Chương 306: Chương 284: Câu đố gào thét

OEL 251-300 Tôi hít vào những hơi thật sâu trên cả hai cơ thể trong lúc phân tích cả đối thủ lẫn không gian xung quanh. Ngày này rốt cuộc cũng đã tới, và dù bản thân đã chuẩn bị tinh thần cho điều này, tôi vẫn không khỏi bất ngờ trước mức độ náo nhiệt chói tai của đám đông khán giả.

Hàng ngàn khán giả vây quanh chúng tôi, từng tiếng hò reo cùng tiếng thì thầm của họ dội lại khắp các bức tường đấu trường, truyền thẳng vào tai tôi; cảm giác ấy nhói đau tới mức gần như không thể chịu nổi. Mặc dù vậy, tôi cũng không rõ nỗi đau đó phát ra từ đôi tai của Carine hay của Feyt nữa.

Tôi cần tất cả sự tập trung mà mình có thể gom góp nếu muốn thi triển kỹ thuật của mình và lắng nghe từng chuyển động cơ bắp cũng như nhịp thở của Marina.

Vì vậy, để tăng cường sự tập trung, đồng thời cũng để tránh việc gian lận, tôi nhắm mắt Carine lại trên khán đài rồi dựa người ra sau.

Được rồi, hy vọng thế này là đủ.

"Ba!"

Giọng người xướng ngôn vang vọng khắp đấu trường khi tiếng hò reo của đám đông ngày một lớn hơn.

"Hai!"

Phía bên kia bãi cát, Marina hạ thấp góc đánh. Khối gỗ đồ sộ đó chĩa thẳng vào mắt tôi. Trông nó ít giống một thứ vũ khí luyện tập mà lại giống một công cụ được thiết kế để đập nát xương khớp hơn, khiến thần kinh tôi chẳng thể nào thả lỏng nổi.

"Một... Bắt đầu!!"

Cả hai chúng tôi cùng lao về phía trước ngay khoảnh khắc từ cuối cùng vừa thốt ra khỏi miệng ông ấy.

Tôi nhanh chóng thu hẹp khoảng cách, nỗ lực hết sức gồng tai lên để lọc bỏ tiếng gầm rú của sân vận động và khóa chặt sự chú ý vào Marina.

Marina áp sát, hít một hơi gấp gáp, và tôi căng người chuẩn bị bắt lấy bất kỳ manh mối nào về nước đi tiếp theo của cô ấy. Tôi cứ ngỡ việc lắng nghe cơ bắp cô ấy sẽ là một nhiệm vụ dễ dàng, ngay cả trong mớ âm thanh hỗn loạn này, bởi việc nhấc nổi thứ vũ khí kia phải đòi hỏi một sức mạnh khủng khếp đến nhường nào.

Thế nhưng thay vào đó, thứ tôi nghe thấy lại là…

Tiếng gào thét.

Không phải từ đám đông, mà là phát ra từ chính cô ấy.

Từng thớ cơ một trên ngực, tay và đùi cô ấy… tất cả đều đang đồng thanh gào thét vào tai tôi cùng một lúc.

Cái quái gì thế này?!

Trong cơn hoảng hốt, tôi lập tức hủy bỏ đòn tấn công và nhào người sang một bên, né tránh đòn chém đáp xuống đúng vị trí tôi vừa đứng vài khoảnh khắc trước. Một đám mây bụi cát bốc lên, và khi nó tan đi, Marina đã lại rảo bước tiến về phía tôi.

Rốt cuộc đó là cái trò gì vậy?

Tôi chẳng thể suy luận ra bất cứ điều gì từ chuyển động cơ bắp của cô ấy. Cái cách chúng gào thét giống như thể cô ấy đang vắt kiệt và gồng toàn bộ các bộ phận trên cơ thể cùng một lúc. Bất kỳ manh mối nào về việc cô ấy đang nhắm vào đâu hay định làm gì tiếp theo đều dễ dàng bị đè bẹp bởi âm thanh gầm rú từ mớ cơ bắp khác.

Thêm vào đó là hàng ngàn khán giả đang gào thét, huýt sáo nện dồn dập vào màng tai tôi ngay cùng một thời điểm, khiến đôi tai tôi chỉ còn cách nguy cơ bị điếc đặc đúng một đê-xi-ben nữa mà thôi.

Marina lại lao về phía trước thêm một lần nữa, và tôi cố gắng lắng nghe bất cứ điều gì… Bất cứ thứ gì có thể cho tôi một manh mối về việc cô ấy đang nhắm đòn đánh vào đâu.

Thân người, cánh tay, rồi đến cổ cô ấy. Thế nhưng cả mớ cơ bắp của cô ấy lẫn tiếng ồn của đám đông đều hoàn toàn áp đảo bất kỳ âm thanh nào tôi có thể dùng làm tín hiệu.

Chẳng mấy chốc, cô ấy đã ở ngay trước mặt tôi, cơ thể cô ấy không ngừng gào thét vào tai tôi khi cô ấy để mặc cho quán tính kéo theo thanh đại kiếm. Tôi phản xạ vội vã cúi gập người né đòn chém ngang rồi lập tức lùi lại thật nhanh. Tôi không muốn mạo hiểm phản công khi cơ thể cô ấy đang ở trong trạng thái như thế.

Ban đầu, tôi cứ ngỡ đây là một chiến thuật được thiết kế riêng để khắc chế tôi. Nhưng một là, điều đó thật vô lý vì ngoài tôi ra chẳng ai biết Feyt có thể làm được điều này. Và hai là, có một lời giải thích hợp lý hơn nhiều.

Khác với những thứ vũ khí mà tôi thường giao đấu như kiếm, giáo, v. v., một món vũ khí hạng nặng như của cô ấy ít mang tính chất nối dài cơ thể của một người, mà thiên về vật lý thuần túy hơn. Hay nói cách khác, trọng lực và quán tính mới là những nhân tố cốt lõi trong phong cách chiến đấu của cô ấy, và nhiệm vụ của cơ thể cô ấy chỉ đơn giản là tạo ra cái quán tính đó mà thôi.

Để vung được khối gỗ đó, cô ấy cần từng thớ cơ trên cơ thể phải hoạt động phối hợp nhịp nhàng. Cô ấy không thể chỉ dựa vào riêng chân tay, cũng chẳng thể đưa mình về trạng thái "thả lỏng" trước khi tung đòn. Đó chính là nguồn gốc của tiếng gào thét mà tôi liên tục nghe thấy. Cô ấy luôn ở trong trạng thái gồng lực tối đa suốt toàn bộ thời gian.

Dù cho tiếng gào thét liên tục nghe thấy đó cho tôi biết khi nào cô ấy tấn công… nó lại chẳng hề cho tôi biết cô ấy sẽ đánh vào đâu, hay đánh như thế nào.

Thông thường, việc vung một thứ nặng nề như vậy sẽ để lại sơ hở khổng lồ nếu đánh hụt. Thế nhưng Marina lại không hề gồng người chống lại quán tính sau mỗi đòn vung; thay vào đó, cô ấy nương theo nó, để nó kéo mình thẳng vào một tư thế phòng thủ hoặc chuyển tiếp sang đòn đánh tiếp theo.

Tuy nhiên điều đó cũng không thể thay đổi thực tế rằng cô ấy về cơ bản là đang vung một khúc thân cây. Cô ấy đang đốt sạch thể lực cho những cú bộc phát nặng nề này. Vì thế tôi quyết định sẽ kéo dài trận đấu, để cô ấy tự vắt kiệt sức lực của mình rồi mới từ từ bắt bài và hạ gục cô ấy.

Sau khi đã vạch ra chiến thuật, trận đấu lại tiếp tục.

Tôi cúi người, né tránh và nhún nhảy thực hiện các bước di chuyển để tránh bị dồn ép vào giữa khối gỗ của cô ấy và bức tường.

Mười giây trôi qua. Hai mươi giây. Rồi nửa phút cuồng bạo không ngừng nghỉ vụt qua.

Xuyên suốt khoảng thời gian đó, có một điều đã trở nên vô cùng rõ ràng đối với tôi.

Cô ấy không hề chậm lại. Dù chỉ một chút.

Cô ấy duy trì nhịp độ của mình một cách cực kỳ dễ dàng. [Tăng cường Thể lực] hoặc một thứ gì đó tương tự chắc chắn đang hoạt động ở đây mới có thể dẫn đến chuyện này. Rõ ràng là tôi đã chọn sai đối thủ cho một cuộc chiến tiêu hao sức lực rồi.

Về nhịp thở của cô ấy cũng chẳng thu thập được thông tin gì nốt. Thỉnh thoảng cô ấy hít một hơi thật sâu trước một chuỗi tấn công, nhưng đôi khi cô ấy thậm chí còn chẳng buồn thở. Khả năng kiểm soát thói quen hô hấp của cô ấy đúng là phi lý.

Đôi chân tôi bắt đầu nóng bừng bừng, hai tai tôi ùng ùng đau nhức vì mớ âm thanh hỗn loạn.

Và rồi, tôi đã mắc phải một sai lầm ngớ ngẩn.

Trong lúc lùi lại, gót chân tôi vấp phải mép của một hố lõm nông mà Marina đã cày lên mặt cát vài giây trước đó. Sự thăng bằng của tôi chao đảo trong chớp mắt, và trong một trận chiến với nhịp độ dồn dập thế này, điều đó về cơ bản chẳng khác nào một án tử.

Con mắt duy nhất lộ ra của Marina khóa chặt vào tôi; nó lóe sáng khi nhận ra cơ hội. Cô ấy trụ vững chân sau rồi xoay người giáng xuống một cú chém uy lực từ trên đầu. Chỉ riêng áp lực gió dội lại cũng đã đủ để đôi tai tôi nhận ra rằng mình tiêu đời rồi.

Tôi kịp lấy lại thăng bằng, nhưng… tôi chẳng thể cảm nhận được bất kỳ sơ hở nào. Tôi cố gắng đọc chuyển động căng cơ của cô ấy để xem cô ấy đang nhắm đòn chém theo góc nào, nhưng tất cả những gì tôi nhận được vẫn chỉ là cái âm thanh gào thét chói tai quen thuộc đó.

Tôi không thể đọc vị được. Tôi sắp sửa bị bổ bẹp dí ngay ở vòng một, theo đúng nghĩa đen.

Tôi hoảng hốt.

Chẳng kịp suy nghĩ, hoàn toàn theo bản năng sinh tồn thuần túy, Carine mở bừng mắt ra.

Trong chớp mắt, tôi vạch ra một đường kỹ năng xuất phát từ lưỡi kiếm của Marina, chạy qua mặt đất quanh chúng tôi, tìm ra một lộ trình hoàn hảo… và lập tức nương theo nó.

Tôi nhào người sang bên phải, luồn ngay dưới góc chết trong cú vung kiếm của cô ấy, lưỡi kiếm của cô ấy sượt qua tóc tôi trong gang tấc. Thanh đại kiếm của cô ấy đập mạnh xuống mặt cát một cách vô dụng, và trước khi cô ấy kịp lấy lại thăng bằng, tôi đã thúc thẳng thanh kiếm gỗ của Feyt vào mạn sườn cô ấy.

Cú va chạm khiến cô ấy bị nín thở, tuột mất tay cầm khiến cô ấy loạng choạng ngã sang bên trước khi dừng lại, bàng hoàng ôm lấy mạn sườn. Thanh đại kiếm rơi xuống tạo thành một tiếng bịch nặng nề chỉ cách tôi đúng một bước chân.

"Một cú phản công quyết định!" Người xướng ngôn gào lên qua bảo vật.

"Điểm số đầu tiên thuộc về Feyt đến từ Lớp A!"

Đám đông hoàn toàn bùng nổ.

Đủ mọi loại bình luận và tiếng hò reo bắt đầu đổ về, từ những người bạn cổ vũ, những kẻ đặt cược gầm lên, cho đến các tuyển trạch viên lẩm bẩm nhận xét. Nhưng chẳng có thứ nào trong số đó lọt được vào sự tập trung của tôi.

Dưới đài đấu, tôi đứng đó vừa thở dốc vừa cầm chặt thanh kiếm, trong khi Marina chậm rãi đứng dậy, xoay xoay khớp vai.

Tôi đã thắng hiệp này. Nhưng khi lượng adrenaline tan đi và đôi bàn tay của Feyt ngừng run rẩy, một cảm giác tồi tệ cay đắng bắt đầu xâm chiếm tâm trí.

Tôi đã gian lận.

Trên bãi cát, Marina không hề nổi giận hay lườm tôi như một kẻ thua cuộc cay cú. Cô ấy chỉ đứng đó trong giây lát, xoa xoa mạn sườn nơi tôi vừa đánh trúng, rồi trút ra một hơi thở chậm rãi. Sau đó cô ấy bẻ khớp cổ rồi xoay nhẹ trước khi đối mặt với tôi một lần nữa.

"Mắt xịn đấy," cô ấy nói, giọng điệu có phần tươi tắn hơn so với những gì tôi kỳ vọng.

"Ngay cả tôi cũng không lường trước được điểm mù đó. Làm thế nào mà cậu làm được vậy, nếu cậu không phiền cho tôi hỏi?"

"A... ha ha..." Tôi bật ra một tiếng cười gượng gạo đến tội nghiệp, gãi gãi sau cổ.

"Ừ thì... chỉ là đoán mò may mắn thôi?"

Tôi cười hì hì như một kẻ ngốc.

Marina nhìn tôi chằm chằm bằng một ánh mắt dài không chớp khiến tôi thấy bồn chồn, tự hỏi liệu cô ấy có nhìn thấu được trò hề này không. Tuy nhiên, cô ấy không nói thêm điều gì nữa mà nhấc vũ khí của mình lên, xoay người bước trở lại phần đài đấu của mình để chuẩn bị cho hiệp hai.

Trong khi đó, tôi đang tự gào thét vào chính bản thân mình.

Mình là cái thứ gì thế này? Một kẻ bịp bợm sao?!

Mình cứ ngỡ bước chân vào đấu trường này là để trở nên mạnh mẽ hơn, chứ đâu phải để tự lừa dối bản thân bằng trò gian lận này cơ chứ?!

Thế mà mình từng nghĩ mình đã chấm dứt những chiến thắng hời hợt rỗng tuếch rồi.

Cảm giác thật nực cười. Nếu tôi cứ tiếp tục dựa dẫm vào đôi mắt của Carine mỗi khi Feyt rơi vào thế bí, tôi sẽ chẳng bao giờ thực sự tiến bộ được. Dù cho đó chỉ là do vô tình, lẽ ra tôi nên chấp nhận thất bại đó như một bài học kinh nghiệm mới phải.

Không còn góc nhìn toàn cảnh từ trên cao nào nữa. Nếu có thua, tôi cũng sẽ thua một cách công bằng và quang minh chính đại.

Và thế là, tôi hành động ngay lập tức.

Tôi nhắm mắt Carine lại, và nhắm thật chặt. Siết chặt mắt đến mức lông mày tôi cũng phải run lên.

Và để đảm bảo mình sẽ không mở mắt cô ấy ra theo bản năng một lần nữa, tôi vươn tay xuống chộp lấy chiếc quạt lụa màu xanh nhạt quý phái. Đó chính là chiếc quạt Mirabelle đã tặng tôi vào dịp sinh nhật, và thật đáng tiếc khi lần đầu tiên tôi dùng đến nó… lại là để làm một dải bịt mắt tạm thời.

"H-Hả?" Lionne lẩm bẩm.

"Tiểu thư Carine, cậu đang làm—?"

"Các thí sinh, hãy bước vào vị trí chuẩn bị cho Hiệp hai!"

Đám đông lại gầm lên dữ dội thêm một lần nữa, chỉ riêng giọng nói của họ đã đủ làm rung chuyển cả tòa nhà.

Dưới thân phận Feyt thuần túy, tôi nâng thanh kiếm và hướng ánh mắt về phía Marina. Lúc này trên môi cô ấy mang một nụ cười thoáng qua khi bước vào tư thế sẵn sàng. Nhưng tôi không được phép để điều đó làm mình xao nhãng.

Tôi không nên coi cô ấy là một mối đe dọa. Thay vào đó, cô ấy là một câu đố mà tôi phải giải đáp. Một câu đố mà Feyt phải tự mình tìm ra lời giải.

Và tôi nhất định phải giải đáp bằng được câu đố này.