Chương 382: Chương 383

Stage 15 - Stage 19 Ngày hôm sau, những người đã đến làm quân cứu viện bắt đầu lần lượt rời khỏi Crossroad.

"Các thành bang đều muốn trở thành trợ lực cho Crossroad và Hoàng tử Ash."

Valen, thủ lĩnh Liên Minh Thành Bang Phía Nam, vuốt bộ râu đầy uy nghi của mình rồi nhìn tôi bằng ánh mắt đầy ẩn ý.

"Ta hy vọng chúng ta có thể duy trì một mối quan hệ hợp tác tốt đẹp trong tương lai."

"Tôi cũng mong được tiếp tục hợp tác với ngài, lãnh chúa Valen."

Chúng tôi siết chặt tay nhau. Sau đó, Valen dẫn dân binh của mình rời khỏi thành phố.

"…Nếu lũ quái vật lại bắt đầu quấy động, xin đừng ngần ngại yêu cầu chúng tôi hỗ trợ."

Tộc trưởng của 'Mirage', bộ tộc du mục đến từ phía tây, vừa chỉnh lại khăn đội đầu vừa nói.

"Người dân phương Tây sinh ra để săn giết quái vật. Dù là greenskin hay thứ gì khác, chỉ cần được giết chúng là chúng tôi thấy vui rồi."

"Tôi nhất định sẽ liên lạc lại với ngài sớm thôi, tộc trưởng."

Ông đặt tay lên ngực trái rồi hơi cúi người.

Đó là kiểu chào của phương Tây, nên tôi cũng đáp lại bằng cùng một động tác.

Những thủ lĩnh khác cũng lần lượt tiến tới nói lời từ biệt rồi dẫn quân của mình rời đi.

Tôi tiễn từng người với sự lịch thiệp đúng mực.

Chỉ còn lại ba thế lực của đội quân cứu viện.

Kỵ sĩ đoàn Dragonblood của Công quốc Bringar, đội Fairy Scout do chính Nữ vương Elf dẫn đầu, và các chiến binh của Vương quốc Ariane dưới trướng Công chúa Yun.

"Tôi thật sự không biết phải cảm tạ nữ công tước Bringar thế nào cho đủ."

Tôi gật đầu với Dusk Bringar đang đứng cạnh mình.

Bà ấy đã triệu tập toàn bộ năm trăm binh sĩ từng được tái tập hợp tại lãnh địa quê nhà đến Crossroad, và họ đã trở thành một phần cực kỳ quan trọng của đội quân cứu viện.

Trước lời cảm ơn của tôi, Dusk Bringar chỉ nhún vai.

"Chỉ cảm ơn thôi à? Hiện tại có năm trăm binh sĩ của ta và hàng nghìn dân tị nạn của ta đang ở trong lãnh thổ của cậu đấy. Cẩn thận không ta nuốt luôn cậu bây giờ."

Dusk Bringar cười đùa, để lộ hàm răng sắc nhọn. Tôi chỉ cười gượng.

"Tôi tin rằng cô không phải kiểu người như vậy đâu, nữ công tước."

"Hừm, đúng là thằng nhóc mềm yếu…"

Lẩm bẩm như thế, Dusk Bringar đảo đôi mắt tròn của mình rồi bất ngờ vỗ mạnh vào lưng tôi.

"Có câu nói rằng 'thắng bại là chuyện thường tình nơi chiến trường'. Một chỉ huy không nên quá hân hoan vì chiến thắng, cũng không nên suy sụp vì thất bại. Luôn phải chuẩn bị cho điều xảy đến tiếp theo."

"Thật sao?"

Tôi còn tưởng mình đã giữ được vẻ mặt bình tĩnh hoàn hảo rồi chứ, vậy mà long nữ này lại nhìn thấu tất cả.

Tôi lại cười gượng.

"Cảm ơn lời khuyên của cô, nữ công tước."

"Hừm, ta đâu nói để được cảm ơn. Chỉ là không chịu nổi khi nhìn một đứa trẻ phải gồng mình đến vậy thôi."

Hừ mũi một tiếng, Dusk Bringar bước về phía các kỵ sĩ của mình.

"Ta sẽ đi lên phương bắc để đón những người tị nạn trở về. Chúng ta sẽ còn gặp lại."

Dusk Bringar leo lên ngựa rồi phi đi cùng thuộc hạ.

Người tiếp theo tiến đến là một elf nữ đang chậm rãi bước đi bên cạnh một con nai lớn.

Nữ vương Skuld.

Cô ấy dịu dàng cúi đầu trước tôi với nụ cười trên môi.

Bốn dấu lệ dưới mắt trái của cô ấy nổi bật đến mức khó mà không chú ý.

Tôi cũng cúi đầu đáp lễ.

"Cuối cùng chúng ta cũng có thể nói chuyện đàng hoàng rồi, Hoàng tử Ash."

"Tôi cũng đã rất mong chờ điều này, bệ hạ."

Tôi chần chừ một chút trong cách xưng hô với cô ấy.

Dù sao cô ấy cũng là đại diện của cả một chủng tộc, hơn tôi rất nhiều tuổi.

Nhưng sau cuộc chiến chủng tộc cách đây một trăm năm, elf đã bị đẩy xuống gần như thân phận nô lệ, nên nếu tôi – một hoàng tử – lại dùng cách xưng hô quá trang trọng thì cũng thật kỳ quặc…

Nhìn thấy sự lúng túng của tôi, Skuld che miệng bật cười.

"Hehe. Ta chỉ là đại diện cho những elf còn sót lại trong khu tự trị thôi. Cậu có thể nói chuyện thoải mái hơn mà."

"Không, như vậy sao được… Tôi có thể gọi ngài là 'bệ hạ' chứ?"

"Tất nhiên rồi. Cứ gọi theo cách cậu thấy thoải mái."

Nụ cười đầy bao dung trên gương mặt Skuld dần biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

"Lý do ta muốn có cuộc trò chuyện này với cậu… là về tương lai của thế giới…"

Tôi đang chăm chú lắng nghe thì Skuld bỗng khựng lại giữa chừng. Cô ấy mở to mắt nhìn qua phía sau lưng tôi.

"…Khoan đã. Đợi một chút."

"Vâng?"

"Ta nghĩ vừa nhìn thấy thứ gì đó rất kỳ lạ…"

Tôi quay đầu nhìn theo hướng Skuld đang nhìn.

"…"

Ở đó, trốn sau bức tường trong con hẻm và đang lén nhìn chúng tôi…

Là Verdandi…

"Éek!"

Vừa nhận ra ánh mắt của chúng tôi, Verdandi lập tức chui sâu hơn vào trong hẻm để trốn.

Nhưng đã quá muộn rồi. Chúng tôi đã nhìn thấy cô ấy.

Skuld há hốc miệng rồi kêu lên đầy kinh ngạc.

"Chị Verdandi?!"

"Aaaagh!"

Giật mình, Verdandi lao khỏi con hẻm rồi bỏ chạy về hướng ngược lại.

Cái gì vậy? Sao lại chạy?!

"Chị Verdandi?! Là chị đúng không, Verdandi?! Ôi Nữ thần World Tree! Dừng lại đi chị! Chị ơiiii!"

Skuld vội vã đuổi theo Verdandi, phía sau là khoảng năm mươi Fairy Scout.

"…"

Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Cô ấy định nói với tôi điều gì?

Nhìn cảnh các elf rượt đuổi nhau, tôi bật cười rồi nhìn về phía trước.

Thủ lĩnh cuối cùng của quân cứu viện, Công chúa Yun, đang đứng trước mặt tôi với nụ cười rạng rỡ.

"Ngài đợi lâu chưa, điện hạ? Đến lượt em rồi sao?"

"Công chúa Yun. Ta rất cảm kích sự giúp đỡ của em và chúc em lên đường bình an, nhưng…"

Công chúa Yun Ariane đã thay bộ giáp ra để mặc đồ thoải mái hơn.

Nhưng không chỉ là thoải mái.

Cô ấy đang mặc đồ ngủ và dép lê.

Một chiếc áo choàng bông mềm mại cùng dép đi trong nhà.

Nhìn bộ dạng đó, tôi đổ mồ hôi lạnh rồi hỏi.

"Có vẻ như em định ở lại thêm một thời gian?"

"Đã ra ngoài rồi thì thay vì trở về tay trắng, em nghĩ nên đi nhìn ngắm thế giới thêm một chút."

"Có rất nhiều điểm du lịch đẹp mà, không nhất thiết phải ở lại nơi nguy hiểm này…"

"Chính vì nơi này khắc nghiệt nên mới có nhiều thứ để học hỏi. Hơn nữa, ở cạnh Tam Hoàng tử thì cũng dễ nắm bắt tình hình đế quốc hơn."

Tôi cười gượng.

Dù sao từ góc nhìn của tôi thì việc có một trăm chiến binh tinh nhuệ của Vương quốc Ariane ở lại làm khách cũng là chuyện đáng hoan nghênh.

"Đừng lo. Em sẽ không làm phiền đâu. Vậy thì em sẽ xem như ngài cho phép em ở lại nhé…"

Yun nheo đôi mắt vàng rồi cười gian xảo, nhưng ngay sau đó lại đột ngột khựng lại.

Đôi mắt cô ấy mở lớn đầy kinh ngạc khi nhìn về phía sau lưng tôi.

Lại nữa à? Sao ai nói chuyện với tôi cũng cứ nhìn thấy thứ gì đó sau lưng tôi vậy?

Tôi miễn cưỡng quay đầu lại.

Trong con hẻm phía sau, Kuilan và các thành viên của Đội Trừng Phạt đang kéo thành một hàng dài ồn ào.

Có vẻ họ đã bị điều động đi dọn xác goblin suốt cả đêm nên người đầy máu xanh.

Có lẽ đang trên đường tới nhà tắm công cộng để rửa sạch, nên tất cả đều cởi trần nửa thân trên, mỗi người vắt một chiếc khăn trên vai.

"Đó… đó là những người đàn ông gì vậy?"

Yun nhìn bọn họ đầy mê mẩn. Tôi lên tiếng giải thích.

"Họ là người của Leaf Tribe, một bộ tộc beastkin. Hiện tại đang thuộc quyền chỉ huy của tôi."

"Nhìn cơ bắp kìa… Bộ ngực tuyệt vời thật…"

Miệng Yun há hốc, thậm chí còn nuốt nước bọt.

À đúng rồi. Người phụ nữ này từng nói gu của cô ấy là kiểu cao lớn cơ bắp. Ở các quốc gia phương Bắc, đó được xem là hình mẫu hấp dẫn…

"Cả bộ lông đỏ đó nữa…! Nhìn mềm và ấm quá đi…!"

"…"

Hiện tại các thành viên Đội Trừng Phạt đang ở trạng thái nửa người nửa beastkin, nên trên cơ thể có một lớp lông đỏ nhàn nhạt.

Thấy vậy, Yun lại càng bị hấp dẫn hơn.

Cái gì đây, chẳng lẽ cô ấy thuộc kiểu furry kỳ quái nào đó sao?

"Những bộ cơ bắp phủ lông tuyệt vời đó… không, ta nhất định phải nói chuyện với những chiến binh ấy!"

Yun bỏ mặc tôi rồi nhanh chóng chạy về phía Đội Trừng Phạt.

Không hề biết chuyện gì sắp xảy ra, Kuilan bỗng thấy Yun nhảy phốc lên lưng mình rồi bám chặt lấy.

Bị tập kích bất ngờ, Kuilan hét lên thất thanh. Còn Yun thì tỉnh bơ dụi má vào lớp lông đỏ của cậu ta…

"…"

Xét tới lần gặp gỡ trước đây với Troll Queen, Kuilan đúng là có kiểu nổi tiếng rất kỳ lạ. Tôi lặng lẽ quay đầu đi.

'Chúc cậu may mắn xử lý vụ này nhé, Kuilan…'

Ngay bên cạnh nơi tôi tiễn các thủ lĩnh quân cứu viện là phi thuyền của Serenade đang đậu, xung quanh là các mạo hiểm giả từ căn cứ tập trung lại. Tôi bước về phía đó.

"Geronimo! Ôi Geronimo! Cậu còn sống, cậu còn sống rồi!"

Không hiểu sao Kellibey lại đang gào thét.

Gần chiếc phi thuyền, Kellibey gần như bật khóc, ôm chặt thân tàu rồi làm loạn.

Đổ mồ hôi, tôi hỏi những người xung quanh.

"Ông ấy bị gì vậy?"

Hannibal, trợ lý của Kellibey, cười gượng đáp.

"Chiếc phi thuyền này do chính thầy Kellibey thiết kế."

"À, ra vậy…"

"Vâng. Ông ấy cứ nghĩ nó đã bị phá hủy hoàn toàn và chìm xuống rồi, nên giờ thấy nó quay về thì cảm xúc hơi kích động…"

Dù vậy thì chui cả người vào động cơ đẩy cũng hơi nguy hiểm đấy…

Dù sao tôi cũng mặc kệ Kellibey đang đoàn tụ đầy xúc động với phi thuyền của mình rồi gửi lời cảm ơn tới những mạo hiểm giả khác.

Phần lớn bọn họ vốn luôn thờ ơ với tôi, dù tôi từng cố gắng tạo quan hệ. Vậy mà lần này tất cả lại đều rời căn cứ để cứu Crossroad.

"Không cần phải cảm ơn chúng tôi đâu."

Một mạo hiểm giả chỉ tay về phía ai đó.

"Bọn đã tôi bị No-name đe dọa đấy."

"No-name?"

"Nếu bọn tôi không giúp cứu Crossroad, cô ấy sẽ từ chối hỗ trợ việc thám hiểm Lake Kingdom… Bọn tôi đâu còn lựa chọn nào khác. Dưới đáy hồ đó, cô ấy chính là luật lệ."

Nghe vậy, tôi lập tức quay đầu lại và thấy No-name đang đứng đó, bên cạnh là Serenade.

Tôi tiến về phía hai người họ. Vừa thấy tôi, cả hai đều sáng bừng lên.

"Ash."

"Điện hạ!"

"No-name. Serenade. Mọi người đã vất vả rồi."

Tôi mỉm cười đầy mệt mỏi với họ.

"Tôi lúc nào cũng mắc nợ hai người."

"Xin đừng nói vậy. Chúng em làm vì muốn làm thôi. Được giúp ngài là niềm vui của em, điện hạ. Xin ngài đừng nói tới nợ nần."

"Tôi cũng nghĩ vậy đó, Ash."

Cả hai cùng nở nụ cười rạng rỡ.

Aaa, chói mắt quá…! Tôi thậm chí còn đưa tay lau khóe mắt như đang lau nước mắt.

"Hai người đang nói chuyện gì vậy?"

Thoạt nhìn họ đúng là một cặp khó tưởng tượng sẽ thân thiết với nhau. Rốt cuộc họ có chủ đề chung gì?

"Bọn tôi đều là thương nhân mà, đúng không? Nói chuyện rồi mới nhận ra có vài thứ khá hợp nhau."

"Em và cô ấy đang trao đổi vài thông tin hữu ích thôi."

"À đúng rồi, hai người đều là thương nhân."

Một người là thương nhân duy nhất của dungeon Lake Kingdom, người còn lại là chủ nhân của guild lớn nhất thế giới.

Nghĩ lại thì đúng là có điểm chung thật.

"Dù sao thì tôi cũng sắp quay trở lại đáy hồ… nhưng Kellibey lại đang như thế kia."

Kellibey chẳng biết từ lúc nào đã lăn luôn vào động cơ của phi thuyền.

Từ bên trong vang lên tiếng cộc cộc leng keng liên tục… ông ta đang làm cái quái gì vậy?

No-name hất cằm.

"Tạm thời cứ để Kellibey ở lại, sau đó nhớ đưa ông ấy trở về giúp tôi."

"Tôi sẽ làm vậy."

Tôi lại cảm ơn No-name.

"Cảm ơn cô, No-name. Vì đã giúp đỡ. Và vì đã cứu Lilly…"

Khi tôi bắt đầu kể ra từng chuyện mà mình biết ơn, No-name giơ tay ngăn lại.

"Cuộc xâm lăng của quái vật từ hồ là trách nhiệm của Lake Kingdom chúng tôi. Theo một nghĩa nào đó, cậu và người dân của cậu đang phải trả giá cho tội lỗi mà chúng tôi gây ra. Người nên xin lỗi là tôi mới đúng."

"…"

"Tôi thật sự xin lỗi vì đã không thể ngăn lũ quái vật tốt hơn."

Sau đó, No-name khẽ mỉm cười.

"Và… cảm ơn cậu."

"Vì chuyện gì?"

"Vì đã sống sót. Vì đã không sụp đổ, vì đã chịu đựng được."

"Không sụp đổ sao? Chịu đựng được…"

Tôi nuốt những lời đang định nói xuống rồi nhìn quanh thành phố tan hoang.

Crossroad… thật sự chưa sụp đổ sao?

Chúng tôi… thật sự đã chịu đựng được sao?

Tôi… vẫn còn ổn chứ?

"Cậu sẽ tiếp tục vượt qua những cuộc tấn công này. Tôi tin cậu."

No-name siết mạnh vai tôi một cái rồi quay lưng.

"Hẹn gặp lại nhé, Ash."

No-name dẫn đầu đoàn người, tà áo choàng bay phấp phới, phía sau là các mạo hiểm giả từ căn cứ.

Sau khi các mạo hiểm giả rời đi, tôi chậm rãi quay sang nhìn Serenade.

"Serenade."

"Điện hạ."

"Cảm ơn em. Thật sự… vì tất cả mọi thứ."

Từ phi thuyền, vận động quân cứu viện, cho tới vô số chuyện khác…

Làm sao người này có thể tận tâm với tôi đến vậy?

Trong lòng tôi có quá nhiều lời muốn nói, nhưng chẳng lời nào có thể thoát ra ngoài.

Tôi lặng lẽ nắm lấy tay Serenade.

Cô ấy ngượng ngùng mỉm cười với tôi, dường như định nói gì đó thì—

"Éep!"

Cơ thể cô ấy đột nhiên run lên, cố nén tiếng kêu.

"Serenade? Có chuyện gì vậy?"

Tôi giật mình kiểm tra cô ấy rồi chợt nhận ra.

Băng quấn quanh vai và eo của Serenade, ẩn dưới lớp áo.

Serenade vội vàng xua tay.

"Đừ, đừng lo! Chỉ là vài mũi tên goblin sượt qua trong trận chiến thôi…"

"…"

"Thật mà, em ổn! Chỉ là vết thương nhỏ thôi. Elize phản ứng quá mức nên mới băng bó thế này…"

Thế nhưng, xuyên qua lớp băng quấn quanh cánh tay mảnh mai và vòng eo của cô ấy, những vết máu đỏ tươi vẫn đang thấm ra ngoài.

Serenade vẫn mỉm cười và tiếp tục bảo rằng mình không sao.

Nhưng giọng nói ấy dường như không còn truyền tới được tôi nữa.

Ở bên trong tôi, một cảm giác gì đó khó giải thích đang lớn dần.