hạn chế bởi cát bụi mịt mù của sa mạc mênh mông. Họ dường như không hề nhận ra mối nguy hiểm đang cận kề.

Barrett, cũng giống như đám đông đang sục sôi giận dữ xung quanh, đã hoàn toàn quên mất rằng cư dân trấn này chỉ là những cá nhân không có khả năng tự vệ. Gã bất ngờ tung một cú đấm ngàn cân về phía người dẫn đầu.

Bùm!

Luồng kình lực từ cú đấm xé toạc màn cát, làm quang đãng cả một vùng rộng lớn. Barrett vẫn giữ nguyên tư thế tung đòn, trông như thể mọi thứ dưới nắm đấm của gã đều sẽ bị nghiền nát thành cám vụn.

— Lẽ ra phải là như vậy.

Thế nhưng, trước sự kinh ngạc của tất cả mọi người, cú đấm đầy uy lực ấy lại không hề chạm đích. Trái lại, nó dừng khựng lại đột ngột khi chỉ còn cách mục tiêu chưa đầy mười centimet.

Barrett tái mặt vì phản lực từ việc dừng chiêu quá gấp. Gã trố mắt nhìn về phía trước, đồng tử co rút, giọng nói run rẩy:

"Ông... ông là ai...?"

"Có chuyện gì vậy, thưa ngài?"

Người lên tiếng mang một giọng nam trầm ấm, vang vọng và tràn đầy sinh lực. Đó là một giọng nói mạnh mẽ như muốn xuyên thấu mặt giấy, nhưng lại mang đến cảm giác kỳ lạ như những bong bóng khí trong không trung. Thông thường, chỉ riêng giọng nói thì không đủ để khiến một con rồng điên phải chùn bước.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ...

"Ông... ông là Pearson sao?" Barrett bàng hoàng.

Sự thành công của một mạo hiểm giả lừng lẫy như gã không chỉ dựa vào sức mạnh cơ bắp. Khi đặt chân đến trấn này, gã đã điều tra cực kỳ kỹ lưỡng, thậm chí trả tiền cho White để lấy "thông tin mật" và các bản phác thảo. Lẽ đương nhiên, gã biết rõ diện mạo ban đầu của Lão Pearson. Gã thậm chí còn tưởng tượng ra được vẻ ngoài của lão sau khi trẻ lại ba mươi tuổi.

Nhưng gã nhận ra người đàn ông trước mặt. Vậy thì gã trai trẻ trung, đầy sức sống với khuôn mặt chữ điền này là ai?

Không, dựa vào những đường nét đại khái, hàng lông mày và chi tiết đôi mắt, đây đích thị là Lão Wilson. Nhưng lão đã trẻ lại một cách rõ rệt, giờ đây trông như một thanh niên ngoài đôi mươi!

"Tôi chính là Lão Pearson đây!"

Lão gật đầu, thản nhiên hỏi ngược lại: "Ngài là vị nào?"

"..."

Barrett tiếp tục nhìn sang những người bên cạnh Lão Pearson. Gã cũng đã mua thông tin và bản vẽ của mười người còn lại từ White, nhưng lúc này, mười người xuất hiện hoàn toàn khác xa với những bản vẽ đó.

Tất cả đều trông rất trẻ trung. Trong số đó, một người mặc bộ thần y rách rưới, để râu dài trông có vẻ già dặn hơn đôi chút, nhưng ba người còn lại rõ ràng đang ở độ tuổi sung mãn nhất!

"Doyle!"

Một người phụ nữ lảo đảo chạy tới, ôm chầm lấy một người đàn ông trong nhóm và khóc nức nở. Người phụ nữ già nua, nhăn nheo, trong khi người đàn ông lại đang ở thời kỳ hoàng kim của cuộc đời. Sự tương phản giữa hai người họ tạo nên một cú sốc thị giác vô cùng mạnh mẽ.

Tất nhiên, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để cản bước Barrett, vì theo nguyên tắc, một khi gã đã giận thì sẽ không bao giờ nương tay. Thế nhưng, chính cái "nguyên tắc" đó lại đang bị lung lay... Gã lén nhìn sang bên cạnh, thấy trong đám đông có một người đàn ông mặc vest đang nhìn mình với ánh mắt điềm tĩnh. Barrett nuốt nước miếng cái ực, nhân lúc đám đông đang hỗn loạn vì kinh ngạc, gã lẳng lặng lặn mất tăm.

"Cô nghĩ sao?" Muen hỏi hai người phía sau.

"Dựa vào diện mạo hiện tại, chẳng lẽ họ thực sự đã trẻ lại nhờ Suối Nguồn Tươi Trẻ?" Cassel đáp lời.

"Nhưng tất cả đều là giả mà. Suối nguồn đó chỉ là trò bịp thôi."

Muen nhìn sang Marjorie: "Cô nghĩ hóa trang có thể đạt đến độ chân thực như thế này không?"

"Về lý thuyết thì có thể." Marjorie liếc nhìn gương mặt Muen.

"Nhưng tôi không nghĩ một thị trấn nhỏ thế này có đủ trình độ làm vậy. Vì vậy, nếu tất cả là giả, thì vở kịch này đã được dàn dựng ngay từ đầu."

Lão Pearson thực chất chưa bao giờ là một ông già. Lão vốn dĩ chỉ mới ngoài hai mươi ngay từ đầu. Những người khác cũng vậy, họ vốn không hề già nua. Ấn tượng về sự già nua của họ chỉ là những thông tin giả được cài cắm để những người ngoài khi vào trấn nghe thấy và nhìn thấy. Ví dụ như những bản phác thảo đơn giản của White, chúng không chỉ được vẽ cho riêng Muen xem.

Nếu mọi chuyện diễn ra đúng như lời Thị trưởng Dean nói, thì vở kịch sẽ có diễn biến như sau:

"Phải, hướng đó nghe hợp lý hơn nhiều." Muen gật đầu.

Dù thật hay giả, câu chuyện về việc Lão Pearson dẫn đầu mười người đàn ông — những kẻ giờ đây trẻ hơn ít nhất hai mươi tuổi — thực hiện một cuộc trở về huyền thoại luôn khiến người ta phải kinh sợ.

Họ xuất hiện ngay khi Sa Thuyền vừa quay về. Đây rõ ràng là một hành động có tính toán, nhằm khơi dậy cảm xúc của mọi người ngay tại thời điểm họ đang thất vọng và giận dữ nhất. Trong ngữ cảnh của một câu chuyện, đây chính là "bước ngoặt" dẫn đến "cao trào" cuối cùng.

"Thưa các quý ông!"

Đúng như dự đoán, Pearson — giờ đã là một thanh niên — bất ngờ đứng lên bục cao, dõng dạc diễn thuyết trước đám đông.

"Như các vị thấy, chúng tôi đã trở về từ Suối Nguồn Tươi Trẻ một cách an toàn! Tôi sẽ một lần nữa chứng minh rằng truyền thuyết về suối nguồn thần kỳ là có thật!"

"Lừa đảo!"

Những gì Marjorie nghĩ, đương nhiên các mạo hiểm giả khác cũng nghĩ tới. Một kẻ trong số đó gào lên phản bác: "Bọn ta đã đi cùng đám đông đến tận địa điểm đánh dấu trên bản đồ mà chẳng thấy gì hết! Hơn nữa, đây là lần đầu bọn ta thấy mặt ông, ai biết được trước giờ ông có trẻ sẵn như vậy hay không!"

"Suối Nguồn Tươi Trẻ là chốn thần thánh trong truyền thuyết, làm sao có thể tìm thấy dễ dàng như vậy được?"

Vẻ mặt Lão Pearson không đổi, dường như đã lường trước tình huống này, lão nói: "Lần trước tôi chỉ dẫn theo mười người, không chỉ để chứng minh cho các vị thấy, mà vì Suối Nguồn Tươi Trẻ có bản năng tránh né sự ồn ào. Nếu quá nhiều người kéo đến cùng lúc sẽ làm kinh động đến nó. Tối đa chỉ mười người mà thôi!"

"Cái gì cơ?"

"Tôi biết các vị vẫn chưa tin. Vì vậy lần này, tôi sẽ tiếp tục dẫn thêm mười người nữa đi tìm suối nguồn!" Lão Pearson giơ tay chỉ về phía đám đông: "Để dập tắt cơn giận của các vị, lần này phía thị trấn sẽ chỉ cử ra ba người. Bảy suất còn lại sẽ dành cho chính các vị mạo hiểm giả!"

"Tôi sẽ dẫn họ đến Suối Nguồn Tươi Trẻ, để họ tự mình trải nghiệm điều kỳ diệu đó và chứng minh rằng cả tôi lẫn thị trấn này đều không hề lừa dối bất kỳ ai!"

"..."

Các mạo hiểm giả ngơ ngác nhìn nhau, rồi đột ngột rơi vào trạng thái xôn xao hỗn loạn. Sau vụ việc Sa Thuyền, vẫn còn nhiều người nghi ngờ đây là một cú lừa, nhưng người đàn ông trước mặt lại khẳng định sẽ dẫn họ đi kiểm chứng một lần nữa...

Chuyện này chẳng khác nào việc đứng trước một nhà hàng và được mời dùng thử món ăn miễn phí. Dù trông có vẻ kỳ lạ, nhưng nếu không nếm thử thì làm sao biết nó có ngon hay không?

"Chỉ có bảy người?" Ai đó thốt lên.

"Ít quá không? Nhỡ đâu đây là cái bẫy để dụ bảy người này đi rồi giết sạch thì sao?"

"Các vị có tận bảy người cơ mà, trong khi thị trấn chúng tôi chỉ có bốn người. Các vị mạo hiểm giả lừng danh mà lại thiếu tự tin đến vậy sao?" Lão Pearson khích tướng.

"Tất nhiên, các vị có thể chọn ra những kẻ mạnh nhất trong số mình để đi cùng tôi cho an toàn. Quyền lựa chọn nằm trong tay các vị."

"Với những vị khách còn lại... xin hãy kiên nhẫn thêm chút nữa. Hãy ở lại thị trấn vài ngày và chờ tin tức từ chúng tôi. Nếu sau năm ngày, thậm chí mười ngày mà chúng tôi không quay lại, lúc đó hãy cứ coi chúng tôi là lũ lừa đảo và muốn xử lý thế nào tùy ý!"

"Với quân số đông đảo mạo hiểm giả ở đây, chắc chắn các vị chẳng việc gì phải sợ một thị trấn nhỏ bé đang tàn lụi như chúng tôi cả!"