Chương 398: Chương 399 - Mason

Stage 15 - Stage 19

"…"

Mason từ lâu đã thoát khỏi mê hoặc của Salome.

Ngay khoảnh khắc rơi từ Đại Kiều xuống ngôi làng dưới đáy này, hắn đã được giải trừ mê hoặc. Khi cái chết cận kề, bản năng sinh tồn đã tự cắt đứt xiềng xích đang trói buộc ý thức hắn.

Tuy nhiên, Mason cố tình che giấu việc mình đã tỉnh táo lại, tiếp tục trung thành làm theo chỉ thị của Ash.

"Này, to xác! Dùng sức thêm chút đi!"

"Cái thân hình đó để trưng à?! Làm cho nhanh lên!"

"…"

Mệnh lệnh Ash giao cho Mason tại ngôi làng đáy vực này là phải nghe theo lời hai tên cướp đường thuộc "Băng Tuyệt Vọng Hồi Hương" — Kiếm Quỷ và Thương Quỷ.

Và thế là, Kiếm Quỷ cùng Thương Quỷ vui vẻ bóc lột Mason đủ kiểu.

Từ dọn dẹp quanh làng cho tới sửa chữa nhà cửa hư hỏng, đủ loại việc nặng nhọc đều bị gọi tới làm.

Mason cảm thấy phiền phức và chán ngắt, nhưng hắn không biểu lộ ra ngoài, chỉ lặng lẽ hoàn thành mọi việc.

Có lẽ vì hắn trông giống một lao động đáng tin và ít nói.

Kiếm Quỷ cùng Thương Quỷ lén dẫn Mason tới đào lên một kho bí mật chôn trong sân nhà.

Sau khi đào kho lên, Mason vác nó trên vai rồi đi về phía góc làng.

Mỗi lần bước đi, từ trong kho lại vang lên tiếng kim loại va chạm leng keng.

Mason lập tức nhận ra bên trong chứa đầy đồng vàng.

Rốt cuộc bọn họ định chuyển số vàng này đi đâu?

Mason nhanh chóng có được câu trả lời.

Ở một góc của ngôi làng dưới đáy vực có một cái giếng nhỏ chứa thứ nước đen đục và nông cạn. Dưới đáy giếng chất đầy những đồng vàng đã gỉ sét nghiêm trọng.

"Đổ vào."

"Nhét hết xuống đây!"

"…"

Theo chỉ thị, Mason mở kho ra rồi trút toàn bộ bên trong.

Choang—!

Tõm…!

Những đồng vàng phủ đầy dấu vết năm tháng sủi bọt rồi chìm xuống đáy giếng.

Sau khi kho trống rỗng, số vàng mới đổ vào cũng chìm hẳn xuống dưới, Kiếm Quỷ cùng Thương Quỷ lập tức quay đầu rời đi không chút tiếc nuối.

"…Tại sao?"

Nhưng Mason không hiểu.

"Tại sao lại vứt đi số vàng cực khổ kiếm được?"

Đó là câu đầu tiên Mason nói kể từ khi tới ngôi làng này.

Kiếm Quỷ cùng Thương Quỷ hơi giật mình quay đầu lại, rồi bật cười khùng khục đáp.

"Trước khi Lake Kingdom biến thành cái dạng này, dân làng từng điên cuồng gom tiền. Có lời đồn rằng nếu tích đủ vàng thì có thể mua được 'quyền công dân'."

"Và rồi?"

"Hóa ra chỉ là tin đồn. Chẳng tồn tại cái hệ thống đó. Ngay từ đầu, đám phi công dân như bọn ta vốn không có cách nào trở thành công dân của Lake Kingdom."

"Ngay lúc hai vợ chồng ta biết được sự thật ấy thì Lake Kingdom chìm xuống vực sâu và diệt vong. Bọn ta cũng bị nguyền rủa, không sống nổi mà cũng chẳng chết được."

Kiếm Quỷ và Thương Quỷ cùng bật cười.

"Sau đó, trải qua đủ gian nan, bọn ta mới tập hợp được dân làng lại nơi đáy địa ngục này. Nhưng rồi có thể làm gì được nữa đây?"

Bọn họ hiểu rõ hơn ai hết.

Dù có chết đi sống lại bao nhiêu lần thì cũng không thể trở thành công dân của Lake Kingdom. Và Lake Kingdom cũng sẽ chẳng bao giờ trở lại thời kỳ huy hoàng trước kia.

"Trong cuộc sống chẳng thể sống mà cũng chẳng thể chết, ít nhất vẫn cần phải nhớ."

"Mục tiêu mà ngày xưa chúng ta từng ôm khi còn đủ nhiệt huyết để mơ ước và sống tiếp. Gom tiền để bước vào thiên đường."

Dù biết đó là mục tiêu không thể đạt tới từ năm trăm năm trước hay hiện tại. Dù biết đó là giấc mộng ngu xuẩn và vô nghĩa.

"Nếu không bám lấy chút hy vọng hão huyền đó thì làm sao sống nổi trong cái địa ngục này?"

Cơ thể có thể bất tử.

Nhưng nếu không có lý do để sống, tinh thần… linh hồn sẽ chết trước.

Cho nên người ở đây gom vàng để tồn tại.

Lục lọi khắp đáy địa ngục này, tiếp tục sống chỉ bằng quán tính.

Và để duy trì cái quán tính đó — khi tích đủ vàng, họ sẽ ném tất cả xuống đây.

Chiếc kho lại trống rỗng, và mọi người tiếp tục lên đường với mục tiêu mới là lấp đầy nó… sống thêm một ngày nữa.

"…Ha."

Mason cuối cùng cũng hiểu được nguyên lý duy trì sự tồn tại của ngôi làng dưới đáy vực này, bật ra tiếng cười khô khốc. Kiếm Quỷ cùng Thương Quỷ liếc nhìn hắn.

"Bọn ta buồn cười lắm sao?"

"Chắc người sống từ thế giới bên ngoài như ngươi khó mà hiểu được."

"Không."

Mason lắc đầu.

"Ta nhận ra địa ngục này thật ra chẳng khác gì thế giới bên ngoài."

Vác chiếc kho rỗng trên vai, Mason bước giữa hai tên cướp già.

"Ta học kiếm thuật để nuôi gia đình. Cha mẹ và họ hàng ta đều già yếu bệnh tật, cả nhà chỉ có mình ta đủ sức làm việc đàng hoàng."

"…"

"Ban đầu, chỉ cần không chết đói là đủ. Nhưng ngay khi hết đói thì vấn đề khác lại xuất hiện. Mùa đông lạnh giá với đống giẻ rách, không có nổi căn nhà tử tế thì đêm ngủ còn phải lo bị trộm cướp."

Cần quần áo. Cần nhà cửa.

Thế là Mason dễ dàng sa ngã vào cám dỗ. Thay vì trung thành với gia tộc McGregor — những người đã dạy hắn kiếm thuật — hắn bắt đầu qua lại với kẻ khác, những người lập tức nhét tiền vào túi hắn.

"Chỉ riêng chuyện không chết đói thôi thì chưa đủ để sống như con người. Thế nên ta liên tục đổi chủ, tìm kẻ trả nhiều tiền hơn."

Rồi sau đó — hắn gặp Fernandez.

Tựa như bị mưa phùn thấm ướt, tới khi Mason nhận ra thì hắn đã hoàn toàn trở thành chó săn của Fernandez.

Nhưng một ngày nọ, chủ nhân của hắn nói.

Rằng thế giới này sắp diệt vong. Ai rồi cũng sẽ chết, nhưng hắn muốn cứu lấy những con người bên trong Đế Đô New Terra.

Fernandez có chính nghĩa của riêng mình.

Trước ngày tận thế, hắn muốn cứu càng nhiều người càng tốt.

Ít nhất là cứu được những người đang sống trong Đế Đô New Terra.

Vấn đề là gia đình Mason không đủ giàu để sống trong Đế Đô. Họ sống ở vùng ngoại ô xa xôi.

"Ta vội vàng bán nhà ở ngoại ô, nhưng số tiền đó vẫn không đủ để chuyển cả gia đình vào Đế Đô sống."

Mason cười cay đắng.

"Dù cố gắng thế nào đi nữa, cả nhà ta cũng không thể trở thành 'con người'."

"…"

"Cho nên ta quỳ xuống trước mặt chủ nhân và cầu xin. Nếu ngài ấy có thể để gia đình ta sống trong Đế Đô, biến chúng ta thành 'con người', ta sẽ làm bất cứ điều gì."

Mason nhìn xuống đôi tay đã hóa thành thú vật của mình.

"Và rồi ta thành ra thế này."

Hắn muốn sống như con người.

Chỉ vì mục đích đơn giản ấy mà hắn từ bỏ làm người.

Phản bội gia tộc đã dạy mình kiếm thuật, sắp đặt cái chết cho ân nhân, chĩa kiếm đe dọa con trai ông ấy… cuối cùng còn bị tiêm huyết thanh và thoái hóa thành quái vật nửa người nửa thú.

Cả đời hắn đều cố gắng sống như con người.

Nhưng tới khi tỉnh táo lại thì đã trở thành thứ xa rời loài người nhất.

Mason bật cười cay đắng.

"Có lẽ sống cũng giống như đổ vàng xuống cái giếng khô…"

Để gom vàng, họ lại ném vàng đi.

Để sống như con người, họ lại từ bỏ nhân tính.

Cuối cùng, cả vàng lẫn nhân tính đều mất đi ý nghĩa ban đầu, chỉ còn quá trình trở thành mục đích, cứ quay vòng như bánh xe…

Mason nghiền ngẫm nghịch lý ấy rồi ngẩng đầu lên khi trở về trước nhà Kiếm Quỷ và Thương Quỷ —

"Ta vừa nghe được một câu chuyện hay đấy…"

Ash đang đứng ngay trước mặt hắn.

Mason giật mình, bả vai căng cứng. Ash ngoáy tai rồi trừng mắt nhìn hắn.

"Cơ mà ngươi thoát mê hoặc từ lúc nào thế?"

Mason bật cười khô khốc.

…Bị bắt quả tang rồi.

Tôi và Mason ngồi xổm cạnh cống thoát nước.

Dù đã thoát khỏi mê hoặc, Mason không hề có ý định tấn công tôi, còn tôi cũng chẳng muốn xử lý hắn lúc này.

Hai đứa chỉ ngồi cạnh nhau, im lặng giết thời gian.

Sau một khoảng yên lặng dài, Mason với cái thân đầy lông lá lục lọi một hồi rồi đột nhiên lấy ra một chiếc đồng hồ bỏ túi. Tôi giật mình.

"Khoan đã?! Ngươi lấy cái đó từ đâu ra thế!"

Chẳng phải lúc trước lục soát thì chẳng có gì sao! Hắn giấu ở đâu vậy?!

"Cơ thể kiểu này, xương cốt biến dạng lại mọc đầy lông, nên có rất nhiều chỗ để giấu đồ."

Sau đó hắn đưa chiếc đồng hồ bỏ túi cho tôi. Tôi lập tức lùi lại đầy cảnh giác.

"Ngươi không giấu ở chỗ bẩn bẩn nào đấy chứ?"

"Đó là vật quý giá với ta. Ta cất ở nơi tương đối sạch sẽ."

Tương đối sạch sẽ…?

Mang ánh mắt đầy nghi ngờ, tôi nhận lấy chiếc đồng hồ. Mason ra hiệu mở ra xem, nên tôi bật nắp kim loại lên.

Cạch.

Bên trong là chiếc đồng hồ bỏ túi bình thường hiển thị thời gian, và… một bức chân dung phụ nữ gắn ở mặt trong nắp.

Ánh mắt Mason nhìn bức chân dung tràn ngập yêu thương sâu đậm.

"Ai đây?"

Tôi cẩn thận hỏi. Vợ hắn à?

Câu trả lời của hắn hơi ngoài dự đoán.

"Người yêu thôi, chưa phải vợ."

"Ể."

Nhìn kiểu gì hắn cũng phải hơn năm mươi, vậy mà lại nói đó là người yêu thay vì vợ.

Tự trách bản thân vì định kiến, tôi cười gượng.

"Chắc hai người quen nhau lâu lắm rồi nhỉ? Còn giữ chân dung thế này mà."

"Không. Bọn ta mới hẹn hò khoảng năm lần thôi? Cũng chưa quen nhau bao lâu."

"…"

Khụ! Tôi ho khan rồi dè dặt hỏi.

"Dù vậy thì cô ấy chắc hẳn rất đặc biệt với ngươi. Hai người gặp nhau kiểu gì?"

"Có lần ta phải tham dự một buổi tiệc dành cho các cặp đôi trong lúc làm nhiệm vụ, mà ta lại là thằng ngốc chưa từng nắm tay phụ nữ nên rất rối. Sau đó ta tìm được dịch vụ trả tiền để thuê người giả làm bạn gái."

"…"

"Sau nhiệm vụ đó, bọn ta vẫn tiếp tục gặp nhau vì thấy hợp nhau."

"…Trả tiền?"

"Nếu ta không trả tiền thì cô ấy sẽ không gặp ta."

"Người đâu mà ngu thế hả trời!"

Đây không phải tình yêu, mà là thứ gì đó… đen tối hơn nhiều!

Nhưng Mason nghiêm túc gật đầu.

"Tình cảm của bọn ta là thật. Đặc biệt là trước khi ta xuống đây làm nhiệm vụ!"

"Đặc biệt?"

"Bọn ta… bọn ta còn nắm tay nữa!"

"Nhìn vậy mà ngươi đúng là đại ngốc luôn đấy!"

Nếu người trong cuộc thấy hạnh phúc thì cũng được thôi, nhưng cái này vượt quá sức tưởng tượng của tôi rồi! Tôi đã nghĩ mình ngu ngốc khi đối mặt với Serenade lắm rồi, ai ngờ tên này còn tệ hơn!

"…Cả đời ta chỉ sống để nuôi gia đình."

Mason lẩm bẩm, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía cống thoát nước.

"Ta chưa từng có cuộc đời của riêng mình. Ngay trước khi rời đi làm nhiệm vụ lần này, ta còn phải vét sạch số tiền cuối cùng để đưa gia đình cùng họ hàng vào Đế Đô."

"…"

"Cho nên lúc ta nói mình không còn tiền nữa, không cần cô ấy gặp đâu… thì ngày ta lên đường, cô ấy lại tới tiễn ta… còn đưa bức chân dung này cho ta. Bảo rằng lúc khó khăn thì hãy nhìn nó."

Mason ngập ngừng một lúc rồi chậm rãi nói tiếp.

"Điện hạ. Chắc ta sắp chết rồi."

"…"

"Cơ thể bị thú hóa cưỡng ép quá mức, lại còn thương tích nặng trên đường tới đây, ta không cầm cự được bao lâu nữa. Có lẽ sẽ không bao giờ thấy lại ánh mặt trời bên ngoài."

"Rồi sao?"

"Nếu ngài tình cờ gặp người phụ nữ đó ở Đế Đô… xin hãy trả lại bức chân dung này giúp ta."

Mason — kẻ giờ đã mang khuôn mặt thú vật — cười gượng.

"Thứ đẹp đẽ như thế không nên mục nát cùng kẻ như ta."

"…Tại sao lại nhờ ta? Chúng ta thân thiết lắm à? Ngươi nghĩ ta sẽ nhận cái yêu cầu phiền phức đó sao?"

Mason nhún vai.

"Biết làm sao được? Dưới cái địa ngục này, ngài là người duy nhất ta có thể nhờ."

"…"

"Ta chỉ đang tuyệt vọng bấu víu thôi."

Tôi im lặng nhét chiếc đồng hồ vào túi.

"Có lời nhắn nào cho Fernandez không?"

"Không."

Mason lắc đầu dứt khoát.

"Ta đã hoàn thành nhiệm vụ. Điện hạ Fernandez chỉ bảo ta truyền lời tới Ma Vương. Nếu ta không trở về, ngài ấy sẽ hiểu rằng Ma Vương đã từ chối."

"…"

"Điện hạ Fernandez tin chắc ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ, và ta đã làm được. Thế là đủ."

Không khí lại chìm vào im lặng.

Tôi nhìn nghiêng khuôn mặt của tên quan chức lông lá chẳng thể đoán nổi suy nghĩ này, đang định nói thêm điều gì đó thì— Tõm.

Một thứ lạnh buốt rơi lên má tôi. Tôi ngẩng đầu lên. Mason cũng ngẩng lên theo.

Tõm, tí tách, lộp độp— Những hạt mưa bắt đầu rơi xuống từ bầu trời.

"Đây là…"

Tôi đưa lòng bàn tay ra.

Nước đọng lại trên tay có màu đen.

"…Mưa đen."

Tôi lập tức đứng bật dậy.

Nước tụ trên mặt đất đang dần chảy về phía cống thoát nước. Tôi siết chặt nắm tay.

Thời điểm tràn lũ đã tới.

Đã đến lúc trở về mặt đất.