Chương 13: Chương 12:Tiến Vào Thành Phố Pháo Đài Valtric [Hồi Valtric]

1-83 END Valtric lộ diện sớm hơn dự tính.

"Kia là..."

Lasena, người vừa dụi mắt ngái ngủ trong xe ngựa, nhỏm người ngồi dậy. Vượt qua con đường đầy bụi bặm, một chiếc bóng xám xịt hiển hiện nơi đường chân trời.

Những bức tường thành là các rào chắn bằng đá xếp tầng lên nhau như những bậc thang, nơi binh lính mang theo giáo và khiên đang di chuyển như kiến. Hai tòa tháp lớn sừng sững đối diện nhau, và những lá cờ bay phấp phới thành một hàng dài dọc theo cây cầu đá nối liền giữa chúng.

"... Thành phố Pháo đài Valtric."

Lasena khẽ lẩm bẩm.

'Trông giống như những gì mình chỉ được thấy qua những bức ảnh... dù chúng giờ không còn tồn tại nữa.'

Phía dưới, một con hào sâu bao quanh thành phố. Thay vì chứa nước, những phiến đá nhạt màu phủ đầy đất cát được khảm thành từng hàng. Khi chiếc xe đến gần hơn, cô có thể cảm nhận được một luồng ma pháp thoang thoảng phát ra từ những phiến đá đó.

'Các phiến đá rào chắn Xói Mòn.'

Cô đã từng thấy chúng trong các tài liệu tại căn cứ của các Tông đồ Thập Tự Ngược.

Khi chiếc xe ngựa lên đến đỉnh đồi, Aren nhìn ra ngoài cửa sổ và nuốt nước bọt.

"Đó là... Valtric ạ?"

"Ừ." Lasena nhìn ra ngoài cùng cậu. Chiếc xe ngựa lắc lư và xóc nảy.

"Ngay trước ranh giới Xói Mòn, giống như một rào chắn cuối cùng."

"Những người như chúng ta... cứ thế đi vào trong sao?"

"Trước mắt thì đúng là vậy. Vì cậu mang theo kiếm, họ sẽ không đuổi cậu đi đâu."

Lasena khẽ chạm vào thanh Thanh Nguyệt ở bên hông. Thành phố đang ngày một đến gần hơn.

Khu vực trước cổng thành đông đúc hơn những gì họ tưởng tượng.

Xe chở hàng, người tị nạn, thương nhân, binh lính — đủ mọi hạng người chen chúc trong khoảng sân rộng lớn trước bức tường thành. Xung quanh họ, những người mặc áo choàng trắng và binh lính trong bộ giáp sắt cùng nhau di chuyển dưới chân thành.

"Xếp thành một hàng thẳng đi!" Một binh lính hét lớn.

"Kiểm tra Xói Mòn trước, chỉ những ai vượt qua mới được vào!"

"Kiểm tra Xói Mòn..." Aren lẩm bẩm.

Tầm mắt của Lasena đã hướng về nơi cô đang quan sát. Ở một bên cổng thành, các giáo sĩ mặc áo choàng trắng bày sẵn những phiến đá nhỏ và những chiếc đĩa bạc trước mặt, yêu cầu từng người một đặt tay lên đó. Những hoa văn mờ nhạt được khắc trên phiến đá, và những ngọn lửa trắng nhỏ bập bùng bên trong chiếc đĩa.

'Đó là... thánh tích Thánh Hỏa sao?' Lasena nheo mắt.

"Chúng ta cũng vào hàng thôi." Cô nói.

"Dù đến từ Reda, nhưng chúng ta đã chiến đấu gần ranh giới Xói Mòn, nên cần phải được kiểm tra."

"Vâng."

Chiếc xe ngựa không thể đi tiếp được nữa. Hai người bước xuống. Gã phu xe tạm thời buộc con ngựa kéo lại, rồi hướng về một hàng khác để nhận giấy tờ quay về làng. Người thương nhân và đứa trẻ đi cùng họ lúc trước cũng đã vào hàng của riêng mình.

"Người tị nạn từ Làng Daz!"

"Người tiếp theo!"

"Binh lính? Đi kiểm tra vũ khí trước!"

Hàng người chậm rãi nhích về phía trước. Khi sắp đến lượt, mồ hôi đã rịn ra trong lòng bàn tay Aren.

Một giáo sĩ ra hiệu.

"Người tiếp theo, qua bên này."

Bên dưới chiếc áo choàng trắng của ông ta, một sợi dây chuyền bạc lóe sáng. Ánh mắt ông ta lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng các động tác kiểm tra lại vô cùng thuần thục.

"Các ngươi có đi qua gần ranh giới Xói Mòn không?"

"Có. Chúng tôi đã chạm trán với Quái vật Xói Mòn trên đường mòn trong rừng." Lasena trả lời trước.

Ánh mắt vị giáo sĩ thoáng sắc lẹm trong chốc lát.

"Có chiến đấu không?"

"Có."

"Có bao nhiêu con?"

"Mười... khoảng mười con."

"Tầm chừng đó ạ."

Vị giáo sĩ mím chặt môi, rồi chỉ vào phiến đá.

"Trước tiên, hãy đặt tay lên đây. Chúng ta sẽ kiểm tra phản ứng ma pháp và sự xói mòn tinh thần."

Lasena đặt tay lên không một lời. Hoa văn trên phiến đá phát ra ánh sáng mờ nhạt. Ánh mắt giáo sĩ luân phiên nhìn lòng bàn tay và khuôn mặt cô.

"Phản ứng ma pháp bình thường. Tinh thần tỉnh táo." Ông ta lẩm bẩm.

Ngay sau đó, ông ta nhấc chiếc đĩa bạc lên. Bên trong, một đốm lửa trắng gọi là thánh hỏa đang bập bùng một cách lặng lẽ.

"Cái này là...?"

"Một ngọn lửa phản ứng với mùi của Xói Mòn." Vị giáo sĩ giải thích.

"Nếu ngươi mang một con quái vật hoặc một con người bị vấy bẩn nặng nề lại gần, màu sắc của nó sẽ trở nên đùng đục hoặc tắt ngấm. Hoặc là —" Ông ta ngừng nói và đưa ngọn lửa lại gần tay Lasena. Ngọn lửa khẽ lay động trong chốc lát, nhưng cả màu sắc lẫn kích thước đều không thay đổi.

"Ngươi ổn." Vị giáo sĩ hạ giọng.

"Tiếp theo, cậu bé."

Aren khẽ nuốt nước bọt. Cậu đặt tay lên phiến đá. Hoa văn trên nền đá lóe lên một cái. Vị giáo sĩ khẽ nhướng cặp lông mày mảnh của mình.

"Phản ứng ma pháp... cao hơn dự kiến."

"Dạ?"

"Không có gì." Ông ta cắt lời theo thói quen. Lần này ông ta nhấc chiếc đĩa Thánh Hỏa lên.

"Không cần phải sợ hãi. Ngay cả khi ta mang nó lại gần tay ngươi —" Chưa kịp dứt lời, ngọn lửa đã phản ứng trước.

Phừng—.

Ngọn lửa trắng bỗng nhiên kéo dài ra. Đốm lửa vốn đang cháy nhỏ bên trong chiếc đĩa bỗng chốc bùng lên lấp đầy chiếc cúp trong thoáng chốc, rồi thu nhỏ lại kích thước ban đầu.

Một giáo sĩ khác ở gần đó giật mình quay ngoắt đầu lại.

"Vừa rồi, cái đó là..."

"Không sao đâu." Lasena bước lên gần như cùng lúc.

"Cậu thiếu niên này đã trực tiếp chém hạ vài con Quái vật Xói Mòn chiều nay. Ngọn lửa có lẽ đã phản ứng với tàn dư của chúng thôi."

Vị giáo sĩ nhìn qua lại giữa Aren, Lasena và chiếc đĩa trong một khoảnh khắc. Ngọn lửa bấy giờ đã trở lại kích thước nhỏ bé bình thường.

"... Có thể là vậy." Ông ta gật đầu.

"Dù sao thì ta vẫn sẽ ghi lại. Tên?"

"Aren Brightfel."

"Lasena Werfer."

Vị giáo sĩ viết gì đó lên một tấm thẻ nhỏ. Sau đó, ông ta đưa cho mỗi người một tấm lệnh bài bằng gỗ.

"Giấy phép vào thành Valtric. Hãy xuất trình nếu bị kiểm tra bên trong." Ông ta ngập ngừng một chút, rồi nhìn Aren.

"Và... cậu bé."

"Dạ?"

"Phản ứng của ngọn lửa vừa rồi chắc chắn là do tàn dư Xói Mòn." Ánh mắt vị giáo sĩ khẽ dịu lại.

"Nhưng đồng thời, ngọn lửa có lẽ đã phản ứng với một thứ gì đó có thể thiêu rụi Xói Mòn. Hãy nhớ kỹ điều đó... một ngày nào đó."

"... Vâng."

Aren không biết phải hiểu như thế nào hay hiểu cái gì, nhưng cậu vẫn gật đầu.

Lasena nheo mắt. Các khớp ngón tay của vị giáo sĩ đang run rẩy nhẹ.

'Quả nhiên, vẫn còn có người có chút hiểu biết về Thánh Hỏa.'

Lasena giả vờ bình tĩnh trong khi khẽ nắm lấy chuôi kiếm bên hông.

"Cảm ơn ông."

Sau lời chào ngắn ngủi, cả hai bước chân vào bên trong cổng thành.

Bên trong lâu đài Valtric còn hỗn loạn hơn những gì nhìn từ bên ngoài.

Có một lớp tường thành khác ở bên trong, với những ngôi nhà, cửa hàng, kho bãi và doanh trại được xếp thành từng tầng giữa chúng. Ngước nhìn lên, mọi người di chuyển ở những độ cao khác nhau, xe ngựa đi qua đi lại, và những lá cờ bay phấp phới.

"Chóng mặt thật đấy..." Aren nói, gật gù.

"Nơi này giống như một thế giới hoàn toàn khác so với Reda."

"Đây là tiền tuyến." Lasena nói như một lẽ đương nhiên.

"Người ta sống, lánh nạn, chiến đấu, rồi lại ra đi... tất cả đều diễn ra ở bên trong nơi này."

Ở một góc hẻm, những người tị nạn ngồi túm tụm dưới những tấm chăn trong một quảng trường nhỏ. Bên cạnh họ, một người phụ nữ mặc quân phục đang phát nước cho trẻ em. Ở phía đối diện, các cửa hàng vũ khí xếp thành hàng dài, và những chàng trai cô gái trẻ đến xem kiếm, giáo, khiên chưa bao giờ ngớt.

"Kia kìa." Lasena dùng ngón tay chỉ.

Trước một tòa nhà có tấm biển ghi "Văn phòng Đăng ký Tình nguyện viên."

Những người mặc giáp sắt pha giáp da đang xếp hàng. Một số người đã mặc quân phục, trong khi những người khác thì ôm chặt vũ khí của riêng mình giống như Aren.

"Hãy đăng ký làm tình nguyện viên và nhận chỗ ở trước đã."

"Chúng ta... cũng sẽ huấn luyện ở đây sao?"

"Ở một mức độ nào đó." Lasena nhún vai.

"Kế hoạch ban đầu là kiểm tra tình hình ở Valtric, rồi di chuyển đến trạm kiểm soát tiếp theo. Nhưng nếu bị đuổi khỏi đây, sẽ không có lần sau đâu."

Aren đứng vào hàng với khuôn mặt căng thẳng. Một binh lính ở phía trước nhìn họ từ đầu đến chân.

"Nào, hãy cho biết tên, nơi xuất thân và các ngươi có sẵn sàng chiến đấu không."

"Từ Làng Reda. Aren Brightfel."

"Lasena."

"Thanh đại kiếm đó là vũ khí duy nhất của cậu à?"

"Vâng."

Binh lính liếc nhìn thanh đại kiếm và nhướng mày.

"Trông khá nặng đấy. Biết dùng không?"

"Một chút ạ. Em muốn học hỏi nhiều hơn nữa." Aren trả lời.

"Chà, nếu đã đến đây, cậu sẽ có thừa cơ hội để học đấy." Gã lính khịt mũi.

"Tiếp theo, tiểu thư Ma Kiếm Sĩ. Tình nguyện viên tự do bên ngoài à?"

"Đại loại là vậy." Lasena nói.

"Tôi đã tham gia thảo phạt vài con Quái vật Xói Mòn trên đường đi, và tôi muốn giúp đỡ ở đây nếu có thể."

Binh lính đang viết gì đó, rồi thoáng ngẩng đầu lên.

"Nếu cô có thông tin về con đường, đội thảo phạt có thể sẽ liên lạc riêng với cô sau."

Gã xé hai tờ giấy và đưa xuống kèm theo những tấm lệnh bài bằng gỗ.

"Đây là lệnh bài tình nguyện viên tạm thời. Bắt đầu từ ngày mai, hãy đến doanh trại tình nguyện viên ở Khu 3 bên trong thành. Vì hôm nay là ngày đầu tiên nhập thành, các ngươi có thể ở lại quán trọ trước mặt đó một đêm."

"Cảm ơn ông."

Cả hai cúi đầu. Khuôn mặt Aren thoáng rạng rỡ hơn một chút khi nghe thấy từ "quán trọ" thay vì "doanh trại".

"Liệu... chúng ta có thể lấy phòng riêng không ạ?"

"Điều đó tùy thuộc vào việc cậu có bao nhiêu tiền." Gã lính nói thẳng thừng.

"Nơi tôi gợi ý là ở phía dưới kia, quán trọ có tấm biển hình con hươu đen. Họ có giảm giá cho tình nguyện viên đấy."

Đi bộ xuống phố, tấm biển hình con hươu đen rất dễ nhận ra. Trước một tòa nhà bằng gỗ hai tầng, một hình trang trí đầu hươu bị bong tróc một nửa treo trên cửa. Từ bên trong vọng ra tiếng cụng ly ồn ào hòa lẫn với mùi thịt nướng.

"Là... chỗ này đúng không?"

"Biển hiệu thì đúng rồi, nhưng cái mùi thì hơi..."

Lasena đẩy cửa bước vào trong.

Không gian bên trong sạch sẽ hơn nhiều so với dự tính. Dù ồn ào, nhưng sàn nhà được quét tước sạch sẽ và những chiếc ly sáng bóng đập vào mắt ở khắp mọi nơi. Một người phụ nữ trung niên có vẻ là chủ quán đang tính toán ở quầy lễ tân, rồi tròn mắt khi nhìn thấy họ.

"Ôi trời, một tiểu thư Ma Kiếm Sĩ sao?"

"Tin đồn lan đến tận đây rồi cơ à?" Lasena cười một cách không thể tin nổi.

"Các nhóm tình nguyện viên từ nông thôn lên không phải chỉ có một hai nhóm. Ta đã nghe từ sáng đến giờ về việc 'một Ma Kiếm Sĩ có mái tóc màu xanh da trời đi cùng' rồi." Bà chủ quán cười toe toét.

"Một phòng nhé? Hai đứa ở chung à?"

Mặt Aren lập tức đỏ bừng lên sau đó một nhịp.

"Ch-chúng cháu không phải..."

"Hiện tại không còn nhiều phòng trống đâu." Bà chủ quán búng tay một cái.

"Nếu ở chung, giá phòng sẽ giảm một nửa. Hai giường."

Lasena khẽ liếc nhìn Aren. Chàng thiếu niên đang bối rối, đôi mắt nhìn chăm chằm vào khoảng không vô định.

"Ở chung đi." Lasena lên tiếng trước.

"Tôi nghèo lắm, cậu biết mà."

"V-vậy cứ thế đi ạ!" Aren vội vã gật đầu.

"Em... trước đây cũng từng ở chung phòng trọ với người khác ở Reda rồi."

'... Sao bây giờ mình mới nghe nói về chuyện đó nhỉ?' Lasena thầm lẩm bẩm trong lòng, có chút để tâm nhưng bên ngoài vẫn vờ như không có chuyện gì.

Bà chủ quán thảy chiếc chìa khóa cho họ.

"Phòng cuối cùng trên tầng hai. Nơi tắm rửa là nhà tắm suối nước nóng ở sân sau. Bên phải là dành cho nữ, bên trái là dành cho nam. Nhìn kỹ các biển báo đấy."

"Vâng, cảm ơn bà."

Lasena trả lời theo phản xạ, rồi bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khi nghe đến hai chữ "cho nữ".

'... Phải rồi. Bây giờ mình phải vào nhà tắm nữ.'

Những viễn cảnh cô chưa từng dám tưởng tượng trước đây bỗng chốc lướt nhanh qua tâm trí. Bờ vai, vòng eo, cặp đùi của cô.

Lòng tự tôn đã héo úa của cô kháng cự một cách yếu ớt trong chốc lát, rồi sớm chấp nhận số phận.

"Cất hành lý lên trước đã."

Lasena dẫn Aren, người đang vác thanh đại kiếm, bước lên những bậc cầu thang.