Chương 1596: Chương 92: Lừa gạt

Tập 09: Thần Trụy Đoàn người rời khỏi cổng đông của thị trấn, nhưng thay vì hướng thẳng về phía đông, họ lại vòng lên phía bắc, đi men theo con sông Lata uốn khúc.

Con sông Lata đoạn này cũng đã hoàn toàn cạn trơ đáy, để lộ ra vô số xương cá trắng hếu rải rác trên lòng sông khô khốc. Muen cúi người, nhặt một mẩu xương cá trông còn khá nguyên vẹn, khẽ bóp nhẹ trong lòng bàn tay. Mẩu xương vỡ vụn thành bột mịn, bay theo làn gió.

"Một con sông cạn dần theo thời gian liệu có thể để lại nhiều xương cốt đến thế này không?"

Thú vị đấy.

Con sông này dường như đã từng tràn trề nhựa sống, đầy ắp sinh vật, chẳng trách người dân trong trấn gọi nó là "sông mẹ". Nhưng không hiểu sao, Muen lại chợt nhớ đến một chi tiết nhỏ trước đó: con gà ở nhà phu nhân Dog đột ngột lăn ra chết. Hai việc này có liên quan gì không? Có vẻ là không, thực tế chúng hoàn toàn chẳng dính dáng gì đến nhau.

Chắc mình nghĩ nhiều quá thôi.

Muen phủi lớp bột xương trên tay, định bước tiếp thì nhận ra hàng ngũ phía trước đã dừng lại.

"Có chuyện gì thế? Đã đến giờ nghỉ rồi sao?"

"Mới đi chưa đầy một tiếng, rõ ràng chưa đến lúc nghỉ ngơi."

Kunna khoanh tay, hếch cằm nhìn về phía trước với vẻ bất lực. Muen dõi mắt qua đám đông, thấy Lão Pearson đang quỳ rạp trên mặt đất, chắp tay hướng về phía tây liên tục dập đầu bái lạy. Không chỉ lão, ba người đi cùng từ thị trấn cũng làm theo, miệng lẩm bẩm những câu chú ngữ, cung kính quỳ lạy như đang cầu nguyện điều gì đó.

Muen lắng nghe kỹ. Đối tượng cầu nguyện của họ không phải Nữ Thần, mà là một vị Thần Đất Mẹ hay Thần Thiên Nhiên nào đó. Những vị thần như vậy có thực sự tồn tại? Họ là tà thần hay chính thần? Muen suy nghĩ một lát nhưng không tìm được câu trả lời thỏa đáng.

"Này!" Bayana đi phía sau bực bội lên tiếng: "Không dùng Sa Thuyền mà lầm lũi đi bộ đã đành, giờ cứ hở ra là quỳ lạy thế này là sao? Đây là nghi thức bắt buộc để tìm thấy Suối Nguồn Tươi Trẻ à?"

"Không." Lão Pearson đáp, "Đây không phải nghi thức bắt buộc, chỉ là tôi muốn bày tỏ lòng biết ơn thành kính từ tận đáy lòng mà thôi."

"Mẹ kiếp..." Bayana lập tức nổi đóa, định rút dao ra nhưng đã bị Sosis nhanh tay ngăn lại.

"Đừng nóng nảy! Nếu giết lão, ai sẽ dẫn chúng ta đến suối nguồn?"

"Tao thấy thằng nhóc này cố tình trêu ngươi bọn mình!"

"Nhóc cái gì! Đừng quên lão đã hơn 70 tuổi rồi!"

"Chó nó mới tin điều đó là thật."

Những cuộc tranh cãi nổ ra. Nhưng nhân vật chính — Lão Pearson — chẳng hề có phản ứng. Lão giống như một cỗ máy được lập trình sẵn, mọi động tác đều vô cùng cứng nhắc. Lão chẳng mảy may để ý đến những gì diễn ra sau lưng, cứ thế dẫn đầu ba người dân trấn thành tâm bái lạy xong xuôi rồi lại lầm lũi bước tiếp.

Cứ mỗi giờ đi bộ, họ lại dành ra 5 đến 10 phút để thực hiện các nghi thức cầu kỳ, hướng về phía tây bái lạy. Ban đầu Bayana còn cằn nhằn, nhưng sau đó lão cũng lười mắng, coi như đó là khoảng thời gian nghỉ giải lao định kỳ. Những người khác không có phản ứng gì đặc biệt, cặp song sinh vẫn tiếp tục ôm ấp nhau không rời.

Tuy nhiên, Kunna dần rời khỏi vị trí cũ, cố ý lùi lại đi cạnh Muen.

"Rốt cuộc cô là ai?" Người phụ nữ một mắt dò xét Muen từ đầu đến chân, ánh mắt thoáng hiện vẻ tò mò.

"Tất nhiên tôi là một mạo hiểm giả rồi."

"Cô không phải mạo hiểm giả."

"Ồ? Sao cô chắc chắn thế?"

"Cô không có cái 'mùi' của mạo hiểm giả."

"Mùi gì cơ?"

"Mùi của kẻ lăn lộn phong trần."

"... Nghe chẳng giống một lời khen lắm nhỉ." Muen khẽ nhếch môi.

"Cô không đến đây vì Suối Nguồn Tươi Trẻ, đúng không?" Kunna nhìn thẳng về phía trước.

"Hửm?" Lần này Muen ngạc nhiên thực sự: "Sao cô lại nghĩ thế?"

"Bởi vì những kẻ thực sự quan tâm đến suối nguồn sẽ canh chừng Lão Pearson gắt gao như Bayana vậy."

"Nghĩa là... trong nhóm này chỉ có lão quan tâm đến nó sao? Những kẻ khác dường như chẳng để tâm đến Lão Pearson lắm."

"Không, Sosis đang bám theo Bayana, hắn có cùng suy nghĩ. Gã Richie thì cực kỳ mờ nhạt, cố tình thu mình lại. Cặp song sinh kia thì... hành động kỳ quái như thể muốn né tránh sự chú ý. Còn cô..." Kunna nhai một mẩu thuốc lá khô: "Từ đầu đến cuối, sự chú ý của cô không hề đặt lên Pearson, mà là quan tâm đến môi trường xung quanh một cách thái quá."

"Cô nhận ra điều đó sao?" Muen nhướng mày: "Quan sát nhạy bén đấy. Vậy còn cô? Cô cũng không hứng thú với suối nguồn à?"

"Không, tôi có quan tâm. Thế nên tôi mới muốn biết biến số lớn nhất là cô đang nghĩ cái gì." Kunna nhìn chằm chằm Muen. Dù chỉ có một mắt, ánh mắt bà ta vẫn sắc lẹm như muốn mổ xẻ lớp vỏ ngoài để nhìn thấu tâm can anh.

"Cứ yên tâm đi." Muen thành thật đáp: "Tôi hoàn toàn không có hứng thú với Suối Nguồn Tươi Trẻ. Nếu thứ đó thực sự tồn tại, tôi cũng sẽ không tranh giành với cô đâu."

"Vậy cô..."

"Tôi chỉ đến để xem thôi."

"Xem?" Kunna cau mày: "Xem cái gì?"

"Trước đây có người kể cho tôi nghe một chuyện thú vị, nên tôi đến xem nó diễn ra như thế nào."

"Hả? Ý cô là sao?"

"Ai biết được. Chuyện gì đó có thể xảy ra, hoặc chẳng có gì cả."

Kunna trợn mắt: "Cô đang nói nhảm nhí cái gì thế! Tôi hối hận rồi, cảm giác như đang lãng phí thời gian vậy."

Muen lắc đầu, không nói gì thêm. Chẳng có gì để nói cả. Suy cho cùng, anh lúc này chỉ là một "khán giả", mà khán giả thì đương nhiên không thể dự đoán hết được diễn biến tiếp theo của câu chuyện.

"Kẻ lập dị bí ẩn." Kunna không có được câu trả lời mong muốn, bực bội bỏ về vị trí cũ.

"À, đúng rồi." Muen bất ngờ gọi với theo: "Để cảm ơn sự giúp đỡ vừa rồi của cô, tôi có lời khuyên này... dù chuyện gì xảy ra, tuyệt đối đừng mất cảnh giác."

Kunna vẫy tay ra hiệu, để lại cho Muen một bóng lưng đầy vẻ coi thường.

"Quả nhiên là vậy." Muen gãi đầu, nhận ra mình vừa nói một điều thừa thãi với những kẻ luôn sống trong hiểm nguy.

Đoàn người tiếp tục tiến bước với nhịp độ nghỉ ngơi định kỳ. Các mạo hiểm giả tranh thủ hồi sức, còn người dân trấn thì khỏe khoắn đến lạ lùng. Lão Pearson thì đã đành, ngay cả những người phụ nữ yếu ớt cũng không một lời than vãn sau quãng đường dài.

Trên đường đi, họ vài lần đi ngang qua bờ sông, và lần nào Muen cũng nhặt những mẩu xương trắng vụn vỡ.

"Nhưng xương ở đây cứng hơn, chứng tỏ sinh vật này chết muộn hơn."

Muen lại rút giấy bút ra, vừa quan sát cảnh vật vừa tính toán và vẽ vời gì đó. Ba ngày tẻ nhạt trôi qua. Chẳng có chuyện gì xảy ra, bình yên đến mức không giống một chuyến phiêu lưu. Chỉ có điều, càng tiến sâu vào sa mạc, cảnh tượng càng trở nên hoang tàn.

Muen dùng chân gạt một đụn cát, lại thấy một bộ xương khác. Bộ xương còn khá nguyên vẹn, là của một loài dã thú sa mạc. Ngoài những bộ xương này, suốt ba ngày qua anh không hề thấy bất kỳ sinh vật sống nào khác.

"Đến nơi rồi."

Lần này Muen không hạ thấp giọng, mọi người đều nghe thấy.

"Chúng ta đã đến vị trí được đánh dấu trên bản đồ." Muen đưa bản đồ ra kiểm tra. Mọi người giật mình, vội vàng đối chiếu. Họ đã từng đến đây bằng Sa Thuyền nên việc xác nhận không khó.

"Mất nhiều thời gian hơn dự kiến, nhưng may là lão không lừa bọn này. Nếu không ta đã vặn cổ lão từ lâu rồi." Bayana không kiềm chế được nữa, lao thẳng tới chỗ Lão Pearson: "Mau lên! Suối Nguồn Tươi Trẻ đâu?"

Lão Pearson im lặng quỳ xuống như thường lệ, bái lạy về một hướng nhất định. Bayana sắp bùng nổ, nhưng nghĩ lại đã nhịn đến giờ thì nhịn thêm chút nữa cũng chẳng sao. Họ kiên nhẫn đợi lão hoàn thành nghi lễ. Xong xuôi, Lão Pearson quay lại nhìn các mạo hiểm giả.

Sắp tới rồi...

Những mạo hiểm giả lão luyện không chút mệt mỏi, mắt rực sáng nhìn chằm chằm Lão Pearson. Ngay cả cặp song sinh cũng ngừng âu yếm. Họ như những dã thú đang rình mồi, chờ đợi Lão Wilson ném ra miếng mồi để lao vào xâu xé.

"Các vị." Lão Pearson cuối cùng cũng mở lời. Lão nhìn quanh một lượt rồi làm một hành động không ai ngờ tới: Lão lại quỳ xuống. Lần này, lão quỳ lạy về phía đám đông mạo hiểm giả.

"Tôi phải nói cho các vị một sự thật vô cùng đáng tiếc."

"Sự thật?" Sự cố bất ngờ khiến kỳ vọng của mọi người càng dâng cao kèm theo sự nôn nóng. Bayana siết chặt chuôi dao.

"Thực ra... tôi đã lừa các vị."

Lão Pearson dập đầu. Ba ngày qua lão quỳ lạy không biết bao nhiêu lần, trán vẫn không tì vết, nhưng khoảnh khắc này, máu đỏ tươi lập tức thấm đẫm mặt đất.

"Ở đây không có Suối Nguồn Tươi Trẻ nào cả."

"... Cái gì?" Sau một thoáng im lặng là những tiếng gầm gừ giận dữ.

"Lão nói gì? Không có?" Mặt Bayana vặn vẹo vì giận dữ, lưỡi dao kề sát cổ Lão Pearson trong chớp mắt. Lần này không ai ngăn lão lại, tất cả đều nhìn Lão Pearson với ánh mắt hằn học.

Sosis lạnh lùng nói: "Lão già... à không, thằng nhóc, ông biết cái giá của việc lừa bọn ta chứ?"

"Tôi biết hậu quả." Lão Pearson vẫn bình thản: "Nhưng đó là sự thật. Ở đây không có Suối Nguồn Tươi Trẻ."

Không gian trở nên trang nghiêm một cách đáng sợ. Bên dưới mặt hồ tĩnh lặng là núi lửa đang chực chờ phun trào. Lần này ngay cả Muen cũng thấy kỳ lạ. Rốt cuộc họ vẫn định khẳng định đây là một vở kịch sao?

Nếu đúng như suy đoán trước đó, đáng lẽ họ phải tìm cách thoát thân trước chứ? Đã lừa người ta thì sao không lo chạy trốn khỏi nơi hoang vu này mà lại tự khai ra bí mật? Không sợ bị băm vằn ra sao? Dù sau này có bị trừng phạt hay không thì ngay lúc này, cơn giận của mạo hiểm giả là thứ không thể đùa được.

Khoan đã, có gì đó sai sai.

Muen chợt nhận ra một vấn đề nhỏ. Rất nhỏ nhưng cực kỳ quan trọng.

"Nghĩa là...

ở đây không có Suối Nguồn Tươi Trẻ!"

Không có Suối Nguồn Tươi Trẻ ở đây. Khác hoàn toàn với việc Suối Nguồn Tươi Trẻ không tồn tại.

"Phải." Lão Pearson nhìn thẳng vào Muen: "Ý tôi là... Suối Nguồn Tươi Trẻ không có ở đây."

"Vậy theo lời ông, suối nguồn thực sự tồn tại. Vậy nó ở đâu?"

Lão Wilson lại im lặng. Muen cảm nhận được điều gì đó, bất ngờ ngoảnh mặt về phía đông.

Ngọn nến anh để lại đã bị chạm vào.