Chương 8: Chương 7: Hành trình rời khỏi Reda [Chương: Ngôi Làng Reda]

1-83 END Một vài ngày nữa lại trôi qua.

Bình minh ở làng Reda trong những ngày qua đã có những thay đổi nho nhỏ từng chút một. Trước đây, tiếng búa nện sắt chan chát tại lò rèn luôn là âm thanh báo hiệu một ngày mới bắt đầu, nhưng dạo gần đây, một âm thanh khác đã chen vào trước mắt.

Vút— Bộp.

Tiếng bước chân miết xuống đất, tiếng xoay chuyển tư thế và tiếng xé gió đầy dứt khoát.

"Ba mươi... mốt, ba mươi... hai...."

Một cậu thiếu niên mồ hôi đầm đìa đang đứng giữa khoảng sân nhỏ. Đó là Aren. Cậu liên tục nâng lên rồi hạ xuống thanh kiếm gỗ tập luyện đang nắm chặt bằng cả hai tay, vừa chuyển đổi bộ pháp, xoay nhẹ thắt lưng, rồi lại vung kiếm chém tới.

Đúng lúc đó, Lasena bước qua lối vào lò rèn và bắt gặp cảnh Aren đang miệt mài tập luyện.

'... Khi mình mới nhìn thấy cậu ta lần đầu, chân tay cậu ta còn hoàn toàn đá nhau loạn xạ.'

Giờ đây, ít nhất Aren đã đạt đến một mức độ mà người ta không thể gọi là một mớ hỗn độn được nữa. Quỹ đạo chuyển động đã định hình rõ ràng: chân bước lên trước, thắt lưng xoay theo, và cánh tay hoàn thành đòn đánh cuối cùng. Dù trông vẫn còn thô ráp và vụng về, nhưng ít nhất, cậu đã biết cách phối hợp toàn bộ cơ thể để tạo ra một đường kiếm duy nhất.

"Ba... ba mươi chín...!"

Nhịp thở của cậu trở nên dồn dập. Tuy nhiên, cậu không hề có ý định dừng lại. Lasena khẽ thở dài một tiếng nhỏ.

"Đủ rồi. Dừng lại ở đó đi."

"Nhưng cháu còn chưa tới năm mươi cái—" "Nếu cộng cả bài tập đêm qua, cậu đã vượt quá một trăm cái từ lâu rồi."

Lasena dùng cằm hất về phía đôi bàn tay của Aren. Những dải băng gạc đã được tháo bỏ, nhưng lòng bàn tay cậu giờ đã hằn lên những vết chai mới cùng vài vết nứt rơm rớm.

"Nếu cậu cố quá mức, các khớp xương sẽ biểu tình trước đấy. Trừ khi cậu muốn giải nghệ trước cả khi trở thành Anh Hùng, còn không thì hôm nay đến đây thôi."

"Anh Hùng...."

Aren khựng lại một chút, rồi đỏ mặt lắc đầu đầy ngượng ngùng.

"Cháu vẫn chưa đạt đến mức đó đâu ạ...."

"Phải, cậu hiện tại vẫn chỉ là một ứng cử viên thôi."

Lasena thản nhiên gạt đi.

"Nhưng trông cậu đã ra dáng một ứng cử viên thực thụ rồi đấy. Ít nhất là trong suốt một tuần qua."

Nghe thấy những lời đó, một tiếng cười nửa miệng xen lẫn tiếng khịt mũi vang lên từ phía bên trong lò rèn.

"Ai không biết nhìn vào lại tưởng thằng nhóc này đã gia nhập một đoàn hiệp sĩ rồi cơ đấy."

Là chú Belton. Ông khoanh tay, tựa lưng vào khung cửa rồi thong thả bước ra sân.

"Nhưng mà, ta cũng phải công nhận. Thằng nhóc này trước đây vung thanh kiếm gỗ đó quá năm lần là đã thở không ra hơi rồi."

Ông vỗ vỗ vào vai Aren vài cái đầy mạnh mẽ.

"Chỉ trong vài ngày qua, cơ thể cháu đã hoàn toàn thay đổi. Săn chắc hơn, và ánh mắt cũng khác hẳn trước."

"Chuyện đó... dạ...."

Aren cười gãi đầu đầy ngượng ngùng và vô thức liếc mắt về phía Lasena. Lasena vờ như không chú ý đến ánh mắt đó, cô đón lấy thanh kiếm gỗ từ tay cậu và nói:

"Hôm nay nghỉ sớm đi. Chiều nay cậu còn phải giúp việc ở lò rèn nữa mà, phải không?"

"Vâng. Hôm nay chúng cháu có một đống đơn đặt hàng nông cụ còn tồn đọng...."

Trong lúc Aren đang vừa thở dốc vừa điều hòa lại nhịp thở, chú Belton dù cằn nhằn nhưng giọng điệu lại lộ rõ vẻ tự hào:

"Dù thế nào thì vẫn phải làm việc thôi. Không có cháu thì ai sửa mái nhà với mấy cái cày cho cái làng này đây?"

Nói rồi, ông khẽ gật đầu chào Lasena.

"Vị lữ khách.... Không, tiểu thư Ma Kiếm Sĩ."

"Vâng?"

"Cảm ơn cô đã rèn giũa cho thằng nhóc này suốt mấy ngày qua."

Chú Belton nở một nụ cười vụng về.

"Nhờ có cô mà ánh mắt nó trông mới giống một con người đàng hoàng. Trước đây, đứng trước cây búa thì nó giỏi thật, nhưng ở những việc khác thì nó hoàn toàn thiếu tự tin."

"Chú à, chuyện đó hơi quá rồi—" "Thì đó là sự thật còn gì?"

Ngay khi chú Belton định nói thêm điều gì đó, tiếng trẻ con lanh lảnh đã vang lên từ đằng xa.

"Chị Ma Kiếm Sĩ ơi—!"

Vẫn là hai đứa trẻ cứ lảng vảng quanh lò rèn từ hôm qua, hôm kia và những ngày trước đó lại xuất hiện. Tay cầm những thanh kiếm đồ chơi làm từ nhánh cây, chúng vung vẩy về phía Lasena đầy hào hứng.

"Hôm nay chị cũng tập luyện ạ?"

"Chị ơi, cho bọn em xem lại lần nữa đi — đường kiếm xoay người vút một cái lúc nãy ấy!"

Lasena thầm than thở trong lòng khi thấy bản thân phản xạ tự nhiên quay đầu lại ngay khi nghe thấy hai từ "chị ơi".

'Đáng sợ thật, mình đang dần quen với việc được gọi là chị mất rồi....'

Thế nhưng, ánh mắt của những đứa trẻ lấp lánh sự thuần khiết đến mức thật khó để cự tuyệt.

"Để sau đi."

Cô khẽ gật đầu.

"Ít nhất là phải đợi cho đến khi Aren ra dáng một chút đã."

"Xìuuu—."

Mấy đứa trẻ xị mặt cằn nhằn rồi quay lưng chạy đi. Hai người phụ nữ trong làng đi ngang qua phía sau chúng, khẽ thì thầm với nhau:

"Dù sao thì có họ ở đây cũng yên tâm hẳn. Cả vị tiểu thư Ma Kiếm Sĩ đó lẫn cậu nhóc Aren, ứng cử viên Anh Hùng nữa."

"Đúng vậy. Đã lâu lắm rồi làng Reda mới lại nhộn nhịp và tràn đầy sức sống như thế này."

Lasena nghe thấy những lời đó nhưng cố tỏ ra thờ ơ. Thế nhưng, tận sâu trong lòng cô, một cảm giác kỳ lạ, khó tả thành lời cứ thế trào dâng.

'Ứng cử viên Anh Hùng và chị Ma Kiếm Sĩ....'

Những danh xưng vốn dĩ quá đỗi xa lạ với Kim Jeong-hyeon của kiếp trước, giờ đây lại đang vang lên một cách vô cùng tự nhiên bên tai cô mỗi ngày.

Đêm hôm đó.

Tại vùng ngoại ô làng Reda, trên một ngọn đồi nhỏ nằm giữa bìa rừng và những cánh đồng. Ánh trăng treo lơ lửng trên đỉnh đầu. Vầng trăng đêm nay đã hơi nghiêng hơn so với ngày hôm qua.

Một buổi tập luyện khắc nghiệt khác đang diễn ra trên đỉnh đồi.

"Đừng hạ thấp cánh tay xuống. Giữ nguyên vị trí và điều hòa lại nhịp thở."

"Hộc... hộc...!"

Aren đang nắm chặt một thanh sắt bằng cả hai tay. Đó là một thanh sắt được chế tạo đặc biệt để mô phỏng chính xác chiều dài và trọng lượng của một thanh đại kiếm. Cậu nắm chặt nó bằng cả hai tay, đặt lên vai, rồi liên tục thực hiện động tác đứng lên ngồi xuống đầy nặng nề.

Bartol đứng bên cạnh giám sát chặt chẽ.

"Ban sáng, cậu học bộ pháp từ Ma Kiếm Sĩ, còn ban đêm, cậu học cách chiến đấu thực chiến từ ta."

Bartol bật cười khùng khục.

"Với cường độ này, nếu một ngày cậu có ngất đi một lần thì cũng chẳng có gì lạ... nhưng cậu dẻo dai hơn ta tưởng đấy, nhóc."

"Cháu đã nói rồi... cháu ghét việc chỉ luôn được bảo vệ...."

Aren nghiến chặt răng.

"Nếu đã nói ra... rồi lại bỏ chạy... thì chuyện đó còn đáng xấu hổ hơn gấp bội...."

"Quyết tâm tốt."

Bartol gật đầu.

"Ta hỏi cậu thêm một câu nữa. Hiện tại thứ cậu đang cầm chỉ là một thanh sắt, nhưng giả sử một ngày nào đó, nó trở thành một thanh đại kiếm thực sự."

Ánh mắt anh ta khẽ sắc lạnh lại.

"Sẽ có khoảnh khắc cậu phải dùng thanh kiếm đó để chém xuống một người đã bị lây nhiễm Xói Mòn. Không phải là một con quái vật, mà là một người mà cậu vẫn có thể nhận ra gương mặt của họ."

"... Hãy suy nghĩ xem liệu lúc đó cậu có thể giữ được sự lạnh lùng hay không."

Đôi bàn tay của Aren khẽ run rẩy trong tích tắc. Con Quái vật Xói Mòn mà cậu chạm trán lần đầu tiên trong rừng hiện lên. Một sinh vật có đôi mắt hoàn toàn trống rỗng, một kẻ đã đánh mất nhân tính để biến thành quái vật.

"...... Thật lòng mà nói, ngay lúc này... cháu không biết nữa."

Aren cắn chặt môi.

"Nhưng... nếu sự Xói Mòn cứ tiếp tục lan rộng, khoảnh khắc đó rồi cũng sẽ đến."

Cậu thở hắt ra một hơi rồi nói tiếp.

"Dù vậy... cháu không muốn bỏ chạy lúc đó. Ít nhất... nếu có ai đó phải vừa khóc vừa vung kiếm... cháu thà rằng người đó là chính mình."

Ánh mắt của Bartol khẽ mềm lại một chút trước những lời nói đó.

"Ra là vậy."

Anh ta buông lỏng hai tay, tiến lại gần và đứng phía sau Aren để chỉnh sửa lại tư thế cho cậu.

"Nếu đã nói ra được, thì bây giờ là lúc để cơ thể cậu làm theo."

Thanh sắt chuyển dịch nhẹ nhàng dưới sự điều chỉnh của anh ta.

"Nào. Mười cái cuối cùng. Hãy dùng lực của chân và thắt lưng để trụ vững. Nếu cậu cố dùng lực cánh tay, chúng sẽ rã rời ngay lập tức."

"Mười...."

Aren bắt đầu đếm ngược bằng một giọng trầm thấp.

"Chín... tám...."

Hơi thở của cậu dồn dập, lồng ngực nóng rát như thiêu như đốt. Bắp đùi cậu run rẩy bần bật, và cậu có thể cảm nhận rõ ràng sức lực đang rút cạn khỏi cổ tay mình.

"Ba... hai... một...!"

Ngay khi con số cuối cùng kết thúc, Bartol đưa tay ra bắt lấy thanh sắt.

"Xong rồi. Đến đó thôi."

Thanh sắt xoay tròn một cách nhẹ nhàng trong tay anh ta. Bartol vung mạnh nó một cái vào không trung. Trọng lượng hoàn hảo ổn định trong lòng bàn tay anh ta.

"Ta nghĩ mình đã hiểu tại sao tốc độ lan rộng của Xói Mòn ở khu vực này lại chậm đến vậy rồi."

Anh ta lầm bầm.

"Nó cũng giải thích lý do tại sao cơ thể cậu không hề bị hoại tử ngay cả khi bị thương bởi sinh vật Xói Mòn."

"... Dạ? Sao cơ ạ?"

Aren ngước nhìn lên đầy thắc mắc. Bartol khựng lại một chút rồi thản nhiên gạt đi:

"Một vài người sinh ra đã có một ngọn lửa ẩn chứa bên trong cơ thể để thiêu rụi sự Xói Mòn."

Ánh trăng lướt qua góc nghiêng gương mặt của Bartol.

"Trong cuộc chiến lần trước, chính xác là có hai người như vậy xuất hiện ở tiền tuyến nơi ta hoạt động. Những kẻ mà tâm trí không hề bị vẩn đục ngay cả khi tiếp xúc trực tiếp với Xói Mòn. Họ thắp lên ngọn lửa rực cháy trên thanh kiếm của mình, thiêu rụi chính cơ thể để chém sạch lũ quái vật."

"Thứ đó được gọi là Thánh Hỏa (Holy Flame)."

Giọng anh ta trầm xuống.

"Có kẻ đã đặt cho nó một cái tên rất mỹ miều — ngọn lửa thiêng."

Aren nuốt nước bọt.

"Chẳng lẽ cháu...."

"Đừng có mừng vội — ta không nói rằng hiện tại chắc chắn cậu đang sở hữu Thánh Hỏa bên trong đâu nhé."

Bartol cắt lời cậu ngay lập tức.

"Chỉ là cậu không phải là một kẻ dễ dàng bị vẩn đục bởi Xói Mòn mà thôi. Đó là điểm khác biệt giữa một ứng cử viên Anh Hùng đầy triển vọng và một thằng nhóc thôn quê may mắn."

Anh ta vác thanh sắt lên vai.

"Và... nếu đây chỉ là sự Xói Mòn tự nhiên, thì không đời nào nó lại tụ tập số lượng lớn ở đây như thế."

"Ở một ngôi làng hẻo lánh như làng Reda này sao ạ?"

"Phải."

Bartol nhìn về phía khu rừng.

"Thông thường, Xói Mòn lan rộng rất chậm từ các vết nứt không gian. Nó sẽ bắt đầu một cách lặng lẽ từ sâu trong rừng và gặm nhấm dần ra rìa làng trong vòng vài năm."

"Nhến lần này... mọi thứ quá sạch sẽ, cứ như thể có kẻ nào đó đã cố tình bẻ cong quỹ đạo để dồn nó thẳng về phía làng Reda vậy."

"Ý anh là... có người đã cố tình làm chuyện này sao?"

"Thế nên mới nhức đầu đấy."

Bartol khịt mũi.

"Có những kẻ tin rằng Xói Mòn chính là sự thăng hoa (ascension). Chúng được gọi là 'Phái Xói Mòn Thăng Hoa' (Erosion Ascension Faction)."

Aren lặp lại cụm từ xa lạ đó một cách khó khăn.

"Phái... Thăng Hoa... sao ạ...."

"Chúng là những kẻ gom góp sự Xói Mòn vốn dĩ đang lưu chuyển tự nhiên, nén chúng lại, dồn vào một nơi và cố tình biến con người thành quái vật."

Giọng của Bartol trầm hẳn xuống.

"Lần này, ta cũng ngửi thấy mùi của chúng ở đây. Có dấu vết của kẻ nào đó đã can thiệp vào các tàn dư chảy ra từ vết nứt Xói Mòn."

"Trước khi một ứng cử viên Anh Hùng như cậu bị lũ khốn đó tóm gáy... hừm."

Ánh mắt anh ta quay trở lại nhìn Aren.

"Tốt nhất là cậu nên rời khỏi ngôi làng này đi."

"...... Cháu ạ?"

Aren hỏi với vẻ mặt ngơ ngác.

"Rời khỏi làng Reda? Còn chú Belton thì sao...?"

"Nếu phòng tuyến Xói Mòn tiếp tục tiến lên, làng Reda rồi cũng sẽ trở thành tiền tuyến chiến đấu mà thôi."

Bartol nói một cách đầy lý trí.

"Hiện tại thì yên bình đấy, nhưng ai biết được lần sau sẽ thế nào. Đó chính là lý do tại sao cậu không thể cứ mãi chôn chân ở đây."

Anh ta đặt thanh sắt xuống, đặt bàn tay to bản của mình lên vai cậu thiếu niên.

"Sự Xói Mòn sẽ không dừng lại chỉ vì cậu ở đây canh giữ nơi này đâu."

"Cách tốt nhất là tiến về phía trước và tiêu diệt tận gốc nguồn gốc của nó.... Đó mới chính là ý nghĩa của việc trở thành một Anh Hùng."

Aren im lặng một hồi lâu. Chú Belton, lò rèn, những người dân làng, và ông già Gerd. Những thứ vốn dĩ đã quá quen thuộc từ thuở ấu thơ lần lượt hiện lên trong tâm trí cậu. Và... cả gương mặt của chú Belton khi ông cười đùa kể cho cậu nghe về những con quái vật mà ông nhìn thấy lần đầu trong rừng.

"...... Cháu sợ lắm."

Aren mở lời.

"Nhưng... nếu sự Xói Mòn dù sao thì cũng sẽ tiến tới... cháu còn ghét việc cứ ngồi im một chỗ chờ chết ở đây hơn."

"Tốt lắm."

Bartol mỉm cười ngắn ngủi.

"Đó chính là câu trả lời ta muốn nghe."

Ánh trăng đã nghiêng đi khá nhiều.

"Lasena sẽ sớm nói chuyện với cậu thôi. Về việc rời khỏi ngôi làng này."

Bartol quay người bước đi.

"Hãy chuẩn bị tinh thần trước đi, nhóc con."