Chương 15: Chương 14: Và Rồi - Những Mộng Mơ Của Tuổi Trẻ

Volume 1 (Light Novel) Cậu bé bước qua một hành lang tối tăm. Xung quanh, tiếng thở lúc nhúc của quái vật vọng lại.

Cậu bé nín thở, đi thận trọng như một con mãnh thú. Cậu đang ở trong hang, vách đá bao quanh khiến mọi tiếng động vang vọng khắp nơi. Cậu khéo léo nhấc chân, tránh để lộ tiếng bước trên nền đá gồ ghề.

Chỉ cần hạ thấp cảnh giác một thoáng, cậu sẽ mang họa đến thân. Chỉ cần phát ra một âm thanh nhỏ nhoi, lũ quái sẽ vây lấy cậu ngay tức khắc.

Giữa mê cung quái thú này, cậu vẫn miệt mài tiến vào sâu hơn.

Khi ấy Cain còn rất nhỏ. Cậu chưa đầy năm tuổi đã bị bắt buộc mạo hiểm sinh tồn ở nơi này.

Nhà cậu nằm ven quê, xa thành thị, được núi rừng và đồng ruộng bát ngát bao quanh. Đó chỉ là một thị trấn nông thôn bình thường, nhưng gia tộc Cain lại giữ trọng trách đặc biệt.

Họ là những người bảo hộ thanh kiếm thiêng liêng, canh chừng đó để sẵn sàng ứng phó khi thế gian lâm nguy. Hàng bao thế hệ, họ đã canh giữ lối xuống ngục tối nơi thanh kiếm bị niêm phong.

Rồi lời tiên tri cũng ứng nghiệm ngay khi Cain chào đời. Cậu bị buộc phải trải qua thử thách để trở thành chủ nhân của thanh kiếm thần. Cậu phải một mình mạo hiểm vào ngục tối linh thiêng để mang kiếm về—đó là toàn bộ quy trình thử thách.

Cain bắt đầu được dẫn vào ngục từ khi lên ba tuổi, vừa là tập luyện, vừa là để làm quen với hiểm nguy. Đồng thời, đó cũng là một cuộc đánh cược với tính mạng.

Cậu phải đối mặt quái thú trong hầm ngục tàn ác này một mình. Không một chốn nương thân, không phút giây buông lỏng cảnh giác. Cậu vẫn dằn vặt lo âu, run sợ, chịu đựng đau đớn, nhưng không một lần khuất phục.

Cậu từng bị dồn đến đường cùng biết bao lần, nhưng mỗi lần đều vượt qua nhờ ít ỏi vũ khí trong tay. Nhờ vậy, cậu tôi luyện sức mạnh, dần trở thành người xứng đáng với thanh kiếm thần.

…

Ẩn mình sau tảng đá, cậu bé nghỉ ngơi nhưng không ngủ. Cậu kiểm soát nhịp thở, không biết khi nào quái vật sẽ đi ngang qua. Trong bóng tối hầm hập, trí óc cậu như muốn phát điên khi căng thịt mắt, lắng mọi thanh âm, thu mình thật nhỏ.

Xác thịt cậu đầy vết sẹo. Hầu như cả đời cậu gắn bó với ngục tối.

Khi chạm đến mốc nhất định, cậu sẽ quay lên mặt đất bằng vòng dịch chuyển đặt sẵn. Thời gian trên mặt đất là khoảnh khắc bình yên duy nhất, và lúc nào cũng quá ngắn ngủi.

…

Cậu hiếm khi gặp lũ trẻ trong làng, chẳng có lúc nào được chơi đùa cùng bạn bè. Ngay khi lên mặt đất, gia đình vẫn bắt cậu tiếp tục khổ luyện.

Cuộc đời cậu gắn bó với ngục tối. Quái vật trong đó càng ngày càng mạnh, và suốt tuổi thơ, cậu chỉ là một cậu bé lẻ loi, vật lộn để sinh tồn.

Cuối cùng, Cain cũng vượt qua thử thách, trở thành chủ nhân của thanh kiếm thần Andros. Đã mười ba năm kể từ ngày cậu đặt chân xuống ngục khởi đầu.

"Vậy nên, tôi chẳng có tuổi thơ đúng nghĩa… Có lẽ cũng không hẳn tuổi thiếu niên," Cain thở dài, nhả ra một làn khói xì gà.

Họ đang ở phòng chung trong quán trọ. Xung quanh là các thành viên trong nhóm anh hùng, chăm chú lắng nghe câu chuyện quá khứ của Cain.

Đêm đã buông, mọi người quây quần bên bếp lửa, kể nhau nghe tí chuyện vặt. Ban đầu chỉ là mấy điều nhỏ nhặt, rồi càng về sau, xuất hiện vài câu chuyện thê thảm.

"Ô… ờm…"

"Thật đáng thương…"

Chuyện của Cain khiến bầu không khí lắng xuống.

"Chờ đã," Cain nói, "Không chỉ mình tôi đâu. Khi thống nhất kể mấy chuyện tuổi thơ sôi nổi, chẳng ai trong chúng mày có cái gì ra hồn."

"Ồ, đúng thật…"

Dù tuổi đời còn trẻ, họ đều là những kẻ mạnh bậc nhất thế gian. Nhưng để có được sức mạnh đó, họ đã hy sinh quá nhiều thứ.

Công chúa kỵ sĩ Sylphie phải sống như kẻ bị giam cầm, ngày đêm chỉ được huấn luyện chiến đấu. Thánh nữ Melvy mang giáo lý hà khắc của nhà thờ, xóa nhòa cá tính thật sự.

Có người còn bi thảm hơn, nhưng tất cả đều có một tuổi thơ méo mó.

"Nhưng…," cả bọn im lặng.

"Chỉ để thấy, chúng ta vốn không được sinh ra để trải qua tuổi thiếu niên," Cain lẩm bẩm, khói xì gà trôi lên, theo khe cửa sổ thoát ra màn đêm.

"Những năm trước khi gặp Cain thực sự quá tẻ nhạt."

"Liz…"

Rồi Liz lên tiếng, ánh mắt u ám.

"Sức mạnh ma nữ trong tôi dần bộc phát… Tôi chỉ muốn sống thật, nhưng dục vọng cứ thế lấn át, khiến tôi phát cuồng. Tuổi thiếu niên của tôi là chuỗi ngày đau khổ và tự ghét bỏ…"

Không ai đáp lời.

"Nhưng rồi ngài Cain đã cứu tôi. Ngài ấy nói tôi không cần giấu mình, tôi có thể là chính tôi. Lời của ngài đã cứu rỗi tôi."

Cô mỉm cười rực rỡ như đóa hoa quý. Cain gần như lặng đi—trong mắt anh là hình ảnh cô gái duyên dáng, được anh cứu thoát khỏi bi kịch tuổi trẻ.

"Vậy nên tôi hiểu một chút… Nếu có thể, tôi muốn giúp mọi người. Nhưng năng lực tôi có hạn."

"Liz…"

"Thực ra, mấy trò đồi bại chắc là khả năng trong tầm của tôi. Ừ, tốt nhất là chúng ta cùng nhau làm mấy chuyện đồi bại!"

"…Hả?"

Cuộc trò chuyện đột nhiên trở nên khó hiểu.

"Nghe đây mọi người! Đúng thế! Hãy bắt đầu thôi! Giờ tất cả biết phải làm gì rồi đó!"

Liz nhanh tay cởi thêm lớp y phục.

"Đồ ngốc!"

"Úi!"

Cain vung tay tát cô. Thân hình cô văng mạnh vào tường.

"Tao tưởng lần này mày nghiêm túc cơ đấy."

"Aww. ♡" Chỉ cần Liz xuất hiện, bất cứ câu chuyện nào cũng đi về… chuyện tình dục. Càng tưởng cô sẽ nói thành thật, bọn anh hùng lại càng thất vọng. Mặt mày ai cũng buồn rười rượi. Bầu không khí bỗng chùng xuống.

"Được rồi, cuộc họp kết thúc."

"Tôi đi ngủ đây…"

Buổi trò chuyện kết thúc (cảm ơn Liz), ai nấy thu dọn. Không khí ảm đạm hoàn toàn bị phá tan. Mọi người ngáp dài khi đứng lên.

Lúc đó Liz—vẫn còn dính vào tường—mở miệng.

"Nhưng mà…"

"Hử?"

"Hành trình này cũng vui đấy chứ."

"Ừ."

Mọi người khẽ gật đầu.

Hành trình họ trải qua đầy khốc liệt; mạng sống họ từng khâu vá qua từng trận đấu với thế lực ác. Họ quỵ ngã, mang thương tích, nhưng vì nhân loại mà phải gắng gượng.

Ấy vậy mà thời gian bên nhau rất đỗi vui vẻ. Với những anh hùng kia, đó là niềm vui họ chưa từng biết suốt đời mình.

"Ừ…"

"Có lẽ vậy…"

Không ai phản đối. Với họ, chuyến hành trình này tựa một tuổi thiếu niên bất thường.

"Nhưng chúng ta chẳng thể trẻ mãi. Lần tới, chúng ta làm gì đó một chút 'chất thiếu niên' nhỉ?" Liz đề nghị, thò đầu ra khỏi tường.

"'Chất thiếu niên' là gì cơ?"

"Ừm… để xem…" Cô nghiêng đầu suy nghĩ.

"Đó là một câu hỏi hay. Cô nghĩ nên làm gì?"

Liz nở nụ cười thảnh thơi, như đứa trẻ đang mơ về quà sinh nhật. Nụ cười tỏa ra hy vọng và niềm vui.

"Em sẽ cố nghĩ ra ý gì đó."

"Tôi rất mong chờ đấy."

"Hay quá!"

Cô giờ cười hồn nhiên, má lúm rõ. Thấy vậy, mọi người cũng hé nụ cười nhẹ. Cùng nhau tận hưởng tuổi trẻ, dù muộn màng. Nghĩ đến đó, lòng bọn họ ấm lên.

Bao giờ, thì chúng ta sẽ cùng nhau tìm lại thanh xuân. Lời hứa thầm lặng khắc sâu trong tim khi họ trao nhau qua cái gật đầu.

"Ồ, mà tớ có một ý nè!" Liz hớn hở nói.

"Gì thế? Nói đi."

"Tình dục!" Liz tuyên bố, cởi thêm lớp nữa.

"Giờ thì tận hưởng tuổi trẻ qua lớp xác thịt thôi nào mọi người! Hãy bung hết mình!"

"Hrah!"

"Gyah!"

Cain hất cô nàng lắm mồm kia ra khỏi cửa sổ tầng ba. Cô văng rồi văng mãi, cho đến khi chỉ còn như một đốm sáng li ti giữa bầu trời sao.

Khói xì gà của anh lững tựa lên không trung rồi lan tỏa tan vào màn đêm.

Những ngày tháng họ chỉ có chiến đấu, nhưng đó cũng là quãng thời gian giữ lại một chút tuổi trẻ—dù đôi khi cũng khác thường.