Chương 15: Chương 14: Những Ánh Mắt Đổ Dồn Vào Lasena [Hồi Valtric]

1-83 END Buổi sáng ở Valtric bắt đầu bằng mùi sắt rỉ và bụi bặm.

Đêm đầu tiên tại quán trọ Hươu Đen đã trôi qua một cách bình yên — may mắn hay rủi ro thì chưa biết. Cả hai thức dậy từ sớm, thu dọn hành lý rồi bước ra ngoài.

"Cậu ngủ ngon chứ?" Lasena hỏi với vẻ dửng dưng cố ý.

"Vâng, nhờ có chị ạ. Còn chị thì sao, Lasena?"

"Tôi á? À... tôi thì cứ đặt lưng xuống là nhắm mắt ngủ say sưa rồi."

Đó là một lời nói dối trắng trợn. Vì áp lực khi phải ngủ chung phòng với một người đàn ông (dù người đó là Aren), cô đã trằn trọc suốt đêm và chỉ vừa chợp mắt được một lúc ngay trước khi mặt trời mọc. Nhưng bên ngoài, cô vẫn đeo lên chiếc mặt nạ hoàn hảo của một "Ma Kiếm Sĩ cực ngầu".

"Đi thôi. Cậu bảo doanh trại tình nguyện viên ở Khu 3 đúng không?"

Lasena sửa lại cổ áo khoác rồi sải bước dẫn đầu.

Khu 3 là nơi ồn ào và hỗn loạn nhất bên trong Pháo đài Valtric. Không giống như doanh trại của quân đội chính quy, nơi này là một mớ hỗn độn giữa lính đánh thuê, nhà mạo hiểm và các tình nguyện viên. Tiếng la hét vang lên từ mọi hướng, và tiếng mài dũa, bảo dưỡng trang bị không bao giờ dứt.

Ngay trước lối vào doanh trại, hàng chục tình nguyện viên mới đã xếp thành hàng dài trên sân tập.

"Các ngươi muộn rồi."

Gã sĩ quan đứng trên bục cao dùng chiếc dùi cui gõ gõ vào đồng hồ đeo tay.

Đại úy Caiman. Một gã có mái tóc chải chuốt bóng lộn, mặc bộ lễ phục sáng loáng hoàn toàn không phù hợp với nơi tiền tuyến đầy khói bụi. Gã nhìn Aren và Lasena từ đầu đến chân, rồi cau mày.

"Tên."

"Aren Brightfel."

"Lasena."

Caiman thản nhiên lật giở danh sách rồi khịt mũi.

"Làng Reda... lũ nhà quê vùng sâu vùng xa. Và..."

Ánh mắt gã dừng lại trên người Lasena. Nói chính xác hơn, nó dính chặt một cách nhớp nhúa vào vòng eo thon và cặp đùi nuột nà lộ ra ngoài của cô.

"Này, cô nàng Ma Kiếm Sĩ. Cô tưởng nơi này là phố đèn đỏ đấy à?"

Chân mày Lasena giật giật.

"Đây là trang phục chiến đấu."

"Trang phục chiến đấu? Ha! Trong mắt ta, nó chẳng khác nào một bộ đồ chú hề chỉ tổ làm giảm sĩ khí của binh lính." Caiman cười khúc khích, liếc nhìn đám thuộc hạ thân cận. Lũ lính phụ tá liền cố rặn ra nụ cười để hùa theo gã.

"Mà thôi, làm thứ để ngắm nghía cho đỡ chán cũng không tồi. Tiền tuyến dạo này tẻ nhạt quá."

Lasena siết chặt nắm tay. Với tính cách ở kiếp trước, cô đã lập tức chửi thẳng vào mặt gã rồi, nhưng hiện tại cô phải nhẫn nhịn. Nếu bị tống cổ khỏi đây, việc thu thập thông tin ở Valtric và mọi kế hoạch khác sẽ tan thành mây khói.

'... Nhịn đi. Loại người như thế này mình có phải mới gặp lần đầu đâu.'

Thấy cô im lặng, ánh mắt Caiman chuyển sang Aren.

"Còn ngươi." Gã dùng dùi cui gõ gõ vào thanh đại kiếm trên lưng Aren.

"Cái cục sắt vụn gì thế này?"

"Là kiếm của em ạ."

"Kiếm? Cái thứ này á?" Caiman bật cười một cách phóng đại.

"Đây là một đống sắt vụn chỉ có lũ mọi rợ mới thèm dùng. Ngươi có nhấc nổi nó lên không đấy? Nhìn cái vóc dáng này, đi làm phu khuân vác có khi hợp hơn."

Những đường gân xanh nổi lên trên mu bàn tay Aren. Đó là thanh kiếm mà chú Belton đã thức trắng đêm để rèn cho cậu. Đó là thứ vũ khí chứa đựng quyết tâm của cậu. Nhưng Aren chỉ cúi đầu.

"... Em có thể sử dụng nó tốt."

"Cấm cãi." Caiman xua tay một cách bực dọc.

"Hai người các ngươi được phân vào Đội 7. Cái lều ở góc kia kìa. Đó là nơi tập hợp của tất cả những kẻ bị thải loại, nên cái đẳng cấp đó chắc là vừa vặn với các ngươi rồi."

Gã quay lưng đi như thể đã mất hết hứng thú.

"Người tiếp theo!"

Doanh trại của Đội 7 là một chiếc lều rách nát đầy những miếng vá, bên trong nồng nặc mùi mồ hôi tù đọng. Khi Aren và Lasena vén màn bước vào, năm gã đàn ông bên trong đồng loạt quay đầu lại.

Trong số đó, gã ngồi ở phía trong cùng, gác cả hai chân lên một chiếc thùng gỗ, cất tiếng:

"Ồ, tân binh à?"

Một vết sẹo dài băng qua mặt, bộ râu lởm chởm và đôi mắt sáng lên tia nhìn đầy lọc lõi. Đó là Jagan — đội trưởng của nơi này, một kẻ luôn nghênh ngang tự đắc mình là lính đánh thuê kỳ cựu. Gã hoàn toàn ngó lơ Aren và lập tức dán chặt mắt vào Lasena.

"Chà chà, chúng ta vừa vớ được một phần thưởng lớn này."

Jagan đứng dậy, thong thả tiến lại gần.

"Đại úy Caiman ăn trúng cái gì mà lại gửi cho chúng ta một món hàng ngon thế này nhỉ? Một bông hoa sắp nở rộ trong cái lều ảm đạm này rồi."

Ánh mắt gã trắng trợn quét qua ngực và chân của Lasena. Những thành viên khác trong đội cười hô hố, làm cho bầu không khí càng thêm phần nhớp nhúa.

"Một tiểu thư Ma Kiếm Sĩ cơ à? Anh đây đặc biệt giỏi khoản dạy cách dùng kiếm đấy nhé."

Jagan định giơ tay đặt lên vai Lasena.

Chát.

Trước khi tay gã kịp chạm vào người cô, Lasena đã thẳng tay gạt phắt nó ra.

"Vào thẳng vấn đề đi." Giọng cô lạnh lùng như băng giá. Đôi mắt xanh lam nhìn xuống Jagan như thể đang nhìn một loại côn trùng bẩn thỉu.

"Tránh xa tôi ra trong vòng bán kính một mét. Người ông bốc mùi lắm, đừng có lại gần."

Ngay lập tức, bầu không khí bên trong lều đóng băng. Mặt Jagan chuyển từ đỏ sang tím ngắt vì nhục nhã.

"Cái con điếm này... tao vừa tử tế một chút là đã tinh tướng rồi à?" Gã gầm gừ.

"Đây là quân đội. Và tao là tiền bối của mày. Khi tao bảo mày lột đồ ra, ít nhất mày cũng phải biết giả vờ vâng lời chứ, hiểu chưa?"

Ngay khoảnh khắc gã định tiến thêm một bước đầy đe dọa.

Vút.

Một bóng người đã chắn ngay trước mặt Lasena. Đó là Aren.

"Tránh ra, thằng nhóc." Jagan cau mày.

"Không nghe thấy gì à? Muốn sống thì cút ra chỗ khác."

Nhưng Aren không hề lùi bước. Cậu ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Jagan. Đôi mắt vốn dĩ luôn dịu dàng của cậu lúc này lại mang một vẻ hoàn toàn khác lạ. Giống như một người dọn dẹp vừa phát hiện ra một đống rác rưởi hôi thối — một ánh nhìn lạnh tanh và ráo hoảnh.

"Xin ông hãy cẩn trọng lời nói của mình."

Những lời thốt ra từ miệng Aren vẫn là những từ ngữ lịch sự. Nhưng ngữ điệu ấy lại ẩn chứa một điềm báo đáng sợ.

"Đừng chạm vào chị ấy."

"Cái gì?"

"Ông sẽ làm bẩn chị ấy mất." Aren thì thầm bằng giọng thấp.

"Dấu tay của loại người như ông... không dễ lau sạch được đâu."

Jagan thoáng khựng lại một chút. Bởi vì gã bỗng cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng từ cậu thiếu niên trước mặt. Một thứ năng lượng quá đỗi tĩnh lặng để gọi là sát khí, quá đỗi êm đềm để gọi là sự tức giận.

'Thằng ranh này... nó là cái quái gì thế?'

Thế nhưng, lòng tự tôn của một lính đánh thuê già đời đã nhanh chóng khỏa lấp sự do dự đó.

"Cái thằng điên này chán sống rồi à!" Jagan giơ nắm đấm lên.

"Dừng lại!"

Giọng nói của một hiến binh đang đi tuần tra bên ngoài lều vang lên.

"Không được gây rối! Muốn vào phòng biệt giam ngay ngày đầu tiên à?"

Jagan tặc lưỡi rồi hạ nắm đấm xuống. Gã buông cổ áo Aren ra và thô bạo đẩy mạnh vào vai cậu.

"Mày may mắn lắm đấy, thằng nhóc."

Sau đó, gã nở một nụ cười gian tà với Lasena.

"Cô em cũng phải cẩn thận đấy nhé. Đêm còn dài, mà cái lều này thì chật chội lắm."

Jagan cùng đám đàn em đang cười khúc khích rời khỏi lều. Khi sự náo loạn lắng xuống, bên trong lều chỉ còn lại Aren và Lasena.

"...... Hà." Lasena cuối cùng cũng thở phắt ra hơi thở mà cô đã kìm nén bấy lâu.

"Cái loại rác rưởi đó đúng là ở đâu cũng có mà, thật tình."

Cô quay đầu nhìn Aren. Cậu vẫn đang nhìn chằm chằm vào lối vào lều. Cậu siết chặt nắm tay đến mức các đầu ngón tay trắng bệch ra.

"Aren." Lasena khẽ gọi.

Bờ vai Aren khẽ giật mình. Thứ năng lượng lạnh lùng cậu tỏa ra lúc nãy biến mất như một lời nói dối, và cậu trở lại với khuôn mặt của một cậu thiếu niên quen thuộc.

"Ah, vâng. Lasena."

"Cậu ổn chứ?"

"Em... em ổn ạ." Aren cố nặn ra một nụ cười.

"Còn chị thì sao, Lasena... Chắc chị đã khó chịu lắm. Em... đáng lẽ em phải cản gã mạnh mẽ hơn."

"Không." Lasena tiến lại gần và đặt bàn tay mình lên nắm tay đang siết chặt của Aren.

"Tôi cảm thấy rất an tâm vì cậu đã đứng ra cản gã. Thực sự đấy."

Chỉ một cái chạm của cô, sự căng thẳng của Aren như tan biến.

"... Em không thể chịu đựng được khi những kẻ như vậy nói lời khiếm nhã về chị." Aren lẩm bẩm một cách nhỏ nhẹ.

"Nếu được phép... em đã muốn khiến gã phải ngậm miệng lại mãi mãi."

"Ấy ấy, bình tĩnh nào, Anh Hùng của tôi." Lasena vỗ nhẹ vào lưng cậu một cách tinh nghịch.

"Người ta bảo tránh voi chẳng xấu mặt nào, chúng ta không chấp loại người đó. Cứ làm tốt việc của mình là được."

Thế nhưng, trong lòng Lasena cũng đang tặc lưỡi: 'Jagan đúng không? Cái gã đó nhìn kiểu gì cũng ra loại sẽ đâm lén sau lưng chúng ta trên chiến trường.' Cô nheo mắt đầy nguy hiểm.

'Nếu gã dám động đến một sợi tóc của Aren... chính tay mình sẽ tiễn gã lên đường.'

Cuối buổi chiều, nhiệm vụ đầu tiên được giao cho các tình nguyện viên.

"Đội 7! Hỗ trợ công việc sửa chữa tường thành!" Đó là mệnh lệnh đầy bực dọc của Đại úy Caiman.

Khi có người hỏi: "Không có huấn luyện chiến đấu sao ạ?", Caiman liền mỉa mai:

"Không có thanh kiếm nào để phát cho lũ dân binh các ngươi đâu. Đi khuân đá đi!"

Aren và Lasena cùng các thành viên khác trong đội hướng về phía tường thành. Gió thổi rất mạnh trên đỉnh thành. Khu rừng và những đồng bằng có thể được nhìn thấy từ phía xa, nhưng họ chẳng có tâm trí đâu mà thưởng ngoạn phong cảnh.

Jagan vô cùng khôn lỏi khi chỉ chọn những việc nhẹ nhàng, đẩy hết phần việc khuân đá nặng nhọc cho các tân binh.

"Này thằng nhóc! Thanh đại kiếm đó chỉ để làm cảnh thôi à? Bỏ chút sức lực vào xem nào!" Jagan cười hô hố rồi lăn một tảng đá về phía Aren.

Aren im lặng cúi xuống nhấc tảng đá lên.

Đúng lúc đó, phía dưới tường thành, những tiếng xầm xì bàn tán vang lên từ gần lối vào đường thủy ngầm kết nối với bên trong pháo đài.

"Tránh ra! Nhường đường mau!"

Những người mặc áo choàng trắng đang vội vã khiêng một chiếc cáng đi qua. Một tấm vải phủ kín chiếc cáng, nhưng có một cánh tay không được che đậy đang buông thõng xuống. Cánh tay đó đen kịt và vặn vẹo một cách dị hợm, hoàn toàn không giống tay người.

"...!"

Ánh mắt Lasena lập tức trở nên sắc lẹm.

'Cái đó... là Xói Mòn?'

Lasena ngừng tay và tiến lại gần lan can thành. Giữa những người đang khiêng cáng, cô nhìn thấy một người đàn ông trung niên có vẻ như đang chỉ huy họ. Gã đeo một cặp kính gọng bạc sạch sẽ, nở một nụ cười trông có vẻ nhân từ, nhưng đôi mắt lại lạnh lùng đến gai người.

Gã khựng lại một nhịp ngắn rồi ngước nhìn lên phía tường thành. Ánh mắt gã chạm nhau với Lasena. Người đàn ông nở một nụ cười đầy ẩn ý trong một khoảnh khắc, khẽ cúi đầu chào rồi biến mất.

"Ai thế kia?" Lasena lẩm bẩm.

Jagan, kẻ đang lười biếng ở gần đó, thản nhiên quăng ra một câu: "À, gã đó á? Đó là Giám mục Sarius, trưởng bệnh xá. Người đàn ông nhân từ nhất cái pháo đài này đấy."

"Sarius...." Lasena lặp lại cái tên.

Aren đứng bên cạnh cũng đang nhìn chăm chằm theo hướng đó.

"Lasena." Aren gọi nhỏ.

"Sao vậy cậu?"

"Người đó... làm em thấy rất khó chịu."

"Hửm?"

"Không có mùi gì cả... nhưng kỳ lạ là, em cứ cảm giác như có một mùi hôi thối kinh tởm phát ra từ gã." Aren dùng tay ấn chặt vào ngực mình. Bên trong, đốm lửa của Thánh Hỏa đang đập liên hồi như một lời cảnh báo.

"Bản năng của em cực kỳ ghét gã. Cái người đó ấy."

Một tia sáng nguy hiểm, mờ nhạt khẽ lóe lên trong mắt Aren.

Ngay ngày đầu tiên đặt chân đến Valtric, những vị khách không mời mà tới đã ở ngay bên cạnh họ.