Chương 384: Chương 385

Stage 15 - Stage 19 Evangeline nói đúng.

Người dân của Crossroad vô cùng kiên cường, và tốc độ khôi phục của thành phố cũng rất nhanh.

Một tháng đã trôi qua kể từ khi trận chiến phòng thủ kết thúc.

Xác goblin đã được dọn sạch không còn dấu vết, cả máu của chúng vương vãi khắp nơi cũng đã được lau rửa.

Những cư dân quay trở lại bắt đầu tiếp tục cuộc sống như trước đây. Tường thành đang được tái thiết, thành phố cũng dần lấy lại sức sống vốn có.

…Nhưng.

Có những vết thương sẽ không bao giờ lành lại.

Năm 650 theo lịch Đế quốc.

Ngày cuối cùng của tháng Hai.

Đúng một năm kể từ ngày tôi rơi vào thế giới này.

Và đó cũng là ngày diễn ra lễ tang.

Trùng hợp thay, hôm nay cũng là ngày tưởng niệm những binh sĩ đã chết trong trận tutorial dưới tay Black Spider Legion.

"…"

Tại nghĩa trang phía tây Crossroad.

Giữa biển người đông đúc, tôi nuốt những lời muốn nói xuống cổ họng.

Thi thể từ lâu đã được chôn cất.

Các linh mục rảy thánh thủy lên mộ phần và cầu phúc cho linh hồn người đã khuất.

Trong tiếng thánh ca truy điệu vang vọng, mọi người bật khóc trước phần mộ của những người thân đã mất.

"…"

Lilly đứng nhìn từ xa.

Theo di nguyện của người yêu mình, mộ của Godhand đã không được lập.

Đồng đội của anh ấy là Burnout và Bodybag, cùng cả Verdandi — người tự nhận từng là cấp trên của anh — đều đồng ý với điều đó.

Vì vậy, trên danh nghĩa, Godhand vẫn được xem là mất tích.

Ngày mai sẽ bước sang tháng Ba.

Dù trên danh nghĩa mùa xuân đã tới, Lilly vẫn đang chờ Godhand trở về.

Phía sau cô ấy, Burnout và Bodybag im lặng đứng nhìn xuống nghĩa trang.

Tôi liếc nhìn ba người họ rồi quay đi.

Rất nhiều người đã chết.

Rất nhiều người đến viếng.

Nhưng có một ngôi mộ đặc biệt đông người.

Đó là mộ của Margarita.

Trong thành phố này… liệu có ai chưa từng được cô ấy chữa trị không?

Từ những cơn cảm nhẹ cho tới những vết thương nghiêm trọng lộ cả xương trắng, Margarita đều chữa trị cho tất cả mọi người.

Đột nhiên, cánh tay trái tôi nhói lên.

Tôi dùng tay phải siết lấy nó.

Cô ấy… từng băng bó cho cánh tay này.

Giờ đây tôi sẽ không bao giờ còn được nhận sự chữa trị từ cô ấy nữa.

"Tôi dự định sẽ gửi yêu cầu tới giáo hội trung ương để bổ nhiệm một chủ tế mới."

Damien — người vừa đứng cạnh mộ Margarita rồi tiến lại gần tôi — lên tiếng.

Suốt một tháng qua, Damien vẫn luôn bận rộn với vai trò chủ tế tạm thời.

"Cả việc bổ sung nhân sự nữa. Nhưng với tình hình nội chiến giữa các hoàng tử hiện giờ… tôi không biết liệu họ có cử một người đàng hoàng tới không…"

"…"

"Không biết liệu còn vị linh mục ngốc nghếch nào sẵn sàng bước chân vào thành phố bị vây hãm này nữa không đây. Ha ha…"

Damien nói đúng.

Đây là nơi chỉ có những linh mục ngốc nghếch mới có thể chịu đựng được.

Một thành phố luôn đứng bên bờ sụp đổ trước quái vật.

Một nơi mà mỗi ngày đều phải chữa trị cho những người hấp hối cùng vô số thương binh nặng.

Margarita là một con người cực kỳ ngốc nghếch.

Dù lúc nào cũng than phiền, cô ấy chưa từng bỏ chạy.

Cô ấy vẫn luôn chiến đấu với tử thần bên trong ngôi đền đó.

Sự ngốc nghếch ấy… sẽ khiến người khác nhớ mãi.

Tôi lặng lẽ xoa mái tóc xoăn của Damien.

Nghĩ kỹ lại… cậu cũng ngốc chẳng kém gì.

"Cố chịu đựng thêm một thời gian nữa thôi, cho tới khi chủ tế mới tới."

"Tôi không thấy cực khổ gì cả. Chỉ là…"

Damien nhìn về phía mộ Margarita rồi buồn bã cười.

"Giờ tôi mới nhận ra Margarita tuyệt vời đến mức nào. Dù có những linh mục khác hỗ trợ, tôi vẫn mắc sai sót liên tục… vậy mà chị ấy đã xử lý đống công việc đó một mình như thế nào chứ…"

"…"

Con người luôn chỉ nhận ra giá trị của một thứ sau khi đã mất đi nó.

Ngu ngốc như mọi khi.

Tôi cũng đi viếng những ngôi mộ của các anh hùng và binh sĩ khác.

Hầu hết đều đông kín người tới thăm.

Chỉ có một khu vực đặc biệt vắng vẻ.

Đó là phần mộ của Đội Diệt Bệnh Phong.

Trước ngôi mộ trống trải ấy chỉ có duy nhất một người đứng đó.

Torkel.

Tôi cùng Damien lặng lẽ bước tới, đứng trước mộ phần và cúi đầu mặc niệm.

Torkel chỉ liếc nhìn chúng tôi một lần rồi cúi đầu chào tôi, sau đó lại nhắm mắt im lặng.

"Từ sau chuyện đó, Torkel vẫn luôn tình nguyện làm những việc lặt vặt ở đền thờ."

Khi chúng tôi rời khỏi phần mộ của Đội Diệt Bệnh Phong, Damien lên tiếng.

"Ngay cả khi được giao công việc nhẹ nhàng hơn, anh ấy vẫn cứng đầu nhận những việc bẩn thỉu mà người khác né tránh… Dĩ nhiên đền thờ rất bận nên chúng tôi biết ơn lắm, nhưng giá mà anh ấy bớt khắt khe với bản thân hơn một chút…"

Giọng Damien tràn đầy tiếc nuối.

"Anh ấy không cần phải ép mình tới vậy…"

"…"

Đó hẳn là cách riêng của anh ta để chịu đựng nỗi đau mất mát.

Vì thế tôi quyết định không ngăn cản.

Chúng tôi tiếp tục đi tới những ngôi mộ khác.

Sau khi hoàn thành việc viếng toàn bộ phần mộ mới dựng, mặt trời đã lên cao.

Tang lễ cũng sắp kết thúc.

Đã tới lượt bài diễn văn của tôi.

Tôi bước lên bục phát biểu.

Hàng ngàn ánh mắt như những mũi tên đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

Tôi hít sâu rồi bắt đầu cất lời.

"Khi ta lần đầu tới nơi này và chủ trì lễ tang đầu tiên, ta đã nói rằng tất cả các người rồi sẽ chết trên chiến tuyến này."

Đó là tang lễ dành cho những binh sĩ tử trận trong tutorial, khi tôi vừa đặt chân tới Crossroad lần đầu tiên.

"Nhưng cái chết của các người sẽ vô cùng đắt giá. Vì vậy, ta sẽ làm mọi thứ để các người được sống sót. Bằng bất cứ giá nào, ta sẽ không để các người dễ dàng chết đi."

Sau khi nhắc lại những lời năm đó, tôi lặng lẽ nhìn quanh nghĩa trang.

"Dù đã nói những lời đầy tự tin như vậy… một năm sau, số lượng mộ phần vẫn tiếp tục tăng lên."

"…"

"Cuộc xâm lược của quái vật ngày càng dữ dội, còn số thương vong của chúng ta thì tăng lên mất kiểm soát như cháy rừng."

Mọi người vô thức nuốt khan.

Tôi siết chặt nắm tay.

"Trong lễ tang trước, ta đã nói rằng mình sẽ sử dụng mọi thủ đoạn có thể để nghiền nát cuộc xâm lược của chúng."

"…"

"Nhưng giờ ta lại tự hỏi… liệu ta thật sự đã dùng tới 'mọi thủ đoạn có thể' hay chưa?"

Tôi hít sâu.

"Ta hứa."

"Giờ đây… ta sẽ thật sự sử dụng 'mọi thủ đoạn'."

Tôi tuyên bố quyết tâm của mình.

"Để tiêu diệt quái vật và cứu thêm dù chỉ một người… ta sẽ làm bất cứ điều gì."

Một vài người tái mặt trước lời nói của tôi.

Một số khác run rẩy.

Cũng có những người nhìn tôi bằng ánh mắt dao động.

Không quan trọng.

Chẳng bao lâu nữa… tất cả họ sẽ hiểu những lời này có ý nghĩa gì.

Và tôi sẽ khiến tất cả phải đi theo mình.

"Ta mong nhận được sự hợp tác tích cực của mọi người đối với con đường mà ta và Mặt trận Quái Vật sẽ bước đi từ bây giờ."

Tôi quay đầu nhìn tấm bia tưởng niệm chung.

Đó là bia đá tưởng niệm những người đã chết trong tutorial.

Rồi tôi lại nhìn về những ngôi mộ mới.

Trong lòng, tôi âm thầm đọc tên những người đã khuất.

Giọng nói của tôi khẽ nghẹn lại trong chốc lát.

"…Sau vô số hy sinh như vậy, cuối cùng ta cũng đi tới kết luận này."

Tôi cúi đầu.

"Để tưởng nhớ tất cả những người đã chết trong năm qua, cùng những người sẽ chết trong tương lai để trở thành cột mốc của Mặt trận Quái Vật… xin hãy dành một phút mặc niệm."

Hàng ngàn người đồng loạt cúi đầu.

Sau khoảng lặng ngắn ngủi, tôi khẽ gật đầu rồi bước xuống khỏi khán đài.

Lucas — đang đứng cạnh đội pháo binh — ra hiệu, và các pháo thủ châm ngòi đại bác.

ĐÙNG! ĐÙNG! ĐÙNG!

Tiếng đại bác tiễn đưa người chết trống rỗng vang vọng khắp nghĩa trang.

Một lễ tang nữa… cứ thế kết thúc.

"Ta đã rất kỳ vọng vào bài điếu văn tại tang lễ Crossroad, bởi nơi này nổi tiếng với những bài phát biểu khiến người ta xúc động."

Đứng trên đồi nhìn đám đông đang dần giải tán, tôi nghe thấy giọng nói vang lên bên cạnh.

"Nhưng bài phát biểu lần này… lại khiến người khác lạnh sống lưng hơn là cảm động."

"…Bệ hạ."

Một nữ elf đang tiến lại gần.

Chiếc vương miện cành cây trắng cùng những dấu lệ dưới mắt khiến người khác không thể nhận nhầm.

Elf Queen Skuld.

Tôi hơi nhếch môi.

"Ta cứ nghĩ bệ hạ đã quay về Autonomous District từ lâu rồi chứ. Ngài ở lại khá lâu đấy."

Một tháng trước, cô ấy còn tỏ vẻ như sẽ rời đi ngay lập tức.

Nhưng Skuld cùng các elf của mình lại lấy Crossroad làm căn cứ, di chuyển qua lại giữa các thành bang lân cận suốt thời gian qua.

Tôi cũng chẳng có lý do gì để ngăn cản họ, dù việc đó có phần kỳ quái.

Skuld thản nhiên nhún vai.

"Đây là lần đầu tiên trong một trăm năm tôi rời khỏi Autonomous District. Tôi nghĩ mình cũng xứng đáng được tận hưởng chút không khí bên ngoài. Nhưng chuyến đi đó cũng sắp kết thúc rồi… tôi định sẽ trở về sớm thôi."

"Ngài có vẻ khá bận rộn với việc ghé thăm các thành bang xung quanh. Đạt được thứ mình muốn chưa?"

"Dù có vài thành quả nhỏ, nhưng mục tiêu chính của tôi vẫn chưa đạt được. Cho nên chuyến đi này cũng chẳng thể xem là thành công."

Mục tiêu chính của cô ấy… hẳn là tôi.

Skuld từng hy vọng có thể làm được điều gì đó dựa vào lá cờ cùng lý tưởng mà tôi từng giương lên.

Nhưng sau khi tôi từ bỏ lý tưởng đó, tất cả cũng tan thành mây khói.

"À, trước khi rời đi, ta có thể nhờ ngài một chuyện nhỏ không?"

Skuld lấy ra một chiếc túi nhỏ rồi đưa cho tôi.

"Xin hãy chuyển thứ này cho chị gái tôi, Verdandi."

"Đây là…"

"Hạt hướng dương được trồng trong Autonomous District. Là giống cây từ quê hương chúng tôi đấy. Hehe, là đặc sản khá ngon đó."

Ngay cả Nữ vương cũng mang theo hạt giống bên mình… đúng là chủng tộc hamster.

Tôi lặng lẽ nhận lấy.

"Dù Chén Thánh có tồn tại hay không thì cũng chẳng còn quan trọng nữa. Có hay không… Elven Kingdom cũng đã diệt vong, World Tree cũng đã chết."

Skuld khẽ thở dài.

"Tôi chỉ mong chị gái mình chấp nhận hiện thực đó rồi trở về bên cạnh tôi."

"…"

"Xin hãy đưa hạt giống này cùng lời nhắn của tôi cho chị ấy. Hãy nói rằng chị ấy có thể quay về Autonomous District bất cứ lúc nào. Tôi sẽ luôn chờ chị ấy."

"Ta sẽ chuyển lời."

Thuộc hạ của Skuld dẫn một con hươu tới.

Cô ấy vuốt ve cổ nó rồi chăm chú nhìn tôi.

"Hoàng tử Ash. Tôi không biết vì sao ngài lại tự tay phá hủy lá cờ của chính mình."

"…"

"Nhưng tôi biết… phá bỏ lá cờ mà mình theo đuổi đau đớn chẳng khác nào tự nghiền nát trái tim bản thân."

Tôi liếc nhìn cô ấy.

"Làm sao ngài biết được điều đó?"

"Bởi vì tôi cũng từng trải qua rồi."

Skuld bật cười trống rỗng.

"Tôi đã phải buông bỏ rất nhiều thứ chỉ để tiếp tục sống sót."

"…"

"Lần đầu tiên phá bỏ lý tưởng của mình là điều vô cùng khó khăn. Nhưng một khi đã vỡ rồi… mọi chuyện sẽ trở nên quá dễ dàng. Dù sao nó cũng đã bị phá hỏng mà."

Ngón tay mảnh khảnh của cô ấy chạm vào ngực mình.

"Một khi bắt đầu thỏa hiệp, đó sẽ là hành trình không có hồi kết. Cuối cùng ngài sẽ phải sống quỳ gối. Giống như tôi."

"…"

"Lời khuyên cuối cùng. Dù ngài từ bỏ mọi thứ, thỏa hiệp với mọi thứ… hãy giữ lại một nguyên tắc trong tim mình. Nếu không, ngài vẫn sống đấy… nhưng chẳng còn thật sự là con người nữa."

Lời khuyên của cô ấy chân thành và đúng đắn.

Nhưng… đã quá muộn rồi.

Tôi đã phá hủy nó mất rồi.

Lá cờ của tôi đã vỡ nát.

Tôi cũng đã quyết định từ bỏ nó.

Tôi lịch sự cúi đầu cảm ơn theo nghi thức.

Skuld đáp lại bằng lễ nghi Đế quốc rồi nhảy lên lưng hươu.

Tôi nhìn theo bóng các elf dần biến mất nơi xa.

Sau đó quay người lại.

Đã đến lúc làm chuyện cần phải làm rồi.

Tôi dẫn Lucas cùng binh sĩ tiến vào trung tâm Crossroad.

Lucas — người vẫn mang vẻ mặt nặng nề suốt tang lễ — vừa đi theo tôi liền bắt đầu cất giọng đầy lo lắng.

"Điện hạ. Trận phòng thủ tiếp theo đang tới gần… nhưng tường thành của Crossroad, chưa kể căn cứ tiền tuyến, vẫn chưa hoàn tất khôi phục."

"…"

"Đa số teleport gate mà chúng ta lắp dọc đường tiến quân của quái vật cũng đã bị phá hủy. Điều này khiến chiến thuật du kích rất khó sử dụng. Tôi thật sự không hiểu ngài định tiến hành trận phòng thủ tiếp theo như thế nào khi chẳng chia sẻ bất kỳ chiến lược nào với chúng tôi…"

Đã hơn một tháng trôi qua kể từ khi trận phòng thủ cuối cùng kết thúc.

Stage tiếp theo sắp bắt đầu.

Nhưng việc sửa chữa công sự phòng thủ vẫn chưa hoàn tất.

Những binh sĩ bị thương cũng còn đang điều trị.

Việc tuyển quân mới lại diễn ra chậm chạp.

Trong tình huống như vậy, việc Lucas bất an khi thấy tôi vẫn bình tĩnh là điều hiển nhiên.

"Đừng lo, Lucas."

Tôi nở nụ cười.

"Ta đã chuẩn bị sẵn một thứ rồi. Ngay tại đây."

"Ở đây là…?"

Tôi dừng bước trước một nơi bị chặn bởi những song sắt dày.

Đó là nhà tù trung tâm của Crossroad.

Những lính canh đứng ở cổng lập tức tránh sang hai bên mở đường.

Lucas nhìn nhà tù với vẻ khó hiểu.

"Ngài nói đã chuẩn bị thứ gì đó… bên trong nhà tù này sao?"

"Đúng vậy."

Tôi dẫn đầu tiến vào bên trong.

Lucas dè dặt đi theo phía sau.

Và rồi.

Ở tận sâu nhất của nhà tù, trước một phòng giam lớn…

Đôi mắt Lucas mở to đầy kinh hãi.

"Thả chúng tôi ra! Thả chúng tôi ra!"

"Cái gì đây?! Tại sao các người lại gắn thứ này lên người chúng tôi?!"

"Xin hãy cứu tôi! Cứu tôi với, điện hạ! Làm ơn!"

Bốn tù nhân bị trói chặt đang gào thét.

Đó là bốn thành viên của Aegis Special Forces bị bắt trong vụ xâm nhập của đội đặc nhiệm lần trước.

Cơ thể bọn chúng bị trói kín, gắn đầy thuốc nổ cùng magic core.

"Anh có biết trong lần goblin xâm lược vừa rồi, sau đền thờ… nơi nào là chỗ bị chúng tràn vào tiếp theo không?"

"Chẳng lẽ là…"

"Đúng vậy. Là nhà tù này. Đám goblin kéo tới đông nghịt để giết đám tù nhân trốn sau song sắt, nhưng trớ trêu thay… chính những thanh sắt kiên cố đó lại cứu mạng chúng."

Tôi thản nhiên ngồi xuống chiếc ghế đặt trước phòng giam.

"Chỉ nhìn cảnh tượng đó thôi… ta đã nghĩ ra một cách cực kỳ đơn giản để giết quái vật."

"…"

"Nguyên lý cơ bản trong hành vi của quái vật rất đơn giản. Chúng sẽ tấn công con người gần nhất."

Tôi duỗi chân rồi đạp mạnh vào song sắt.

Đám tù nhân hét lên rồi ngã vật xuống đất.

"Vậy nếu chúng ta ném những quả bom người được quấn đầy thuốc nổ vào trong lồng sắt kiên cố ngay trước mặt bầy quái vật thì sao?"

"…"

"Giống như lũ khỉ cố moi phần thịt bên trong lớp vỏ cứng, đám quái vật sẽ chen chúc bu quanh lồng sắt. Và ngay khoảnh khắc đó… BÙM!"

Tôi dùng hai tay mô phỏng một vụ nổ.

"Nó sẽ gây sát thương cực lớn lên đám sinh vật đang tụ lại như đàn kiến. Hiệu quả tuyệt đối."

"…"

"Đây vẫn chưa phải tất cả. Mới chỉ là cái bẫy nguyên thủy nhất thôi. Nếu thử nghiệm này thành công, chúng ta có thể cải tiến phương pháp này thêm nữa…"

"Điện hạ."

Lucas nặng nề gọi tôi.

Khi quay đầu lại, tôi thấy Lucas đang lắc đầu đầy khó nhọc, gương mặt tái nhợt.

"…Đây không phải con đường của ngài đâu, điện hạ."