Chương 6: Chương 5: Cậu Bé Trở Thành Anh Hùng [Chương: Ngôi Làng Reda]

1-83 END Sự hỗn loạn chỉ thực sự lắng xuống sau khi mặt trời đã lên tới đỉnh đầu.

Sau khi lau sạch vết máu, dựng lại tạm thời hàng rào bị gãy và đào bỏ lớp đất đen sạm ở rìa cánh đồng, mọi người cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

Aren ngồi trên một chiếc ghế dã chiến bên cạnh lò rèn. Những dải băng gạc mới tinh được quấn quanh cánh tay, mạng sườn và trán cậu. Toàn thân thắt lại từng cơn đau nhức, nhưng may mắn thay, không có vết thương nào nguy hiểm đến tính mạng.

'Lại nữa rồi...'

Mọi người hiện ra trước mắt cậu. Những người đến để cảm ơn Lasena, những người bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc.

"Cảm ơn cô rất nhiều, tiểu thư."

"Nếu có bất cứ điều gì chúng tôi có thể giúp đỡ trong thời gian cô ở lại Reda..."

Những cánh tay của người dân vươn về phía Lasena. Dù có chút ngượng ngùng, Lasena không quá cự tuyệt những lời hỏi thăm của họ.

"Tất cả chúng ta còn sống là may mắn rồi. Tôi cũng nhờ có mọi người mới có cơm ăn mà."

Cô nói nhẹ nhàng, khẽ nhún vai. Aren chỉ biết đứng nhìn từ xa. Tất cả những gì đến với cậu chỉ là lời cằn nhằn của người chú.

"Tại sao cháu lại lao vào đó hả! Cháu suýt chết rồi đấy, thằng ngốc này!"

"Nhưng nếu cháu không lao vào..."

"Thì tiểu thư Lasena cũng tự mình giải quyết được thôi!"

Người chú không thể nói hết câu một cách trọn vẹn. Trong thâm tâm, ông chắc chắn biết rằng hành động của đứa cháu trai rất đáng khâm phục. Nhưng ông không thể mở lời khen ngợi một cách đàng hoàng.

"... Cháu xin lỗi."

Thay vào đó, Aren cúi đầu. Cậu mở lòng bàn tay ra. Những vết hằn đỏ do cầm búa hiện rõ mồn một. Những ngón tay hơi cong cũng là dấu vết của những năm tháng rèn đúc lâu dài.

'Đôi bàn tay này...'

Giọng nói của ông Gerd ngày hôm qua chợt vang lên trong tâm trí.

— Đây là đôi tay mà một anh hùng sử dụng đại kiếm nên có.

Những lời đó cứ quẩn quanh trong đầu cậu suốt cả ngày. Cậu nhớ lại từng việc mình đã làm chỉ vài phút trước.

Cậu có đập nát đầu con Quái vật Xói mòn không? Không. Cậu thậm chí còn chưa tung ra được một đòn đánh ra hồn. Cậu có cứu mạng ai không? Có lẽ, có thể là có. Nhưng đòn kết liễu cuối cùng lại do Lasena thực hiện.

'Lần này cũng vậy... Lần này cũng vậy, mình... lại là kẻ được bảo vệ.'

Cậu đã nghĩ hôm nay sẽ khác. Sau khi nghe ông Gerd nói hôm qua về việc sở hữu "đôi tay của một anh hùng", cậu đã vừa phấn khích vừa căng thẳng suốt cả đêm. Cậu nghĩ rằng điều gì đó sẽ thay đổi. Nhưng kết quả cuối cùng vẫn như cũ.

"Aren."

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ phía sau. Khi cậu quay đầu lại, Lasena đã đứng đó. Vừa mới lau vội vết máu và bụi bẩn từ trận chiến, ngọn tóc của cô vẫn còn hơi ẩm.

"Cậu không sao chứ?"

"A. Vâng. Cũng tạm ổn ạ."

Aren phản xạ tự nhiên, thẳng lưng lên.

"Thực sự... cháu xin lỗi về chuyện lúc nãy. Hy vọng cháu không làm vướng chân cô."

"Dù ta có nói bao nhiêu lần rằng cậu đã giúp ích, cậu cũng sẽ không tin đâu nhỉ."

Nói rồi, Lasena mỉm cười nhạt. Đó là một hành động vô thức mà chính cô cũng không nhận ra.

"K-không. Cháu không có ý đó..."

Aren cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Lasena quan sát phản ứng của cậu một lát, rồi bỗng nhiên nghiêm nét mặt lại.

"Lúc ở trong rừng khi nãy. Ta thực sự đã hơi ngạc nhiên khi cậu lao ra che chắn cho đứa trẻ."

"... Dạ?"

"Có nhiều người biết sợ hãi, nhưng rất ít người mà cơ thể lại chuyển động trước cả lý trí."

Lasena nói chậm rãi.

"Nếu không có cậu, đứa trẻ có lẽ đã chết trước khi ta kịp đến đó."

Aren nghẹn lời, không biết nói gì.

"Đó chỉ là... may mắn thôi ạ. Nếu cháu... mạnh hơn, cô đã không cần phải lặn lội đến tận đó, tiểu thư Lasena."

Lasena khẽ nhướng mày một chút, rồi thở dài bỏ qua.

"Cậu có muốn trở nên mạnh hơn không?"

Đó là một câu hỏi trực diện. Aren nín thở trong giây lát. Không có lựa chọn nào để nói "không". Tất cả những gì cậu chứng kiến ngày hôm nay, những lời cậu đã nghe, những cảm giác cậu đã trải qua cứ quay cuồng trong đầu. Thanh kiếm của Lasena. Ánh mắt của dân làng. Lồng ngực như muốn nổ tung của chính cậu...

"... Có ạ."

Cậu khó khăn lắm mới thốt ra được bằng một giọng hơi khàn.

"Cháu ghét... việc chỉ luôn được bảo vệ."

Khoảnh khắc những lời đó thốt ra, chính Aren cũng tự ngạc nhiên về bản thân. Những lời nói từ miệng cậu đã trở nên thành thật hơn nhiều so với những gì cậu nghĩ.

Lasena nhìn chằm chằm vào mặt cậu một lúc. Cơn gió luồn qua, làm mái tóc cô tung bay.

"Tốt lắm. Vậy thì bắt đầu từ ngày mai, bất cứ khi nào có thời gian, hãy thử cầm kiếm xem sao."

"Một thanh kiếm...?"

"Đúng là đôi tay của cậu quá tốt để lãng phí."

Lasena nhún vai.

"Lão già Gerd nghĩ vậy, và ta cũng nghĩ vậy. Việc cậu sẽ cầm đại kiếm hay cầm thương vẫn chưa được quyết định ngay lúc này, nhưng... ta nghĩ cậu có thể trở thành một anh hùng."

Giọng điệu của Lasena ấm áp một cách kỳ lạ, khác hẳn vẻ lạnh lùng thường ngày của cô. Aren mấp máy môi.

"Cháu... cháu thực sự có thể học sao?"

"Ta sẽ dạy cậu. Miễn là cậu không ngừng tôi luyện ý chí của mình như ngày hôm nay."

Aren cảm thấy có gì đó nhói lên trong tim.

"Vâng...! Cháu rất mong được cô chỉ dạy."

Cậu cúi đầu thật sâu, gần như là một phản xạ. Lasena nhìn thấy cảnh này liền mỉm cười ngắn ngủi, rồi giơ tay vỗ nhẹ vào vai cậu.

"Nếu cúi đầu nhiều quá, cậu sẽ bị đau lưng đấy."

"A, vâng..."

Không hiểu sao, phù hợp với phong cách chiến đấu đã thay đổi của cô ngày hôm nay, đó là một cử chỉ nữ tính hơn thường lệ, nhưng chính Lasena cũng không nhận ra điều đó.

"Hôm nay về nhà nghỉ ngơi đi. Từ ngày mai, những cơn đau cơ sẽ bắt đầu tấn công cánh tay và lưng của cậu đấy."

Lasena nói xong liền quay người đi về phía cửa lò rèn. Aren chỉ biết ngơ ngác nhìn theo bóng lưng cô rời đi một lúc lâu.

'Bắt đầu từ ngày mai...'

Một tia lửa nhỏ được thắp lên trong lồng ngực của Aren.

Đêm buông xuống.

Trên bầu trời làng Reda, những ngôi sao trôi lơ lửng một cách yên bình như thể sự hỗn loạn ban ngày chỉ là một lời nói dối.

Ngọn lửa trong lò rèn đã tắt từ sớm. Sau bữa tối, người chú đi ngủ ngay, bảo rằng ông đã mệt.

"Cháu cũng ngủ sớm đi. Hôm nay ồn ào quá mức rồi."

Chỉ để lại những lời đó, ông bắt đầu ngáy o o. Aren không trả lời. Thay vào đó, cậu lặng lẽ mở cửa bước ra ngoài.

Ánh trăng rọi xuống sân lò rèn. Những khối sắt được dịch chuyển ban ngày, những ống sắt bỏ đi và những thanh sắt chất đống để dùng vào một ngày nào đó nằm rải rác khắp nơi.

"... Phù."

Aren thở hắt ra một hơi thật dài. Cậu nhìn những dải băng gạc trên lòng bàn tay mình. Khuôn mặt của Lasena, ông Gerd, người chú và những người dân làng đan xen vào nhau trong tâm trí cậu.

— Cháu ghét việc chỉ luôn được bảo vệ.

Những lời cậu vô tình thốt ra lúc ban ngày vẫn văng vẳng bên tai.

"... Một lần nữa thôi."

Aren nhặt một thanh sắt lên. Nó ngắn hơn một thanh đại kiếm nhưng cũng chẳng nhẹ nhàng gì — một thanh sắt có chiều dài lỡ cỡ. Tuy nhiên, lúc này, đó là tất cả những gì cậu có.

Cậu nắm chặt nó bằng cả hai tay và xoay hông. Từ trên xuống dưới, từ phải qua trái. Đó là một sự bắt chước vụng về. Cậu gom góp những quỹ đạo còn sót lại trong đầu — những chuyển động của Lasena, những cử chỉ của ông Gerd — và ép cơ thể mình phải rập khuôn theo.

Vút!

Với tiếng xé gió, lớp đất dưới chân cậu bị xới lên. Cơ thể cậu lảo đảo.

"Ưự...!"

Cánh tay cậu tê rần nhức nhối. Nhưng cậu không dừng lại. Cậu lại vung lên một lần nữa. Lần này theo hướng ngược lại, từ dưới lên trên. Phần hông không theo kịp, khiến đôi vai cậu căng cứng. Đầu thanh sắt vạch vào không trung như thể đánh hụt.

Nhịp thở của cậu dần trở nên dồn dập hơn.

'Cứ thế này... Cứ thế này thì sẽ chẳng có gì khác so với sáng nay cả. Không, thậm chí nó còn liều lĩnh hơn cả lúc đó.'

Dù vậy, cậu không thể dừng lại.

'Vậy chẳng lẽ mình cứ sống mà được bảo vệ mãi sao? Hơ...'

Aren nghiến chặt răng. Đôi tay cậu bắt đầu run rẩy. Nếu dừng lại ở đây, khi thức dậy vào sáng mai, cậu sẽ lại thấy một bản thân y hệt như ngày hôm nay.

"Hộc... hộc..."

Nhịp thở của cậu trở nên nặng nhọc. Sau khi vung thêm vài cái nữa, sức lực rời bỏ đôi tay cậu. Thanh sắt trượt khỏi tầm tay và rơi xuống đất.

Keng!

Tiếng kim loại va vào đá vang lên, rồi sự im lặng lại bao trùm lấy sân nhà. Aren quỳ sụp xuống hai đầu gối. Hơi thở của cậu như nghẹn lại nơi cổ họng, không thể hít thở bình thường. Lồng ngực cậu nóng rát như thiêu như đốt.

"... Phùu."

Lòng bàn tay cậu nhức nhối. Cảm giác như máu lại rỉ ra từ bên trong lớp băng gạc.

'Có phải những lời ông Gerd nói... chỉ là một trò đùa đơn thuần?'

Ý nghĩ đó xượt qua tâm trí cậu.

— Đôi tay của một anh hùng sử dụng đại kiếm.

Những lời đó giờ đây nghe thật nặng nề đến nực cười.

"Mình muốn trở nên mạnh mẽ... Mình thậm chí đã nghe thấy những lời đó... Nhưng cuối cùng, ngay cả ngày hôm nay... mình cũng hoàn toàn vô dụng..."

Đúng lúc đó, tiếng vỗ tay vang lên từ phía sau.

Bộp. Bộp.

Tiếng vỗ tay thong thả, không hề ăn nhập với bầu không khí trong sân.

"Quyết tâm khá là đáng nể đấy. Nhóc con."

Đó là một giọng nói lạẫm. Aren giật mình thon thót và ngẩng đầu lên. Một người đàn ông đang bước ra từ trong bóng tối nơi góc sân. Ánh trăng lướt qua bờ vai và mái tóc của anh ta.

"Những gì cậu nói lúc ban ngày.

'Cháu ghét việc chỉ luôn được bảo vệ', phải không nhỉ?"

Một nụ cười với khóe môi khẽ nhếch lên. Mái tóc hơi bù xù. Ánh mắt trông có vẻ thờ ơ, nhưng riêng đôi mắt lại sáng quắc như một lưỡi dao.

"... Có lẽ nào."

Aren nuốt nước bọt.

"Anh là... đồng đội của tiểu thư Lasena sao?"

"Ồ, nhạy bén đấy chứ?"

Người đàn ông bật cười. Thực ra, cậu đã vài lần nghe Lasena cằn nhằn và nói bóng gió về các đồng đội của mình khi cô tự lẩm bẩm một mình. Vì Lasena thường xuyên than thở về trang phục của mình, và khi làm vậy, Aren vô tình nghe lỏm được vài thông tin.

"Chà, thường thì người ta sẽ bắt đầu bằng câu 'ai thế kia' khi lần đầu nhìn thấy ta... nhưng thấy cậu ngay lập tức nhận ra ta là đồng đội của Lasena, chắc hẳn con bé đã phàn nàn về 'bọn ta' nhiều lắm nhỉ?"

Bartol nhún vai. Dù giọng điệu mang tính đùa cợt, nhưng từng bước chân tiến lại gần của anh ta lại có một sự cân bằng tĩnh lặng. Những chuyển động dường như sẵn sàng bước vào chiến đấu theo bất kỳ hướng nào, bất cứ lúc nào. Aren thẳng lưng lên theo bản năng.

"Làm sao anh... lại tới được đây..."

"Ta đã đứng nhìn từ xa khi mọi chuyện trở nên hỗn loạn trong rừng ban ngày."

Bartol thản nhiên chỉ ngón tay về phía khu rừng.

"Ban đầu ta không có ý định can thiệp, nhưng khi thấy cậu lao mình ra trước mặt đứa trẻ trong làng, ta đã nghĩ 'À, thằng nhóc này được đấy'."

"... Ý anh là anh đã ở đó suốt thời gian qua..."

"Ta tên là Bartol."

Bartol mỉm cười nhẹ và dùng mũi chân gõ gõ vào thanh sắt dưới đất.

"Nhưng cậu biết đấy."

Anh ta dùng chân kéo thanh sắt về phía mình rồi nhặt nó lên.

"Những gì cậu đang làm lúc này hoàn toàn là một sự vô nghĩa và sẽ chỉ làm hủy hoại đôi tay của cậu thôi."

Thanh sắt xoay tròn một cách mượt mà trong tay anh ta. Aren cắn chặt môi.

"Cháu..."

Khi cậu định nói điều gì đó, Bartol đã cắt lời trước.

"Cậu có muốn trở nên mạnh mẽ không?"

Giọng điệu của anh ta rất bình thản.

"Ban ngày cậu tự mình nói thế mà. Ta đã nghe thấy, Lasena nghe thấy, và bầu trời cũng nghe thấy rồi."

"... Vâng."

"Vậy thì, cậu còn thời gian để mà than vãn à?"

Ánh mắt của Bartol xoáy sâu vào mắt Aren. Dịu dàng, nhưng lại là đôi mắt khiến người ta không thể né tránh.

"Quỳ xuống là quyền tự do của cậu. Nhưng sao? Cậu sẽ đứng dậy từ đây, hay cứ ngồi bệt đó và buông xuôi?"

Trước những lời đó, Aren siết chặt nắm tay. Đầu gối cậu vẫn đang run rẩy. Dù vậy, Aren vẫn chậm rãi đứng thẳng dậy. Giọng cậu khản đặc, nhưng nghe rõ mồn một:

"... Cháu muốn đứng dậy."

Khóe môi Bartol nhếch lên cao hơn một chút.

"Tốt lắm. Vậy thì chúng ta thỏa thuận nhé."

Anh ta ném thanh sắt về phía Aren. Aren phản xạ đưa tay ra bắt lấy. Lòng bàn tay cậu lại nhói lên một trận đau nhức.

"Ban ngày, hãy học các chuyển động cơ bản từ Lasena."

Bartol nói.

"Cách trụ chân, cách xoay người, cách làm cho thứ gọi là mana lưu chuyển trong cơ thể. Con bé dạy những thứ đó tốt hơn đấy."

"Vậy thì..."

"Ban đêm, hãy đến gặp ta."

Đôi mắt Bartol hơi híp lại.

"Ta sẽ dạy cậu cách vung tay như một đấng nam nhi thực thụ, các kỹ thuật thở và cách sử dụng đại kiếm."

Aren nuốt nước bọt.

"Cháu... cháu thực sự có thể học sao?"

"Ngay cả ngày hôm nay, cậu đã lao vào mà không hề bỏ chạy."

Bartol nhún vai.

"Không phải là cậu không sợ, mà là cơ thể cậu đã chuyển động trước. Đó là bản năng đấy, nhóc. Một tài năng mà kẻ khác có cố gắng đến mấy cũng không thể có được."

Bartol tiến lại gần hơn một bước. Khoảng cách giữa anh ta và Aren thu hẹp lại nhanh chóng.

"Vấn đề là những gì xảy ra tiếp theo."

Một giọng nói trầm thấp.

"Cậu nhớ cảm giác ngày hôm nay chứ? Cái cảm giác khó chịu chết tiệt khi bản thân chẳng giúp ích được gì cho đến tận phút cuối cùng."

Đôi bàn tay của Aren càng siết chặt hơn.

"Nếu ghét điều đó, thì dù cho lòng bàn chân có mòn vẹt hay lòng bàn tay có rách toạc vì luyện tập, cậu vẫn sẽ phải tiếp tục trải qua những đêm địa ngục kể từ bây giờ."

Những lời của Bartol thành thật đến tàn nhẫn. Nhưng đồng thời, một cách kỳ lạ, đó lại là một giọng nói khiến người ta nhen nhóm hy vọng.

"Nếu cháu bỏ cuộc giữa chừng thì sao? Lúc đó sẽ thế nào?"

"Thì cậu sẽ sống cả đời chỉ để được bảo vệ thôi."

Bartol dửng dưng nhún vai.

"Điều đó không hẳn là xấu. Hầu hết mọi người đều sống như vậy. Thế giới này vận hành cũng là nhờ những con người đó thôi."

Anh ta dừng lại một chút, rồi nhìn thẳng vào mắt Aren.

"Nhưng lúc nãy cậu đã nói gì nào?"

Aren cắn môi.

"Cháu nói... cháu ghét việc chỉ luôn được bảo vệ."

"Phải rồi."

Bartol gật đầu.

"Ta đã nghe thấy cậu nói thế, Lasena đã nghe thấy, mọi người đều nghe thấy. Vì vậy bây giờ, cậu không còn lý do gì để chạy trốn nữa đâu."

Sự im lặng bao trùm. Aren nhìn xuống thanh sắt. Một khối kim loại nặng nề, thô ráp và xa lạ với đôi bàn tay cậu. Nhưng giờ đây, khối kim loại này chính là sức nặng của cái giá mà cậu đã lựa chọn.

"... Cháu hiểu rồi."

Cậu nói. Có một sự run rẩy nhẹ trong giọng nói của cậu, nhưng câu từ kết thúc một cách kiên định.

Bartol vỗ tay một cái.

"Tốt lắm. Vậy thì coi như là khuyến mãi cho ngày hôm nay, chúng ta hãy lướt qua những điều cơ bản nhất nhé."

Aren lại nắm chặt thanh sắt một lần nữa. Bất chấp lòng bàn tay đau nhức, lần này cậu cố tình siết chặt hơn.

'Mọi chuyện bắt đầu từ hôm nay.'

Khi những lời của Bartol khắc sâu vào lồng ngực Aren, câu chuyện về một cậu bé yếu đuối đã chính thức khép lại.