Chương 386: Chương 387 - Hoàn Thành Stage 16

Stage 15 - Stage 19 Suốt khoảng thời gian này, tôi luôn chìm trong suy tư.

Điều gì là đúng, điều gì là sai. Liệu lựa chọn của tôi có thực sự chính nghĩa hay không.

Suy nghĩ, do dự và đau khổ… nghĩa là tôi vẫn còn là con người.

Nhưng giờ thì không còn nữa.

Suy tư chỉ là một thứ xa xỉ. Còn do dự trước quái vật chẳng khác nào chất độc.

Kẻ địch của tôi sai chỉ vì chúng tồn tại trên thế giới này. Vì thế, tôi sẽ phán quyết chúng là thứ cần bị tiêu diệt và áp chế. Và rồi, chính tay tôi sẽ giết sạch chúng.

Khi thay đổi suy nghĩ như vậy, thế giới bỗng trở nên đơn giản đến lạ.

Trực quan và rõ ràng.

"…"

Thế giới giản đơn ấy phía trên đầu đang ngập tràn ánh sáng mùa xuân.

Cảm giác của làn gió xuân mát lạnh, những nụ hoa hồng phấn đung đưa nơi đầu cành, mùi hương tươi mới của mầm non, vị của những giọt nước còn vương trong khoang miệng…

Tôi quay mắt khỏi thế giới đang phát ra muôn vàn màu sắc như lăng kính ấy.

Trong đầu lặp đi lặp lại nhiệm vụ hôm nay.

Khi quái vật xuất hiện, thử nghiệm mồi nhử mới…

Chỉ vậy thôi, không gì khác.

"…"

Vài giờ đã trôi qua trong lúc giết thời gian ở căn cứ tiền phương.

Khó hiểu, tôi rút đồng hồ bỏ túi ra kiểm tra giờ.

"…Cái gì?"

Đáng lẽ đã đến lúc quái vật xuất hiện rồi mới phải.

Mặt Hắc Hồ vẫn phẳng lặng.

Tôi cau mày quan sát mặt hồ.

Chuyện gì vậy? Chúng dùng Dark Event để thay đổi thời gian xuất hiện sao? Nhưng ngay cả màn chơi này, Dark Event cũng đã bị bỏ qua…

Bối rối, tôi mở cửa sổ hệ thống để kiểm tra thông tin kẻ địch. Và rồi—

"…?"

Tôi nhận ra điều gì đó kỳ lạ.

Số lượng kẻ địch hiển thị trong cửa sổ hệ thống đã giảm mạnh so với ban đầu, mà hiện tại vẫn đang tụt xuống nhanh chóng…

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy…?"

Hoảng hốt, tôi bật dậy.

Rốt cuộc dưới lòng hồ đang xảy ra chuyện gì?

Flash!

Đúng lúc đó, cổng dịch chuyển tại căn cứ tiền phương phát sáng, một binh sĩ lao ra.

"Điện hạ! Có báo cáo khẩn!"

"Có chuyện gì? Ta đã nói trừ trường hợp khẩn cấp thì không được liên lạc trong lúc phòng thủ mà."

"Có vượt ngục!"

Tôi không thể tin nổi, quay phắt sang người lính khi hắn tiếp tục.

"Những người bị giam trong ngục trung tâm, bao gồm cả Lucas đại nhân… được cho là đã trốn thoát khoảng một giờ trước!"

"Cái gì?"

"Toàn bộ lính canh nhà tù đều bị đánh ngất, nên báo cáo bị chậm…!"

Tôi đứng chết lặng tại chỗ.

Nhưng điều tiếp theo còn gây sốc hơn nữa.

"Cùng với Công tước Dusk Bringar, các thành viên tổ đội trực thuộc điện hạ đã xông vào ngục và giải cứu Lucas đại nhân cùng những người khác."

"…Giờ thì tất cả đều công khai chống lại ta rồi."

Tôi day trán đau nhức rồi nghiến răng hỏi.

"Đám vượt ngục đã đi đâu?"

"Cái đó thì… Sau khi trang bị vũ khí xong, tất cả bọn họ đều… biến mất thông qua cổng dịch chuyển."

"…"

Toàn bộ các tổ đội anh hùng dưới quyền tôi đã dùng cổng và đi đâu đó?

Rốt cuộc bọn họ đi đâu…

"…Khoan."

Tôi nhanh chóng liếc nhìn cửa sổ hệ thống.

Số lượng quái vật đang giảm mạnh trong phần thông tin màn chơi đập vào mắt tôi. Tôi khẽ hít mạnh.

"Không lẽ…"

Và hóa ra đúng là như vậy.

Vài giờ sau, khi số lượng quái vật trong bảng thông tin kẻ địch giảm về 0.

Flash!

Thông qua cổng dịch chuyển tại căn cứ tiền phương, các tổ đội anh hùng của tôi xuất hiện.

Lucas, Evangeline, Damien, Junior. Kuilan cùng Đội Trừng Phạt. Dusk Bringar và các Dragonblood Knights. Verdandi cùng Holy Grail Seekers.

Toàn thân họ đều dính đầy máu quái vật, khắp người có vô số vết thương nhỏ. Nhưng ánh mắt ai nấy đều kiên định.

"…"

Tôi khoanh tay, trừng mắt nhìn hàng anh hùng đang xếp hàng trước mặt. Khi mọi người đã đứng yên vị, tôi khó tin hỏi.

"Rốt cuộc chuyện này là sao?"

Lucas đứng ở đầu hàng báo cáo.

"Tôi nghe nói No-name của Vương Quốc Hồ luôn một mình chống lại bầy quái vật. Những con mà cô ấy không thể ngăn chặn sẽ tràn khỏi hồ và xâm lược nhân loại."

"Rồi sao?"

"Vì thế, chúng tôi hợp tác với No-name để tiêu diệt toàn bộ quái vật trước khi chúng rời khỏi hồ."

"Tại sao?"

"Nếu quái vật không xâm lược, thì không cần dùng con người sống làm mồi nhử."

Lucas liếc về phía sau tôi.

Nơi những mồi nhử con người đang bị nhốt sau song sắt.

"Điều đó có nghĩa là ngài sẽ không cần dùng tới 'phương pháp mới' này nữa."

"…Để ta hiểu cho rõ nhé."

Tôi cười cay đắng, xoa trán.

"Tất cả các ngươi chống lệnh, nổi loạn, thậm chí vượt ngục, tự nguyện chui xuống đáy hồ rồi mang đầy thương tích trở về… chỉ để bảo vệ đám tù nhân đó?"

May mắn là quy mô quái vật của màn chơi lần này khá nhỏ.

Nếu số lượng nhiều hơn, lũ ngốc này đã chết dưới lòng hồ rồi.

"Chúng tôi không cố bảo vệ đám tù nhân đó."

Lucas nhìn quanh những anh hùng khác.

"Chúng tôi muốn bảo vệ tiêu chuẩn của tiền tuyến quái vật này, và…"

Sau đó hắn nhìn thẳng vào tôi.

"Nhân tính của ngài, điện hạ."

"…"

"Cho dù bị xé nát thành từng mảnh, chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục bảo vệ nó."

Tôi hít mạnh.

Nghiến chặt răng.

"Tại sao các ngươi không hiểu chứ…? Ta làm chuyện này vì không chịu nổi khi nhìn các ngươi bị thương rồi chết."

"…"

"Vậy tại sao các ngươi không chịu nghe ta? Tại sao!"

"Vậy tại sao ngài lại không hiểu, điện hạ?"

Lucas bình tĩnh đáp.

"Tại sao ngài không nhìn thấy thứ mà chúng tôi thực sự muốn bảo vệ, kể cả phải đánh đổi mạng sống?"

Tôi bối rối nhìn quanh các anh hùng của mình.

Tất cả đều nhìn lại bằng ánh mắt không lay chuyển.

Không thể đối diện với họ, cuối cùng tôi quay mặt đi.

"Chống lệnh và vượt ngục, các ngươi chuẩn bị tinh thần nhận hình phạt tăng nặng rồi chứ?"

"…"

"Cho tới khi có phán quyết mới, toàn bộ bị quản thúc. Về phòng và chờ đi."

Lucas cúi đầu rồi bước về phía cổng dịch chuyển, sau đó toàn bộ các anh hùng của tôi cũng lần lượt dùng cổng trở về Crossroad.

Tôi quay sang những binh sĩ đang chờ tại căn cứ tiền phương rồi thở dài.

"…Hoãn thử nghiệm mồi nhử con người sang trận phòng thủ tiếp theo."

Không còn quái vật để thử nghiệm nữa rồi.

Tôi yếu ớt phẩy tay về phía những tù nhân bị nhốt sau song sắt.

"Tháo bom trên người chúng rồi đưa trở lại ngục…"

Tôi uống rượu.

Ngồi một mình trong quán bar vắng tanh của hội lính đánh thuê, tôi liên tục rót rồi nuốt xuống cổ họng.

Nơi này, nơi từng có một lão bà pháp sư lôi điện ngồi cạnh tôi, giờ chỉ còn lại mình tôi.

Tôi cứ liên tục đổ rượu vào bụng để ép bản thân say đi.

Không còn nhớ mình đã uống bao lâu, uống bao nhiêu.

Khi lấy lại tinh thần, Serenade đang ngồi cạnh tôi.

Trong bộ vest thanh lịch, mái tóc xanh ngọc được buộc gọn gàng phía sau, cô ngồi bên cạnh chăm chú lắng nghe những lời lảm nhảm của tôi.

"Ta chỉ là một người chơi game bình thường thôi."

Tôi lẩm bẩm.

"Không phải thiên tài chiến thuật gì cả, càng không phải chỉ huy quân sự được đào tạo bài bản. Ta chỉ là… một kẻ thất bại suốt ngày chơi game trong phòng…"

"…"

"Mọi người tin tưởng ta rồi chết đi. Ta không chịu nổi nữa. Vì thế… ta muốn thay đổi tình thế."

Tôi đã muốn thay đổi.

Muốn trở thành quái vật. Nhưng…

Lúc đó Serenade chậm rãi đưa tay nắm lấy tay tôi.

"Điện hạ, người dân yêu quý ngài không phải vì ngài là một vị chỉ huy hoàn hảo."

"…"

"Họ yêu quý ngài vì ngài luôn cố gắng hết sức, chịu trách nhiệm cho kết quả, và cùng khóc với họ. Vì ngài nhân văn hơn bất kỳ vị chỉ huy nào khác."

Ánh mắt bạc của Serenade dịu dàng nhìn tôi.

"Nhưng bây giờ, điện hạ, trong lúc cố cứu người… ngài lại định giết họ."

"…"

"Điều này không giống ngài."

Tôi bực bội gạt tay Serenade ra.

"Tại sao ngay cả em cũng không hiểu chứ? Chúng ta buộc phải thay đổi."

"Điện hạ."

"Kẻ địch ngày càng mạnh hơn, thương vong của chúng ta cũng ngày càng tăng…!"

Dù tôi không thể kiểm soát màn chơi đầu tiên khi phải đối mặt với Nữ Hoàng Nhện Orlop.

Nhưng theo từng màn chơi tiến triển, tổn thất phía chúng tôi ngày càng nhiều. Tôi đã mất đi đồng đội từng người một.

Vết sẹo còn lại trên cẳng tay Serenade lọt vào mắt tôi.

Vết thương do mũi tên goblin trong trận chiến trước đã để lại một dấu vết không thể xóa mờ trên thân thể cô ấy.

Nếu cứ tiếp tục thế này, cuối cùng thì chính Serenade cũng… có thể sẽ bị thương nặng hơn nữa, hoặc tệ hơn.

"Nếu ta không trở thành quái vật, tiền tuyến này sẽ bị nghiền nát… dưới sự tấn công của chúng."

"Ta cũng sẽ không thể bảo vệ người dân... ta sẽ không thể bảo vệ cả em hay Lucas..."

"…"

"Tất cả chúng ta sẽ tan thành từng mảnh…"

Nhìn tôi như vậy, Serenade dịu dàng nắm tay tôi lần nữa rồi mỉm cười.

"Nếu bị xé nát, vậy thì chúng ta sẽ sống trong trạng thái bị xé nát."

…Cái gì?

"Nếu bị nghiền thành từng mảnh, vậy thì cứ sống trong tình trạng tan nát thôi."

"Em đang nói gì vậy…"

"Điện hạ. Đừng sợ bị tổn thương."

Tôi ngơ ngác nhìn Serenade. Cô dịu dàng mỉm cười.

"Không ai có thể thắng mọi trận chiến. Điều quan trọng là vượt qua vết thương của mình, tiếp tục bước đi mà không từ bỏ."

"…"

"Có tan tành cũng không sao. Có vỡ vụn cũng không sao. Dù ngài trở thành hình dạng nào, em vẫn yêu ngài."

Serenade đưa tay nhẹ nhàng vuốt má tôi.

"Chỉ cần ngài không đánh mất trái tim mình, cho dù bị xé nát ngàn lần, ngài vẫn là chính ngài."

"…"

"Mọi người đều đang cố ngăn cản ngài vì ngài sắp từ bỏ trái tim của chính mình."

Serenade khẽ lắc đầu.

"Xin ngài đừng làm vậy."

Không thể đáp lời, tôi chỉ biết nhìn Serenade đang khẽ thì thầm với biểu cảm cay đắng.

"Xin đừng buông bỏ trái tim mình… và cả ngọn cờ trong lòng ngài, điện hạ."

…

Ký ức của tôi chập chờn.

Khi nhận ra ý thức mơ hồ của mình, tôi đang bước đi trong con hẻm phía sau của Crossroad.

Không hiểu vì sao, tôi cảm thấy mình phải gặp No-name. Loạng choạng, tôi hướng về cổng dịch chuyển tại dinh lãnh chúa.

Ảnh hưởng của rượu khiến đầu óc tôi quay cuồng, những lời nói của mọi người vang vọng bên tai.

— Đây không phải con đường của ngài, điện hạ.

— Đây không phải con đường tiền bối nên đi.

— Điều này không giống ngài.

— Vì ngài sắp từ bỏ trái tim của chính mình, điện hạ.

Từng giọng nói quen thuộc liên tục phát ra trong đầu tôi.

Con đường của tôi?

Bản chất của tôi?

Trái tim của tôi?

Khốn kiếp, rốt cuộc "tôi" là cái gì chứ?

'Tôi là…'

Một người chơi?

Một bạo chúa?

Hay một con quái vật?

'Tôi là…'

Một kẻ mê văn hóa cổ điển?

Ash?

Hay là gì? Rốt cuộc là cái gì?

'Tôi muốn làm gì?'

Trong thế giới này, rốt cuộc vì điều gì…

— Anh trai!

…mà tôi chiến đấu?

Viên ma thạch của cổng dịch chuyển lọt vào tầm mắt. Tôi đưa tay kích hoạt nó.

Ánh sáng ma lực bùng lên, mở ra một cánh cổng trước mặt. Tôi loạng choạng lao mình vào trong.

Rồi— [Không thể xác định sự tồn tại của người chơi.] [Không thể sử dụng hệ thống.] Thay vì ánh sáng lóe lên như thường lệ, một màn bóng tối đặc quánh trải ra trước mắt.

[Không xác nhận được sự tồn tại của người chơi. Đang thử lại…] [Thất bại trong việc xác minh sự tồn tại của người chơi. Đang thử lại…] [Thất bại trong việc xác minh sự tồn tại của người chơi. Đang thử lại…] Cùng với chuỗi âm thanh cảnh báo vang lên, một cửa sổ hệ thống đỏ rực phủ kín tầm nhìn, và tôi chợt nhớ ra.

Những lời của bà Coco.

— Đi tới thế giới khác không phải điều khó khăn. Thứ thực sự khó là quay trở về thực tại.

— Cháu phải bám lấy ánh sáng của "bản thân", như một ngọn hải đăng, để nổi lên thực tại này.

— Đôi khi, những kẻ không chắc chắn mình là ai sẽ biến mất trong lúc dịch chuyển. Họ đánh mất ánh sáng của ngọn hải đăng rồi trôi dạt đi.

Một nụ cười nhạo hiện lên trên môi tôi.

"Khốn kiếp…"

[Thất bại trong xác minh sự tồn tại.] Dòng chữ ấy lóe lên lần cuối trước mắt tôi, rồi— Splash…!

Cùng cảm giác bị dòng nước dữ cuốn đi, Tôi chìm vào bóng tối đen đặc…

Bị nhấn chìm xuống phía bên kia của sự lãng quên.