Chương 4: Chương 3: Ông lão ở bìa rừng [Chương: Ngôi Làng Reda]

1-83 END Ngôi nhà ở bìa rừng nằm ở nơi mà dân làng vừa đùa vừa thật gọi là "tận cùng của Reda".

Nơi những bóng râm trải dài từ phía khu rừng gặp ranh giới của những cánh đồng. Bên trong một bức tường đá cũ kỹ, một ngôi nhà bạc màu tựa lưng vào đó.

Mái nhà hằn rõ những vết vá víu. Một ống khói vẫn đang tỏa ra những làn khói mỏng.

"Tới nơi rồi."

Aren nói, vừa thở dốc vừa bắt kịp nhịp độ.

"Nhà của Gerd."

Lasena đảo mắt quan sát ngôi nhà một lượt.

Cạnh cửa có một chiếc rìu cũ tựa vào và một súc gỗ trông như đã hứng chịu hàng chục nhát lưỡi rìu.

Nhiều dấu chân chồng lên nhau trên ngưỡng cửa, hầu hết đều giống với chân của Aren, nhưng có một vài dấu chân hằn sâu và vững chãi hơn.

Lasena dùng mắt ước lượng độ sâu đó.

'Dấu chân của một người mặc giáp khá nặng.'

Ngay khi cô đang nghĩ ngợi, Aren đã dùng nắm đấm gõ cửa.

"Gerd! Cháu đây! Cháu không mang được đinh tới rồi!"

Sau một khoảnh khắc im lặng từ bên trong, một giọng nói trầm đục vang lên đầy gắt gỏng.

"Đến vào giờ này thì bảo ta đóng đinh vào lúc nào hả!"

Cánh cửa bật mở.

Một ông lão xuất hiện nơi bậu cửa.

Mái tóc ông đã bạc nửa đầu, bộ râu mọc lởm chởm thô ráp. Thế nhưng, bờ vai và bắp tay ông vẫn săn chắc, và những vết chai dày hằn lên các đốt ngón tay.

"Chẳng phải mày bảo sẽ mang chúng đến trước khi mặt trời lặn sao, thằng nhóc? Sáng mai ta có việc—" Gerd càu nhàu, rồi mới nhìn kỹ hai người đang đứng ngoài cửa.

Máu đang chảy ra từ cánh tay của Aren. Cạnh cậu, một cô gái với mái tóc màu xanh da trời đang lặng lẽ đứng đó.

Trong một khoảnh khắc, bầu không khí trở nên lặng ngắt như thể đóng băng.

"... Hửm."

Ánh mắt của ông lão thay đổi. Cái miệng vốn đang tuôn ra những lời phàn nàn liền đóng lại, thay vào đó là cái nhìn của một người đã trải đời qua bao năm tháng quét qua cả hai người bọn họ.

"Vào đi."

Không còn giận dữ nữa, ông nói ngắn gọn và mở rộng cửa.

"Đưa đinh đây. Lau sạch máu trước đi đã, đồ ngốc này."

Bên trong ngôi nhà ngăn nắp hơn mong đợi.

Trên tường treo một chiếc khiên cũ và những bó thảo mộc khô, còn trong góc tường là những ngọn giáo và cán giáo đã bị bỏ xó từ lâu.

Trên bàn vẫn còn một bát súp còn âm ấm và những mẩu bánh mì vụn.

Gerd nắn lại cái lưng đang kêu răng rắc của mình rồi đi vào trong, lấy ra một mảnh vải sạch và một lọ thuốc từ trong rương.

"Đưa tay đây."

"À, không. Cháu không sao—"

"Cấm cãi."

Bộp.

Bàn tay ông lão chộp lấy cổ tay Aren. Thô ráp hơn tưởng tượng, nhưng lực tay của ông vô cùng chuẩn xác. Sau khi xem xét xung quanh vết thương, ông thở hắt ra một hơi ngắn.

"Đây không phải là móng vuốt của động vật. Là Quái vật Xói mòn (Erosion Monster). Đúng không?"

Ánh mắt của Gerd lập tức chuyển sang Lasena.

"Ai đã hạ gục nó?"

Lasena do dự một chút, rồi lặng lẽ đặt tay lên chuôi kiếm.

"Là tôi."

"Hửm."

Đôi mắt ông lão dời xuống eo cô, nơi có thanh kiếm trắng. Ông xem xét từng đốt ngón tay đã nắm lấy chuôi kiếm, những vết chai trên cổ tay, và trọng tâm ở vai và eo cô.

"Một Ma Kiếm Sĩ?"

Lasena khẽ gật đầu.

"Phải."

'Ở thế giới này, class của mình là Ma Kiếm Sĩ. Ma Kiếm Sĩ... nghe vẫn thấy lạ lẫm làm sao.'

Dù trong lòng khẽ thở dài, bên ngoài cô vẫn giữ một vẻ mặt bình tĩnh nhất có thể.

Gerd xoay vai rồi ngồi phịch xuống chiếc ghế cạnh bàn.

"Giờ thì, đưa tay đây."

Ông lại nắm lấy tay Aren và đổ thuốc lên đó. Một mùi nồng hắc xộc lên mũi họ.

"Ực...!"

"Đừng có rên rỉ. Bấy nhiêu đây còn chẳng đáng gọi là vết thương."

Với những động tác thành thục, ông quấn mảnh vải lại và tiếp tục nói.

"Nếu bị Quái vật Xói mòn cắn hoặc cào sâu, vết thương thường sẽ bắt đầu thối rữa trong vòng hai ngày. Nó chỉ dừng lại ở mức nhẹ thế này là vì có một phản ứng ma pháp ở gần đó."

"Phản ứng... ma pháp sao?"

Aren ngẩng đầu lên. Gerd gật đầu và hất cằm về phía Lasena.

"Ma pháp thuần khiết tỏa ra từ thanh kiếm của cô nương kia."

Lasena khẽ hít một hơi sâu.

'Đôi mắt của ông lão này không phải dạng vừa đâu.'

Vô thức, cô khẽ đứng thẳng người dậy một chút.

"Rút kiếm ra đi, cô nương."

Gerd nói.

"Bác ơi, rút kiếm trong nhà thì—" Aren quay lại đầy ngạc nhiên, nhưng Gerd xua tay.

"Cháu trai của một thợ rèn mà lại bị giật mình vì một thanh kiếm được rút ra vài lần sao? Ta không bảo cô ta vung kiếm vào ai cả. Ta chỉ cần xem tư thế của cô ta thôi."

Lasena nhìn vào mắt ông lão một lúc, rồi lặng lẽ rút kiếm ra.

Xoạt— Lưỡi kiếm trắng muốt lộ ra. Ánh đèn dầu và ánh trăng từ bên ngoài cửa sổ lồng vào nhau, phủ một lớp ánh sáng bạc và xanh lam mỏng manh lên thanh kiếm.

Dư ảnh của ma pháp chưa kịp lắng xuống khẽ nhấp nháy mờ ảo quanh lưỡi kiếm.

Gerd im lặng quan sát cô vào tư thế một lúc.

"Bộ pháp của cô không tệ."

Cuối cùng ông cũng lên tiếng.

"Trọng tâm ổn định, và cô không để vai mình quá căng cứng."

Lasena chớp mắt một cái.

"... Vậy thì vấn đề là gì ạ?"

Gerd gãi cằm.

"Cũng không hẳn là vấn đề... mà là lãng phí."

"Lãng phí...?"

"Thanh kiếm đang kéo cơ thể cô đi theo nó."

Ánh mắt của ông lão chậm rãi dời từ vai Lasena xuống eo, hông, đầu gối và các ngón chân cô.

Không phải là một cái nhìn săm soi khiếm nhã, mà là đôi mắt của một người thợ thủ công đang kiểm tra chính xác cấu trúc.

"Cơ thể cô là dòng nước chảy, nhưng thanh kiếm lại là một tảng đá cắm sâu. Khi cô tung ra một nhát chém mạnh thì có vẻ ổn đấy. Nhưng ở giữa những nhịp đó, có rất nhiều sơ hở."

Ông giơ tay lên không trung và vạch ra một quỹ đạo tương tự như đường kiếm của Lasena.

"Ma pháp cũng bám trên lưỡi kiếm và bị kéo lê theo. Thanh kiếm dẫn đầu trước, ma pháp theo sau, và cơ thể cô bị lôi đi ở tận cuối cùng."

Lasena vô thức nuốt nước bọt.

'... Ông ấy có thể cảm nhận được đến mức đó sao?'

Sự khó chịu mà cô cảm thấy trong mỗi trận chiến chợt hiện lên trong tâm trí. Những khoảnh khắc thanh kiếm không đi xa được như cô muốn, như thể cô đang gượng ép kéo nó đi.

Gerd lại nói tiếp.

"Ta sẽ không nói những câu đại loại như 'hãy dùng một thanh kiếm mềm mại hơn vì cô mang thân thể của nữ giới'."

"Thật nhẹ nhõm."

'Mình sẽ điên tiết lên nếu nghe thấy điều đó mất. Dù sao thì mình cũng là đàn ông mà.'

Lasena thầm lẩm bẩm trong lòng.

"Tuy nhiên, sự thật là cơ thể của cô hiện tại... được 'cấu tạo để cho phép ma pháp lưu chuyển một cách linh hoạt'."

Cử chỉ của Gerd trở nên nhẹ nhàng hơn.

"Đừng ép cơ thể mình phải thích nghi với thanh kiếm. Hãy để thanh kiếm thích nghi với cơ thể cô. Di chuyển chân sớm hơn nửa nhịp, và để ma pháp tuôn chảy từ cơ thể cô trước. Khi đó, có gắn thanh kiếm vào cuối cùng cũng không muộn."

Như thể đang nói chuyện với một học trò lâu năm, ông bình thản nói thêm.

"Hiện tại cô có thể thắng bằng cách gượng ép kéo nó theo vì đối thủ của cô vẫn trong tầm kiểm soát. Đến khi một kẻ mạnh hơn xuất hiện, chỉ một kẽ hở đó thôi cũng có thể quyết định định sinh tử."

Lasena cắn môi trong chốc lát.

'Khi ông ấy nhắc đến "thân thể nữ giới", nó có hơi chạm vào lòng tự ái của mình một chút.'

'Nhưng điều đó càng khiến mình bực hơn vì ông ấy nói đúng. Ông ấy đã chỉ ra chính xác điểm bất hợp lý mà mình từng cảm thấy. Cái lão già này.'

Cô hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra.

"... Cảm ơn bác vì lời khuyên. Cháu sẽ ghi nhớ điều đó."

Gerd phát ra một âm thanh nghe như tiếng cười khẩy hoặc tiếng khịt mũi.

"Chẳng có gì to tát đến mức đáng nhận lời cảm ơn đâu. Chỉ là những cảm giác ta đúc kết được theo tuổi tác thôi."

Ông lão quay đầu sang nhìn Aren.

"Còn cậu."

"Dạ?"

Aren, người nãy giờ vẫn đang chạm vào mảnh vải quấn quanh tay mình, mở to mắt.

Gerd vỗ nhẹ vào phía trên vết thương, rồi kéo tay cậu lại gần để xem xét. Những vết chai trên lòng bàn tay, những ngón tay cong gồ ghề, và những đường gân nổi lên trên cổ tay.

"Cậu đã cầm búa trong một thời gian dài rồi."

"A, vâng. Ở tiệm rèn ạ..."

"Chính vì thế nên nó mới càng rõ ràng hơn đấy."

Gerd khịt mũi một cái ngắn.

"Đôi bàn tay này không hợp với một lưỡi kiếm nhỏ đâu."

"... Cái gì cơ ạ?"

Aren chớp mắt.

"Hiện tại cậu chỉ mới đóng đinh, nhóm lửa và vung búa, nhưng một ngày nào đó khi cậu thực sự cầm vào một thanh kiếm một cách đúng nghĩa, cậu sẽ hiểu."

Ánh mắt của ông lão rạch qua không trung, kéo dài ra như thể đang đo chiều dài của một thanh đại kiếm vô hình.

"Không phải một đoản kiếm, mà là một thứ gì đó dài và nặng. Một thanh kiếm mà cậu dùng cả cánh tay để đè xuống và chém sẽ phù hợp với cơ thể cậu hơn."

"Cháu... chưa từng thực sự cầm kiếm bao giờ..."

"Thế nên ta mới nói cho cậu biết đấy."

Gerd thờ ơ trả lời.

"Hãy chuẩn bị tinh thần từ bây giờ đi. Đây là cánh tay của một vị anh hùng sử dụng đại kiếm."

Aren không hoàn toàn hiểu hết ý nghĩa, nhưng thật kỳ lạ, cậu cảm thấy như có thứ gì đó vừa chạm vào một góc khuất trong tim mình.

Cảm giác đặc biệt mà cậu trải qua mỗi khi cầm búa ở tiệm rèn và cảm giác truyền khắp cánh tay khi cậu vung cành cây lúc nãy dường như có chút trùng khớp với nhau.

"... Cháu không phải là một người vĩ đại đến thế đâu ạ."

Cuối cùng, đó là tất cả những gì có thể thốt ra từ miệng cậu.

Lasena đứng bên cạnh quan sát cảnh tượng đó và thầm lẩm bẩm.

'Cắm cờ (flag) anh hùng đại kiếm sớm thế cơ à...'

'Một Ma Kiếm Sĩ và một kẻ dùng đại kiếm, sự kết hợp này nghe bản thân nó đã ngầu rồi. Vấn đề là mình phải đồng hành cùng cậu ta trong bộ dạng này.'

Gerd phủi phủi hai tay.

"Dù sao thì hôm nay cứ coi như cậu may mắn đi. Lần đầu tiên chạm trán Quái vật Xói mòn mà chỉ bị bấy nhiêu đây là nhờ cậu có một cô nương mang kiếm ở bên cạnh đấy."

Nghe những lời đó, ánh mắt của Aren tự nhiên hướng về phía Lasena.

"... Thực sự cảm ơn cô."

Đó là một lời bày tỏ lòng biết ơn đầy thận trọng.

Lasena không né tránh ánh mắt đó mà đón nhận nó.

"Không có gì đâu."

Đó là tất cả những gì cô thốt ra, nhưng trong lòng lại là những suy hiện hoàn toàn khác.

'Nghĩ lại thì mình bị ném vào cái thế giới này trong một tình cảnh hỗn độn đến mức nào chứ...'

Gerd đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Được rồi, cứ để đinh ở đằng kia đi. Sáng mai ta cần sửa mái nhà."

Ông chỉ tay về một phía của căn phòng, rồi hướng về phía nhà bếp. Trước khi đi, ông liếc nhìn lại hai người.

"Ngồi xuống bàn đi. Ta sẽ mang trà ra."

Khi Gerd vào bếp, Aren một lần nữa chạm vào mảnh vải quấn quanh tay mình và nói.

"Bác ấy thực sự là người thế nào nhỉ? Bình thường tôi không hề biết, nhưng nhìn bác ấy lúc này..."

Lasena nhún vai.

"Ai biết được. Ít nhất thì ông ấy không phải là một nông dân bình thường."

'Đó là đôi mắt của một người từng đối đầu với Sự Xói Mòn nơi tiền tuyến. Chắc chắn là vậy. Dù đây không phải lần đầu mình nhìn thấy một đôi mắt như thế ở thế giới này...'

Ngay sau đó, Gerd quay lại và đặt hai tách trà lên bàn.

"Uống trước khi đi đi."

Vẻ giận dữ lúc nãy đã hoàn toàn biến mất.

"Ta không đảm bảo là nó có ngon hay không đâu. Nhưng nó sẽ giúp các cháu ngủ ngon đấy."

Một mùi hương hơi đắng hòa quyện với hương thơm của thảo mộc tỏa ra từ những tách trà.

Aren cẩn thận nhấp một ngụm.

"... Nó hơi đắng ạ."

"Vì là thuốc nên nó mới đắng chứ."

Gerd càu nhàu, rồi đưa một tách cho Lasena.

"Cả cô nương nữa."

Lasena đón lấy tách trà.

"Cháu cảm ơn."

Khi cô đưa tách trà lên miệng, vượt qua vị đắng trên đầu lưỡi, một mùi hương quen thuộc thoáng qua vô cùng mờ nhạt.

'... Thảo mộc ức chế Sự Xói Mòn.'

Đó là một mùi hương cô từng gặp tại căn cứ của các Tông đồ Thập tự ngược (Apostles of the Inverted Cross).

Lasena khẽ cau mày một chút, rồi dốc cạn chén trà như chưa có chuyện gì xảy ra.

Gerd không bỏ sót biểu cảm đó.

"Cô biết vị này."

Một lời khẳng định ngắn gọn. Ông không gặng hỏi thêm.

Lasena khéo léo gạt đi bằng một nụ cười nhẹ.

"Mấy thứ đắng thì vị chẳng tương tự như nhau sao ạ?"

Gerd nhún vai.

"Phải. Ai cũng nói thế cả."

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

Cuối cùng, Aren đứng dậy khỏi ghế.

"Cháu phải về bây giờ đây. Chú của cháu sẽ lo lắng mất."

"Về đi."

Gerd cũng chậm rãi đứng thẳng người lên.

"Cậu biết đường chứ?"

"Vâng. Đó là con đường cháu vẫn đi suốt mà."

"Dù vậy, vẫn phải cẩn thận trên đường rừng đấy."

Ông vỗ vai Aren.

"Có vẻ như thế giới này đang tính nợ một đứa nhóc như cậu một món nợ lớn đây."

Aren không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của những lời đó, nhưng cậu chỉ gật đầu.

Gerd lúc này chuyển ánh mắt sang Lasena.

"Cô nương."

"Vâng."

"Nếu hôm nay không có thanh ma kiếm của cô, thằng nhóc này đã không còn ở đây rồi."

Ông nói, vừa hất cằm về phía Aren.

"Cô không cần phải cố tỏ ra mạnh mẽ. Nhưng cũng đừng che giấu việc mình mạnh."

"Cô không cần phải cố tỏ ra mạnh mẽ. Nhưng cũng đừng che giấu việc mình mạnh."

Ông khẽ nhếch khóe môi một chút, rồi nói thêm:

"... Và hãy cẩn thận với bộ quần áo đó nữa. Những thằng nhóc ở độ tuổi đó đơn giản hơn cô nghĩ nhiều đấy."

Cơ mặt vốn đang giữ vẻ bình tĩnh của Lasena khẽ dao động trong một khoảnh khắc.

"...... Chắc là vậy rồi."

'Ngay từ đầu đâu phải tôi tự nguyện mặc bộ đồ hở hang hết mức (MAX exposure) này đâu hả lão già....'

'Nhóc tì ở độ tuổi đó... Mình cũng từng ở độ tuổi đó rồi chứ bộ. Mình biết rõ quá mà.'

Gerd cười thầm, có vẻ như ông thấy phản ứng đó khá thú vị.

"Vậy thì—" Ông gọi Aren.

"Cậu kia, một chút thôi."

"Dạ?"

Ông ra hiệu cho Lasena ra ngoài trước, khẽ giữ Aren lại một chút.

Trong lúc Lasena bước ra ngoài và hít thở bầu không khí ban đêm, Gerd hạ thấp giọng xuống.

"Cô nương đó đấy."

"... Vâng?"

"Có muốn ta chỉ cho một cách để chinh phục một người phụ nữ giỏi kiếm thuật không?"

"Ch-chuyện đó không phải..."

Hai tai của Aren lập tức đỏ bừng lên.

Gerd mỉm cười đầy ẩn ý.

"Đừng khen cô ta trước trận chiến, hãy làm điều đó sau khi mọi chuyện kết thúc."

"...... Cái gì cơ ạ?"

"Nếu cậu bảo 'ngầu quá' trước khi vào trận, tất cả những gì cô ta nghĩ trong đầu sẽ là 'cái gì thế này?'."

"Sau khi trận chiến kết thúc và cô ta đã kịp thở dốc một chút, đó mới là lúc cậu nói 'vừa rồi cô ngầu lắm đấy'."

Đôi mắt ông lão khẽ hướng về phía bóng tối ngoài cửa.

"Các kiếm sĩ cầm lại kiếm của mình cũng là vì lý do đó."

Aren chỉ im lặng mấp máy môi.

"Và—" Gerd hạ giọng xuống thêm một lần nữa.

"Hãy khiến cô ấy rung động với tư cách là một người phụ nữ."

"Cái gì... ạ?"

"Suốt chiều dài lịch sử, luôn có ai đó ở bên cạnh một vị anh hùng. Một đứa trẻ với kiểu thái độ cứng nhắc như vậy."

"Nhưng rốt cuộc, họ đều sẽ tan chảy trước người anh hùng đó thôi."

Nói xong, ông vỗ vai cậu.

"Ý nghĩa của việc đó là gì, sau này cậu sẽ hiểu."

Mặt Aren càng đỏ hơn, cậu không thể đưa ra một câu trả lời hẳn hoi mà chỉ biết gật đầu.

Nhìn thấy cậu bước ra ngoài trong trạng thái đó, Lasena khẽ nghiêng đầu.

"Hai người đã nói chuyện gì thế?"

"K-Không có gì đâu! Chỉ là... ừm, bảo phải cẩn thận trong rừng thôi mà...."

'Khiến cô ấy rung động với tư cách là một người phụ nữ, thế nghĩa là sao chứ, thật là... lão già biến thái....'

Đầu óc Aren trở nên rối bời với những lời lẽ không thể hiểu nổi.

Lasena nheo mắt lại, rồi quyết định bỏ qua.

'Chắc là một ông lão kỳ quái vừa buông một lời đùa cợt kỳ quái thôi.'

"Đi thôi. Chúng ta cần nhanh chóng về làng."

"Vâng!"

Vào lúc ánh đèn của Làng Reda bắt đầu xuất hiện, bầu trời đã hoàn toàn chìm vào một màu xanh đêm sâu thẳm.