Chương 290: Chương 269: Ba Lần Hoảng Loạn

OEL 251-300 Trong dãy hành lang yên tĩnh ở tầng trên của học viện, tôi đang đứng trước mặt Trưởng bộ phận Quản lý Cơ sở vật chất cùng với tất cả mọi người.

Cô Craw là một phụ nữ trung niên có ánh mắt sắc sảo, chịu trách nhiệm quản lý… cơ sở vật chất của học viện. Nếu bất kỳ học viên hay giảng viên nào cần một phòng học cho câu lạc bộ, một phòng tập riêng hay một trong những sân luyện tập, họ đều phải thông qua cô ấy trước tiên.

Theo những tin đồn tôi nghe được, cô ấy nổi tiếng là cực kỳ nghiêm khắc. Để có được sự chấp thuận của cô ấy cho bất kỳ điều gì thường đòi hỏi một đống giấy tờ rắc rối; hồ sơ của bạn sẽ bị rà soát kỹ lưỡng, và bạn cũng cần phải có một sự kiên nhẫn cao như núi nữa.

Thế nhưng Leila luôn tìm cách đặt được một phòng tập riêng cho chúng tôi mà chẳng gặp mấy khó khăn. Tôi thực sự từng nghĩ những lời đồn về sự nghiêm khắc của cô ấy là sai sự thật. Thậm chí, tôi còn thấy cô ấy vô cùng rộng rãi nữa là đằng khác.

Thế rồi, vào ngày hôm đó, tôi đã chà đạp, hay đúng hơn là thiêu rụi sự rộng rãi của cô ấy bằng chính sự ngu ngốc tột cùng của bản thân.

…

"Thành thật xin lỗi cô vì sự lơ đễnh của em, thưa cô Craw," tôi cất lời dưới danh nghĩa Carine, gập người cúi đầu một cách chân thành và sâu nhất có thể.

"Em sẽ bồi thường ngay lập tức! Dù chi phí sửa chữa hư hại cấu trúc và thảm tập là bao nhiêu, em cũng sẽ chi trả toàn bộ!" Tôi nói với sự quả quyết.

Tôi thực sự, thực sự không muốn sự cố này làm hoen ố hồ sơ học tập của mình, hay tệ hơn là bị đuổi khỏi lớp Nâng cao. Và không, không phải vì tôi sợ làm Tam Hoàng tử thất vọng hay gì đâu. Mà là vì tôi không muốn phải đối mặt với Mẹ nếu điều đó xảy ra. Chỉ riêng việc nghĩ đến phản ứng của bà ấy thôi cũng đủ khiến cả hai cơ thể của tôi đồng thời rùng mình ớn lạnh.

Giải pháp hợp lý duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra cho việc vi phạm quy định nghiêm ngặt của học viện như thế này… chính là tiền.

Vung tiền giải quyết vấn đề, chắc chắn cách đó sẽ có tác dụng. Nếu việc trả tiền bồi thường theo giá chuẩn vẫn chưa đủ để êm chuyện, tôi hoàn toàn sẵn sàng chi thêm một khoản đi cửa sau. Dù sao thì tiền tiêu xài hàng ngày của tôi cũng chẳng mấy khi dùng đến.

Tôi ngẩng đầu lên, hy vọng nhìn thấy nét mặt của một người phụ nữ sẵn sàng nhận tiền để gạch bỏ chuyện này khỏi hồ sơ. Hoặc, ít nhất là một bài giáo huấn hành chính nghiêm khắc về các quy tắc an toàn. Nhưng trái lại, cô Craw lại đang xua tay rối rít, một nỗi hoảng loạn nhẹ hiện rõ trên gương mặt.

"X-Xin Tiểu thư Carine đừng bận tâm về một chuyện như vậy!" Cô ấy lắp bắp, nở một nụ cười gượng gạo, vươn tay ra như muốn ngăn không cho tôi cúi đầu thêm nữa.

"Tiểu thư hoàn toàn không cần phải cúi đầu đâu ạ! Chúng tôi sẽ tự giải quyết việc sửa chữa, không có gì phải lo lắng đâu ạ!"

Tôi chớp mắt nhìn cô ấy, hoàn toàn bị bất ngờ.

"Nhưng… chiếc thảm đã bị cháy rụi hoàn toàn, và cả phần sàn nhà bên dưới cũng bị thiêu xém nữa," tôi cố gặng hỏi, nỗ lực đưa chút trách nhiệm cơ bản vào cuộc trò chuyện.

"Chắc chắn em phải bồi thường một phần thiệt hại chứ ạ."

"Ôi, chuyện đó sao ạ! Căn phòng đó vốn dĩ đã được xếp lịch bảo trì định kỳ từ trước rồi ạ! Và chúng tôi cũng đang định thay thế chính những chiếc thảm đó bằng mẫu mới hơn đây! Cho nên, thực sự là chẳng có thiệt hại gì đâu ạ!" Cô ấy cười trừ một cách gượng gạo.

Cái quái gì mà "chẳng có thiệt hại gì" cơ chứ?! Sàn nhà bị thiêu đen thui cả ra rồi kìa!

Thành thật mà nói, nếu không nhờ có Leila, thiệt hại có lẽ đã tệ hơn thế nhiều.

— Ngay sau khi tôi chĩa thanh kiếm về phía Mirabelle, trận đấu của chúng tôi bắt đầu.

Mirabelle vô cùng sốt sắng muốn tung đòn trước, cô ấy bắt đầu nhanh chóng xướng ngôn.

"Bởi ngọn lửa sẽ là đấng cứu rỗi của chúng ta Bởi ngọn lửa sẽ là kim chỉ nam dẫn lối—!"

Ngay khoảnh khắc nghe thấy lời xướng ngôn của cô ấy, tôi đã biết cô ấy định làm gì.

Cầu Lửa sao?

Tôi đứng vững tư thế, giữ sự tập trung khóa chặt vào cô ấy. Vì muốn kiểm tra thời gian phản xạ cùng khả năng kiểm soát kiếm chính xác của bản thân, kế hoạch của tôi rất đơn giản: chờ phép thuật xuất hiện, theo dõi quỹ đạo của nó, rồi dùng một cú gạt kiếm nhanh gọn, chuẩn góc để đánh lệch nó đi.

"Cầu cho chúng ta được sưởi ấm trong ngọn lửa ấy!

Cầu cho chúng ta được tắm mình trong vinh quang ấy—!

[Cầu Lửa]!"

Một quả cầu lửa nhỏ nhắn, tập trung cao độ hình thành ngay tại đầu những ngón tay được chăm sóc kỹ lưỡng của cô ấy. Nó có kích thước xấp xỉ một quả bóng chày; đôi tai của Feyt thậm chí có thể nghe thấy tiếng nó rung lên hừng hực sức nóng. Đúng như tiếng tăm của một thần đồng, nó lao về phía tôi với tốc độ kinh ngạc, xé tan không khí.

Đôi mắt tôi dễ dàng bắt kịp nó. Các cơ bắp căng lên, chuẩn bị thực hiện cú đỡ gạt.

Thế nhưng, khi tôi giơ lưỡi kiếm lên trước mặt… tôi mới nhận ra.

Tôi đang cầm thanh kiếm cá nhân của mình.

Thanh kiếm do chính tay Mẹ tặng.

Nó được làm bằng gỗ.

Còn thứ đang lao đến xối xả trước mặt tôi lại là lửa đúng nghĩa đen.

Gỗ.

Gặp lửa.

Sự hoảng loạn dội lại khắp cả hai cơ thể tôi khi nhận ra những gì mình sắp làm—đó là thiêu rụi món quà của Mẹ theo đúng nghĩa đen. Tôi lập tức chuyển hướng một cách vội vã để né quả cầu lửa, vặn cơ thể đến giới hạn tuyệt đối.

Quả cầu lửa bay sượt qua tôi, trượt hoàn toàn.

Rủi thay, điều tương tự lại không xảy ra với thứ nằm ngay phía sau tôi. Quả cầu lửa đâm thẳng vào chính giữa chiếc thảm tập. Điều tồi tệ nhất là ngọn lửa gần như bùng nổ ngay khoảnh khắc nó chạm đích, khiến cả căn phòng lóe lên một ánh trắng trong tích tắc.

Tuy nhiên, dù quả cầu lửa đã bay qua tôi mà không gây tổn hại gì, nó lại đáp xuống tấm thảm phía sau. Trong chớp mắt, ngọn lửa của nó cháy lên dữ dội.

"Áh," là từ duy nhất tôi có thể thốt ra khi ngọn lửa nhanh chóng bùng lên.

Làn sóng hoảng loạn thứ hai lan rộng bên trong tôi.

Tôi nhanh chóng liếc nhìn về phía lối vào của phòng tập, theo bản năng tìm kiếm "chỗ dựa đáng tin cậy" quen thuộc.

Leila đã biến mất. Cánh cửa gỗ nặng nề đang khép hờ, đung đưa trên bản lề.

Ngay lúc đó, làn sóng hoảng loạn thứ ba bùng nổ.

Rồi, khi ngọn lửa cháy mỗi lúc một lớn hơn, thiêu rụi tấm thảm và làm thiêu xém trực tiếp những tấm sàn gỗ, Ricent đột ngột bước ra phía trước.

"Đừng lo! Tớ sẽ giải quyết chuyện này!"

Ồ, phải rồi! Cậu ta có ma thuật nước!

Chúng ta cứu được rồi!

Một nụ cười tự hào, rạng rỡ hiện lên trên mặt Ricent. Cậu ta giơ hai tay về phía tấm thảm đang cháy hừng hực, đôi mắt sáng long lanh như thể nghĩ rằng thời khắc tỏa sáng của mình rốt cuộc cũng đã tới.

Trong một giây, tôi thực sự cảm thấy nhẹ nhõm. Một pháp sư hệ nước chính là điều một căn phòng đang cháy cần nhất.

Đáng tiếc thay, tôi đã đánh giá quá thấp, hay đúng hơn là đánh giá quá cao Ricent. Hóa ra, phép thuật hệ nước duy nhất mà tên đó thực sự biết sử dụng lại chính là phép mà tôi đã tự tay dạy cho cậu ta.

"Bởi thủy triều sẽ là ngọn giáo của chúng ta.

Bởi thủy triều sẽ là tấm lá chắn của chúng ta—!"

KHÔNG ĐỜI NÀO ĐÂU ĐẤY!

Hành động hoàn toàn theo bản năng sinh tồn, tôi trong cơ thể Feyt lao mình về phía trước, phóng qua tấm thảm trong một cú vật cản tuyệt vọng. Tôi tóm lấy Ricent ngay giữa chừng khi cậu ta đang xướng ngôn, đè mạnh cậu ta xuống sàn nhà trước khi cậu ta kịp dứt câu thứ hai.

"Cái— Feyt! Sao cậu lại—?" Ricent rên rẩm dưới sàn nhà.

Đến khi tôi và Ricent cất tiếng cằn nhằn, rên hừ hừ trong lúc chật vật chống tay gượng dậy khỏi sàn nhà, Leila đã đứng ngay bên cạnh chúng tôi từ lúc nào.

Trên tay cô ấy là một xô nước bằng thép khổng lồ. Chẳng nói chẳng rằng, không một chút hoảng loạn, thậm chí nét mặt còn không hề thay đổi, cô ấy hất trọn xô nước thẳng vào chính giữa đám cháy.

Ngọn lửa xèo xèo tắt ngụm, phủ kín căn phòng một làn hơi nước màu trắng. Và điều đó… về cơ bản đã dẫn tôi đi thẳng tới gặp cô Craw.

— Ánh nắng chiều rọi xuống sân trường học viện khi năm người chúng tôi—Carine, Feyt, Mirabelle, Ricent và Leila—sải bước trong một đội hình có phần ngượng ngùng. Bầu không khí trong lành mang lại cảm giác dễ chịu vô cùng, giúp xua đi mùi khét lẹt vẫn còn vương vấn trên đồng phục của chúng tôi.

Ngay cả lúc này, khi đã rời khỏi cuộc gặp với cô Craw, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc về cách cuộc trò chuyện diễn ra. Cô ấy kiên quyết khẳng định rằng tôi hoàn toàn không có lỗi. Cô ấy gần như quýnh quáng lên để đảm bảo với tôi rằng những tấm sàn bị thiêu xém và chiếc thảm tập bị bốc hơi vốn dĩ đã đến lúc phải thay mới từ trước rồi.

Tôi thực sự tự hỏi liệu bình thường cô Craw có phải là một người rộng lượng đến thế hay không. Nếu đúng như vậy, thì những lời đồn đại lan truyền về việc cô ấy là một người phụ nữ nghiêm khắc và nhẫn tâm hẳn phải cực kỳ tồi tệ. Đó lại là một lý do nữa khiến tôi căm ghét những lời đồn.

Một tiếng hắng giọng nhẹ nhàng, ngập ngừng kéo tôi thoát khỏi dòng suy nghĩ nội tâm.

"T-Tiểu thư Carine…" Mirabelle thì thầm, giọng cô ta nhỏ một cách khác thường. Chiếc quạt màu đỏ đặc trưng của cô ta xòe ra, áp nhẹ lên miệng để giấu đi gò má đang ửng hồng vì xấu hổ.

"S-Xin tiểu thư… hãy nhận lời xin lỗi chân thành và sâu sắc nhất của em! Thể hiện sự kiểm soát phép thuật kém cỏi đến nhường này, em thực sự thấy vô cùng xấu hổ!"

"Đừng bận tâm về chuyện đó, Mirabelle," tôi đáp lại dưới danh nghĩa Carine, gật đầu trấn an cô ta.

"Đó chỉ là một sự cố, mà chính tôi lại là người gieo ra nữa chứ. May mắn là không ai bị thương cả."

"N-Nhưng dù sao thì… em thực sự rất muốn cho tiểu thư xem phép thuật tốt nhất của mình…"

Sự phấn khích đó… có lẽ là lý do khiến ngọn lửa cháy dữ dội như thế đúng không?

Trong khi đó, ở phía sau Carine vài bước chân, bản thể còn lại của tôi đang phải đối phó với một pháp sư khác. Ricent đang đi ngay bên cạnh Feyt, hai tay đan sau đầu trong lúc ngửa mặt lên trời.

"Thật đấy Feyt, sao cậu lại cản tớ cơ chứ?" Ricent cằn nhằn, hơi bĩu môi.

"Phép [Thủy Xuyên Thấu] của tớ thừa sức dập tắt ngọn lửa mà!"

Tôi thậm chí chẳng buồn nhìn cậu ta, ánh mắt vẫn dán chặt vào con đường phía trước.

"Tớ chỉ đang ngăn cậu tiến hóa từ một kẻ phá tường thành một kẻ đào hố thôi."

Ricent nghiêng đầu.

"Kẻ đào hố sao? Nghe cũng ngầu đấy chứ!"

Trên đời này làm gì có cái thế giới nào mà cái đó lại ngầu cơ chứ?

Khi những tiếng tán gẫu lắng dần vào không gian, suy nghĩ của tôi lại trôi về lý do ban đầu khiến tôi đề xuất buổi đấu luyện này.

Thành thật mà nói, ngẫm lại thì việc học cách chiến đấu với pháp sư vào lúc này chẳng mang lại lợi ích thiết thực nào trước mắt cả.

Giải đấu sắp tới thậm chí còn chẳng có sự xuất hiện của họ trong bảng đấu. Mạ ơi, nếu muốn thực tế hơn, đáng lẽ tôi nên tập trung vào việc học cách đối phó với những xạ thủ như Clarissa trước mới phải. Cú bắn trúng đầu ngay lập tức của cô ấy nhắm vào Feyt vẫn còn ám ảnh trong tâm trí tôi.

Nhưng điều đó không thay đổi thực tế rằng rốt cuộc tôi vẫn nhất định phải rèn luyện khả năng chống lại pháp sư.

Vấn đề thực sự là… tôi có thể luyện tập với ai cơ chứ?

Ricent thì… không đáng tin. Cậu ta có lẽ sẽ đục nát một ngọn núi trước khi học được cách kiềm chế sức mạnh.

Mirabelle… cũng bị gạch tên. Dù cho cô ta có thu nhỏ phép thuật của mình đến mức nào, uy lực từ các chiêu thức của cô ta vẫn vang dội chẳng kém gì lòng tự trọng của cô ta vậy.

Tôi cũng chẳng thể trông chờ vào các học viên khác trong lớp pháp sư của họ. Một là tôi thực sự chẳng quen biết ai trong số họ cả. Nhưng quan trọng hơn, theo những gì tôi nghe ngóng được, các học viên pháp sư năm nhất còn lại thực ra vẫn chưa giỏi đến thế. Dù sao thì đây cũng mới chỉ là năm đầu tiên.

Vậy thì tôi còn những lựa chọn nào đây?

Có lẽ tôi có thể liên hệ với một vài học viên khóa trên? Các tiền bối chắc chắn sẽ kiểm soát phép thuật tốt hơn. Hoặc có lẽ tôi có thể tìm đến một giảng viên thực thụ của học viện để xin chỉ dẫn?

Trong trường hợp xấu nhất, tôi luôn có thể viết thư về nhà. Nếu tôi ngỏ lời, tôi tin chắc rằng Cha hoặc Mẹ có thể sắp xếp một pháp sư dày dặn kinh nghiệm đến để đấu luyện với tôi.

Nhưng mà, thôi thì đó là chuyện của sau này. Hiện tại tôi đã có đủ thứ chuyện phải lo rồi.

Dù sao thì các vòng sơ loại cũng đã ở ngay trước mắt, và tôi sẽ không để bản thân xao nhãng vào lúc này đâu.