Chương 10: Chương 9: Bà Trùm Bí Ẩn Của Khu Đèn Đỏ

Volume 1 (Light Novel) Aina, một học sinh của Học Viện Quốc Gia Forst, đang cảm thấy vô cùng sốt ruột.

"Gừrrrr…"

Cô nắm chặt hai hàm răng, giơ tay lên ôm lấy đầu vì tức tối.

Chỉ mới vài ngày trước, cô đã chứng kiến một cảnh vô cùng kỳ lạ trong phòng y tế của học viện. Cô nhìn thấy anh hùng Cain vòng lấy Liz—người bạn cùng học viện—và họ không chỉ đứng ôm nhau. Liz đã chỉ còn mặc duy nhất một chiếc áo ngực phía trên, chẳng vướng một thứ vải nào từ eo trở lên.

Khuôn mặt cô ta đỏ rực, đầy dục vọng, cầu xin anh hùng cho mình thỏa mãn. Dù Aina có cố tự thuyết phục bản thân thế nào, thì họ rõ ràng đang "hành sự" với nhau.

"Gừrrrrrr…"

Aina căm ghét Liz một cách mãnh liệt, phần vì Liz đã len lỏi giành lấy vị trí mà cô hằng mơ ước. Từ vị trí của Liz bây giờ, cô ta có thể tiếp cận các anh hùng, trở nên nổi tiếng như một "người thương" của các dũng sĩ khắp thế giới.

Nếu Liz thành công, địa vị của cô ta trong học viện sẽ được củng cố, và sau khi ra trường cũng giành được nhiều lợi thế. Thật vậy, chỉ cần Liz trở thành người yêu của Cain, cô ta chắc chắn sẽ sống sung sướng quanh năm suốt tháng.

Nhưng vì lý do gì, Liz—cô học sinh ngoan hiền, rụt rè chẳng dám làm hại một con ruồi—lại có thể mê hoặc được anh hùng ngay dưới mũi Aina?

"Gừrrrrrrrrr…"

Aina nghiến răng. Cô chưa từng xem Liz ra gì, thế mà giờ cô ta đã "thấy tận mắt" Liz quyến rũ lấy Cain.

Giờ đây, Aina có thể lan truyền tin đồn về những gì đã xảy ra trong phòng y tế. Tin đồn đó sẽ tạo ấn tượng thô bạo, làm Liz mất mặt, danh dự của một quý tộc sẽ bị tổn hại. Nhưng thực ra, lần cao nhất cũng chỉ bị đình chỉ một thời gian ngắn rồi thôi. Rất có thể, Liz chẳng phải chịu hậu quả đáng kể nào.

Ngoài chuyện học, học viện còn là nơi con nhà quý tộc tìm kiếm bạn đời. Các chàng trai, cô gái ở đây thường xuyên nịnh nọt lẫn nhau, thỉnh thoảng trốn vào phòng kín làm chuyện "người lớn". Trong hầu hết trường hợp, mọi người chỉ giả vờ không nhìn thấy. Thậm chí, nếu Aina tung tin thật mạnh để mọi người tin rằng Liz và Cain đang hẹn hò, cô còn có thể khiến danh tiếng của anh hùng bị giảm sút vì đã "đi lấy kẻ đào mỏ"…

và thế là dù Aina có đạt được điều mình muốn—chiếm lấy vị trí của Liz—thì danh dự của cô ta là con nhà quý tộc cũng sẽ phủi tro.

"Gừrrrrrrrrrrrrrrrrr…"

Aina đập mạnh tay xuống bàn. Cô không biết phải làm gì.

"Đương nhiên rồi."

Đột nhiên, cô ngẩng đầu, đôi mắt trợn tròn.

Ba ngày nữa là đến tiết luyện hầm ngục. Họ sẽ sử dụng vòng dịch chuyển do Liên Đoàn Thám Hiểm quản lý để dịch chuyển vào một hầm ngục và tiêu diệt quái vật. Trên đường trở về, cũng lại sử dụng vòng dịch chuyển.

Và… nếu cô "can thiệp" một chút vào những vòng dịch chuyển ấy thì sao?

Cô cười khẩy. Kế hoạch đã rõ. Cô có vài người bạn thân bên trong Liên Đoàn, lại còn có mối quan hệ với một vài giáo viên trong học viện. Nếu cô nhờ họ "thiết kế" để chỉ vòng dịch chuyển của Liz gặp sự cố.

"Hehe…"

Đôi môi Aina khẽ nhếch lên đầy mưu mô.

"C-C-C-Chúng ta đang ở đâu thế này?!"

"Chuyện quái gì xảy ra rồi?! Tại sao vòng dịch chuyển hầm ngục lại đưa tụi mình đến nơi này?!"

"Điên mất thôi! Tớ chưa từng nghe chuyện gì tương tự!"

Mặt trời đang ngả sau những mái nhà, màn đêm sắp xuống dần. Nhóm chúng tôi đứng giữa đường phố với vẻ bàng hoàng. Hôm nay là tiết luyện hầm ngục. Nhóm chúng tôi đã dễ dàng chinh phục hầm ngục và đạt điểm cao. Còn một công việc duy nhất: sử dụng vòng dịch chuyển ở tầng sâu nhất để trở về Liên Đoàn, vậy mà…

Vì lý do gì đó, chúng tôi không được trả về Liên Đoàn.

"Tớ nói thật, đây chắc chắn là khu đèn đỏ rồi!" Satina la to.

Xung quanh chúng tôi, những cô gái mặc trang phục nổi bật, hở hang, vắt vẻo trước mặt đàn ông. Những gã mặc đồ xa xỉ túm tụm trước các cửa hàng với ánh mắt đầy sa đoạ. Con phố rực rỡ ánh đèn đến độ quên luôn đã bước sang đêm. Một cô gái gần đó dùng giọng ngọt ngào, "nữa mùi" gọi mời mấy gã đàn ông vây quanh cô như thiêu thân lao vào ngọn lửa.

Một thứ mùi đê tiện bay đầy không khí.

"Khu đèn đỏ thật à?!" Luna và tôi đồng thanh.

"C-C-CH-Chúng ta đang làm cái quái gì ở đây?!"

"Không biết! Đừng hỏi tớ! Lẽ ra bọn mình phải được đưa trở về bang hội chứ!"

Cả bọn hoảng hốt.

Hóa ra chỉ có nhóm chúng tôi—Luna, Satina, Adeline và tôi—bị đưa đến đây. Chẳng thấy dấu vết bất kỳ học sinh nào khác.

Chỉ riêng nhóm mình bị "đi lạc"?

"Chẳng lẽ vòng dịch chuyển hỏng?"

"Lỗi ở chỗ nào mà nó lại đưa tụi mình đến khu đèn đỏ thế này?"

Hầm ngục luyện tập được điều chỉnh độ khó tùy theo thành tích của nhóm trước đó. Có vài hầm ngục được sử dụng, và hầm ngục của nhóm chúng tôi là loại khó nhất. Vì có ít người dùng nên khó mà bảo nó bị hao mòn, hư hỏng. Vậy mà nó vẫn bị "đi lạc"…

Hơn thế nữa, đó là dạng dịch chuyển một chiều. Chúng tôi không thể quay trở lại hầm ngục từ đây.

"Khi về đến nhà, tớ sẽ điều tra xem hôm nay ai chịu trách nhiệm vòng dịch chuyển…"

"Satina, thay vì đi tìm "thủ phạm", chúng ta cần nghĩ cách rời khỏi đây trước đã."

"Xin lỗi, Luna. Tớ quên mất chuyện đó."

Đúng rồi, giờ ưu tiên hàng đầu là tìm cách bảo đảm an toàn cho bản thân. Mọi người run rẩy. Chúng tôi không biết phải làm gì. Nếu cứ đứng yên ở chỗ này…

"Ớ? Mấy đứa nhỏ đang làm cái gì ở đây thế?!" Không có gì bất ngờ khi một giọng nói uy hiếp vọng đến từ phía sau.

"Á?!"

Chúng tôi nhảy dựng. Đồng loạt quay lưng, co cứng cổ như đồng hồ hỏng, để nhìn bốn gã đàn ông vạm vỡ đang nhìn chằm chằm xuống chúng tôi.

"Đây không phải chỗ cho mấy đứa trẻ con! Hiểu chưa?!"

"Ngươi đến để gây sự à?!"

"Á?!"

Chúng tôi thu mình lại, co rúm như rùng mình trước những lời chửi bới. Họ trông chẳng khác gì vệ sĩ hay đám lưu manh bảo kê. Đầu ai cũng cạo trọc, ánh mắt sắc lẹm, cơ thể họ được phủ kín bằng những hình xăm chi chít. Họ toát lên vẻ chuyên sống bằng đụng mặt mấy tên côn đồ—và rồi nắm đấm của họ sẽ thay lời nói.

"Ờm… Chúng con đến đây vì vòng dịch chuyển do học viện chuẩn bị. Thế nên tụi em mới đến đây…" Luna run run giọng nói.

"Ờ… Có phải chú biết gì về chuyện học viện chuẩn bị tiết học nào quanh đây không ạ?"

"Hả?! Học viện? Dùng chỗ này để dạy à?!"

"Thế mà cũng hỏi…"

"Ê, tụi mày tưởng bọn tao ngu à? Ngu cái đ** gì đấy?!"

"Xin lỗi, xin lỗi, tụi con biết nó nghe điên rồ." Tôi cố gắng giảng giải.

"Chờ đã, nhìn mấy đồng phục kia… Mấy cô có phải học sinh Học Viện Forst không?"

"À, vâng… tụi em là học sinh đó ạ…"

"Thật ngạc nhiên mấy cô mặc áo đồng phục mà tao có thể nhận ra."

"À, à… Vì trường tụi em cũng có vài trường hợp đặc biệt," một gã vệ sĩ nói, "nên bọn tao khá rành đồng phục—Khoan, mấy cô không cần phải biết mấy thứ này đâu."

"Hả?"

Anh ta gãi đầu tỏ vẻ lúng túng và đổi chủ đề.

"Nói chung, biến đi cho nhanh. Chỗ này đâu phải nơi để mấy cô con gái đàng hoàng đến. Giờ khu đèn đỏ này cũng nở rộ từ hai ba năm nay rồi. Hầu hết vẫn còn hoang dã. Chỗ này đâu có chỗ cho mấy cô học sinh Forst đoan trang bị rơi vào tình cảnh ra sao. Đừng ở đây thì hơn."

Không ai nói gì thêm. Chúng tôi hiểu rõ mình đang ở sai chỗ. Điều duy nhất không biết là làm sao để thoát ra.

"Nhưng… Chúng tớ chẳng biết phải đi đâu!" Luna lo lắng.

Satina tiếp lời: "Dù có thoát ra, tụi mình cũng chẳng biết đường về! Hay là chú giúp tụi con?"

"Sao tụi tao phải làm cái quái gì đó vì mấy nhóc chứ? Tao đâu có giữ trẻ đâu!"

"Cút đi cho lẹ! Muốn các tên khách đó bắt được hay gì?!"

"Á!"

Họ tiếp tục la hét đuổi chúng tôi đi. Cả nhóm co rúm lại—ngoại trừ một người.

"Này, bớt keo kiệt đi. Không nhờ mấy anh gọi hộ xe ngựa để chở chúng em về học viện à?"

"Ồ, cô này thật "gan quá"!"

"Ở đây càng lâu mấy cô càng nguy hiểm!"

Adeline tỏ ra khá bình tĩnh, dù sự tình khá éo le.

Nhưng bây giờ thì sao? Rõ ràng, tụi mình không thể ở lại đây lâu hơn được nữa. Nhưng chúng tôi chẳng có cách nào để quay về, cũng chẳng có phương tiện. Dù sao, tôi cũng biết mơ hồ là mình đang ở đâu. Nhưng vì chúng tôi đến đây bằng vòng dịch chuyển, cũng không loại trừ khả năng chúng tôi không ở khu đèn đỏ như tôi nghĩ, mà ở một vùng đất xa lạ khác.

Nếu cứ lao ra đường mà chẳng tìm ra manh mối, biết đâu thực tế lại khác xa suy đoán, khi đó chúng tôi sẽ bị bỏ rơi, bơ vơ giữa chốn không tên. Hơn nữa, vì không cần mang theo tiền khi đi hầm ngục, nhóm tôi coi như trắng tay.

Vậy bây giờ phải làm sao…

"Nhìn kìa, có chuyện gì xảy ra sao?"

Đúng lúc đó, một phụ nữ xuất hiện. Bốn gã vệ sĩ quay lại.

"Bà trùm Vanessa…"

"Chào bà trùm!"

"Xin lỗi vì đã gây phiền toái!"

Mọi người rít theo cô ta rồi cúi đầu. Người phụ nữ tóc tím dài đến tận eo, mặc bộ đồ gợi cảm và cầm trên tay một điếu tẩu. Vẻ ngoài cô toát lên vẻ quyến rũ đầy khiêu gợi, rõ ràng là một "bà trùm" lão luyện trong ngành.

"Có chuyện gì?"

"Là mấy đứa trẻ con chui vào."

"Đừng làm ầm lên vì chuyện vặt vãnh. Sao mà mấy cô ấy không nghe thấy nếu không la hét to thế?"

"Xin lỗi, bà trùm!"

Chỉ vài lời quát nhẹ của bà trùm Vanessa, bọn vệ sĩ liền lảng hết sang hai bên. Bà trùm bước đến đứng trước chúng tôi.

"Không phải nói mấy đứa vô tội, nhưng cách mấy đứa đến chỗ này là chuyện không thể chấp nhận. Không lý do gì để bọn ta cứ phải…"

Giữa lúc bà ta đang quát mắng, bà bỗng khựng lại.

"…"

"…?"

"…?"

Vì lý do nào đó, bà trùm bất động, miệng há hốc, mắt trợn trừng. Cây tẩu sắp rơi khỏi tay bà ta.

Bà ấy đang nhìn cái gì mà ngạc nhiên đến vậy? Không… bà ta chỉ đang nhìn… tôi…?

"Mm?"

"Hử?"

Bà trùm Vanessa lập tức chuyển động.

"Chủ nhân!"

"Hả?!"

Vì một lý do không thể giải thích, bà ta quỳ sụp trước mặt tôi.

"Chủ nhân! Lâu quá mới gặp! Tình hình sức khỏe của chủ nhân sao rồi?!"

"Hả? Ơ? Hử?!"

"Tôi chưa bao giờ nghĩ chủ nhân lại đến đây! Tôi cảm động đến rớt nước mắt! Cho đến bây giờ, tôi vẫn tiếp tục mài giũa những kỹ năng chủ nhân đã dạy!"

"Không, ờm… ừm…"

Bà ta siết chặt bàn tay tôi.

"Thật chẳng ngoa khi nói rằng doanh nghiệp nhỏ của chúng ta chỉ phát triển đến hôm nay là nhờ công của chủ nhân! Xin chủ nhân cứ yên tâm nghỉ ngơi, thưởng trà, đợi phòng VIP được chuẩn bị xong sẽ phục vụ đầy đủ!"

"Không, con không hiểu chuyện gì đang xảy ra… con thật sự… phải xin phép từ chối."

"Thôi nào, đừng ngại ngùng! Xin mời vào đi!"

"AAAAAH!"

Vậy là, trong khi chẳng hề hiểu đầu đuôi ra sao, tôi bị kéo thẳng vào trong một tòa nhà nằm giữa khu đèn đỏ. Ba cô bạn khác đứng đằng sau, mặt đầy lo lắng.

Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi biến mất vào bóng đêm…

Kế hoạch của Aina thật đơn giản.

Nếu cô muốn làm mất danh dự của Liz, thì tung tin đồn xấu vẫn là cách hay nhất. Chỉ cần đủ để mọi người tin rằng Liz đã đến khu đèn đỏ, làm chuyện đồi trụy, tai tiếng đó sẽ đủ để phá hủy thanh danh quý tộc của cô.

Vậy nên, dùng vòng dịch chuyển trong hầm ngục luyện tập, cô đã đưa Liz thẳng đến khu đèn đỏ.

Nhờ một giáo viên ủng hộ cô, và một nhân viên Liên Đoàn thân thiết với gia đình, cô đã gài cho chỉ mỗi vòng dịch chuyển của Liz bị lỗi. Kết quả, Liz bây giờ đang lạc giữa khu đèn đỏ, run rẩy đến mức… thật… quá đỗi… buồn cười.

Giờ đây, Aina đang núp trong bóng đêm, len lén chụp ảnh làm bằng chứng. Cô chỉ cần gửi "tung tin ẩn danh" đến báo học viện là xong. Mọi người sẽ biết rằng Liz đã "vui vẻ" ở khu đèn đỏ sau giờ học. Thêm vào đó, cô còn có thể "thêm mắm thêm muối" để làm câu chuyện thêm phần giật gân. Chỉ thế thôi, không cần làm gì hơn, Liz sẽ mang tiếng "không xứng với dòng dõi quý tộc".

Aina nhìn nhóm bốn cô gái sợ hãi bên lề đường, bị vệ sĩ rượt đuổi, cho đến khi một cô gái bán hoa tiến lại gần.

"Heh heh… Heh heh heh…"

Aina lại bấm chụp. Cô không thể ngừng cười.

Trong khoảnh khắc đó, cô có cảm giác cô gái nọ quỳ gối trước Liz để bày tỏ sự tôn kính, nhưng chắc chỉ là tưởng tượng. Chuyện đó hẳn không thể xảy ra.

"Hmm?"

Cô gái bán hoa kéo tay Liz đi.

Đây chính là lúc đắc ý nhất—một khi Liz bước vào bên trong quán, sẽ chẳng còn đường thoát cho cô. Aina khẽ ngậm miệng cười, chậm rãi tiến đến.

"Tôi nghĩ cô nhầm người rồi," tôi thẳng thừng nói.

Chúng tôi đang ngồi trong một phòng ở nhà chứa. Gian phòng vô cùng rộng rãi, trang trí lộng lẫy với tranh vẽ và nội thất đắt tiền; không hiểu sao, chúng tôi được đối xử như khách VIP.

Thật không thể tin nổi, tôi chẳng làm gì để đáng được ưu ái như vậy.

"Oh, cô nói gì vậy, chủ nhân? Cô chính là Lady Liz, đúng không? Nhìn qua, tôi nhận ra ngay đó là chủ nhân của tôi," Vanessa—bà trùm tóc tím—lên tiếng khẳng định.

Bà ta như một "quản lý cấp cao" trong khu đèn đỏ. Ngồi ung dung, bà toát ra vẻ quyến rũ mê hoặc; cứ nhìn chằm chằm lâu là dễ bị cuốn vào. Nhưng tại sao bà ta lại gọi tôi là "chủ nhân"? Tôi chẳng biết gì cả! Tôi chẳng hiểu gì cả! Sao bà dắt tôi đến đây, chăm sóc tôi tận tình như vậy?

Tôi cùng Luna, Satina và Adeline ngồi bên cạnh trên ghế salon. Dù ba đứa run rẩy vì sợ hãi, nhưng đều hướng ánh mắt về phía tôi với hi vọng tôi sẽ xử lý được tình huống.

Không, tôi cũng chẳng biết gì cả…!

"Cô thật không phải chủ nhân Liz sao? Người đã đem truyền thuyết 108 Bí Thuật đến khu đèn đỏ vốn đang trên bờ vực tàn lụi?"

"Tôi chẳng biết gì về chuyện đó! Không hề! Tôi chưa từng nghe đến!"

Tôi nắm chặt lòng bàn tay, nói thật to để Vanessa phải giật mình.

"Cô không phải chủ nhân Liz? Người đã tổ chức Giải Đấu 'Suy Nghĩ Nhanh Bảy Ngày Bảy Đêm, Không Lạnh Lùng Thì Đừng Đặt Chuyện Thành Bàn Đạp' để trực tiếp truyền 108 Bí Thuật cho chúng tôi?"

"Đồ nào mà quái đản vậy hả? Tôi chẳng biết gì cả!"

"Cô không phải người đã thuần phục Carme hoang dã, người từng khinh khỉnh bảo 'Hmph, sao ta phải công nhận ngươi?' trước khi khiến cô ta lên đỉnh trong hai giây chốc?!"

"Chắc cô nhầm lầm gì rồi! Chuyện đó không phải lỗi của tôi! Tôi chưa từng nghe, chưa từng gặp, và cũng không muốn gặp cô ta suốt đời!"

Tại sao tôi lại bị nhầm là kẻ dâm loạn vô cùng đáng sợ vậy cơ chứ?!

Vanessa ôm đầu, rên rỉ: "Chuyện này thật nực cười!"

"Tôi mới là người nên kêu ca!"

Quả thật, tôi mới là người đáng được phàn nàn!

Luna ấp úng: "C-C-C-Chờ đã, Liz, thật sự cậu là ai vậy?!"

"Tôi chưa bao giờ biết cậu là 'nữ hoàng đêm'…" Satina xen vào.

Nhầm to rồi! Mọi chuyện đều là hiểu lầm.

"Chẳng ngờ cậu có thể "giấu mặt" lâu đến thế trước bạn bè…"

"Cô luôn tỏ ra là học sinh gương mẫu! Nhưng thực ra, cậu lại thống trị cả thành phố ban đêm, lèo lái đàn ông theo ý cậu. Nữ hoàng gái bán hoa! Chính là cậu sao, Liz?!"

"Không phải! Tôi chỉ là một quý cô đoan chính, đoan trang, chưa một lần động chạm tới chuyện ấy!"

Tại sao một người ngoan hiền như tôi lại phải chịu cảnh bị vu oan ghê tởm như thế?!

"Ghê tởm."

"Cô thật tàn nhẫn!"

Adeline nhìn tôi với ánh mắt lạnh lùng. Câu nói ấy chạm đến tận đáy lòng!

"Àhem… Tôi thật sự bị nhầm người rồi? Nhìn thì cô giống hệt chủ nhân Liz, đến cả giọng nói… Nhưng sao cô không tự nguyện thú nhận?"

Vanessa tỏ ra rất bối rối, miệng bà khẽ run lên. Tôi cũng vậy.

Chúng tôi cứ thế lúng túng, chẳng tiến triển gì, cho đến khi cánh cửa phòng trượt mở và một người phụ nữ khác bước vào.

"Trời ơi, vẫn ngu như trước, Vanessa à."

"B-Bà ơi!"

Người vừa bước vô là một phụ nữ cao, tóc đen búi sau đầu, trông già hơn Vanessa, có vài nếp nhăn trên mặt, nhưng phong thái cực kỳ thanh lịch, quyền uy. Chỉ nhìn lướt qua, tôi đã biết bà chính là bà trùm tối cao nhất của cả khu đèn đỏ.

Khi bà bước vào, Vanessa vội vàng đứng dậy. Chúng tôi cũng theo đó đứng lên.

"Chào mừng các cô đến nơi tạm cư của chúng tôi. Tôi là trùm "lão làng" ở đây. Cô có thể gọi tôi là Sumire."

"T-Tiện hạ hạnh phúc biết bao…"

Sumire cúi đầu thật sâu chào chúng tôi.

"Xin lỗi, nhưng tôi có thể nhờ Vanessa ra ngoài một chút được không?"

"Hả? Ờ, vâng… Mời bà cứ đi."

"Xin lỗi."

Sumire dẫn Vanessa tới một góc phòng.

"Chẳng lẽ cô luôn luôn ngu ngơ vậy sao?"

"B-Bà ơi! Người đó rõ ràng là chủ nhân của chúng ta!"

"Đồ ngốc, nhớ Cain đã nói lần cuối anh ấy ghé qua chưa? Chủ nhân bị thương nặng, mất hết sức mạnh rồi!"

"Hả?! Bà nghĩ bị mất sức mạnh có nghĩa mất luôn cả ký ức à?"

"Hoàn toàn có thể. Sức mạnh của cô ấy vượt quá khả năng con người mà…"

Họ thì thầm cái gì đó, nhưng chúng tôi không nghe rõ. Cuối cùng, họ trở lại.

"Vì hiểu nhầm nên Vanessa đã nói ra vài lời xúc phạm đáng tiếc. Xin Liz hãy lượng thứ."

"Tôi xin lỗi, Liz."

"Không, không sao… Chỉ cần bà hiểu là được rồi."

Nhưng chắc chắn bà sẽ không bỏ luôn biệt danh "Master" của tôi đâu nhỉ?

"Chúng tôi đã cử người liên lạc với học viện. Họ sẽ chuẩn bị xe ngựa sẵn chở các cô về ngay thôi. Trong lúc chờ phòng của cô sẵn sàng, mời ngồi nghỉ uống trà."

"Hả?! S- Sao bà dám chắc?"

"Dĩ nhiên rồi."

Tôi chẳng ngờ mọi chuyện lại diễn biến như vậy. Chúng tôi không bị đuổi ra đường, mà còn được lo xe đưa về.

"À, ừm… Nhân tiện, chúng ta đang ở đâu vậy?"

"À đúng rồi, cô nói đến việc vòng dịch chuyển hỏng. Cô đang ở Gyauk Down."

"Ồ, Gyauk Down!"

Tất cả chúng tôi gật gù. Chúng tôi từng nghe tên này trước đó. Thị trấn cách học viện cỡ ba tiếng xe ngựa, không hẳn quá xa.

Vì danh tiếng của học viện, những chỗ ăn chơi như nhà chứa, sòng bạc bị xóa sổ khỏi Thị Trấn Học Viện. Nhưng nhu cầu kia không giảm, nên dù bị đuổi khỏi Học Viện Thị Trấn, các cơ sở ấy vẫn mọc lên khắp nơi. Rốt cuộc, Gyauk Down là nơi hàng đầu lấp đầy khoảng trống đó.

"Vậy là từ đầu đến giờ chúng ta cứ ở Gyauk Down…."

"Tớ chưa bao giờ đến đây."

Dĩ nhiên rồi, học sinh học viện bị cấm tới những nơi như thế. Đó là lý do chúng tôi không nhận ra mình đi lạc chỗ nào cho đến khi nhìn quanh.

"Nhưng mấy ông vệ sĩ biết tụi tớ là học sinh chỉ qua đồng phục," Adeline nói.

"Dĩ nhiên, vì chúng ta từ trường gần nhất mà," Satina đáp.

"Thật ra cũng dễ hiểu."

Họ nói đúng. Với thông tin đó, không khó để đoán ra chúng tôi đang ở đâu.

"Nhưng cũng là nhẹ nhõm. Vòng dịch chuyển hỏng rồi ít nhất cũng không đẩy tụi mình đi quá xa."

"Heh heh, tớ đoán tụi cậu có thể tự về được ấy nhỉ? Có điều tớ… có nên hỏi quá nhiều không?" Sumire đưa mắt nhìn.

"Ôi, không! Hoàn toàn không! Con thực sự biết ơn bà!"

Nếu biết mình đang ở đâu, liệu có thể tự về không? Không, nếu không có bản đồ, chắc chắn chúng tôi chẳng biết đường mà đi. Rõ ràng, khu đèn đỏ không phải chỗ dễ đi để hỏi đường.

Tôi không hiểu tại sao bà trùm Sumire lại đối xử tốt với chúng tôi như vậy, nhưng tôi thật sự biết ơn.

"Xin phép hỏi, tiền bù đắp mà bà cần bao nhiêu?"

"Tôi không cần tiền. Hãy xem đây là cách trả ơn vì mấy chuyện đã xảy ra với Liz."

Chuyện này nghe thật… khó tin!

"B-Nhưng…"

"Cũng dễ hiểu nếu cô thấy nghi ngờ. Thế này nhé, thay vì tiền, sao cô không tư vấn cho chúng tôi chút?"

"Tư vấn?"

Sumire khép mi khẽ mỉm cười.

"Ừ, khoảng hơn hai năm trước, khu đèn đỏ của chúng tôi trải qua một đợt cải tổ lớn. Quả thực quy mô tăng lên, nhưng bản chất vẫn vậy. Dạo gần đây, người ta bắt đầu chán."

Tôi ngồi yên lặng lắng nghe.

"Cô có biết dịch vụ mới hay mô hình kinh doanh nào chưa từng có ở đây không?"

"Tôi… không biết gì cả!" Tôi đáp, tim thắt lại. Câu hỏi còn… kinh khủng hơn cả tôi dự đoán.

"Dù bà có hỏi, tôi cũng không có câu trả lời! Tất cả tôi biết về khu này chỉ là nghe lỏm mấy lời đồn! Tôi còn chẳng biết làm thế nào mà làm việc ở khu đèn đỏ!"

"Không cần khiêm tốn vậy. Với độ nhạy bén của cô, Liz, tôi tin cô sẽ nghĩ ra điều gì đó."

"Sao bà trùm tin tôi đến thế?!"

Tôi chỉ là một học sinh bình thường…

Chuyện điên rồ cứ nối tiếp điên rồ: vòng dịch chuyển đưa chúng tôi đến chỗ lạ hoắc, gái gọi treo cờ mời mọc rồi lại tưởng tôi là "chủ nhân". Giờ đến lượt bà trùm tới bàn chuyện… dịch vụ mới?

Tôi ôm đầu, hoa mắt.

"Dù tôi không trả lời, bà có đuổi chúng tôi không?"

"Không, chắc chắn không. Nhưng… Tôi chỉ biết cô có thể làm được, Liz. Hãy nhắm mắt suy nghĩ một chút, tôi tin ý tưởng tuyệt vời sẽ tuôn trào như suối nguồn."

"Tại sao bà nghĩ… tôi làm được?"

"Cô làm được thôi! Cứ thử suy nghĩ nhẹ nhàng, tôi chắc chắn cô sẽ có những ý hay."

"Sao bà lại nghĩ thế? Bà thấy tôi là ai thế?"

Tôi chỉ một học sinh bình thường thôi mà…

Mấy chuyện lạ lùng liên tiếp xảy ra: vòng dịch chuyển đưa chúng tôi đến chỗ quái đản, gái mại dâm lầm tôi là sư phụ, giờ đến sếp lớn trao đổi kinh doanh… Chuyện gì thế này?

Tôi bứt tai, băn khoăn, thì có tiếng.

"Xin phép, tôi vào."

"Gì?"

Cánh cửa mở tung, một gã mặt mũi thô lỗ bước vào. Anh ta cao lớn, tóc đen. Nhìn thấy anh, chúng tôi há hốc.

"Thưa… thưa Cain?!"

Chúng tôi nhìn nhau chằm chằm.

Kẻ đột nhập không ai khác chính là Cain.

"Trời ơi, đồ ngốc… Lang thang chỗ kiểu này…"

Vừa thấy tôi, Cain thở dài.

"C-Cain?! Sao anh đến đây?!"

"Có phải cô ngu không? Cô đi chơi, tôi đến đón."

"Tôi không có đi chơi!"

Anh xuất hiện rồi bảo tôi chơi bời. Tôi là cô tiểu thư trong trắng mà! Nhân tiện… sao anh lại đi làm nhiệm vụ vặt này thế?

"Xin lỗi như mọi khi, Sumire. Hình như đồ ngốc ở đây đã làm phiền cô đúng chứ?."

Cain chào bà chủ, châm xì gà, phả khói.

"Không đâu, Cain. Chẳng phiền chút nào."

"Cô ta làm tốn mấy cô bao nhiêu? Tôi sẽ trả phí…"

"Thưa Cain! Tôi không có chơi bời!"

Cain chẳng có vẻ ngại ngùng ở nhà thổ. Anh hùng này thật táo bạo. Hắn thân thiết với bà chủ, bỏ giọng lễ phép thường ngày.

"Thưa… thưa Cain? Sao anh đến đón chúng tôi trực tiếp?" tôi hỏi.

"Ờ, sau trận đánh ngục tối, hội hiệp khách hú hét. Tôi dò hỏi thì biết vòng dịch chuyển trục trặc, đưa cô đi chỗ khác, đúng không?"

"Ồ, vậy hội phái anh đến điều tra? Sao lại đến đây?"

"Đương nhiên, khi Liz biến mất không ai biết, thì ghé khu đèn đỏ gần nhất là hợp lý, phải không?"

"Sao anh lại nghĩ thế?! Sao lại hợp lý?! Cain, anh nghĩ tôi là ai…?!"

Lối tư duy của anh kinh khủng quá. Nhưng, em chưa bao giờ tới khu đèn đỏ!

"Nhưng em ở đây rồi."

"Em nói thật!"

"Đó không phải lỗi của em mà!"

Khi tôi trò chuyện với Cain, ba cô bạn run run thì thầm.

"A-Anh hùng?! Sao anh lại đến đón chúng tôi?"

"Anh hùng? Hôm nay khác thường nhỉ?"

"Hmm?"

Luna và Adeline vẫn chưa hết ngạc nhiên vì anh hùng thay đổi thái độ.

Hắn thường lịch thiệp, nhẹ nhàng trước công chúng. Lần này thô lỗ bất ngờ. Satina vì đã biết nên ít ngạc nhiên hơn.

"Các cô là bạn của Liz… Luna và Adeline phải không?"

"Oh! Anh hùng còn nhớ tên tôi…"

Luna chắp tay trước ngực, mặt đỏ rực vì phấn khích. Cô ấy là fan cuồng của anh hùng.

"Ừ… tôi từ nhỏ lớn lên hay nói như thế này. Tự nhiên thôi. Đừng mang đi khoe nhé?"

"Sao vậy?! Tất nhiên em không nói với ai! Em sẽ không làm bất cứ điều gì anh không muốn!"

"Này, Anh có phải kiểu bad boy không?" Adeline hỏi.

"Đúng rồi đấy."

"Anh đúng là đồ lừa đảo."

"Câm mồm."

"Tôi có thể bán chuyện này cho báo đấy."

"Cô muốn chết hả?"

Adeline vẫn gan lì. Cain mạnh mẽ phả khói.

"Này, Adeline! Đừng gây rắc rối cho ngài Cain! Anh ấy có thể bỏ qua, nhưng tớ không!"

"A, Luna nghiêm túc ghê."

Luna túm vai Adeline lắc lia lắc lắc. Có vẻ danh sách người hiểu anh hùng thật đã tăng thêm hai.

Quay sang Cain, Sumire nói: "Cain, tôi đang tư vấn với Liz chuyện quan trọng."

"Hả? Tư vấn?"

"Tôi hỏi cô ấy có ý tưởng dịch vụ mới cho khu đèn đỏ không."

"Anh có nghe không, Cain?! Hỏi tôi dịch vụ mới… Làm gì có chuyện tôi nghĩ ra được!"

"Đó là việc của cô đấy, Liz. Hãy thử nghĩ xem."

"Sao lại việc của tôi chứ?!"

(Vanessa rót cho Cain một chén trà, còn Cain gật đầu rồi uống một hơi cạn. Anh thản nhiên dựa lưng ghế, hút xì gà xuề xòa.)

"Ừ thì… tôi—hay nói chính xác hơn là người bình thường chẳng liên quan gì đến khu đèn đỏ! Có ai trách được đâu! Nếu ai đó thấy tôi xuất hiện ở đó, danh tiếng tôi mất hết… Khu đèn đỏ còn xấu hổ, khó tiếp cận… Á…"

"Hmm?" Cain nhìn thẳng tôi.

"Xin tiếp tục, Liz. Cô đang ở rất gần ý tưởng rồi đấy."

Một lúc im lặng trôi qua, tôi ngồi suy nghĩ. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về tôi.

"Giờ đây, việc thăm khu đèn đỏ đã khó, tại sao không đưa thư mời, rồi gọi "gái gọi" tới tận nhà? Cô có thể… xây dựng hệ thống ship tận nơi…"

"…"

"…"

"Đ-Đu… Chỉ đùa thôi! Sao có thể làm được chứ? Đó chỉ là ý kiến của người thường, xin bà cười cho qua rồi quên đi lời tôi nói. Ha ha ha!"

Tôi vẫy tay ra dấu là tôi chỉ nói chơi. Nhưng không khí im ắng ngột ngạt. Vanessa và Sumire ngồi đó, mắt tròn xoe nhìn tôi. Dù tôi cố gắng xua tay cho qua, họ chẳng hề có phản ứng.

Sau đó, một trong hai bà trùm vụt đứng lên, tiến đến gần và…

"Cô…"

"Hử?"

"Cô là thiên tài!"

"Hả?!"

Vanessa và Sumire suýt rơi vào người nhau, ghế ngã đổ, chén trà lọt xuống sàn.

"Đúng là chủ nhân của tui rồi! Tui biết cô có nhiều tài lắm!"

"Cô là thiên tài! Chủ nhân đúng là thiên tài! Cô luôn khiến tui phải kính nể!"

"Dừng lại! Dừng lại đi!"

Họ vây kín tôi, ôm ấp chặt lấy, mặt đỏ bừng, háo hức. Tôi cố gắng thoát ra, nhưng sức họ quá mạnh. Tôi hoàn toàn bất lực.

"Một ý tưởng bình thường không thể nghĩ ra được…! Như thể tui nhìn trước một ngàn năm! Quả nhiên không hổ danh là chủ nhân!"

"Dù sau này thế nào, cô vẫn là chủ nhân của chúng tôi!"

"Này! Chúng ta không kết luận cách đây mấy phút cô nhầm người rồi sao?!"

"Chủ nhân!"

Đang lúc tôi ngơ ngác, cửa phòng lại mở, ba cô gái khác tiến vào.

"Sao tự nhiên vậy? Họ là ai vậy?"

"Chủ nhân, em sẽ theo chị mãi mãi!"

"Hả?! Các chị là ai?"

"Hay quá, chủ nhân! Không ngờ chị quay lại!"

"Thêm hai giây nữa! Xin hãy huấn luyện em từ đầu!"

"Chủ nhân! Làm ơn cho em ôm chặt một lần nữa!"

"Chủ nhân!"

"Chủ nhân!!!"

"Chủ nhân!!!"

"Aaagh, đúng là chết dở! Sao lại thành ra thế này?"

Tôi bị bao quanh, ôm chặt bởi năm cô gái bán hoa. Bầu không khí trong phòng đầy rẫy sự hưng phấn điên cuồng. Nhưng tại sao họ lại tôn sùng tôi dữ vậy?! Thật không thể hiểu nổi!

Luna và Satina nhìn tôi với ánh mắt lạ lùng.

"Bà trùm ơi! Bà trùm ơi! Chúng tôi phát hiện có người lạ mặt đang rình rập trước cửa!"

"Lại nữa rồi…?"

Lần này, bốn gã vệ sĩ to uỵch xông vào.

"Chúng ta đang có chuyện hệ trọng đây! Chuyện này phải quan trọng lắm đấy!"

"Xin lỗi, thưa bà trùm! Chúng em bắt gặp một cô gái cầm máy ảnh loay hoay trước cửa… Nên đưa cô ấy vào đây!"

"Cô gái nào?"

Một gã trong nhóm làm xong câu nói liền xách một cô gái đang giãy giụa lên vai. Cô ta bị quấn chặt như giò heo, chỉ có thể giãy giụa như con sâu trong vỏ. Tóc cô ta màu hồng, tung bay lòa xòa.

Mấy cô gái bán hoa khẽ chau mày, nhìn xuống cô ta với vẻ tò mò. Còn chúng tôi—mấy học sinh Forst—thì nhận ra cô gái đó ngay lập tức.

"Cô định làm gì tôi thế hả? Tôi không hề làm chuyện gì mờ ám! Cứ hiểu lầm thế thôi!"

"Aina…?"

Cô ta chính là bạn học của tôi, Aina.

"Geh?! Lisalinde…?!"

"Ờ, Aina? Sao cô lại ở đây?"

"Im đi! Chuyện này không liên quan tới cô!"

Tôi biết Aina ghét tôi cỡ nào, nhưng lúc này, cô ta giống như sắp thúi cả ruột gan vì sợ. Aina không còn tư thế uy quyền như trước.

"Bà trùm, cô định phạt cô ta thế nào đây?"

"Ôi không! Phạt à? Aina chẳng làm gì sai cả! Làm ơn hãy tin cháu!"

"Vậy thì cần nhiều bằng chứng hơn chứ. Cô nói cô chụp ảnh trước cửa à?"

"Dạ, bọn em có mấy tấm ảnh đây."

Gã vệ sĩ đặt Aina xuống đất và rút ra một bó ảnh. Phần lớn là ảnh chụp mặt tiền cửa hàng, phố xá… nhưng chủ yếu là ảnh tôi. Toàn là ảnh tôi đang hoảng loạn giữa khu đèn đỏ.

"Là… tôi à?"

"Ảnh chủ nhân à? Sao mà cô…? Không, tôi hiểu rồi."

Bà trùm và các cô bán hoa liếc Aina bằng ánh mắt sắc lẹm. Gương mặt Aina tái mét, mồ hôi túa ra như tắm.

"À, cô biết đấy. Em không có ý xấu! Em là fan cứng của chị Lisalinde! Em muốn chụp thật nhiều ảnh của chị!"

"Thưa bà! Chúng em tìm thấy một cuốn sổ ghi chú trong túi cô ta!"

Aina hé cuốn sổ.

"Tin sốc đây! Lisalinde Nhà Lafort đi chơi ở khu đèn đỏ?! Khuôn mặt quyến rũ thô tục phía sau tấm khiên 'học sinh gương mẫu'?!"

"Lột hết đồ cô ta, tống đến nước ngoài bán bớt để lấy tiền!"

"Vâng, thưa bà!"

"Khôngggg!"

Chỉ cần một câu lệnh của bà trùm, số phận Aina đã an bài. Cô ta hét vang lên tiếng kêu gào kinh hoàng.

"B-B-B-Bây giờ, bây giờ… Cứ từ từ! Cô ấy là bạn học cũ của em. Xin bà tha!"

"Thì tôi đã biết cô sẽ nói vậy mà, chủ nhân! Cô tốt bụng lắm!"

"Lòng cô bao la tựa bầu trời!"

"Chuyện tình yêu là chuyện nhân hậu! Lời bà lúc nào cũng khắc sâu vào tim tui!"

"Đó là châm ngôn phải truyền từ đời này sang đời khác."

"Tôi nói thật, tôi không phải 'chủ nhân' của bà!"

Vậy mà tiếp tục…

"Chủ nhân! Em xin theo chị đời đời kiếp kiếp!"

"Tôi ghét chỗ này! Tôi sẽ không bao giờ quay lại!"

Các cô bán hoa tiếp tục tâng bốc tôi vô cùng. Đến lúc chúng tôi rời khỏi khu đèn đỏ, đã khuya lắm rồi, ý chí tôi gần như bị vắt kiệt. Tôi cảm thấy mình trống rỗng. Cho đến giây phút chúng tôi bước ra, tôi vẫn đang bị "tôn thờ" đến mức chẳng hiểu tại sao.

Khi dây buộc Aina được cởi ra, cô ta chạy biến nhanh như bay.

"Đừng tưởng thế là cô đã thắng, Lisalinde!" cô ta kêu gọi, nhưng tôi mệt mỏi đến mức chẳng còn tâm trí để quan tâm.

Vậy là vụ án đến đấy kết thúc.

"Cho tôi xin vài phút, hiệp sĩ Cain?"

"Hửm?"

Khi chiếc xe ngựa đã sẵn sàng và chúng tôi chuẩn bị rời khỏi thị trấn, Sumire gọi Cain lại.

"Tôi muốn trao đổi với anh vài chuyện…"

"Sao?"

Anh ta dừng bước, ngoảnh lại nhìn bà. Tôi nằm vật vờ trong xe ngựa xa hoa, to hơn hẳn loại chở học sinh bình thường.

"Dạo gần đây, bọn cướp bắt đầu tụ tập, gia tăng lực lượng…"

"Cướp à?" Cain nhau mày.

"Đúng vậy. Một băng giang hồ gọi là Hell's Outlaws gần đây ngày càng lớn mạnh. Nghe nói bọn chúng bắt đầu hoạt động mạnh hơn."

"Hmm, Hell's Outlaws, hả…"

Cain ngoáy điếu xì gà vào miệng, thổi lên một cột khói to, tỏ vẻ chuyện nhỏ như con thỏ so với anh. Tôi hiểu tâm lý anh. Dân thường coi bọn chúng là tổ chức tội phạm nguy hiểm, nhưng với anh, chúng chẳng khác gì đàn chuột con.

"Đừng bận tâm đến góc phố của chúng tôi. Chúng tôi có thể tự bảo vệ. Nhưng nghe nói bọn chúng muốn mở rộng sang Thị Trấn Học Viện… Thật đau lòng khi nhìn bọn chúng nhắm đến mấy học sinh vô tội."

"Vâng, tôi sẽ cẩn thận."

Sumire cúi đầu kính cẩn.

"Cảm ơn anh đã cho tin."

"Rất vui được phục vụ."

Tôi hiểu rồi. Chỉ qua vài câu trao đổi nhỏ, có thể biết cách nhóm anh hùng hoạt động. Cain và đồng đội không chỉ chém giết liên miên với quân đội Ma Vương, mà còn nắm quan hệ với thế giới nổi và cả thế giới ngầm để thu thập tin tức.

Anh ấy thường ghé qua những thị trấn như thế này, kết thân, thu thập thông tin địa phương. Cũng đồng thời, thị trấn nhờ đó mà có thêm nguồn tin từ anh hùng.

Lần này, Sumire muốn triệt hạ băng giang hồ kia. Chỉ cần báo tin cho Cain là anh sẽ chú ý đến hoạt động của bọn chúng. Thị trấn cũng nhờ thế mà hưởng lợi.

"Hell's Outlaws là băng mới nổi. Thành viên còn lộn xộn, nhưng tôi nghe tên Gaujhel rất đáng gờm. Nhiều băng đối địch đã tan rã dưới tay cô ta."

"Gaujhel?"

"Đúng vậy. Cô ta là đầu sỏ giữ cho băng này không tan rã. Trên đường phố đồn rằng nhiều băng khác đã bị cô ta phá vỡ."

Sự trỗi dậy của một băng giang hồ mạnh mẽ. Quả thật là bi kịch. Với Cain và đồng đội, có thể chẳng là gì, nhưng với một cô gái bình thường như tôi, nếu những kẻ nguy hiểm đó nhắm đến, coi như tiêu đời.

"Anh hãy chú ý. Nhất là với mấy người xung quanh anh," Sumire nói thêm, rồi cúi đầu lần nữa, giữ vẻ trang nghiêm.

"Chủ nhân! Hẹn gặp lại lần sau!"

"Chúng tôi rất mong chờ được gặp lại ngài!"

Ở ngoài xe, tôi nghe Vanessa và mấy cô bán hoa vẫy tay tiễn. Họ khẳng định tôn kính tôi hơn cả công việc, nên dù đã tiễn, họ vẫn đứng xem chúng tôi khuất dạng.

"Tôi không quay lại nữa! Chẳng bao giờ nữa!"

"Hả?!"

"Đừng nói vậy chứ!"

"Chúng tôi sẽ đợi anh đến đấy! Nhiều cô gái sẵn sàng phục vụ lắm!"

"Không bao giờ! Dù cho địa ngục có đóng băng, tôi cũng nhất định không quay lại chơi khu đèn đỏ!"

Mấy cô bán hoa nghe tôi nói thế liền cười khúc khích.

"Đồ nhảm nhí! Tôi thách cô sống cầm cự nổi xem!"

Aaah! Thật không thể tin nổi chuyện gì đang xảy ra!

"Hiệp sĩ Cain! Mau đi thôi! Muộn rồi!"

"Vậy lần sau anh sẽ ghé qua," Cain đáp.

"Được rồi, chúng tôi sẽ đợi."

"Đừng hứa linh tinh!"

Tôi thiệt sự cảm thấy mình sẽ lại bị lôi vào rắc rối. Mà anh Cain đã có hai vợ chưa cưới rồi còn gì?! Thế mà anh cứ tự nhiên như không. Liệu có nên mách cô Sylphie và Melvy biết không nhỉ?!

Xe ngựa khởi hành. Mấy cô bán hoa luyến tiếc nhìn theo, cho đến khi chúng tôi chỉ còn là một chấm nhỏ giữa màn đêm.

"Hẹn lần sau nhé, chủ nhân!"

"Cô hiểu lầm rồi!"

Tiếng kêu của tôi vọng xa, bị màn đêm sao hút mất.

Khu đèn đỏ—nơi đó như một ổ quỷ dữ hút hết tiền bạc lẫn sinh lực của đàn ông. Tôi là phụ nữ, nhưng vẫn mệt mỏi đến kiệt cùng. Thế mà bầu trời đêm đầy sao vẫn lung linh rực rỡ, thắp sáng đoạn đường về.