Chương 2160: Chương 2224: Kẻ Cuồng Tín

Hạ Quyển (201-300) Sáng hôm sau thức dậy, sắc mặt của Karina đã hồi phục khá tốt, những tín đồ phàm ăn khác cũng đã chữa trị xong vết thương và bù đắp phần năng lượng tiêu hao.

Tôi dùng Thần Nhãn quét qua một lượt ngôi làng, phát hiện ra trong rất nhiều ngôi nhà đều đặt những bức tượng Hủy Diệt Chi Vương với hình thù vô cùng trừu tượng. Người dân quỳ lạy trước tượng, một số còn dâng cúng rau quả và bánh mì, trong đó bao gồm cả bà lão.

Trước đây tôi đã biết rằng việc xóa bỏ đức tin vào một vị thần là rất khó khăn, chủ yếu là vì vị thần đó vẫn đang hồi đáp những lời cầu nguyện thế gian. Ngay cả khi giáo hội của Ngài tan rã, thì những tín đồ tự phát vẫn sẽ mọc lên như nấm.

Nhưng những người này phổ biến là không nắm vững phương thức cầu nguyện và cách bố trí nghi lễ chính xác, thậm chí hình ảnh về Thần cũng mơ hồ. Đa số các bức tượng này không mang thần lực, chứng tỏ lời cầu nguyện của họ không nhận được sự phản hồi từ Thần.

Tôi nói "đa số" là vì vẫn có một hai trường hợp ngoại lệ. Dẫu sao nơi đây cũng quá gần với phong ấn Ma Thần, nên những lời khẩn cầu truyền đến hóa thân mà nhận được chút hồi đáp thụ động là chuyện khả thi. Thực sự có một vài nhà mà trên tượng thần có vương vấn ma lực của Hủy Diệt Chi Vương.

Những điều này không liên quan gì đến tôi. Tôi đi đến nhà bà lão, định thanh toán phí lưu trú và tiền ăn. Mặc dù thịt ma vật chúng tôi cho bà hôm qua tính theo giá trị đã vượt xa những khoản này, nhưng xét cho cùng, nó không thể nào bù đắp được tầm quan trọng của một con bò đối với một gia đình.

Vả lại, bà cũng không biết loại thịt thơm ngon kia đáng giá thế nào, chỉ đơn giản thấy nó ngon thôi. Tôi vẫn định trả tiền theo giá thị trường, vì lễ nhẹ lòng nặng.

Khi tôi gõ cửa và cho bà biết mục đích tới đây, bà lão vẻ mặt đầy kinh ngạc, không ngờ tôi lại đến trả tiền. Bà khăng khăng nói rằng đây là trách nhiệm tiếp đãi của mình nên không lấy tiền; quả thực là một sự thuần phác hiếu khách đến lạ kỳ.

Ngay lúc tôi kiên quyết muốn đưa tiền cho bà, từ xa chợt vang lên những tiếng chuông hỗn loạn. Cảm giác đó giống như loại chuông đồng lớn, âm thanh cực kỳ chói tai, thường được dùng để báo động trên tường thành hoặc tháp canh.

Lạ thật, có ma vật tấn công sao? Nhưng tiếng chuông này quá dồn dập. Tôi nghi hoặc nhìn về phía cổng trấn, lúc này nhiều dân làng khác cũng bước ra khỏi nhà và cùng nhìn về hướng đó.

Chỉ thấy một đội người mặc quần áo rách rưới, thậm chí có kẻ ở trần đi tới. Nhìn kỹ hơn, trên người họ chằng chịt những vết thương: những vệt roi dài dằng dặc, những vết chém sâu hoắm do vũ khí sắc nhọn gây ra, cùng với những mảng bầm tím sưng tấy; trông như thể họ tự đánh đập chính mình.

Nguyên nhân nằm ở thứ họ cầm trên tay. Nếu gọi đó là vũ khí thì thật nực cười: họ cầm gậy gỗ đóng đinh, chùy gai, roi chín đuôi, xích sắt nhiều đầu, thậm chí có kẻ còn cầm những chiếc chuông đồng gắn gai; tóm lại là cứ cái gì dị hợm nhất thì họ dùng.

Trong số đó có không ít người tàn tật: kẻ gãy chân dùng một khúc gỗ làm chân giả, kẻ mù một bên mắt hoặc mù cả hai được băng bằng vải trắng, có kẻ đứt tay thì hàn chặt một chiếc chùy xích vào ngay vết thương hở.

Trên người họ dán chi chít những mảnh giấy cầu nguyện rách nát, mỗi tờ viết đầy chữ và mang theo thần lực yếu ớt. Những mẩu giấy này được dùng sáp đỏ dán trực tiếp lên da thịt; trên lớp sáp còn có đóng dấu ấn. Có thể tưởng tượng lúc dán lên, lớp sáp đỏ này chắc chắn vẫn còn nóng rẫy.

Họ bước đi tập tễnh vào trong trấn, vừa đi vừa dùng roi hoặc chùy quật vào đồng bọn, tay lắc chuông đồng liên hồi. Từng bước một, trông họ chẳng khác nào một đám người đang trình diễn nghệ thuật sắp đặt hủ bại.

Kiểu người này tôi từng gặp rồi. Ở những ngôi làng gần thành Cando, tôi đã thấy một tên thầy cúng quái đản như thế này. Đây chính là những Kẻ Cuồng Tín (Fanatics), chỉ có điều số lượng ở đây đông hơn và trông họ còn cuồng loạn, điên rồ hơn nhiều.

"Xì! Là đám điên của Giáo hội Sigma, mọi người mau lui lại!" Một tín đồ phàm ăn địa phương hét lên. Những tên khác cũng lộ vẻ ghê tởm và né tránh, có thể thấy danh tiếng của nhóm cuồng tín này ở đây tệ đến mức nào.

Giáo hội Sigma — trên đường tới đây tôi đã đặc biệt tìm hiểu tư liệu về họ. Đây là một trong những quốc giáo của Đế chế La Mã Thần thánh, nhưng thực chất nó không phải giáo hội độc lập mà là một hệ thần linh (Pantheon), bao gồm liên minh của nhiều phân nhánh phái khác nhau.

Vì bất kỳ giáo hội đơn lẻ nào trong số đó đều không thể đối chọi với các thế lực mạnh mẽ như Giáo hội Thập tự hay Giáo hội Cơ giới, nên họ đã liên hiệp lại thành một liên minh tôn giáo. Người phát ngôn chính thức và đứng đầu là Đại Giám mục của Giáo hội Sigma — nhánh mạnh nhất, nắm giữ một ghế Tuyển Đế hầu.

Bên trong là một liên minh lỏng lẻo gồm các vị thần thuộc cùng hệ không bài trừ nhau, bao gồm Thần Sói Trắng Ulric, Tử thần Morr, Thần Tự Nhiên Taal, Nữ thần Thái dương Myrmidis, v. v...

Thần biển Manann mà tôi và anh Jayard tiếp xúc gần đây cũng là một thành viên gia nhập Giáo hội Sigma tại Đế chế La Mã Thần thánh; có thể thấy thế lực của họ cực kỳ rộng lớn.

Ngoài ra tôi còn nghe được vài lời đồn thú vị, chẳng hạn như Tử thần Morr có lẽ là hóa thân của Osiris — Minh vương Ai Cập, Nữ thần Thái dương Myrmidis có lẽ là hóa thân của Athena — Nữ thần Chiến tranh, vân vân...

Còn Votan — vị thần chính của một quốc giáo khác trong Đế chế La Mã Thần thánh, nghe nói là hóa thân của Odin — Thần vương Bắc Âu. Cái đám thần linh này suốt ngày dùng "nick ảo" (mask) để lập nhóm debut với người khác đúng là nực cười thật.

"Thánh nữ, Giáo hội Sigma vốn chia làm nhiều tu viện, lại thêm những tranh chấp về quyền lực nội bộ nên họ hoàn toàn không quản lý các tín đồ cuồng tín của mình, cứ mặc cho họ phát triển một cách man rợ. Ngài phải hết sức cẩn thận, những kẻ được gọi là 'Kẻ Quở Roi' (Flagellants) này đều là những tên điên." Một tín đồ phàm ăn khác nhắc nhở tôi.

Đến cả những kẻ theo tà giáo cũng coi đám cuồng tín này là lũ điên, đủ thấy hành sự của họ cực đoan và nồng nhiệt đến mức nào. Nhưng đó chính là đặc trưng của Kẻ Cuồng Tín.

Có thể nói, cuồng tín là con đường cùng của một bộ phận dân nghèo khổ. Họ tụ tập lại với nhau, dựa trên những giáo nghĩa hiểu sai lệch mà đi lang thang hành xác khắp nơi.

Như đám Quở Roi trước mắt tôi đây, nhiều kẻ trong số họ bị suy dinh dưỡng nghiêm trọng, chịu đói khát, mang trong mình vô số mầm bệnh chết người. Những vết thương do tự quất roi đã nhiễm trùng nhưng không hề được sát trùng hay băng bó; trung bình cứ một tên là một ca uốn ván.

Với tình trạng như vậy, đủ để một người bình thường chết đi mười lần, nhưng những Kẻ Quở Roi này vẫn đứng vững, thậm chí còn hăng hái lắc chuông đồng và dõng dạc đọc những lời đe dọa về ngày tận thế.

Nguyên nhân rất đơn giản: trong cơ thể họ có thần lực. Một lượng thần lực yếu ớt chống đỡ cơ thể, khiến họ dù phải chịu đau đớn tột cùng cũng không thể chết đi.

Giống như việc những phương pháp tín phụng Hủy Diệt Chi Vương tuy không chính quy nhưng vẫn giúp một hai nhà nhận được hồi đáp của Baal; các nghi lễ tế thần lung tung của đám cuồng tín này đôi khi cũng có một vài kẻ may mắn "trúng số", tình cờ nhận được ân điển của thần linh.

Chỉ cần một Kẻ Cuồng Tín nhận được thần lực, xung quanh hắn sẽ tụ tập một nhóm lớn những kẻ cuồng tín khác. Họ dùng cách quất roi hoặc những thủ đoạn dơ bẩn như giao hợp tâm linh để chia sẻ lượng thần lực ít ỏi này, rồi dựa vào đó để duy trì mạng sống.

Dù là mắc bệnh nan y, không ăn không uống, trọng thương tàn phế, chỉ cần còn một chút thần lực treo hồn, họ sẽ không chết. Vì vậy mới nói, cuồng tín là lối thoát cuối cùng đầy bi thảm của nhiều người nghèo khổ dưới đáy xã hội.