Chương 37: Chương 1

Vol 10: Hơi ấm buốt giá Sau khi kết thúc hành trình tìm kiếm Thiên Hạ Ngũ Kiếm ở quốc đảo Hinomoto, nhóm Shin đã trở về Guild House của 『Đền thờ Hắc Vu nữ』.

Trong quá trình thanh tẩy thanh 『Doujigiri Yasutsuna』 thuộc Thiên Hạ Ngũ Kiếm, Shin đã chia sẻ một phần ký ức với Tiera, và quyết định tiết lộ quá khứ của chính mình cho cô.

"……Hãy nói cho tôi biết. Tôi muốn biết về anh."

Nhìn thẳng vào mắt Shin, Tiera cất lời.

"Tôi hiểu rồi. Chuyện sẽ hơi dài một chút, nhưng hãy lắng nghe nhé——Lúc bấy giờ, tôi vẫn chưa hiểu được ý nghĩa thực sự của cái gọi là ác ý của con người. Tôi cũng chẳng hề hay biết rằng những thứ quan trọng có thể đột nhiên mất đi."

Nhìn đáp lại Tiera, Shin nói tiếp.

"Những gì tôi sắp kể diễn ra từ trước cả thời điểm 『Lạc Nhật Phồn Hoa』. Đó là câu chuyện khi chúng tôi vẫn còn gọi thế giới này là một 『Trò chơi』."

† Một ngày nọ, khoảng một năm sau khi tựa game MMO RPG 【THE NEW GATE】 chuyển sang công nghệ VR (Thực tế ảo).

Thứ vốn dĩ là phi thực tế ấy, nay đã biến thành hiện thực. Có hai thay đổi lớn bên trong trò chơi.

Đó là việc đăng xuất bị vô hiệu hóa, và cái chết trong game trở thành cái chết thực sự ngoài đời.

Đứng trước tình huống không thể lý giải nổi này, rất ít người có thể giữ được bình tĩnh để đối phó.

Người ta đồn rằng số người chết vì hoảng loạn đã vượt quá 500 người, nhưng chẳng ai rõ con số đó là nhiều hay ít.

Dù đây là một sự kiện bất ngờ, nhưng trong cái rủi vẫn có cái may, chỉ số của các người chơi không hề bị reset.

Cấp độ và chỉ số được rèn luyện suốt một thời gian dài. Những trang bị mạnh mẽ cùng các vật phẩm quý giá. Guild House, cùng với phương thức liên lạc với bạn bè. Những thứ đó vẫn còn nguyên vẹn.

Và rồi, nhằm kết thúc trò chơi tử thần đầy tuyệt vọng này, ngày hôm nay, một người đàn ông nọ vẫn đang khiêu chiến hầm ngục.

"Oryaaaaa!!"

Cùng với tiếng hét của người đàn ông, một quỹ đạo màu đỏ được vẽ ra giữa hầm ngục tối tăm. Đó là vệt sáng lưu lại sau khi lưỡi kiếm lướt qua.

Lưỡi kiếm xé toạc không trung, chém đứt phăng chân phải của con quái vật dạng khổng lồ nằm trên quỹ đạo, Gigantes Moss.

Mất đi phần dưới từ cẳng chân phải trở xuống, cơ thể khổng lồ đó đổ ầm xuống. Chiều cao của nó vượt qua 5 Mel, và có lẽ vì trên cơ thể gắn đầy những khối đá lởm chởm, nên chỉ riêng việc nó ngã gục cũng đủ làm rung chuyển mặt đất xung quanh.

Mặt đất rung lắc dữ dội đã hạn chế hành động của người chơi, thậm chí còn mang lại hiệu ứng làm chậm nhịp độ truy kích.

"HP còn lại 30%. Chắc đã đến lúc nó thay đổi chiêu thức tấn công rồi."

Thu hình bóng con Gigantes Moss đang nằm sõng soài vào tầm mắt, người đàn ông lẩm bẩm.

Tên của người đàn ông đó là Shin.

Kẻ thù mà anh đang giao chiến chính là Boss quái vật đang chực chờ người chơi ở nơi sâu nhất của hầm ngục.

Đúng như Shin vừa nói, khi thanh HP giảm xuống dưới 30% và tiến vào Vùng Đỏ, cơ thể của Gigantes Moss bắt đầu xuất hiện sự biến đổi.

Từ gốc của hai cánh tay đang cầm rìu chiến, mọc thêm hai cánh tay nữa. Như để hô ứng với điều đó, trần của căn phòng Boss sụp xuống, những ngọn giáo và thanh kiếm khổng lồ trút xuống như mưa.

"Ra là vậy à."

Phân tích một cách điềm tĩnh rằng đây là loại quái vật có khả năng biến đổi cơ thể, Shin lập tức kích hoạt kỹ năng ma thuật.

"Để chắc ăn, để ta kiểm tra xem điểm yếu của ngươi có thay đổi không."

Nương theo lời nói của Shin, ma thuật mang bảy thuộc tính lao đến dồn dập về phía Gigantes Moss.

Đạn lửa và nước. Giáo ánh sáng và sấm sét. Vuốt nanh của gió, đất và bóng tối.

Đáng lẽ ra mỗi ma thuật chỉ được tung ra từng phát một, nhưng nay lại có tới bảy ma thuật ập đến cùng lúc. Dù Gigantes Moss đã mọc thành bốn cánh tay, số lượng này vẫn là quá sức để đối phó.

Thứ Shin vừa tung ra là đòn kết hợp giữa Kỹ năng Ma thuật【Magic Boost】(Cường Hóa Uy Lực Ma Thuật) giúp nâng mức uy lực lên tối đa, và Kỹ năng Ma thuật Phức hợp 7 loại【Elemental Blast】(Vụ Nổ Nguyên Tố). Đây là một chuỗi đòn combo vừa giúp nhìn thấu thuộc tính điểm yếu của quái vật, đồng thời gây ra một lượng sát thương nhất định.

Tùy thuộc vào đặc tính của quái vật, đôi khi đòn đánh này lại vô tình hồi phục cho chúng, nhưng Gigantes Moss thì đã phải chịu sát thương. Từ sự chênh lệch về lượng sát thương khi ma thuật trúng đích, có thể thấy nó kháng lửa và gió rất tốt, nhưng lại yếu trước sấm sét và bóng tối.

Vấn đề nằm ở chỗ, lượng sát thương đó chỉ như muối bỏ bể.

"Điểm yếu không đổi à. Nhưng sức phòng thủ ma thuật lại tăng lên rồi."

Vốn dĩ Gigantes Moss đã sở hữu sức phòng thủ ma thuật rất cao.

Nếu là Shin, việc liên tục tấn công áp đảo từ xa hoàn toàn không phải là điều bất khả thi. Tuy nhiên, do hiệu ứng gia tăng sức phòng thủ khi HP giảm, có thể thấy ngay cả ma thuật của Shin cũng khó lòng gây ra lượng sát thương hiệu quả.

Phương thức duy nhất còn lại, chỉ có thể là tung đòn trực diện thông qua cận chiến.

"Cũng được thôi. Dù sao thì ngay từ đầu, ta cũng chẳng nghĩ đến việc sẽ kết liễu ngươi bằng cách rỉa máu lắt nhắt từ xa đâu!"

Vừa dùng vô số ma thuật để kìm chân kẻ thù, Shin vừa dồn sức vào bàn tay đang nắm chặt thanh katana thân yêu 『Shingetsu』. Cùng lúc kỹ năng được kích hoạt, một vầng hào quang mang màu sắc tăm tối bao trùm lấy lưỡi kiếm vốn đang tỏa ra vệt sáng đỏ rực rỡ, và trên đó, những tia sét màu đỏ thẫm nổ lách tách.

Võ Kỹ Phức hợp 3 loại【Kokkasen】(Hắc Hoa Thiểm).

Dùng màn mưa đạn ma thuật làm mồi nhử che mắt, Shin thu hẹp khoảng cách trong chớp mắt và vòng ra sau lưng con quái vật.

Tốc độ di chuyển kinh hoàng nhờ sự kết hợp giữa Võ Kỹ Hệ Di chuyển【Shukuchi】(Súc Địa) và【Genbu】(Ảo Vũ) dường như đã khiến Gigantes Moss mất dấu Shin.

Có lẽ việc bị chém đứt một chân cũng là lý do khiến hành động của nó bị hạn chế. Bỏ mặc những ma thuật đang ghim thẳng vào cơ thể, nó hoang mang tìm kiếm Shin.

"!!"

Không cất tiếng, chỉ âm thầm dồn toàn bộ khí thế, Shin bổ thẳng thanh 『Shingetsu』 xuống lưng Gigantes Moss.

Lưỡi kiếm rực đỏ quấn lấy bóng tối xé toạc lớp da rắn chắc. Như một đòn truy kích bồi thêm, ánh chớp xẹt qua từ ngay vết thương vừa nứt toác.

Trước uy lực của cú chém, Gigantes Moss lảo đảo mất thăng bằng rồi ngã chúi về phía trước.

Dù đang gầm lên thảm thiết, nó vẫn cố gắng vung vẩy để phản công về phía sau, thế nhưng, hiệu ứng tê liệt trong thời gian cực ngắn của thuộc tính Sấm sét đã khiến mọi chuyển động của nó trở nên vô cùng gượng gạo. Cái giá phải trả cho việc cố gắng tấn công trong vô vọng là nó lại ngã rầm xuống sàn một lần nữa.

Shin đâu dễ dàng bỏ qua sơ hở đó. Ngay từ đầu, anh quyết định tấn công từ phía sau là vì đã lường trước được kết cục này.

Gigantes Moss sẽ không mất nhiều thời gian để gượng dậy. Thế nhưng, tốc độ Shin đáp xuống lưng nó và kích hoạt kỹ năng còn nhanh hơn thế gấp bội.

"Kết thúc tại đây!"

Lưỡi gươm của 『Shingetsu』 lúc này được bao bọc bởi một luồng hào quang màu cam. Đó là Võ Kỹ Hệ Kiếm thuật【Tyrant Beat】(Bạo Quân Kích).

Rất nhiều Võ Kỹ thuộc cả hai hệ Kiếm thuật và Đao thuật đều có thể dùng chung nếu vũ khí trang bị là vũ khí có lưỡi sắc. Dù việc dùng katana để thi triển kỹ năng Hệ Kiếm thuật sẽ mang lại nhược điểm là làm giảm đi đôi chút uy lực, nhưng Shin lại chú trọng vào hiệu ứng của kỹ năng hơn, nên anh hoàn toàn không có sự cố chấp kiểu như "đã cầm katana thì chỉ được phép dùng Đao thuật" Anh gạt bỏ sự cố chấp đó sang một bên.

Đòn tấn công từ phía sau nhắm vào điểm yếu là gáy đã được phán định là đòn chí mạng (Critical), khiến lượng sát thương tăng vọt. Thêm vào đó, nhờ hiệu ứng của kỹ năng, anh hoàn toàn áp đảo đối thủ từ một phía.

Việc thanh HP của Gigantes Moss cạn sạch lúc này chỉ còn là vấn đề thời gian.

"Ư! Đáng lý ra cơ thể không hề mệt mỏi, thế mà lại có cảm giác mỏi nhừ cả vai thế này!"

Shin vươn vai một cái thật sảng khoái, rũ bỏ mọi sự căng thẳng.

Sau khi tiêu diệt Boss và chinh phục thành công hầm ngục, Shin đã quay trở lại khu vực cửa vào.

Anh đã tiến hành đánh hầm ngục từ sáng sớm, nhưng khi quay trở ra, mặt trời đã ngả dần về phía tây.

Tuy sự mệt mỏi về thể chất có tồn tại như một hệ thống trong game, nhưng hiện tại anh đã được hồi phục hoàn toàn. Nếu có, thì đó chỉ là sự mệt mỏi về mặt tinh thần.

Cho dù cơ thể (Avatar) có được hồi phục hoàn toàn đi chăng nữa, thì tinh thần của con người đang điều khiển nó lại không được như vậy.

Cái chết trong thế giới này là cái chết thực sự. Trong 【THE NEW GATE】 - tựa game nay đã biến thành trò chơi tử thần, việc "chết rồi hồi sinh" đã không còn tồn tại nữa.

Cho dù đối thủ là Boss quái vật hay chỉ là đám quái vật cấp thấp ở khu vực dành cho người mới chơi đi chăng nữa, một khi đã bước vào chiến đấu thì đồng nghĩa với việc phải đặt cược cả mạng sống.

Phải giằng co trong một khoảng thời gian dài, việc tinh thần trở nên kiệt quệ cũng là điều tất yếu.

"Phù. Với cái này nữa là số hầm ngục còn lại chỉ khoảng một nửa thôi nhỉ."

Điều kiện phá đảo của tựa game tử thần 【THE NEW GATE】 dường như là tiêu diệt Boss quái vật của hầm ngục cuối cùng - 『Cánh Cổng Dị Giới』.

Dẫu không biết bản thân có thực sự được giải thoát khỏi trò chơi hay không, nhưng các người chơi trước mắt vẫn luôn lấy đó làm mục tiêu nỗ lực.

Để có thể khiêu chiến hầm ngục cuối cùng, họ phải trải qua bước chuẩn bị là chinh phục một số hầm ngục khác.

Mỗi khi vượt qua một hầm ngục, khu vực đang bị phong tỏa sẽ được mở ra, giúp họ tiến từng bước một đến gần hơn với hầm ngục cuối cùng.

Vào thời điểm trò chơi tử thần mới bắt đầu, toàn bộ người chơi đã bị tập trung tại 『Kalkia』 - một trong số các thị trấn khởi điểm (Home Town), và họ chỉ có thể di chuyển quanh khu vực đó.

Trên bản đồ của Shin đã lưu lại dữ liệu địa hình của gần như toàn bộ các khu vực.

Nhìn vào đó, có thể thấy khoảng một nửa bản đồ đang hiển thị ở dạng bán trong suốt, biểu thị cho việc không thể di chuyển đến.

Những khu vực đã được mở ra――đó chính là minh chứng cho lòng dũng cảm và sự hy sinh của những người đã khiêu chiến hầm ngục, trong đó có cả Shin. Để đến được giai đoạn này, họ đã phải mất tới bốn tháng ròng rã.

"Vẫn có thể đi solo (một mình) được. Nhưng, nửa chặng đường sau có lẽ sẽ không dễ dàng như vậy nữa."

Buông tiếng thở dài thườn thượt, Shin bắt đầu kiểm tra các vật phẩm rớt ra từ Boss.

Bởi vì trong một số trường hợp, anh có thể kiếm được những vật phẩm hữu ích cho việc công phá hầm ngục tiếp theo.

"……Lần này, không có gì đặc biệt cả nhỉ."

Tuy cũng có rớt ra trang bị hiếm, nhưng vì trang bị của Shin sở hữu chỉ số vượt trội hơn hẳn, nên chúng hầu như chẳng có tác dụng gì với anh.

Dừng tay lướt màn hình, Shin tắt cửa sổ Menu đi.

Những vật phẩm hiếm khác ngoài trang bị cũng có vẻ không mang lại hiệu quả gì đáng kể cho hầm ngục tiếp theo.

Trên đường di chuyển từ hầm ngục đến điểm dịch chuyển, Shin vừa tiện tay quét sạch đám quái vật lao đến tấn công, vừa bâng quơ ngước nhìn lên trời.

Bầu trời trong vắt không một gợn mây phần nào giúp tâm trạng của Shin trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút.

"Ồ! Cậu về rồi à! Này, việc công phá thế nào rồi?"

Ngay khi vừa dịch chuyển đến 『Kelgunsk』 - một trong những thị trấn khởi điểm, một giọng nói cất lên như thể đã chờ đợi anh từ lâu.

Anh không hề che giấu việc mình sẽ đi đánh Boss hầm ngục, nên chắc hẳn người này đã thu thập thông tin từ đâu đó và đứng đợi sẵn ở đây.

"Mọi chuyện trót lọt cả rồi. Giờ chúng ta đã có thể tiến sang khu vực tiếp theo. Dù tôi biết cậu đã hiểu rõ điều này, nhưng nếu định đi tiếp thì hãy hết sức cẩn thận đấy. Boss hầm ngục cũng có những biến đổi khác xa so với những gì tôi từng biết."

Thu vào tầm mắt biểu tượng được khắc trên mu bàn tay của Lao - một thanh niên thuộc tộc High Beast mà anh đã quen biết từ lâu, Shin lên tiếng đáp lời.

"Rõ. Bọn này là Hào Cước Đội của Guild 『Hoang Sư』 đấy nhé. Có biến một cái là bọn tôi sẽ lập tức cụp đuôi bỏ chạy ngay."

Biểu tượng mang hình ảnh một con sư tử đang cắn nát thanh trường kiếm chính là huy hiệu của Guild mạnh nhất tính đến thời điểm hiện tại - Guild 『Hoang Sư』.

Shin nhớ mang máng rằng Hội trưởng Guild của bọn họ là một High Beast mang hình dáng sư tử.

Vểnh đôi tai mèo gợi liên tưởng đến loài sư tử lên, Lao nở nụ cười thân thiện và nói với vẻ đắc ý, rồi nhanh chóng hòa mình vào đám đông tấp nập trên phố.

Guild 『Hoang Sư』 được chia thành hai lực lượng: "Hào Cước Đội" chuyên phụ trách trinh sát, thu thập thông tin và "Hào Quyền Đội" đảm nhận vai trò chiến đấu.

Theo những gì Shin biết, dù thuộc biên chế Hào Cước Đội, nhưng Lao lại là một cao thủ có thực lực chẳng hề kém cạnh cấp Đội trưởng.

Về phần Shin, anh hoàn toàn không hiểu tại sao một nhân vật cỡ đó lại làm nhiệm vụ chờ đợi anh quay về. Anh nghĩ đó đáng ra phải là công việc giao cho cấp dưới, nhưng vì không có ý định xen vào chuyện của Guild khác nên anh cũng mặc kệ.

"Đi dạo quanh phố một chút vậy."

Cũng không thể cứ đứng mãi trước điểm dịch chuyển được. Lẩm bẩm một câu, Shin rảo bước. Có lẽ vì vừa trải qua một chuyến mạo hiểm đánh cược cả mạng sống để công phá hầm ngục, nên khi ngắm nhìn khung cảnh thị trấn, anh cảm thấy có chút nhẹ nhõm.

"Ồ, Shin đấy à. Hôm nay lại đi hầm ngục nữa hả?"

Người vừa cất tiếng gọi Shin khi anh đang bước đi trong vô định là một gã đàn ông đang kinh doanh xe đẩy bán thịt xiên nướng. Đây là một người chơi đã cố tình tạo Avatar mang khuôn mặt già dặn để nhập vai thành một ông chú bán hàng rong.

Cách nói chuyện không chút e dè của ông ta cũng là vì lẽ đó, vả lại, vốn dĩ cho đến tận dạo gần đây, Shin vẫn là khách quen của chỗ này.

"Chào ông chú. Tôi vừa mới mở khóa một khu vực mới đấy. Chắc là sắp tới sẽ lại có thêm nguyên liệu thực phẩm mới được tung ra thị trường cho xem."

Kể từ khi nơi này biến thành trò chơi tử thần, mỗi khi có một khu vực mới được mở khóa, người ta thỉnh thoảng lại phát hiện ra những vật liệu và vật phẩm vốn được cho là đang trong quá trình chuẩn bị cập nhật. Trong số đó có cả những vật liệu chất lượng cao, và bản thân Shin cũng đã thu thập được một ít.

"Hô, tin tốt đấy. Đây, xiên này là hàng khuyến mãi dành tặng cho vị anh hùng dám một mình khiêu chiến hầm ngục nhé."

"Xin hãy tha cho tôi cái danh xưng 'anh hùng' đó đi."

Vừa nở nụ cười gượng gạo, Shin vừa nhận lấy xiên thịt nướng được chìa ra. Ông chú này hễ đã nói là sẽ nằng nặc giữ nguyên ý kiến.

"Anh hùng" là một trong những danh xưng mà một bộ phận người chơi thường dùng khi nhắc đến Shin. Vào thời điểm trò chơi tử thần mới bắt đầu, những người chơi nhận ra rằng cấp độ, chỉ số hay trang bị của họ vẫn được giữ nguyên đã ngay lập tức đổ xô đi tìm kiếm các người chơi top đầu. Họ cho rằng sự đoàn kết của những cao thủ là điều bắt buộc để có thể công phá hầm ngục.

Và rồi, không mất quá nhiều thời gian để họ phát hiện ra rằng, trong số những cao thủ đang đăng nhập vào game, có tồn tại một người chơi với sức mạnh vô song áp đảo tất thảy.

Một thành viên thuộc Guild mang danh hiệu mạnh nhất 『Lục Thiên』, đồng thời là một Thợ rèn tộc High Human chuyên chế tác ra những trang bị tối tân nhất.

Sự tồn tại của Shin đã làm nức lòng vô số người chơi, khiến họ tìm thấy được ánh sáng hy vọng.

Sức mạnh vượt trội đến mức không ai sánh kịp ấy, ngược lại, đã làm nảy sinh một vấn đề rằng những người chơi khác sẽ chỉ trở thành vật cản chân anh. Thế nhưng, tất cả mọi người đều coi đó chỉ là chuyện vặt vãnh và không ngừng đặt kỳ vọng lên vai Shin.

Hợp tác cùng các cao thủ, anh quét sạch những hầm ngục sơ cấp chỉ trong chớp mắt, và tiếp tục chinh phục cả các hầm ngục trung cấp. Tốc độ công phá ấy là một thành quả quá đỗi dư dả để gieo mầm kỳ vọng trong lòng mọi người.

Và rồi, ngay cả đối với những hầm ngục thượng cấp khiến các cao thủ phải chật vật khổ chiến, Shin vẫn có thể một mình công phá thành công.

Hầm ngục mà Shin vừa đánh sập ngày hôm nay cũng là một gánh nặng quá lớn đối với bất kỳ người chơi nào khác ngoài anh. Nếu như tất cả mọi người chơi đều đang đăng nhập thì cục diện đã khác, nhưng với tình hình hiện tại, Shin chính là con át chủ bài trong công cuộc chinh phục hầm ngục.

Chính vì lẽ đó, mọi người đã tụng xưng Shin bằng danh hiệu 『Anh hùng』.

"Tự tiện kỳ vọng, rồi lại tự tiện thất vọng. Giờ thì sự ngưỡng mộ và lòng đố kỵ cứ thế lẫn lộn vào nhau, chẳng hiểu ra làm sao nữa. Đúng là chẳng nực cười chút nào."

Đúng vậy, cái thời mà người người nhà nhà đều tôn vinh Shin là anh hùng đã lùi vào dĩ vãng.

Kể từ khi bắt đầu khiêu chiến các hầm ngục thượng cấp, tốc độ công phá của Shin đã giảm sút thấy rõ. Độ khó của hầm ngục càng tăng, quái vật càng trở nên mạnh mẽ, các loại cạm bẫy hay cơ quan bí mật cũng trở nên phức tạp và nguy hiểm hơn gấp bội.

Dù cho có là Shin đi chăng nữa, anh cũng không đời nào có thể băng băng qua các hầm ngục thượng cấp - nơi chẳng ai biết chúng đã biến đổi ra sao sau khi hóa thành trò chơi tử thần - với tốc độ giống như khi càn quét các hầm ngục sơ cấp với độ khó thấp được.

Thế nhưng, lại có những người chơi không hiểu được điều đó, hoặc là cố tình phớt lờ không muốn hiểu.

Những lời xì xầm vô căn cứ như vậy bắt đầu râm ran truyền tai nhau vào thời điểm chưa đầy hai tuần kể từ lúc anh bước chân vào hầm ngục thượng cấp.

Sự 『kỳ vọng』 được nuôi dưỡng trong lòng biết bao người chơi.

Những người ôm ấp thứ 『kỳ vọng』 đồng nghĩa với 『sự tin tưởng』 thuần túy, tin chắc rằng Shin nhất định sẽ làm được, thực chất chỉ là một nhúm nhỏ người chơi thực sự quen biết anh.

Thứ 『Kỳ vọng』 của đại đa số những kẻ còn lại, thực chất chỉ là việc đùn đẩy trách nhiệm, từ bỏ nỗ lực của bản thân với tư tưởng ỷ lại rằng dù mình chẳng cần nhúng tay vào thì anh cũng sẽ tự mình giải quyết mọi chuyện.

"Chậc, một mình ôm khư khư trang bị xịn rồi tự sướng cơ đấy."

Lọt vào tai Shin khi anh đang vừa đi vừa ăn xiên thịt nướng là những lời lẽ sặc mùi ghen tị và hằn học.

Liếc qua khóe mắt mà chẳng thèm ngoái nhìn, anh nhận ra một gã đàn ông mặc trang bị cấp thấp đang ngồi tựa lưng vào bức tường ở con hẻm nhỏ. Cấp độ của gã khá thấp, chỉ loanh quanh tầm 40.

Shin lập tức nhìn thấu gã chỉ là một người chơi tân thủ.

"Làm như tao có thể phân phát trang bị vô tội vạ cho bất kỳ ai ấy. Nguyên liệu cũng đâu phải từ trên trời rơi xuống."

Phớt lờ sự tồn tại của gã đàn ông, Shin tiếp tục bước đi một đoạn. Khi bảng hiệu của cửa hàng đồ ngọt yêu thích lọt vào tầm mắt, anh mới bực dọc trút bầu tâm sự. Vì anh chỉ lẩm bẩm với mức âm lượng rất nhỏ, nên những lời ấy chẳng lọt vào tai ai mà cứ thế tan biến vào âm thanh ồn ã của đám đông.

Biết Shin là một Thợ rèn, rất nhiều kẻ đã mong muốn anh cung cấp vũ khí cho chúng. Thế nhưng, Shin luôn cố gắng lựa chọn đối tượng để giao vũ khí một cách vô cùng khắt khe.

Việc nguyên liệu không hề miễn phí như Shin vừa buột miệng phàn nàn cũng là một trong những lý do. Tuy nhiên thực chất, lý do lớn nhất lại nằm ở chỗ khác.

Đó là sự tồn tại của những kẻ được gọi là PK (Player Killer) - những kẻ vẫn không ngừng săn lùng người chơi khác dù nơi này đã biến thành trò chơi tử thần. Nếu anh phân phát vũ khí bừa bãi và vô tình để những trang bị mạnh mẽ ấy lọt vào tay bọn chúng, thì số lượng nạn nhân xấu số sẽ chỉ tăng lên mà thôi.

Do đó, anh chỉ cung cấp vũ khí và phòng cụ cho một số ít người chơi giới hạn, chẳng hạn như các Hội trưởng Guild hay Trưởng Tổ đội thuộc nhóm tiên phong đang dốc sức công phá hầm ngục. Dẫu nói vậy, nhưng đó cũng chỉ là cho mượn chứ không phải chuyển nhượng hoàn toàn. Mục đích là để phòng trường hợp có kẻ PK trà trộn vào, anh vẫn có thể thu hồi lại vũ khí.

Ấy vậy mà, trong mắt những người chơi bình thường, có vẻ như anh chỉ đơn thuần là đang keo kiệt, không chịu nhả trang bị ra.

Ngay từ đầu, việc một mình Shin chế tạo vũ khí cho tất cả mọi người vốn đã là chuyện bất khả thi. Ấy thế mà lại có cả những tin đồn cho rằng anh và những kẻ có máu mặt đang độc chiếm các vũ khí mạnh mẽ cho riêng mình, khiến Shin thực sự cảm thấy phát ngán.

"Sao thế nyan? Shin-nyan, trông cậu có vẻ không được vui nhỉ nya."

Khi mệt mỏi thì phải ăn đồ ngọt. Vừa cố gắng quên đi những lời đồn đại khó chịu, Shin vừa ủ rũ ngắm nhìn những chiếc bánh kem. Đúng lúc đó, chủ cửa hàng đồ ngọt 『Maneki Neko』 - Matatabi, cất tiếng gọi anh.

Cách nói chuyện lơ lớ giọng mèo kia hình như là một quy tắc không chính thức của 『Hội Nghiên cứu đuôi câu tộc Miêu nhân』. Shin vẫn còn nhớ rõ kỷ niệm từng lịch sự từ chối thẳng thừng khi bị một người quen gọi là "Shin-nya".

Chủng tộc thật của Matatabi là Human, nhưng nhờ vào trang bị mang tên 『Set đồ biến hình thành Beast』, trên đỉnh đầu cậu ta là đôi tai mèo cùng tông với mái tóc màu cam, và thò ra từ bên dưới lớp váy ngắn là một cái đuôi mang cùng màu lông với mái tóc. Đứng trước mặt anh lúc này là một mỹ thiếu nữ hầu gái tai mèo trong bộ trang phục hở hang, giống hệt như những cô nàng mà ta thường thấy ở các quán cà phê hầu gái tại Akihabara.

Các nhân viên trong quán cũng đều ăn mặc tương tự như vậy. Chiều cao của Matatabi vào khoảng 160 Semel. Vì bộ đồ hầu gái bị khoét sâu ở phần ngực, nên với tầm mắt của Shin, anh thực sự bối rối không biết phải nhìn đi đâu cho phải phép.

"À, không, tôi vừa mới đi tiêu diệt Boss hầm ngục về. Chắc là tại mệt quá thôi."

"Lại làm chuyện liều lĩnh rồi phải không nya? Shin-nyan lúc nào cũng cố gắng quá sức đấy nya."

Trái ngược hoàn toàn với cách nói chuyện nghe chẳng có vẻ gì là nghiêm túc, biểu cảm của Matatabi lại vô cùng chân thành.

"Tôi biết chứ. Nhưng mà, nếu không làm thế thì e là khó mà phá đảo trò chơi này sớm được."

"Cậu cứ bơ đi những gì người khác nói là xong, thế mà Shin-nyan lại nghiêm túc ở mấy cái khía cạnh kỳ lạ thật đấy nya. Hết cách rồi nya…… Để thưởng cho Shin-nyan, quán sẽ tặng cậu một món quà nya."

Matatabi rút ra một tấm thẻ từ khe ngực của bộ đồ hầu gái. Chỉ cần tập trung ý thức, người chơi có thể sử dụng Item Box (Hộp vật phẩm) từ hầu hết mọi vị trí, nhưng đây là lần đầu tiên anh thấy có người chơi lấy đồ ra ở chỗ đó. Nhìn kiểu gì cũng chỉ giống như tấm thẻ vừa được moi ra từ rãnh ngực đầy đặn kia.

"Nya-nyan! Bánh quy Matatabi đặc chế của quán đây nya!! Ăn cái này vào cho lấy lại tinh thần đi nya."

"Cảm ơn cậu nhiều nhé. Nhưng mà, nếu được thì hãy đưa nó cho tôi một cách bình thường hơn chút đi. Với lại, chú ý lại cái vị trí lấy đồ ra giùm tôi cái."

Nhìn Shin đang buông tiếng thở dài, Matatabi nghiêng đầu khó hiểu. Qua biểu cảm đó, có thể thấy rõ cậu ta hoàn toàn không cố ý chọc phá anh.

"Có gì không ổn sao nya?"

"Ánh mắt của mọi người xung quanh đang ghim tôi đến phát đau rồi đây này. Thực ra cậu đang cố tình đúng không?"

Dù Avatar chỉ là một cơ thể tạm thời, nhưng nếu mang dáng vẻ của một mỹ thiếu nữ thì vẫn sẽ thu hút mọi ánh nhìn.

Đa số Avatar được tạo ra bằng cách kết hợp những bộ phận ưa thích từ các mẫu có sẵn. Đây là phương thức thường thấy trong game, và tất nhiên, chẳng có gì đảm bảo khuôn mặt đó giống hệt ngoài đời thực.

Trái ngược với những người chơi dùng kiểu sản xuất hàng loạt như vậy (mặc dù với số lượng mẫu quá lớn thì việc trùng lặp kết hợp rất hiếm khi xảy ra), cũng có những người sử dụng Avatar phản chiếu y nguyên vóc dáng và đường nét khuôn mặt ngoài đời thực của họ.

Matatabi chính là trường hợp như vậy.

Loại Avatar này còn được gọi là "Avatar Quét Toàn Diện", nó vừa là đồ nhân tạo nhưng đồng thời cũng là hàng thật, mang theo rủi ro lộ mặt rất lớn. Tuy nhiên, vốn dĩ hầu hết những người sử dụng loại Avatar như vậy đều có chung mục đích là dùng game làm bệ phóng để "bán mặt" (trở nên nổi tiếng).

Ngay cả trong phạm vi những gì Shin biết, đã từng có chuyện những người chơi nổi tiếng kiểu đó được các công ty săn đón và ra mắt với tư cách Idol. Bản thân Matatabi cũng công khai thừa nhận mình đang nhắm đến mục tiêu đó.

Trong tựa game 【THE NEW GATE】, nơi tỷ lệ nam nữ được cho là 7: 3 hoặc 8: 2, sự nổi tiếng của Matatabi - người vốn dĩ cũng là một mỹ thiếu nữ ở ngoài đời thực - luôn nằm ở top đầu ngay cả khi so sánh với vô số người chơi nữ khác.

Giữa cộng đồng người chơi nam, Matatabi quả thực là một người nổi tiếng không khác gì Idol. Dù chỉ là không chính thức, nhưng cô có cả fan club, và nghe nói thậm chí còn tồn tại cả một lực lượng gọi là "Thân vệ đội".

Thực tế là ngay lúc này đây, Shin đang phải nhận lấy sự thù địch từ rất nhiều người chơi. Một vài chấm sáng trên bản đồ đã chuyển sang màu đỏ, biểu thị cho kẻ địch.

Dù thấy có lỗi với Matatabi - người đang cố tình tỏ ra ân cần với mình, nhưng Shin vẫn thầm cầu nguyện rằng sẽ không có rắc rối thừa thãi nào xảy ra.

"Shin-nyan là 'người đầu tiên' của quán chúng ta đấy nya. Đặc biệt lắm đó nyan."

Matatabi áp tay lên má, để lộ vẻ mặt e thẹn.

Ngay sau khi câu nói đó thốt ra, Shin có cảm giác như một luồng sát khí mãnh liệt đang nương theo những ánh mắt ghim chặt lấy anh. Rõ ràng chỉ là một trò chơi, nhưng tại sao anh lại có thể nhận biết được thứ giống như "khí tức" này cơ chứ.

"Cậu lại nói mấy lời dễ gây hiểu lầm rồi đấy…… Nếu tôi mà bị đánh lén trong đêm, thì tất cả là tại Matatabi-san đấy nhé."

"Tôi không nghĩ là có người đủ sức đánh bại Shin-nyan đâu nyaa."

"Vì đây là game, nên nếu biết cách khoét vào lỗ hổng của hệ thống thì vẫn sẽ có cách hạ gục người ở cấp độ cao hơn――" Nói đến đó, lời của Shin bị chặn lại. Matatabi đã dùng những ngón tay thon thả của mình bịt miệng Shin.

"Không được nói những chuyện như vậy. Nếu cậu làm Marino buồn, thì dù có là Shin, tôi cũng sẽ nổi giận đấy."

Tùy vào ngữ cảnh sử dụng, từ 『đánh bại』 cũng có thể được hiểu là 『giết chết』. Nếu là trước kia thì không sao, nhưng hiện tại đã khác.

Trước mặt một Shin vừa thốt ra những lời gợi liên tưởng đến cái chết, Matatabi đã vứt bỏ âm điệu đuôi câu kiểu mèo quen thuộc và nghiêm túc nhắc nhở anh. Dù chỉ là nói đùa, Matatabi vẫn rất ghét những câu chuyện như vậy.

"A…… Tôi xin lỗi."

"Hiểu rồi thì mau về đi nya. Nyafufu, hôm nay chắc chắn sẽ có chuyện tốt xảy ra đấy nya."

"Nhìn vẻ mặt đó, tôi không thể ngoan ngoãn gật đầu đồng tình được đâu."

Giọng điệu nghiêm túc ngay lập tức lặn mất tăm, biểu cảm của Matatabi giờ đây lại biến thành một nụ cười nham hiểm nào đó. Chẳng cần nhìn cũng biết thừa cô nàng đang ủ mưu chuyện gì, nhưng dù anh có gặng hỏi đến cùng thì chắc chắn Matatabi cũng sẽ chẳng hé nửa lời.

Dù mang trong lòng một dự cảm chẳng lành, Shin vẫn mua thêm vài món đồ ngọt khác ngoài chỗ bánh quy Matatabi được tặng rồi rời khỏi quán.

Shin tạm thời quay trở lại điểm dịch chuyển, rồi từ đó hướng đến một địa điểm khác. Nơi anh dịch chuyển tới, chính là bến đỗ (Home) của anh - Tsuki no Hokora.

"Mừng ngài đã trở về. Có một vị khách đang đợi ngài đấy ạ."

Trong lời chào vốn dĩ lúc nào cũng y như mọi khi của Schnee, nay lại có chút thay đổi. 『Vị khách』 mà Schnee nhắc đến, chính là người đã được cấp quyền tiến vào khu vực sinh hoạt của Tsuki no Hokora ngay cả khi Shin không có mặt.

Hiện tại, người có đặc quyền đó chỉ có duy nhất một người.

"A, Shin…… ưm, mừng anh…… đã về……"

Giọng nói của 『vị khách』 vừa nhận ra việc Shin đã về vẳng ra từ bếp. Chủ nhân của giọng nói đó, chính là người yêu của Shin, nữ người chơi Marino.

Khi cô quay lại phía Shin, mái tóc buộc hai bên dài ngang lưng vẽ nên một vòng cung màu nâu trong không trung. Đôi mắt xanh thẳm gợi nhớ đến bầu trời quang đãng ngập ngừng nhìn Shin.

"……Đẹp quá."

Shin có cảm thấy đôi chút kỳ lạ trước thái độ đó, nhưng hơn cả thế, ánh mắt anh đã hoàn toàn bị cướp đi bởi trang phục của Marino.

"Shin? Anh sao thế?"

Lời lẩm bẩm của Shin đáng lẽ không thể lọt đến tai cô, nhưng không hiểu sao Marino lại khẽ ửng hồng đôi má khi cất tiếng hỏi.

Áo sơ mi trắng, cùng chiếc váy xếp li kẻ caro màu vàng trên nền vải xanh lam sẫm. Kèm theo đó là chiếc áo choàng ngắn che phủ từ vai xuống lưng, đó vốn là trang bị tiêu chuẩn của Marino. Tuy nhiên, vì đang dở tay nấu nướng, cô đã tháo chiếc áo choàng quen thuộc ra và khoác lên mình một chiếc tạp dề màu đỏ.

"À, ừm, anh xin lỗi. Anh về rồi đây. Em đang nấu ăn à?"

Mải mê ngắm nhìn dáng vẻ đeo tạp dề của Marino, Shin luống cuống đáp lời. Trước thái độ đó của anh, Marino hơi nghiêng đầu khó hiểu.

"Rõ ràng chỉ là khoác thêm mỗi chiếc tạp dề thôi, tại sao mình lại thấy cô ấy đáng yêu đến mức này cơ chứ?"

Là do anh không quen nhìn thấy dáng vẻ phụ nữ đeo tạp dề, hay vì người đó là Marino? Vừa thầm nghĩ có lẽ là vế sau, Shin vừa định cất tiếng gọi lần nữa, thì Marino đã mở lời trước.

"A, ưm…… M-Mừng anh đã về."

"Hửm? À... ừm, anh về rồi đây?"

Shin vừa mới sực nhớ ra rằng hai người họ vừa thực hiện xong đoạn hội thoại y hệt ban nãy, thì từ miệng Marino đột nhiên thốt ra một câu nói nằm ngoài sức tưởng tượng.

"A-Anh muốn đi tắm trước!? Hay là ăn cơm trước!? H-Hay là, hay là! Ăn em!?"

"…………"

Shin phải mất vài giây để tiêu hóa ý nghĩa của câu nói đó. Chính chủ nhân của câu nói cũng đỏ bừng cả mặt và đứng hình như tượng vì quá xấu hổ.

Dáng vẻ ấy khác hẳn với sự hoạt bát thường ngày, khiến cô trông vô cùng đáng yêu. Ngay lúc đó, Shin chợt nhớ lại lời nói "chắc chắn sẽ có chuyện tốt xảy ra đấy" của Matatabi.

"……Này, cái lựa chọn Marino ban nãy, anh chọn có được không?"

Khi kịp nhận ra, Shin đã buột miệng thốt ra những lời như vậy.

"…………Ưm."

Lời đáp trả lại là một tiếng khẳng định nhỏ nhẹ như tiếng thì thầm.

Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều đó, Shin đặt tay phải lên cằm Marino, nâng mặt cô lên và đồng thời đặt nụ hôn lên môi cô.

Trong 【THE NEW GATE】, những hành vi bị xếp vào nhãn 18+ đều bị nghiêm cấm. Thế nhưng, kể từ khi nơi này biến thành trò chơi tử thần, đội ngũ ban quản trị hay GM (Game Master) chuyên giám sát điều đó cũng không còn nữa. Do giới hạn của hệ thống, người chơi không thể tiến tới những hành động quá mức bao gồm cả việc "quan hệ" thực sự, nhưng bù lại, đối với những người chơi có quan hệ người yêu hay vợ chồng, nụ hôn chính là một hành động vô cùng quan trọng để khẳng định tình yêu dành cho nhau.

"……Hàa."

Không biết có phải vì nín thở hay không, nhưng ngay khi Shin vừa rời môi, Marino đã hít vào một hơi thật sâu. Khuôn mặt cô đỏ bừng đến mức chẳng thể ngụy biện bằng bất cứ lý do gì.

"Thế, sao tự dưng em lại nói vậy? Tuy anh đã được tận hưởng nó rất trọn vẹn rồi nên nói thế này cũng hơi kỳ, nhưng Marino có bao giờ chủ động thế này đâu nhỉ?"

"Em cũng thấy xấu hổ lắm chứ bộ! Mà này, đừng có nhìn mặt em! Đã bảooo là đừng nhìnnn!"

Mang theo khuôn mặt vẫn còn đỏ lựng, Marino liên tục đẩy Shin bắt anh phải quay lưng lại. Cô áp chặt mặt mình vào lưng Shin, cố gắng che giấu khuôn mặt để dù Shin có ngoái cổ lại cũng không thể nhìn thấy.

Nếu có người thứ ba ở đây, cảnh tượng này chắc chắn chỉ giống như một màn ân ái mặn nồng mà thôi.

"……Em đã bình tĩnh lại chưa?"

"Rồi. Nhưng mà thấy Shin bình thản quá đáng làm em thấy hơi hậm hực."

Khoảng 5 phút sau, dù giọng nói vẫn còn hơi rầu rĩ do rúc mặt vào lưng Shin, nhưng Marino cuối cùng cũng đã lấy lại được âm điệu thường ngày.

"Vậy anh hỏi lại nhé, tại sao em lại làm thế? Hôm nay là ngày gì đặc biệt à?"

"Không phải vậy đâu. Ngay trước khi Shin về một lúc, Matatabi-san có liên lạc bảo rằng trông Shin có vẻ mệt mỏi. Gần đây em cũng thấy Shin không được vui, nên em mới nghĩ xem có cách nào để tiếp thêm tinh thần cho anh không. Thế rồi Matatabi-san bảo rằng…… k-khi đối phó với đàn ông, dùng cách đó, chắc chắn không sai vào đâu được……"

Kể từ lúc nhắc đến đoạn "thế rồi", khuôn mặt Marino lại bắt đầu đỏ bừng lên. Do hiệu ứng của game, từ trên đỉnh đầu Marino còn đang bốc lên cả hơi nước.

Trong tâm trí Shin lúc này có cảm giác như văng vẳng bên tai tiếng cười "Nyafufu".

"Ra là vậy…… Nụ cười nham hiểm ban nãy của Matatabi-san là có ý này sao."

Tất nhiên, anh cũng không quên thầm gửi lời cảm ơn đến Matatabi trong lòng.

"Vậy thì…… làm cái trò đó, anh có thực sự thấy vui lên không?"

"Thành thật mà nói, anh thấy cực kỳ sung sức luôn rồi. Nếu giờ mà được ôm Marino nữa thì quả là hoàn hảo."

"Hả!? Ư, ưm…… Em biết rồi! Đ-Đã đến nước này rồi thì, tới luôn đi chứ sợ gì!!"

Shin vốn chỉ định nói đùa một chút thôi, ai ngờ Marino lại phản ứng vượt ngoài sức tưởng tượng của anh. Có vẻ như việc cô ấy đã bình tĩnh lại chỉ là do anh tự ảo tưởng mà thôi.

Marino dang rộng hai tay ra, mang đầy khí thế như muốn nói "Ngon thì nhào vô!".

"(……Cứ thế này lao vào ôm cũng được thôi, nhưng lúc này phải cố tình làm trò chút mới được)" Máu buồn chọc phá nổi lên, Shin cố gắng không phát ra tiếng động và vòng ra phía sau lưng Marino. Vì đang nhắm chặt cả hai mắt nên Marino hoàn toàn không nhận ra việc Shin đã di chuyển.

"……?"

Mãi chẳng thấy động tĩnh gì, ngay khoảnh khắc Marino vừa mở mắt ra vì nghi ngờ, Shin đã ôm choàng lấy cô từ phía sau.

"Hyaaư!?"

Chắc là giật mình lắm, Marino khẽ nảy người lên như thể sắp nhảy cẫng lên đến nơi.

Giữ nguyên tư thế đó, Shin thả người ngồi xuống chiếc ghế ngay phía sau. Marino lúc này đang ngồi gọn trên đùi Shin.

"Ư, đồ xấu tính……"

"Có giật mình không?"

"Tư thế này, xấu hổ lắm đấy nhé……"

"Tại hôm nay Marino cho phép anh làm nũng mà. Đã thế này rồi thì, tại hạ xin phép được tận hưởng cho đến khi thỏa mãn mới thôi."

"Sao tự dưng anh lại nói giọng lịch sự thế hảư!? Chờ đã, anh hà hơi vào tai em!"

"Tất nhiên là anh cố tình rồi."

"Thế lại càng xấu xaaaa!? Không được, chỗ đó nhạy cả…… a, cứ nhớ đấy nhé~!"

Sau đó, khoảng cách giữa hai người vẫn giữ nguyên ở mức con số không tròn trĩnh trong suốt 30 phút.

"Uhm, thực đơn hôm nay là gì vậy?"

"Hamburger steak bò Ox Cow, súp và salad. Em có chuẩn bị sẵn cả bánh mì và cơm rồi, anh chọn cái nào?"

"Th-Thế thì, cho anh cơm đi."

Có vẻ như ban nãy anh đã đùa giỡn hơi quá trớn, nên hiện tại trong lúc nấu ăn, ánh mắt Marino nhìn Shin lạnh tanh. Shin có ngỏ ý muốn phụ giúp, nhưng đã bị từ chối phũ phàng chỉ bằng một câu "Không cần".

Dù vậy, việc cô vẫn nấu ăn cho anh chứng tỏ trong thâm tâm cô không hề thực sự tức giận.

Nhìn phần thịt Hamburger chỉ còn chờ nướng nữa là xong, Shin quyết định ngoan ngoãn ngồi đợi.

Kỹ năng Nấu nướng của Marino vẫn còn ở cấp độ khá thấp, nhưng nhà bếp của Tsuki no Hokora có các chức năng hỗ trợ như cộng thêm chỉ số cho kỹ năng Nấu nướng hay rút ngắn thời gian chế biến. Nhờ vậy, ngay cả Marino cũng có thể làm ra những món ăn vô cùng ngon miệng.

"Đây, anh đợi lâu chưa."

Đặt chiếc đĩa sắt đựng Hamburger steak vẫn còn đang phát ra tiếng xèo xèo lên khay, Marino bước ra từ nhà bếp. Bên cạnh đó, cơm và súp cũng đang bốc khói nghi ngút.

Sau khi bày biện xong xuôi, canh lúc Marino cởi tạp dề ra và ngồi xuống ghế, Shin chắp hai tay lại.

"Anh ăn đây."

Shin dùng dao cắt vào miếng Hamburger steak. Nước thịt ứa ra mang theo hương thơm của thịt trở nên ngào ngạt hơn hẳn. Dù là game nhưng mức độ tái hiện chân thực thực sự rất đáng nể. Kể từ khi nơi này biến thành trò chơi tử thần, có vẻ như độ chân thực đó lại càng tăng thêm vài phần.

"Thật sự may mắn vì vị giác đã được tích hợp vào game. Nếu chỉ đơn thuần là hồi phục thanh độ đói thì chắc anh trầm cảm mất."

Bữa ăn ngon chính là nguồn sống cho ngày mai. Nếu ngày nào cũng chỉ nhét vào miệng những vật phẩm thức ăn vô vị, thì rồi cả tinh thần cũng sẽ cạn kiệt.

"Hửm? Sao thế, Marino. Mặt anh dính nước sốt à?"

Marino đã mang một biểu cảm dịu dàng từ lúc nào không hay, cô cứ mỉm cười ngắm nhìn dáng vẻ ăn uống trông ngập tràn hạnh phúc của Shin. Nhờ đó, sự căng thẳng trong Shin vơi đi đôi chút.

"Không, không phải. Em chỉ đang nghĩ là trông Shin ăn thực sự rất ngon miệng thôi."

Thấy người yêu vui vẻ thưởng thức món ăn do chính tay mình nấu, Marino cảm thấy rất hạnh phúc. Cảm xúc ấy cũng đang thoắt ẩn thoắt hiện trên nét mặt của cô.

"Nếu được ăn đồ ngon thì tự nhiên biểu cảm sẽ thành ra vậy thôi mà?"

"Nếu là người khác thì sẽ không mang lại cho em cảm giác hạnh phúc thế này đâu."

Marino thẳng thắn bày tỏ nỗi lòng đó với Shin mà không hề che giấu.

Về phần Shin, việc vừa ăn vừa bị nhìn chằm chằm thế này quả thực khiến anh có hơi khó nuốt, nhưng anh muốn tránh việc nói ra điều đó rồi lại làm hỏng tâm trạng của Marino thêm lần nữa.

Đến nửa chừng, Marino cũng bắt đầu ăn phần của mình. Shin xin thêm một bát cơm và một phần súp, sau khi dùng bữa xong, hai người thong thả ngồi nghỉ ngơi trên chiếc sofa.

"Cuối cùng thì anh cũng trở lại là Shin của mọi khi rồi."

Ngồi xả hơi trên sofa, Marino tựa đầu vào vai Shin và cất giọng.

"……Mặt anh trông tệ đến thế cơ à?"

Shin, người vốn tưởng rằng bản thân chẳng có gì thay đổi so với thường ngày, hơi ngạc nhiên hỏi lại.

"Shin này. Mỗi khi anh tự tạo áp lực cho mình, hay suy nghĩ thái quá, mặt anh sẽ dần dần trở nên căng cứng. Ánh mắt cũng sắc lẹm hơn. Dạo gần đây anh hoàn toàn đúng là như vậy đấy."

Có vẻ như chính bản thân Marino cũng đã phiền lòng rất nhiều, sợ rằng nếu cứ nhắc nhở anh quá nhiều thì ngược lại sẽ biến thành gánh nặng cho anh.

"Không được ép bản thân căng thẳng quá mức đâu đấy. Nhìn anh như vậy làm người đứng xem như em cũng mất hết cả sức sống theo."

"Em cứ nói ra cũng được mà? Tự anh chắc không nhận ra được đâu, hay nói đúng hơn là đã không hề nhận ra."

"Chọn thời điểm khó lắm. Tại hồi xưa, em từng thất bại vì chuyện đó rồi."

Marino nói trong khi quàng cánh tay phải của mình qua cánh tay trái của Shin. Nếu là mọi khi, tâm trí anh sẽ bị thu hút bởi cảm giác mềm mại của phụ nữ, nhưng lần này anh lại bận tâm đến Marino đang có vẻ cúi gầm mặt nhiều hơn.

"Chuyện đó, là ở ngoài đời thực à?"

"Ừm. Em từng bị hét vào mặt là 'Cô thì hiểu cái gì chứ!'."

"……Vậy sao."

Marino vốn là người không hay kể về chuyện ngoài đời thực, nhưng có vẻ như hôm nay cô đã cởi mở hơn đôi chút.

"Anh hiểu rồi. Anh sẽ tiến hành công phá từ từ lại một chút. Như vậy sẽ tạo ra nhịp độ cân bằng hơn, và chắc cũng sẽ không khiến Marino phải lo lắng nữa."

Vừa hối hận vì bản thân không thể đưa ra một lời hồi đáp tinh tế hơn, Shin vừa cố gắng nói với giọng điệu tươi sáng.

Dù không mệt mỏi về mặt thể xác, nhưng nếu suy sụp về mặt tinh thần thì rất có thể anh sẽ mắc sai lầm vào những lúc quan trọng. Việc khiến người khác lo lắng vì những chuyện vốn dĩ không đáng xảy ra cũng hoàn toàn không phải là chủ ý của Shin.

"Dù việc trở về thế giới thực sẽ bị trễ đi một chút, nhưng em thông cảm cho anh nhé."

"Việc Shin được bình an vô sự đối với em quan trọng hơn nhiều."

Nói rồi, Marino mỉm cười nhẹ.

"Này, Marino. Việc công phá Boss cũng đã tạm lắng xuống rồi, ngày mai anh đi cùng em có được không?"

Marino, với chỉ số không cao, hiện đang làm việc tại một nhà thờ nằm ở thị trấn khởi điểm 『Kalkia』. Nơi đó có xây kèm một cô nhi viện, chuyên dùng để cưu mang những người chơi nhỏ tuổi. Chính vì đây là cô nhi viện nơi Marino làm việc, nên Shin đã nhúng tay vào cải tạo, khiến nó không còn là một cơ sở ở mức bình thường nữa.

"Em thì không sao, nhưng có thể Shin sẽ thấy chán đấy nhé?"

"Không sao đâu. Anh chỉ muốn nhìn thấy dáng vẻ lúc Marino đang cố gắng thôi mà."

"Muu, anh làm cái vẻ mặt đó thì sao mà em giận cho được cơ chứ!"

Shin nở nụ cười tủm tỉm nhìn Marino. Trái ngược với giọng điệu như đang trêu chọc, biểu cảm của anh lại vô cùng điềm tĩnh.

Nhìn biểu cảm đó của Shin, Marino có vẻ lúng túng không biết nên tức giận hay nên thấy an lòng. Bởi vì đó là một nụ cười mà dạo gần đây tuyệt nhiên không hề xuất hiện trên môi Shin.

"Hửm? Mặt anh trông kỳ lắm à?"

"Haa, anh không nhận ra thì thôi vậy. Hơn nữa, nếu nói là đi theo em, thì anh cũng phải chơi đùa với bọn trẻ đấy nhé. Đều là những đứa trẻ cực kỳ thích game, nên chắc sẽ nói chuyện hợp rơ với anh đúng không?"

"Nếu là đám con trai thì cứ giao cho anh, chắc là ổn thôi. Đám con gái thì anh giao cho em đấy. Tại hướng cày cuốc của anh với mấy bé đó khá là khác nhau mà."

Theo kinh nghiệm của Shin, những người chơi nữ như Marino thường rất chú trọng vào các kỹ năng mà Shin không hay rèn luyện cho lắm, chẳng hạn như Nấu nướng, Giao tiếp với quái vật thuần hóa (Tamed monster), hay May vá.

Vì vậy, cũng có những lúc anh không thể bắt kịp câu chuyện của họ. Quả nhiên, dù là Shin đi chăng nữa cũng không thể nào am hiểu cặn kẽ về toàn bộ mọi kỹ năng hay vật phẩm được.

"Về khoản đó thì, ừm, cứ thử nói chuyện xem sao đã. Vậy thì, để chuẩn bị cho ngày mai, chúng ta đi ngủ sớm thôi. Chén bát để em dọn cho, Shin đi tắm trước đi nhé?"

"Vậy anh xin phép nhé. À, anh có mua bánh quy với bánh Madeleine ở chỗ Matatabi-san đấy, có nên mang đến cô nhi viện không?"

"Ôi, thế thì tốt quá. Chắc chắn mọi người sẽ vui lắm."

Giao phần còn lại cho Marino, Shin hướng về phía phòng tắm.

Khi thả mình ngập vào trong bồn tắm đã được xả đầy nước nóng, một cảm giác thư thái khó tả thành lời chạy dọc khắp toàn thân anh.

"Biết là độ chân thực tăng cao một cách kỳ lạ thì cũng đem lại nhiều rắc rối đấy, nhưng riêng việc tái hiện lại được cảm giác này quả thực là một điểm cộng."

Nói trắng ra thì, dù cơ thể có lấm bẩn cũng chẳng bị phạt gì, mà chỉ số của Avatar cũng chẳng tăng lên được chút nào. Mặc dù vậy, các người chơi, đặc biệt là người chơi nữ, vẫn luôn khao khát được tắm rửa. Quả đúng như câu nói "gột rửa tâm hồn" mà người ta thường ví von.

Bước ra khỏi bồn tắm, Shin uống cạn một hơi chai sữa bò được ướp lạnh trong tủ lạnh, nói lời chúc ngủ ngon với Marino rồi tiến về phòng ngủ.

Có vẻ như sự mệt mỏi đã tích tụ nhiều hơn anh tưởng. Ngay khoảnh khắc ngả lưng xuống giường nệm, ý thức của anh lập tức lịm đi.

"Hửm?"

Không rõ đã bao nhiêu thời gian trôi qua. Shin chợt tỉnh giấc vì cảm thấy có chút vướng víu ở cánh tay phải.

Đưa mắt nhìn sang, anh thấy Marino đang mặc đồ ngủ (pajamas) nằm đó. Cô bám chặt lấy cánh tay phải của Shin như đang làm nũng, và thở đều đều trong giấc ngủ một cách vô cùng hạnh phúc.

"À…… ừm~…… Thôi, sao cũng được."

Với cái đầu vẫn còn đang ngái ngủ, trong anh hoàn toàn không có lựa chọn bế cô về phòng riêng để ngủ.

Hai người vốn dĩ đã là người yêu của nhau từ trước khi trò chơi tử thần bắt đầu, và hiện tại, họ đã là vợ chồng trên hệ thống. Việc gạt bỏ sự e dè để tự nhủ rằng "ngủ cùng nhau thì có gì phải ngại ngần chứ" quả thực rất đỗi dễ dàng.

Nhân tiện lúc này, Shin nhẹ nhàng rút cánh tay phải đang bị Marino ôm ấp ra, rồi vòng cả hai tay ôm chặt lấy cô vào lòng.

Cảm nhận niềm hạnh phúc dâng trào trong lồng ngực, Shin một lần nữa chìm vào giấc ngủ.

† Ngày hôm sau, Shin tỉnh giấc khi cảm nhận được sự rung lắc. Có thứ gì đó đang ngọ nguậy trong vòng tay anh.

"……Hửm?"

Đưa mắt nhìn xuống hệt như đêm qua, anh bắt gặp ánh mắt của một Marino đang đỏ bừng cả mặt. Có vẻ như cô đã định lén lút chuồn khỏi vòng tay anh trước khi anh thức giấc.

"A, aư aư……"

"……Chào buổi sáng."

Thấy Marino vì quá xấu hổ mà chẳng thốt nên lời, Shin cứ thế gửi đến cô lời chào buổi sáng.

"Ch-Chào buổi sáng. Cơ mà, n-nya…… nhầm, sao em lại bị Shin ôm thế này?"

Nhìn Marino bối rối đến mức nói vấp một cách vô cùng đáng yêu, Shin nở một nụ cười tủm tỉm và đáp lời.

"Tại hôm qua em chui vào chăn của anh, nên anh biến em thành gối ôm luôn rồi."

"Tr-Trời ơi, trong lúc ngái ngủ mình đã làm cái trò gì thế này."

"Dù sao thì trên danh nghĩa hệ thống chúng ta cũng là vợ chồng mà, có sao đâu chứ?"

"Xấu hổ lắm! Ư ư, chắc chắn là anh đã nhìn thấy khuôn mặt lúc ngủ hớ hênh của em rồi……"

Không biết có phải vì quá xấu hổ hay không, Marino - người vừa được giải phóng khỏi cái ôm của Shin - đã đưa hai tay ôm lấy mặt và quằn quại lăn lộn trên giường. Bộ đồ ngủ xộc xệch tuột ra, phô bày toàn bộ chiếc rốn trần của cô.

"Khuôn mặt lúc ngủ thì chúng ta đã thấy nhiều lần rồi mà? Cả hai đứa luôn ấy chứ."

"Hôm qua thì không được! Vì em đã mơ thấy giấc mơ như thế cơ mà. Chắc chắn là khuôn mặt lúc đó trông hớ hênh lắm……"

"Ra là vậy ra là vậy, giấc mơ như thế, hửm…… Thế đó là giấc mơ kiểu gì vậy?"

Shin gặng hỏi.

"Ư……"

"Ư?"

"Sao mà nói ra được hả đồ ngốccc!!"

"Guha!?"

Tung một cú múc ngược (uppercut) tuyệt đẹp vào cằm gã Shin đang cười nhăn nhở, Marino bước tót ra khỏi phòng.

Bị bỏ lại một mình, Shin xoa xoa cái cằm chẳng hề thấy đau của mình, tự hỏi liệu mình có làm hơi quá không.

"Anh thành thật xin lỗi. Anh đã trêu em hơi quá."

"Thiệt tình, anh cứ nghĩ xin lỗi đàng hoàng thì sẽ được tha thứ chắc."

Marino nói với vẻ cạn lời trước một Shin đang dứt khoát cúi đầu nhận lỗi ngay tại bàn ăn sáng. Shin biết rõ từ kinh nghiệm rằng, đối với Marino, việc ngoan ngoãn xin lỗi sẽ có khả năng được tha thứ cao hơn là cố tình bịa ra những lời ngụy biện kỳ quặc. Tất nhiên, Marino cũng đã nhìn thấu tâm can những suy tính đó của Shin từ lâu rồi.

"Haa, em hiểu rồi. Đổi lại, hôm nay anh phải làm việc chăm chỉ vào đấy nhé."

"R-Rõ, anh sẽ cố gắng hết sức."

"Được rồi đấy! Nhanh ăn cơm thôi nào!"

Bị Marino hối thúc, Shin hoàn thành bữa ăn nhanh hơn mọi khi. Anh dự định sẽ hỏi xem phải làm gì ở cô nhi viện trong lúc di chuyển. Có vẻ như không có thứ gì đặc biệt cần phải mang theo.

"Chúc ngài đi đường bình an."

"Ở nhà nhờ cô nhé."

Để lại lời dặn dò cho Schnee, Shin và Marino dịch chuyển đến Kalkia.

Khi đi dạo giữa đám đông, Shin cảm nhận được vô số ánh nhìn. Dù trang bị đã khác, nhưng có lẽ vẫn có những kẻ nhận ra khuôn mặt của Shin. Anh chẳng còn bận tâm nữa, nhưng mỗi khi ra phố thì những chuyện thế này vẫn thường xuyên xảy ra.

"A! Chị gái kìa!"

Khi hai người vừa đến cô nhi viện, giọng nói của một bé trai vang lên. Từ khu đất trống bên hông cô nhi viện, hai cậu thiếu niên chạy ùa tới. Trên tay chúng đang nắm chặt những thanh Kiếm Bọt Biển (Sponge Blade) - một loại trang bị tấu hài không hề gây sát thương.

Cả hai đều cao khoảng 150 Semel, trông giống như học sinh cuối cấp tiểu học hoặc học sinh trung học.

Những đường nét ngây thơ còn sót lại trên khuôn mặt chúng có lẽ là do chúng không hề chỉnh sửa cài đặt Avatar. Nếu để Avatar ở chế độ thiết lập tự động, hệ thống sẽ tạo ra một ngoại hình phù hợp với độ tuổi thực.

"Người bên cạnh là ai vậy?"

"Không lẽ nào, là bạn trai của chị hả!?"

"Người này là Shin, hôm nay anh ấy đến giúp đỡ chị."

Phớt lờ câu hỏi liệu anh có phải là bạn trai mình hay không, Marino giới thiệu Shin với hai cậu thiếu niên.

Shin cũng đã từng đến cô nhi viện vài lần, nhưng đây là lần đầu tiên anh gặp hai đứa trẻ này.

"Chị nghĩ chắc anh cũng nhìn thấy qua kỹ năng 【Phân Tích】 rồi, nhưng chị cứ giới thiệu qua với Shin nhé. Đứa tóc đen bên này là Ryouhei, còn đứa tóc nâu là Teppei."

"Chào anh."

"Chào anh nhé!"

Trái với một Ryouhei điềm đạm, Teppei cất tiếng chào vô cùng hoạt bát.

Theo lời Marino, có vẻ như thỉnh thoảng sẽ có người chơi cấp cao đi kèm bảo vệ để bọn trẻ đi săn ở những khu vực xuất hiện quái vật cấp thấp. Khi ở trong cô nhi viện, do luôn phát huy bản tính nghịch ngợm trời cho nên chúng bị coi là bộ đôi cá biệt.

"Emille-san đâu rồi?"

"Cô ấy ở bên trong ạ. Ruka lại khóc nhè mất rồi."

Sau khi xác nhận vị trí của người chơi đang điều hành cô nhi viện, Marino bảo rằng sẽ đi chào hỏi một tiếng rồi bước vào trong.

"Này anh trai ơi. Anh đã bao giờ lên tuyến đầu công phá hầm ngục chưa? Chị Emille chẳng bao giờ cho tụi em đến mấy chỗ nguy hiểm cả."

"Nếu muốn đi, mấy đứa phải nâng cấp độ lên một chút nữa mới được. Chỉ cần bị một cú đấm sượt qua thôi là chết đấy."

"Teppei tốt nhất là đừng có đi. Cậu mà cứ lao lên cắm đầu cắm cổ chạy thì kiểu gì cũng chết sớm cho xem."

"Cậu nói gì cơ-!"

Phụ họa theo câu trả lời của Shin, Ryouhei làm điệu bộ nhún vai như thể hết nói nổi.

"Chừng nào còn chưa đánh trúng tớ được một đòn thì cậu vẫn chỉ là gà mờ thôi."

Có vẻ như hệ thống phân cấp quyền lực trong cô nhi viện thì Ryouhei nằm ở kèo trên.

Bỏ mặc Shin sang một bên, hai cậu thiếu niên bắt đầu lao vào đánh kiếm giả. Đứng trước cảnh đó, Shin đưa mắt nhìn quanh xem mình nên làm gì.

"Hửm?"

Một cái bóng nhỏ xẹt qua khóe mắt Shin. Khi Shin hướng ánh nhìn sang đó, anh thấy bóng dáng một bé gái đang rụt rè lấp ló thò mặt ra từ sau thân cây.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, cô bé thoắt cái trốn ra sau bóng cây. Thế nhưng thật trớ trêu thay. Đôi tai thú cùng cái đuôi thon dài mang đặc trưng của loài mèo vẫn chưa được giấu đi hết. Cái đuôi đang vẩy vẩy giật giật đó dường như đang ngầm quan sát động tĩnh của Shin.

(Không phải là con bé đang sợ mình sao?) Khẽ "Hừm" một tiếng rồi đưa tay lên cằm, Shin chầm chậm tiến lại gần. Mỗi khi cô bé thò mặt ra, anh lại dừng bước, và khi cô bé trốn đi, anh lại tiếp tục tiến lên.

Chắc chắn cô bé biết rõ Shin đang tiến lại gần, nhưng con bé không hề có ý định bỏ chạy. Vì là lần đầu gặp mặt nên anh cứ tưởng bản thân đang bị cảnh giác, nhưng có vẻ như không phải vậy.

Với vẻ mặt hơi ngẩn ngơ, cô bé cứ lặp đi lặp lại việc lấp ló dòm chừng rồi lại vụt trốn đi.

Cứ như vậy, chẳng mấy chốc Shin đã tới được bên cạnh cái cây nơi cô bé đang ẩn nấp.

"Chào nhóc."

"……Em chào anh."

Khi anh thử cất tiếng chào, một tiếng đáp lời nhỏ nhẹ như tiếng thì thầm vang lên. Chẳng rõ là con bé còn muốn trốn nữa hay không, nó chỉ thò mỗi khuôn mặt ra khỏi bóng cây rồi ngước nhìn Shin.

Vì cơ thể đang nghiêng sang một bên, nên mái tóc màu nâu ngang vai của cô bé cũng rũ xuống theo.

"À ừm, lần đầu tiên gặp mặt nhỉ. Anh là Shin, đến đây để giúp đỡ Marino. Còn em?"

"……Ruka ạ."

"Là Ruka-chan à. Hôm nay mong em giúp đỡ nhé."

"Vâng."

Khẽ gật đầu, Ruka bước ra từ sau gốc cây. Chiều cao của cô bé chỉ chừng 110 Semel. Đôi tai thú mang cùng màu với mái tóc thỉnh thoảng lại giật giật.

Theo thiết lập của game, chiều cao (của Avatar) gần như giống hệt với ngoài đời thực (Real). Đối với độ tuổi chơi thể loại game này thì cô bé hơi quá nhỏ con, hay nói cách khác, Shin cảm thấy cô bé quá nhỏ tuổi.

"A! Ruka! Cô giáo đang tìm em đấy!"

Ngoái lại nhìn, anh thấy Teppei và Ryouhei, phía sau bọn trẻ là Marino cùng một người phụ nữ mặc trang phục Sơ (Sister).

Nghe thấy giọng của Teppei, Ruka giật nảy mình co rúm người lại rồi vòng ra nấp sau lưng Shin. Bàn tay đang túm lấy vạt áo khoác của anh khẽ run lên.

"Teppei, cậu nói to quá. Ruka sợ rồi kìa."

"Ư, x-xin lỗi."

Có vẻ như không cố ý làm cô bé giật mình, Teppei vội vàng xin lỗi.

"Ruka-chan, em ở chỗ này sao. Làm chị lo quá đấy."

"……Em xin lỗi."

Marino vừa đuổi kịp đến nơi liền hạ tầm mắt xuống ngang với Ruka và nói.

"Này, trước tiên là quay lại cô nhi viện đã. Đặc biệt là Ryouhei và Teppei! Hai đứa vẫn chưa chuẩn bị để đến chỗ Garozzo-san đúng không! Đừng có đứng đực ra đó nữa, mau đi chuẩn bị nhanh lên!"

"Rõ ạ-!"

Bị quát lớn, bộ đôi thiếu niên vắt chân lên cổ chạy nước rút về cô nhi viện.

Người vừa ra chỉ thị là quản lý của cô nhi viện - Emille. Cô là một mỹ nữ sở hữu mái tóc màu xanh nhạt dài ngang lưng, cùng đôi mắt gợi liên tưởng đến ngọc lục bảo.

Dáng vẻ khoác lên mình bộ trang phục Sơ thoạt nhìn sẽ khiến người ta liên tưởng đến một tín đồ sùng đạo. Thế nhưng, giọng điệu và tính cách của cô lại khác xa một trời một vực so với hình tượng Sơ mà mọi người thường nghĩ đến.

Ăn nói thì thô lỗ, lại còn hay động tay động chân. Nhưng bù lại, cô rất biết cách chăm sóc người khác và là một chỗ dựa vô cùng vững chắc.

Nhìn dáng vẻ chăm sóc bọn trẻ ở cô nhi viện, Shin thầm nghĩ cô giống một "bà mẹ can trường" hơn là một Sơ.

Tất nhiên, anh chưa bao giờ dám nói thẳng điều đó với chính chủ. Bởi nếu nói ra, thanh gậy bóng chày đính đinh - trang bị tiêu chuẩn của Emille sẽ đòi uống máu mất. Cây gậy đó nổi tiếng là có vẻ ngoài đáng sợ hơn cả lượng sát thương mà nó thực sự gây ra.

"Marino thì đi cùng Ruka, giúp chị làm công việc phụ như mọi khi nhé."

"Cứ giao cho em."

"Ruka cũng phải nghe lời Marino cho tử tế đấy nhé."

"Vâng, em biết rồi."

Công việc phụ ở đây chính là các nhiệm vụ (Quest) do NPC giao. Đối với cô nhi viện - nơi có nhiều người chơi gặp khó khăn trong việc kiếm tiền bằng cách đi săn ngoài khu vực (Field), thì đây là một nguồn thu nhập vô cùng quý giá.

Marino đã làm việc này không biết bao nhiêu lần rồi, nên chắc chắn sẽ không có gì đáng lo ngại khi để cô ấy phụ giúp.

Ruka cũng gật đầu thật mạnh trước lời của Emille.

"Vậy mình qua phía bên kia nhỉ."

Shin nhìn về phía bãi đất trống nơi Teppei và Ryouhei vừa đánh kiếm giả rồi lên tiếng. Ở đó, đã có sẵn vài cậu bé trai cầm Kiếm Bọt Biển đứng chờ.

"À, nhiệm vụ của cậu là làm đối thủ cho đám nhóc nghịch ngợm nhà chị. Bọn chúng đang thừa mứa năng lượng quá mà. Cứ cho chúng quậy thỏa thích đi, để chúng không còn sức mà nghĩ đến việc mò ra ngoài nữa. Chị sẽ làm giám sát."

Trong trường hợp của Shin, do anh đến không theo lịch trình cố định, nên Emille sẽ quyết định vai trò cho anh ngay tại chỗ. Vì bản chất của nơi này, nên phần lớn công việc là chăm sóc bọn trẻ.

Quy tắc duy nhất là, không có chuyện Shin đi săn hay dùng kỹ năng để kiếm vật phẩm hay tiền Jail đem về.

――Nếu rảnh đến mức đi săn vì cô nhi viện, thì thà để thời gian đó mà nghỉ ngơi cho khỏe người.

Đó là ý kiến chung của Emille và những người hợp tác với cô nhi viện. Về phần giúp đỡ (công việc nội bộ ở đây), mọi người đành chấp nhận với lý do là để anh thay đổi không khí.

"Được rồi, hôm nay anh sẽ làm đối thủ của mấy đứa. Cứ dốc toàn lực nhào vô đây!"

Đây không phải là lần đầu tiên có những trận đánh giả như thế này, nên bọn trẻ không hề e dè mà lao thẳng vào khiêu chiến Shin.

Ryouhei và Teppei đáng lẽ ra đang phải chuẩn bị để ra ngoài cũng lén lút trà trộn vào, nhưng ngay khi bị Shin thoăn thoắt hất ra trước mặt Emille, chúng đã bị túm lấy cổ áo và lôi đi xềnh xệch.

"Chà, cỡ này thôi sao."

Khoảng hai tiếng trôi qua kể từ khi Shin bắt đầu tiếp chiêu nhóm nhóc tì nghịch ngợm. Dù đã dũng cảm lao vào tấn công, nhưng quả nhiên bọn trẻ cũng mệt lử, hầu hết đều đang nằm vật ra đất.

Sự mệt mỏi này không tồn tại dưới dạng thanh hiển thị có thể nhìn thấy được như HP hay MP. Người ta nói rằng đây là một chỉ số ẩn, người có HP và VIT càng cao thì dường như càng khó bị mệt.

Khi sự mệt mỏi tích tụ, hàng loạt hiệu ứng bất lợi sẽ phát sinh, chẳng hạn như giảm sức tấn công và tốc độ di chuyển, hay gia tăng sát thương nhận vào từ kẻ địch. Do có thể hồi phục bằng ma thuật hồi phục nên bình thường nó không phải là vấn đề quá lớn, thế nhưng lúc này, Emille - người có thể dùng phép lại chẳng thèm làm gì, khiến khung cảnh hiện tại trông chẳng khác nào xác chết nằm la liệt.

"Chết tiệt, anh trai mạnh quá……"

"Anh chẳng nhường tụi em gì cả……"

Hàng tá lời khen ngợi lẫn trách móc từ bọn trẻ ném về phía một Shin đang cực kỳ thong dong, nhưng vì quá mệt nên giọng chúng cứ nhỏ dần về cuối.

"Đã hiểu chưa hả mấy nhóc. Bên ngoài nhan nhản những con quái vật nguy hiểm đến mức ngay cả những kẻ cày cuốc điên cuồng như tên này cũng phải chật vật đấy. Tuyệt đối không được tự ý mò ra ngoài đâu nhé!"

"Tụi em hiểu rồi ạ~" Một câu trả lời khiến người ta phải lo lắng không biết có phải vì quá mệt nên lời của Emille đã lọt từ tai này sang tai kia của chúng rồi hay không.

"Được rồi, vậy thì công việc tiếp theo của Shin là…… hửm?"

"Có chuyện gì sao?"

Nơi đầu ánh mắt của Emille - người vừa ngắt lời giữa chừng, là bóng dáng Ruka đang thò mỗi khuôn mặt ra khỏi cánh cửa hướng ra sân và chăm chú nhìn nhóm Shin. Bên cạnh cô bé là Marino đang mỉm cười bối rối.

"Ban nãy con bé cũng làm vậy, Ruka-chan lúc nào cũng như thế à?"

"Không đâu? Với người lần đầu gặp mặt, đặc biệt là mấy gã to xác như cậu thì con bé thường sợ hãi không dám lại gần cơ. Mà Ruka cũng mới đến đây chưa được bao lâu, nên bọn chị cũng có nhiều chuyện chưa rõ về con bé lắm."

Trả lời thắc mắc của Shin xong, Emille nói thêm "Đây là lần đầu tiên chị thấy nó làm thế đấy", rồi vẫy tay gọi Marino và Ruka lại gần.

"Nào, Ruka-chan, chúng ta đi thôi?"

Nhờ cái vẫy tay của Emille và sự thúc giục của Marino, Ruka cuối cùng cũng bước ra khỏi bóng cánh cửa. Dẫu nói vậy, nhưng trong lúc di chuyển, cô bé vẫn thể hiện một sự khéo léo lạ lùng là vừa trốn sau lưng Marino vừa chăm chú nhìn chằm chằm vào Shin.

"À ừm, mới gặp ban nãy nhỉ?"

Dù có chút bối rối, Shin vẫn cất lời. Không hiểu sao, Ruka lại bước ra từ sau lưng Marino và túm lấy gấu quần của Shin.

"Ưm."

"A... ừm, sao thế nhỉ?"

"Hừm, cậu được con bé quý mến rồi kìa. Hiếm thấy thật đấy."

Thấy Shin càng thêm bối rối trước hành động của Ruka, Emille cười tủm tỉm nói.

"Shin bị sao vậy?"

"……Giống với, anh trai của em."

"Vậy sao."

Trái với lời của Ruka, câu trả lời của Marino nghe có vẻ hơi hững hờ.

Ngay khi Shin đang cảm thấy thắc mắc, anh nhận được Voice Chat từ Emille.

『Anh trai của Ruka, đã chết rồi. 』 Nghe nói vốn dĩ Ruka đăng nhập vào game chỉ để làm bình phong cho đủ số lượng thành viên khi anh trai con bé thành lập Guild.

Khi biết con bé mới 5 tuổi, Shin đã hiểu ra lý do. Dù hiện tại học sinh tiểu học cũng đã bắt đầu tận hưởng các tựa game VR, nhưng anh không nghĩ một cô bé còn chưa bước vào lớp 1 lại chủ động chọn một tựa game có yếu tố PK như thế này.

Thế nhưng, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi chờ đăng xuất, thế giới đã thay đổi.

Emille giải thích rằng, người anh trai cùng những người bạn của cậu ta đã để Ruka lại ở khu vực dành cho tân thủ rồi rời đi, và kể từ đó họ không bao giờ quay trở lại nữa.

『Nhân tiện thì, anh trai của Ruka-chan bao nhiêu tuổi vậy? 』

『Nghe nói là mới bước vào trung học cơ sở đấy. 』

『……Thế thì tôi có nên vui không đây. 』 Giống với một người anh trai học trung học cơ sở――Nếu bảo là giống về vóc dáng hay khuôn mặt thì không nói làm gì, nhưng nếu bị bảo là giống về mặt tính cách thì quả thật là một cú sốc.

"Nếu đã vậy, hay là hôm nay cứ để Shin chăm sóc Ruka nhé."

Emille cất lời như thể vừa nghĩ ra một ý kiến hay, và Marino - hùa theo với sự ăn ý tuyệt đối - đã đặt tay Ruka lên tay Shin.

Bàn tay của Ruka vừa mềm mại lại vừa bé nhỏ. Khi so sánh với tay Shin, điều đó lại càng được làm nổi bật hơn.

Thay vì nói là đang nắm tay, có lẽ nói bàn tay của Shin đang bao bọc lấy bàn tay của Ruka thì đúng hơn. Một lần nữa, Shin lại cảm nhận sâu sắc được sự non nớt của cô bé.

"Được rồi! Hôm nay em cứ dựa dẫm vào anh nhé!"

"……Vâng."

Bàn tay nhỏ bé ấy siết chặt lấy tay anh đáp lại.

Trước phản ứng đó, Shin, Marino và Emille đều mỉm cười.

† Đó là một căn phòng rực rỡ lộng lẫy. Bên trong căn phòng được trang hoàng bằng những món đồ trang trí thừa thãi là hai người đàn ông trẻ tuổi.

Một kẻ đang ngồi trên chiếc ghế sang trọng, thong thả nghiêng ly rượu vang. Kẻ đó khoác trên mình bộ trang phục được thêu thùa hoa văn phức tạp hệt như vương tôn quý tộc, trên tay là chiếc nhẫn đính viên hồng ngọc cỡ lớn đang tỏa sáng rực rỡ.

Bên cạnh chiếc ghế gã đàn ông đang ngồi, một thanh trường kiếm được đặt tựa vào, thu gọn trong lớp vỏ nạm đầy ngọc quý. Nếu là người có nghề nhìn vào, hẳn sẽ nhận ra ngay đó là trạng thái ban đầu của 『Excalibur』, một trong những vũ khí Cấp Cổ đại (Ancient).

Tên trong game của gã đàn ông đó là Aldo.

"Vậy, hiện tại tên đó đang công phá đến đâu rồi?"

"Có vẻ như hôm qua hắn đã mở khóa được một phần của Lục địa Houzant. Tỷ lệ mở khóa lục địa hiện tại ước chừng rơi vào khoảng 40%."

Người đàn ông thứ hai đang quỳ gối dưới đất cất tiếng trả lời.

Từ đôi giày bốt chú trọng vào sự linh hoạt lấp ló dưới mép chiếc áo choàng màu xanh lục đậm có trùm đầu, có thể nhận ra người đàn ông này thuộc chức nghiệp hệ Thợ săn chứ không phải hệ Pháp sư.

Tên trong game của người đàn ông này là Robin Hood.

"Chậc, một tháng trở lại đây, tốc độ công phá chẳng phải đã giảm sút đáng kể sao. Hắn đang lề mề cái quái gì vậy. Đúng là cái thứ phế nhân chỉ biết mỗi chơi game!"

Aldo đập mạnh tay xuống ghế và gầm lên. Mái tóc màu vàng ngả nâu hơi dựng lên vì tức giận.

"Bởi vì độ khó đã tăng lên, nên tôi nghĩ việc tốc độ giảm xuống cũng là điều không thể tránh khỏi."

"Cái thứ gọi là Kỹ năng người chơi chẳng phải sinh ra để giải quyết chuyện đó sao!? Hừ, dù có ném thời gian và tiền bạc vào như nước chảy, thì rốt cuộc trình độ cũng chỉ đến thế mà thôi."

Aldo hoàn toàn coi thường những người chơi khác. Lý do là bởi, gã không phải là một người chơi đích thực.

Avatar mà Aldo đang sử dụng là loại được ban quản trị chuẩn bị riêng để tiếp khách. Vốn dĩ, nó được sao chép dữ liệu từ một quái vật dùng cho sự kiện mang tên Arthur Pendragon.

Các chỉ số trung bình đạt ngưỡng 800, và dù chỉ ở mức thấp nhưng toàn bộ trang bị đều là Cấp Cổ đại (Ancient). Đối với một người chơi mới bắt đầu làm quen với 【THE NEW GATE】, đây là một cấu hình quá mức dư thừa.

(Hầm ngục lần này vốn dĩ phải được công phá bằng Tổ đội. Gã hoàn toàn không hiểu được tên đó lợi hại đến mức nào đâu) Robin thầm lẩm bẩm trong lòng. Đối với một người luôn chơi game một cách chân chính như Robin, sự tồn tại của Shin - kẻ có thể một mình công phá các hầm ngục dành cho cao thủ, quả thực chỉ có thể dùng hai chữ "kinh ngạc" để hình dung.

Khác với Aldo, Avatar của Robin là loại bình thường. Các chỉ số được cộng dồn tối đa vào DEX và AGI, chuyên hóa cho vai trò Trinh sát. Lối chiến đấu chủ đạo của anh là tấn công áp đảo từ xa bằng cung và độc.

Dù vậy, nếu chỉ lẻn vào hầm ngục thì không nói, nhưng anh hoàn toàn không có ý định khiêu chiến Boss. Không đời nào anh có thể thắng được.

"Này, Hagiwara. Có nghe ta nói không đấy?"

"A, vâng. Xin lỗi, tôi nghe đây. Tuy nhiên, dù ngài có hối thúc đi chăng nữa, nếu cứ ép buộc hắn phải làm những chuyện quá sức rồi khiến hắn bỏ mạng thì chẳng phải xôi hỏng bỏng không sao."

Robin giấu kín suy nghĩ Đừng có gọi tôi bằng tên thật chứ vào trong lòng, và nghiêm túc đáp lời. Aldo cứ bảo phải ép buộc hắn làm cho bằng được, nhưng ai mà chẳng biết một cách thức như thế thì làm sao có thể tiến hành công phá cho được.

Nếu phải tóm gọn mối quan hệ giữa Aldo và Robin trong một câu, thì đó là cấp trên và cấp dưới của một công ty nọ.

Aldo là con trai của một nhà bảo trợ đang cung cấp kinh phí hoạt động cho 【THE NEW GATE】. Chuyện lần này gã bắt ban quản trị chuẩn bị riêng cho mình một Avatar, Robin đã phải nghe gã khoe khoang đến phát ngán.

Vì lỡ để Aldo nghe thấy mình đang nói chuyện với 'người đứng sau' của các người chơi khác tại công ty, nên Robin mới phải phục tùng gã ta như thế này.

Chưa bao giờ anh lại nguyền rủa sự bất cẩn của bản thân nhiều đến thế. Giá như anh chỉ đơn thuần là bị kẹt lại trong trò chơi tử thần này thôi, thì mọi chuyện đã nhẹ nhõm biết bao. Robin đã tích tụ căng thẳng đến mức phải suy nghĩ như vậy.

"Hừ, vậy thì gọi tên đó đến đây. Cứ bảo rằng nếu phá đảo được trò chơi thì sẽ có phần thưởng, đám game thủ nghe xong kiểu gì chẳng hừng hực khí thế."

"Cứ để hắn ta tự làm theo ý mình, chẳng phải bên chúng ta cũng sẽ nhàn nhã hơn sao?"

"Ta đã quá chán ngấy và muốn trở về thế giới thực lắm rồi. Ngươi nghĩ cái tình trạng này đã kéo dài bao nhiêu tháng rồi hả! Với cái cơ thể này, gái cũng không ôm được. Rượu uống cũng chẳng thể say mèm. Thuốc lá thì dở tệ. Ai mà chịu cho thấu cơ chứ!!"

Dường như càng nói càng nổi điên, Aldo lại đập mạnh xuống ghế thêm lần nữa.

(Vậy thì ngài cũng tự vác mặt đi công phá hầm ngục đi). Nuốt ngược câu muốn nói đó vào trong, Robin khẽ thở dài một tiếng nhỏ để Aldo không nhận ra.

"Trước mắt, tôi sẽ thử nói chuyện với hắn xem sao, nhưng nếu bị từ chối thì tôi cũng hết cách đấy nhé?"

"Phải làm cho bằng được! Nếu không làm được thì ta sẽ giáng chức, không, đuổi việc ngươi luôn!"

"R-Rõ rồi ạ. Tôi sẽ đi thuyết phục hắn ngay!"

Vừa thầm rủa xả gã Aldo đang gào thét trong lòng, Robin vừa bước ra khỏi phòng.

Anh rất muốn vặc lại rằng "Ngài tự đi mà làm", nhưng lúc này anh không thể làm phật ý Aldo được. Aldo ngoài đời thực giữ chức vụ có quyền can thiệp vào cả chuyện nhân sự, trong khi Robin chỉ là một nhân viên quèn thấp cổ bé họng chẳng có gì nổi bật.

Việc sống sót trong thế giới này rất quan trọng, nhưng công việc ở thế giới cũ cũng quan trọng không kém.

Anh còn có một gia đình phải nuôi dưỡng. Vì lẽ đó, dù có phải cúi cái đầu mà bản thân không hề muốn cúi đi chăng nữa, Robin vẫn có thể làm được.

"Nhưng mà, chuyện này quả thật là hết cách rồi còn gì……"

Về chuyện của Shin - người luôn đứng ở tuyến đầu công phá, Robin cũng đã nghe ngóng được rất nhiều điều.

Có tin đồn rằng vào thời điểm trò chơi tử thần mới bắt đầu, người ta vẫn có thể ghé thăm Tsuki no Hokora, nhưng hiện tại nó đã di dời và chẳng ai biết đang ở đâu. Chắc chỉ còn cách bắt chuyện khi cậu ta xuất hiện trong thị trấn, hoặc phải dùng đến người cung cấp thông tin thì mới mong gặp được.

"Haa, mình muốn gặp Rie và Megumi quá……"

Khẽ lẩm bẩm tên của vợ và con gái, Robin hòa mình vào dòng người đông đúc trên phố.

Về phần Aldo, gã vẫn đang ôm cục tức trong căn phòng chẳng còn ai.

Dồn sức vào bàn tay đang cầm ly, chiếc ly thủy tinh vỡ vụn chỉ trong chớp mắt. Chút rượu vang tràn ra ngoài cùng với những mảnh kính vỡ khẽ phát sáng rồi biến mất, nhờ vào chức năng dọn dẹp được tích hợp sẵn trong căn phòng.

"Chết tiệt, cất công dùng ô dù để được chơi game nhàn nhã, thế quái nào lại thành trò chơi tử thần cơ chứ!"

Cho đến tận lúc này, Aldo vẫn không hề ý thức được trò chơi này đã trở thành hiện thực. Nắm trong tay cấp độ và chỉ số cao ngất ngưởng, nhưng vì luôn đùn đẩy việc công phá và tiêu diệt Boss cho người khác, gã hoàn toàn không hiểu được rằng chiến đấu ở tuyến đầu đồng nghĩa với việc phải đánh cược cả mạng sống.

Những thứ Aldo từng đánh nhau cùng chỉ là những quái vật dành cho tân thủ như Goblin hay Slime. Nhờ vào sự chênh lệch chỉ số, dù có trúng đòn gã cũng chẳng mất giọt máu nào, trong khi lượng sát thương gã gây ra lại hoàn toàn ở trạng thái Overkill (sát thương dư thừa).

Đó chỉ đơn thuần là sự chà đạp, chẳng có chỗ nào khiến gã phải ý thức về cái chết cả.

"Giờ thì, biết làm gì cho đến khi tên đó quay lại đây…… Hửm?"

Chợt, tiếng chuông báo hiệu có khách ghé thăm lọt vào tai gã. Một cô hầu gái vốn được tạo ra với tư cách nhân vật hỗ trợ đã ra mặt đón khách.

Hiện lên trên màn hình Menu của Aldo là hai người.

Một kẻ là gã đàn ông khoác bộ giáp màu nâu sẫm, mang lại ấn tượng vô cùng thô lỗ, cộc cằn. Trên bộ giáp chằng chịt những vết xước như thể các họa tiết trang trí đã bị cạo sạch, càng làm tăng thêm vẻ dữ dằn. Mái tóc bù xù không được chải chuốt cùng bộ râu lởm chởm. Toát lên một bầu không khí y hệt như thủ lĩnh của lũ đạo tặc hay lính đánh thuê.

Kẻ còn lại là một gã trai bảnh bao trong bộ giáp bạc. Mái tóc vàng óng được buộc lại sau gáy, cùng với một dung mạo tuấn tú đến mức ở ngoài đời thực chắc chỉ có thể chiêm ngưỡng trên TV hay tạp chí. Một ngoại hình trái ngược hoàn toàn với gã bên cạnh, đúng chuẩn một kỵ sĩ.

Cảm nhận được sự chân thực đến kỳ lạ trên nét mặt của hai kẻ đó, Aldo thoáng nghĩ ở một góc trong tâm trí rằng, có lẽ bọn chúng đang sử dụng Avatar Quét Toàn Diện - loại Avatar được tạo ra từ chính khuôn mặt thật của người chơi.

Thế nhưng, cho dù ngoài đời chúng có mang khuôn mặt thế nào đi chăng nữa, thì trong game dung mạo đó cũng chẳng mấy nổi bật. Bởi lẽ, những nhân vật mang ngoại hình mỹ nam mỹ nữ không hề hiếm, và cũng có không ít người chơi cố tình làm biến dạng khuôn mặt của mình.

Trên màn hình Menu đang hiển thị tên, cấp độ và chức nghiệp của hai gã đàn ông.

"Garagara và Flat? Những cái tên chả ai biết. Cấp độ của cả hai đều là 255. Chức nghiệp là Ma kiếm sĩ và Long kỵ sĩ à. Nhìn cái kiểu mang theo trang bị xịn xò thế kia, chắc bọn này cũng là lũ dân cày điên cuồng hở?"

Dẫu có nạp tiền để trang bị tận răng đi chăng nữa, thì về cơ bản, nếu mang những trang bị không tương xứng với cấp độ và chỉ số, người chơi sẽ phải chịu hình phạt. Thông qua kỹ năng 【Phân Tích】 được ban quản trị trao cho, Aldo cũng nhận ra rằng Flat và Garagara hoàn toàn không phải chịu loại hình phạt đó.

『Ngài có muốn cho khách vào không? 』

"Chà, chắc cũng đủ để giết thời gian. Được thôi, cho vào đi."

Từ các lựa chọn 『YES/NO』 vừa mới xuất hiện trên màn hình Menu, gã chọn 『YES』. Một lúc sau, hai kẻ được hầu gái dẫn đường đã bước vào phòng.

"Cảm ơn ngài đã ban phép. Tôi tên là Flat. Rất hân hạnh được gặp mặt."

"Garagara."

"Bỏ qua mấy lời chào hỏi rườm rà đi. Vậy, các ngươi có việc gì?"

Vẫn ngồi y nguyên tại chỗ, Aldo dùng thái độ trịch thượng để đáp lời gã Flat vừa cất tiếng chào bằng nụ cười hòa nhã. Dù thái độ đó hoàn toàn không giống cách nghênh đón khách cho lắm, nhưng Flat chẳng hề tỏ vẻ phật ý mà tiếp tục câu chuyện.

"Ban nãy, chúng tôi thấy Robin-san rời khỏi đây với vẻ mặt khá khó coi. Nên chúng tôi nghĩ biết đâu mình có thể giúp được chút sức lực nào đó."

"Nếu là chuyện đó thì đi mà hỏi Robin ấy."

"Vì chúng tôi nghĩ nói chuyện trực tiếp với người ra lệnh sẽ nhanh hơn. Hơn nữa, nếu là những công việc bí mật thì bọn tôi sẽ được việc hơn đấy?"

Flat nở một nụ cười đầy thân thiện.

Nghe đến từ "công việc bí mật", Aldo khẽ nheo mắt lại.

"A, xin ngài đừng cảnh giác như vậy. Tôi xin lỗi vì đã tự ý điều tra. Thế nhưng, tôi và những người đồng đội của mình đều có chung chí hướng với ngài."

"Chí hướng?"

"Vâng, đúng vậy. Ngài cũng muốn nhanh chóng trở về thế giới thực đúng không? Để đạt được điều đó, ngài muốn gã đàn ông đang chểnh mảng kia phải dốc sức công phá. Không phải sao?"

Aldo không hề cảm thấy lạ lùng khi có những kẻ mang chung suy nghĩ với mình. Thậm chí đối với gã, việc những người chơi khác chẳng thèm nói lời nào với một kẻ đang chểnh mảng như Shin mới là điều kỳ quặc.

Nghe thấy khát vọng "muốn trở về thế giới thực", Aldo lập tức bị thuyết phục bởi lý do Flat tìm đến đây.

"Các ngươi làm được chuyện đó sao?"

"Vâng. Dù sao thì bọn tôi cũng đã cường hóa Avatar được kha khá rồi, nên nếu chúng tôi lên tiếng với tư cách là nhóm tuyến đầu thì hắn cũng không thể làm ngơ được. Hơn nữa, vẫn còn những cách khác để bắt hắn phải nghe lời. Về khoản đó thì Garagara bên này là chuyên gia đấy."

Flat ẩn ý rằng bọn chúng có cả những thủ đoạn phi pháp. Khi Aldo đưa mắt nhìn sang Garagara, gã liền nhếch mép cười đắc ý.

"Tôi vốn giống như một chuyên gia trong mấy mảng đó mà. Kinh nghiệm hơi bị phong phú đấy nhé?"

Vốn dĩ, Aldo không hề to gan đến mức dám nhúng tay vào những hành vi gần như là tội phạm. Thế nhưng, việc bị kẹt lại quá lâu trong môi trường bất thường không thể đăng xuất, cộng với sức chịu đựng vốn dĩ chẳng lấy gì làm mạnh mẽ nay đã đạt đến giới hạn.

Chính vì lẽ đó, Aldo đã không còn chút chần chừ nào nữa. Gã cũng chẳng màng bận tâm đến việc sẽ đổ gánh nặng lên đầu kẻ khác.

"Chỉ mình Robin thì không đáng tin cậy. Nhờ cả vào các ngươi đấy. Vậy, các ngươi muốn gì?"

Nghe vậy, nụ cười của hai kẻ kia càng hằn sâu hơn.

"Việc công phá cứ giao cho chúng tôi. Về phần thù lao, chúng tôi muốn ngài cung cấp vũ khí. Tất nhiên, chỉ khi chúng tôi có thể thúc đẩy hắn hành động, vậy là được rồi."

"Hửm? Bọn ngươi có đồ của riêng mình rồi cơ mà?"

"Thật xấu hổ phải thừa nhận, nhưng số lượng Thợ rèn có thể chế tạo ra những loại vũ khí quý giá là rất hạn chế. Và, người có tay nghề cao nhất chính là gã đàn ông đó. Vì bản thân tôi cũng không muốn chết, nên dẫu biết là mặt dày, nhưng ngài có thể chấp thuận yêu cầu này được không?"

Flat cúi gập đầu thật sâu. Thái độ đó khiến Aldo cảm thấy vô cùng hài lòng.

"Được thôi. Nhưng, chỉ khi các ngươi thành công đấy."

"Cảm ơn ngài rất nhiều. Vậy, vì muốn tiến hành ngay nên chúng tôi xin phép cáo từ."

Cúi đầu thêm lần nữa, Flat chuẩn bị rời khỏi bến đỗ (Home) của Aldo.

"Khoan đã, ta chưa nghe thấy thù lao của gã kia. Tránh để sau này hắn đưa ra yêu cầu phi lý nào đó. Ngươi tính sao?"

"Hửm? À, tao ấy hả."

Bị gọi lại, Garagara chỉ ngoái mặt nhìn, nở một nụ cười đầy hiếu chiến.

"Tao chỉ muốn đánh một trận sống mái với cái thằng tên Shin đó thôi. Không phải với một kẻ đang nhụt chí, mà là với bản ngã thực sự của hắn."

Chỉ để lại những lời đó, Garagara bước theo sau Flat đang đi phía trước.

"……Hừ, đúng là một tên dị hợm."

Trước nụ cười của Garagara, Aldo cảm thấy có chút ớn lạnh.

Vừa bước ra khỏi bến đỗ của Aldo, Flat ngay lập tức trang bị mũ giáp (Helm) để che giấu khuôn mặt. Vừa vặn lúc Garagara đuổi kịp tới nơi.

"Ái chà chà, không ngờ chỉ với mấy lời như thế mà gã lại thực sự giao phó cho chúng ta. Có một kẻ như vậy làm cấp trên, cấp dưới chắc phải khổ sở lắm."

"Hà, cấm có sai."

Flat vốn đã biết rõ mối quan hệ giữa Aldo và Robin. Ngay từ đầu, hắn đã điều tra cặn kẽ những thông tin đó, rồi mới canh đúng lúc Robin không có mặt để ghé thăm.

Những lời đồng cảm thốt ra từ miệng hắn mang theo một âm sắc khinh miệt tột độ, hoàn toàn trái ngược với nội dung câu chữ. Garagara cũng mang thái độ tương tự.

"Nếu Aldo tự mình hành động thì có lẽ tiến độ công phá đã nhanh hơn một chút rồi. Cái Avatar đó đúng là phí của trời. Nếu có chức năng hoán đổi Avatar, tôi chắc chắn sẽ tận dụng nó hiệu quả hơn gã nhiều."

"Công nhận, ruột gan thằng đó đúng là rác rưởi. Chẳng có vị gì."

Trang bị thuộc hàng cao cấp. Avatar cũng vô cùng mạnh mẽ, thế nhưng gã lại tuyệt nhiên không hề hợp tác trong việc công phá.

Đối với những người chơi đang nỗ lực hết mình để phá đảo, sự tồn tại của Aldo là một thứ chướng tai gai mắt. Ít nhất, nếu là ở hầm ngục đang được công phá hiện tại, sức mạnh của gã hoàn toàn dư sức để trở thành một thế lực đáng gờm.

Thế nhưng, gã lại dành những tháng ngày trôi qua để sống lay lắt chẳng làm gì cả, đùn đẩy cả những việc vặt vãnh nhất cho Robin.

Dù đã che giấu khi ở trước mặt chính chủ, nhưng thực chất Flat vô cùng ghê tởm Aldo. Còn về phần Garagara, hắn thậm chí chẳng thèm đoái hoài.

"Chà, với tư cách là bên đi lợi dụng, đối phương càng ngu ngốc thì công việc lại càng nhàn hạ."

"Đối với cái nghề chính của mày thì là vậy nhỉ."

Nghề nghiệp ngoài đời thực của Flat là kẻ lừa đảo. Từ kinh nghiệm đó, hắn thừa biết Aldo đang có ý định lợi dụng mình và Garagara.

Bản thân không thể nào bị lừa, bản thân không thể nào bị lợi dụng. Flat đã nhìn thấu Aldo là một gã đàn ông tràn ngập thứ tự tin vô căn cứ như vậy.

"Vậy, tôi cũng nên bắt đầu hành động thôi nhỉ. Đã đến lúc phải giải thoát cho cậu ta rồi."

"Mày lúc nào cũng rợn gai ốc thật đấy."

"Tôi cũng chẳng mong mày sẽ hiểu đâu."

Bỏ lại những lời đó, Flat hòa mình vào dòng người tấp nập trên phố rồi biến mất.

"Kuhah, High Human à. Mong là sẽ giúp tao mua vui được chút đỉnh."

Nhìn Flat rời đi, Garagara cũng cất bước hướng đến một nơi khác.

Ở một nơi mà nhóm Shin không hề hay biết, một bóng đen mang điềm gở đang chầm chậm lẻn đến gần.

† Được nhờ chăm sóc Ruka tại cô nhi viện, Shin đã cùng cô bé may vá và ngủ trưa, anh làm tốt đến mức khiến những người xung quanh phải kinh ngạc. Cho dù Marino và Emille có tình cờ ghé qua xem tình hình, Ruka cũng không hề có vẻ gì là đang quấy khóc.

Thậm chí ngược lại, dù lúc đầu còn chút gượng gạo, nhưng khi buổi trưa qua đi, Ruka đã hoàn toàn cởi mở với anh.

"Nói sao nhỉ, đúng là có chút bất ngờ thật đấy."

Người vừa cất lời đầy thán phục khi nhìn thấy dáng vẻ đó của Shin là một nữ người chơi tên Holly. Cô là một trong những người chơi cấp cao đang hỗ trợ cô nhi viện, và vốn đã có giao tình với Shin từ trước. Nhờ phong thái nhã nhặn cùng tính cách ôn hòa, cô rất được yêu mến, đặc biệt là bởi nhóm trẻ nhỏ tuổi.

"Ế, chuyện gì cơ chị?"

"À thì, chăm sóc một đứa bé như Ruka-chan, chị cứ nghĩ nếu không quen thì sẽ không làm tốt được. Đặc biệt Shin-kun lại là con trai nữa."

Hiện tại là 1 giờ chiều. Bọn trẻ đang ngủ trưa.

Vừa nằm cạnh bọn trẻ, Shin vừa dịu dàng ngắm nhìn Ruka mới chìm vào giấc ngủ cách đây không lâu.

"À, chuyện đó chắc là do tôi cũng có em gái đấy."

"Vậy sao? A, xin lỗi nhé. Chị không có ý tò mò chuyện ngoài đời thực của em đâu."

"Không sao đâu chị. Trường hợp của tôi thì, tôi có một anh trai, một em trai, và dưới cùng là một cô em gái. Gọi là số mệnh của những kẻ sinh ra trước cũng được. Tôi, anh trai và em trai cứ thay phiên nhau chơi đùa cùng em ấy. Cơ mà khác với Ruka, em gái tôi lại cực kỳ hiếu động, chạy nhảy lung tung nên mệt mỏi lắm."

Có lẽ vì trạc tuổi nhau, nên người mà em gái bám lấy nhiều nhất lại là cậu em trai. Dẫu vậy, Shin cũng phần nào biết cách đối phó với trẻ con.

"Anh cũng từng kể chuyện đó rồi nhỉ. Thế mấy em trai của anh không chơi 【THE NEW GATE】 sao?"

Marino - người đang chăm sóc những đứa trẻ khác, chợt cất tiếng hỏi như vừa sực nhớ ra.

"Em gái anh có chơi. Trộm vía là có vẻ con bé đã không bị vướng vào vụ lùm xùm lần này."

"Nếu mà bị vướng vào, thì chắc anh sẽ cuống cuồng đi tìm con bé đầu tiên luôn ấy chứ."

"Nếu là con bé thì chắc nó vẫn sẽ sống sót khỏe re thôi, nên anh có cảm giác mình cũng chẳng lo lắng đến mức đó đâu."

"Con bé thực sự mạnh đến thế cơ à?"

"Nói thẳng ra là khá mạnh đấy. Chưa bàn đến cấp độ hay chỉ số, chỉ riêng khả năng di chuyển của con bé thôi đã bá đạo lắm rồi."

Em gái của Shin cũng là một người chơi của 【THE NEW GATE】, và nổi tiếng với Kỹ năng người chơi cao, tức là kỹ năng cá nhân của người chơi cực kỳ xuất sắc. Vì trong game hai người luôn giữ khoảng cách với nhau, nên không mấy ai biết về mối quan hệ của cô bé với Shin.

"Đến mức khiến Shin-kun phải thốt lên là bá đạo cơ à? Không biết có giống kiểu như chồng chị không nhỉ?"

"Đúng vậy nhỉ. Có thể mọi người sẽ bảo là tôi thiên vị người nhà, nhưng tôi nghĩ chắc là kỹ năng người chơi của em gái tôi cao hơn đấy. Cơ mà, kỹ năng người chơi của Shadow-san cũng đỉnh lắm."

Shadow là chồng của Holly, đồng thời cũng nổi danh nhờ sở hữu kỹ năng người chơi cực kỳ xuất sắc.

Nghe Shin nói vậy, Marino tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

"Hơn cả Shadow-san sao? Đỉnh theo một cách khác so với Shin nhỉ. Không biết mấy người anh em trai khác có lợi hại vậy không ta?"

"Không, vốn dĩ hai ổng không có chơi 【THE NEW GATE】 mà."

Mấy anh em Shin đều thích anime, game và manga, nhưng anh trai thì bận rộn công việc nên hơi xa rời mấy thứ đó. Còn em trai thì thích manga hơn game, nên người chơi cùng một game với Shin chỉ có em gái.

Cô em gái đó lại không mấy hứng thú với anime hay manga. Quả thực, dù là người một nhà thì sở thích cũng vô cùng đa dạng.

"Ưm……"

Ruka khẽ cựa mình. Shin đưa mắt nhìn lại thì thấy từ lúc nào không hay, bàn tay phải nhỏ bé của cô bé đang nắm chặt lấy tay trái của anh. Có vẻ như cô bé chưa thức giấc.

"Dù đang ngủ, có vẻ em ấy vẫn muốn Shin ở bên cạnh đấy?"

"Ây da, vụ này là hết đường chạy rồi nhé. Anh trai nhỉ?"

Marino mỉm cười, còn Holly thì cất giọng như thể đang trêu chọc anh.

Cười gượng bối rối, Shin hướng mắt nhìn xuống bàn tay đang bị Ruka nắm chặt. Nếu muốn gỡ ra thì anh có thể gỡ được dễ dàng thôi. Tuy nhiên, anh hoàn toàn không nỡ làm vậy. Chắc chắn là anh sẽ không thể cử động trong một lúc nữa rồi.

"Những đứa trẻ khác cứ để em và Holly-san lo, Shin hãy ở cạnh Ruka-chan đi. Được chứ ạ?"

"Tất nhiên rồi. Với lại, Shin-kun này. Khi Ruka-chan thức dậy, em nhất định phải ở bên cạnh con bé nhé. Nghe nói sáng nay con bé đã khóc ré lên vì chuyện đó đấy."

Có vẻ đây chính là chuyện mà Teppei và Ryouhei đã nhắc đến khi Shin và Marino vừa đến cô nhi viện.

Ruka đã phải sống một mình suốt khoảng 2 tháng kể từ khi nhóm anh trai biến mất. Vì phải ở trong tình cảnh xung quanh không có lấy một ai quen biết suốt một thời gian dài, nên nghe nói con bé cảm thấy vô cùng sợ hãi trước việc một người mà mình biết mặt lại biến mất.

Đây là điều mà Emille đã lén kể cho Shin nghe.

Hôm nay, Emille - người ngủ cùng con bé - đã thức dậy trước để chuẩn bị bữa ăn. Lúc đó, cô vô tình để Ruka lại một mình. Nghe nói khi tỉnh giấc mà không thấy ai bên cạnh, Ruka đã khóc òa lên.

"Ra là vậy, em hiểu rồi. Nếu bắt buộc phải di chuyển, em sẽ liên lạc cho ai đó."

Trong cô nhi viện, ngoài Marino, Emille và Holly ra thì vẫn còn những người chơi khác. Họ cũng quen biết Shin, nên anh sẽ không thiếu người để nhờ liên lạc giúp những lúc khẩn cấp.

Trong thế giới game không cần phải đi vệ sinh, thế nên trừ khi có liên lạc khẩn cấp, việc túc trực bên cạnh cho đến khi Ruka tỉnh giấc hoàn toàn không thành vấn đề đối với anh.

"Vậy, nhờ em nhé."

"Giao cho anh đấy."

Tiễn hai người họ đi làm công việc khác, Shin chuyển ánh nhìn sang khuôn mặt Ruka, rồi sau đó là bàn tay đang đan vào nhau. Và anh khẽ truyền chút lực vào bàn tay đang nắm lấy tay mình.

Dù đang ngủ nhưng chẳng hiểu có nhận ra điều đó hay không, khuôn mặt say giấc của Ruka trông có vẻ bình yên hơn đôi chút.

Khoảng 30 phút sau, Ruka thức giấc. Thời gian ngủ trưa lúc nào cũng là 30 phút, nên có vẻ như cơ thể con bé đã ghi nhớ điều đó.

Lúc đầu con bé còn ngái ngủ, nhưng khi nhận ra Shin đang ở ngay bên cạnh, nó hơi đỏ mặt vì bị nhìn thấy khuôn mặt lúc ngủ. Dù còn nhỏ tuổi nhưng có vẻ con bé vẫn biết xấu hổ.

"Nghe bảo buổi chiều là thời gian tự do, em có muốn làm gì không?"

Vì không muốn bắt trẻ con phải làm việc quá nhiều, nên cô nhi viện quy định buổi sáng hoặc buổi chiều sẽ là thời gian tự do. Hôm nay phần lớn đã làm việc vào buổi sáng, nên những đứa trẻ vừa thức dậy đã tản đi chơi theo ý thích của riêng mình.

Nhân tiện, nhóm nhóc tì nghịch ngợm mà Shin vừa tiếp chiêu ban nãy thì đang phụ giúp một số công việc đơn giản vào buổi chiều.

"Em muốn đi dạo ạ."

"Ra ngoài à. Chà, cứ ở mãi trong cô nhi viện thì cũng gò bó thật."

Khuôn viên cô nhi viện tuy có phần rộng rãi, nhưng dù đi thong thả thì cũng chỉ mất chừng mười mấy phút là đi hết một vòng.

Về cơ bản, khi ở trong thị trấn, HP của người chơi sẽ không bị hao hụt và không thể bị giết. Tuy nhiên, bất cứ chuyện gì cũng có ngoại lệ. E ngại điều đó, mỗi khi có ai ra ngoài, luôn phải có một người có khả năng chiến đấu đi kèm.

"Không được ạ?"

"Không đâu, thỉnh thoảng cũng cần phải thay đổi không khí chứ. Để anh thử hỏi Emille-san xem sao. Đợi anh một chút nhé."

Khi Shin liên lạc qua kênh Chat với Emille, anh được cô nhờ tiện thể mua giúp ít đồ.

Trả lời "Đã rõ", Shin giơ ngón tay cái lên với Ruka.

"Duyệt!"

Thấy vậy, Ruka cũng vui vẻ giơ ngón tay cái lên.

Vì đã có Hộp vật phẩm, nên không có chuyện hành lý làm vướng víu cả hai tay. Nhờ vậy, anh có thể phản ứng ngay lập tức khi có biến, nên hoàn toàn không có vấn đề gì.

Nghe Emille nói những đứa trẻ khác đều đang ở trong cô nhi viện, Shin và Ruka quyết định lên đường ngay lập tức.

"Ái chà, hai người đang định ra ngoài đó hả?"

Vừa mở cánh cửa cô nhi viện, họ tình cờ gặp Marino đi ngang qua. Shin thông báo rằng anh sẽ dẫn Ruka đi dạo kết hợp mua sắm luôn.

"Nhắc mới nhớ, dạo gần đây em ấy toàn ở lì trong cô nhi viện nhỉ. Ừm, chị nghĩ như vậy cũng tốt đấy."

Nghe Marino mỉm cười tán thành, Ruka đột nhiên nắm lấy tay cô.

"Ruka-chan?"

"Cùng đi nhé?"

Marino đưa mắt nhìn Shin. Ánh mắt cô chứa đựng sự thắc mắc như muốn hỏi "Có chuyện gì thế?".

Shin khẽ lắc đầu rồi nhìn đáp lại cô.

"Ưm, vậy để chị thử hỏi Emille-san xem sao nhé. Nếu được cho phép thì chúng ta cùng đi nha."

"Vâng ạ."

Quả không hổ danh là người thường xuyên đến đây giúp đỡ, khác với Shin, Marino là một thành viên nòng cốt của cô nhi viện. Cô không thể cứ thế tùy tiện bỏ đi được.

Marino im lặng một lúc để sử dụng kênh Chat. Vài giây sau, cô giơ ngón tay cái lên y hệt như Shin lúc nãy.

"Duyệt!"

Ruka cũng làm động tác tương tự để đáp lại.

"Vậy, chúng ta đi thôi. Ruka, đừng buông tay Marino ra nhé."

Để cô bé không bị lạc giữa đám đông, Shin để Ruka nắm lấy tay trái của Marino.

"Vậy thì, phía bên kia sẽ là Shin nhé."

Nói rồi, lần này Marino để Ruka nắm lấy tay phải của Shin.

"Nào, chúng ta đi thôi."

"Vâng!!"

Nắm tay cả hai người, Ruka nở một nụ cười rạng rỡ. Shin và Marino cũng nhìn nhau mỉm cười.

Rời khỏi cô nhi viện, ba người hướng đến khu phố chuyên bày bán các loại thực phẩm như rau củ và thịt cá với ý định giải quyết xong việc mua sắm trước.

Khu phố bày bán các mặt hàng nông súc sản do những người chơi mang chức nghiệp Nông dân làm ra đang vô cùng tấp nập bởi những người chơi đến mua nguyên liệu cho bữa tối.

"——Vâng, lấy cho cháu như mọi khi nhé. À, phần thịt bên kia bác lấy dư ra thêm một phần giúp cháu với ạ."

Dù người được nhờ đi mua sắm là Shin, nhưng trên thực tế, người đang cẩn thận xem xét và lựa chọn hàng hóa lại là Marino.

Có vẻ như cô luôn đi mua sắm ở khu phố này, nên hiện tại, cô đang vô cùng thân thiết mặc cả với một người chủ tiệm có vẻ đã quen mặt từ lâu.

"Chị Mari, giỏi quá ạ."

(Đó là kỹ năng Thương lượng thực sự sao. Hay nói đúng hơn, chẳng phải kỹ năng Giảm giá đã tự động kích hoạt ngay từ lúc mua rồi sao?) Trước sự tháo vát đó, Shin và Ruka chỉ biết thán phục.

"——Aaa, hết cách với cháu rồi! Coi như là lời cảm ơn vì đã luôn ủng hộ quán. 70 đồng vàng, lấy đi đồ kẻ cướp!"

"Cháu cảm ơn bác ạ!"

"Nhân tiện thì, hai người đằng kia là người đi cùng cháu à?"

"Vâng, đúng vậy ạ. Có chuyện gì sao bác?"

Ông chủ tiệm - người nãy giờ vẫn hướng mắt về phía Shin và Ruka, nở một nụ cười ranh mãnh, rồi thì thầm sao cho chỉ vừa đủ để Marino nghe thấy.

"Không có gì, chỉ là dắt tay trẻ con đi mua sắm thế kia. Trông chẳng khác nào cặp vợ chồng son nhỉ. Đúng là khiến cho những kẻ độc thân phải ghen tị mà, thật tình!"

"V-Vợ chồng son!? Bác đang nói cái gì vậy hả!?"

Marino cố gắng không nói hết câu và gắt lên với ông chủ tiệm.

"Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ nghĩ thế thôi. Ấy, thôi thì chuyện đùa dừng ở đây vậy."

"Dù là nói đùa thì cũng có chuyện nên nói và không nên nói chứ ạ!"

"Cháu cũng đâu có thấy khó chịu đúng không. Mặt đang cười toe toét kìa?"

"!!"

Mang dáng vẻ giật mình, Marino luống cuống lấy tay che miệng. Nhân tiện thì, toàn bộ cuộc trò chuyện đã lọt sạch vào tai nhóm Shin.

Shin vừa tiến lại gần với ý định tung phao cứu sinh cho cô, thì ông chủ tiệm đột nhiên thay đổi sắc mặt, trở nên vô cùng nghiêm túc.

"Ta không phải là kẻ bán thông tin, nhưng với những khách quen như các cháu thì ta nghĩ nên báo trước một tiếng. Cô bé đằng kia có thể bịt tai lại một chút được không?"

"Ưm?"

Shin dịu dàng bịt lấy đôi tai của Ruka khi cô bé đang nghiêng đầu khó hiểu.

"Bác nói đi."

"Ừ, ta sẽ nói ngắn gọn thôi. Dạo gần đây, có vẻ như đám PK lại bắt đầu hoạt động mạnh mẽ trở lại rồi. Cháu có biết Guild 『Xà Viên Hư』 không? Ngay cả người chơi cấp cao cũng đã trở thành nạn nhân, nên người ta đang truyền tai nhau phải hết sức cảnh giác đấy."

"Cháu từng nghe qua cái tên đó rồi. Nghe nói đó là nơi tập hợp của kha khá những kẻ có chỉ số cao thì phải."

『Xà Viên Hư』 là một Guild được cấu thành hoàn toàn bởi các người chơi PK.

Những người chơi vốn chỉ coi PK như một cách nhập vai (Roleplay) trong game và không hề có ý định giết người thực sự đều đã sớm rời khỏi Guild. Những kẻ còn trụ lại, chính là những kẻ đang thực sự ra tay đoạt mạng người khác.

"Ta chẳng hiểu bọn chúng đang nghĩ cái quái gì trong đầu, nhưng trong đám đó cũng có những kẻ nhắm mục tiêu vào những đứa trẻ yếu ớt. Cô nhi viện của các cháu có rất nhiều trẻ con. Tốt nhất là nên cẩn thận đấy."

"Cảm ơn bác vì thông tin quý giá này ạ."

Marino gửi lời cảm ơn đến ông chủ tiệm vì đã quan tâm nhắc nhở.

Đúng như lời ông chủ tiệm nói, việc tấn công cô nhi viện mang lại hiệu quả rất cao nếu xét về khía cạnh mục tiêu yếu ớt cũng như mức độ chấn động (impact) gây ra cho những người xung quanh. Nhắm vào kẻ yếu mà chẳng vì mục đích cụ thể nào. Sự tồn tại của những loại người như vậy là một sự thật không thể chối cãi.

"Không có gì đâu. Mất đi những khách quen thì buồn lắm. Nào, thả tay ra cho con bé được rồi đấy."

Được ông chủ tiệm giục, Shin bỏ hai tay đang bịt tai Ruka ra.

"Hai người nói chuyện, xong rồi ạ?"

"Ừ, anh xin lỗi nhé, tự dưng lại bịt tai em lại."

"……Ưm, anh làm em mất giá rồi, phải chịu trách nhiệm đi."

Nói với Shin đang xin lỗi, Ruka vừa chống tay lên hông vừa ưỡn ngực ra. Điệu bộ vô cùng đáng yêu, nhưng những gì con bé nói lại hoàn toàn chẳng ăn nhập chút nào với điệu bộ đó.

"Ây da ây da, cậu trai dạy hư trẻ con cái trò gì vậy hả……"

"Cháu làm sao mà dạy mấy thứ đó được!? Không nhưng mà thật tình, em học mấy lời đó ở đâu ra vậy……?"

"Teppei bảo là, phải nói như thế này với con trai. Không đúng ạ?"

"Sai bét rồi. Với lại, từ giờ em cố gắng đừng dùng câu vừa rồi nữa nhé."

"? ……Em hiểu rồi."

Có vẻ như con bé chỉ nói theo mà hoàn toàn không hiểu ý nghĩa, Ruka ngoan ngoãn gật đầu.

"Chà, về đến nhà chắc phải có một buổi N-Ó-I C-H-U-Y-Ệ-N ra trò với thằng nhóc Teppei mới được."

"Đúng vậy nhỉ. Cũng phải báo cho Emille-san biết một tiếng mới được."

"Hai anh chị đang cười, mà sao mắt không cười thế……?"

Khuôn mặt thì đang cười nhưng ánh mắt của Shin và Marino thì không hề cười chút nào. Thấy vậy, Ruka lộ vẻ mặt đầy bối rối.

"Hahaha, Ruka không cần phải lo lắng gì đâu."

"Ừm, cứ để bọn chị đi nói chuyện với thằng bé cho. Nào, mua sắm cũng xong rồi, chúng ta đi dạo một chút nhé. Cháu xin phép đi trước ạ."

"Ừ, đi đường cẩn thận nhé!"

Nói lời chào với ông chủ tiệm, Marino nắm tay Ruka bước đi. Shin cũng cất bước theo sau.

Tại 『Kalkia』 - một trong những thị trấn khởi điểm, có vô số cửa hàng do người chơi mở ra.

Từ những cửa hàng tạp hóa bán đủ thứ từ thuốc hồi phục đến nhu yếu phẩm hàng ngày, những sạp hàng bày bán trang bị tự chế, cho đến những quán ăn nơi nhân viên chạy đôn chạy đáo nhận gọi món. Cửa hàng vô cùng đa dạng và người qua lại cũng tấp nập. Chỉ việc tản bộ ngắm nhìn xung quanh thôi cũng đủ để khiến người ta vui mắt rồi.

Ruka - người đang vô cùng vui vẻ khi được kẹp giữa Shin và Marino, cũng mải mê đưa mắt ngó nghiêng khắp nơi.

"Cũng trễ rồi nhỉ. Chúng ta chuẩn bị về thôi."

Thời gian vui vẻ trôi qua thật nhanh. Khi Shin kiểm tra lại thời gian, trời đã sắp chuyển sang 4 giờ chiều.

Bên trong 【THE NEW GATE】 cũng có bốn mùa, và cứ khoảng một tháng thì mùa sẽ thay đổi một lần. Thiết lập mùa hiện tại đang là mùa thu, nên mặt trời lặn khá sớm. So với ban ngày, bầu trời lúc này đã trở nên tối đi đôi chút.

"Đã, về rồi ạ?"

"Đúng vậy. Trời tối thì mọi người sẽ lo lắng lắm."

Trông thấy Ruka có vẻ nuối tiếc, Shin hứa sẽ lại dắt cô bé đi dạo vào lần tới rồi nhẹ nhàng kéo tay cô bé đi.

Khi họ trở về đến cô nhi viện, những đứa trẻ ra ngoài phụ giúp công việc cũng đã về. Nhận ra Ruka, mấy bé gái tiến lại gần và rủ cô bé cùng chơi đùa.

Đứng ngắm nhìn khung cảnh đó một lúc, Marino cất bước hướng về phía Emille. Marino cũng thường xuyên ngủ lại ở cô nhi viện, nhưng vì cô sẽ dành thời gian ở bên Shin một dạo, nên cô đi báo lại chuyện đó.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi chờ Marino quay lại, Shin đứng thẫn thờ trước cổng cô nhi viện, ngước mắt ngắm nhìn bầu trời.

Một gã đàn ông tiến đến bắt chuyện với Shin đang trong bộ dạng như vậy.

"Xin lỗi. Tôi muốn hỏi một chút, cậu có phải là Shin-san không?"

"……Vâng, đúng là tôi, nhưng anh là ai?"

Shin đưa mắt nhìn gã đàn ông vừa bắt chuyện. Kỹ năng 【Phân Tích】 lập tức kích hoạt, cho biết đối phương tên là Flat, cấp độ 255.

"Thật thất lễ vì đã chậm trễ giới thiệu. Tôi tên là Flat. Tôi vốn định đến Tsuki no Hokora, nhưng tình cờ lại trông thấy cậu ở đây nên muốn được nói chuyện một chút."

Nhìn Flat đang cúi chào bằng những cử chỉ vô cùng lịch thiệp, Shin không hề thấy có điểm gì khả nghi.

"Vậy sao. Thế, anh có việc gì?"

"Thực ra chúng tôi đang công phá một khu vực khác với Shin-san, nhưng ở ngay trước khu vực của Boss lại có một nơi người chơi sẽ bị trúng loại độc cực mạnh. Vì vậy, tôi đến đây để thảo luận xem nếu được, liệu cậu có thể chia sẻ cho chúng tôi một ít vật phẩm hồi phục hay không. Lực lượng đang tiến hành công phá là đội hỗn hợp của Guild 『Hoang Sư』 và 『Yatagarasu』. Thủ lĩnh dẫn dắt là Lao-san của Hào Cước Đội. Tôi nghe nói hai người đã biết nhau từ trước, nên nếu cần thiết, cậu cứ liên lạc với Lao-san thì tốt quá."

Có lẽ vì loại độc đó quá mạnh, nên với các kỹ năng của người chơi hiện tại thì không thể hồi phục hoàn toàn được.

Sau khi nghe chi tiết về tình trạng của khu vực đó, Shin lập tức mường tượng ra ngay loại độc tương ứng.

"Là 【Xích Huyết Độc】 nhỉ. Quả thực, nhìn trên toàn bộ trò chơi thì số lượng người chơi có thể chữa được loại độc đó cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay, nên tôi nghĩ chuyện này cũng không có gì lạ."

【Xích Huyết Độc】 là một trong những trạng thái bất lợi thuộc nhóm Trạng thái bất thường đặc thù, mang lại hiệu ứng mạnh hơn hẳn so với những trạng thái bất thường thông thường. Nếu người chơi không có điểm INT vượt mức 900, thì việc dùng kỹ năng cũng chỉ có thể làm suy giảm phần nào hiệu ứng của nó. Thêm vào đó, thời gian duy trì của nó cũng rất dài, nên việc tiêu diệt Boss trong tình trạng như vậy là vô cùng khó khăn.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ chuẩn bị thuốc hồi phục. Nhưng mà, nếu Lao nhắn tin qua kênh Chat cho tôi thì chẳng phải sẽ nhanh hơn sao?"

"Lao-san hiện tại vẫn đang bận rộn công phá. Anh ấy vốn không muốn trở thành gánh nặng cho cậu, nhưng các Đội trưởng khác lại cho rằng, nếu cứ tiếp tục chật vật thế này thì xét về mặt vật tư hay sĩ khí của các thành viên đều rất gay go. Chính vì vậy nên tôi mới xung phong làm người đưa tin đến đây."

Flat nói thêm, hắn và Lao đã bàn bạc rằng nếu đợt công phá hầm ngục hiện tại thất bại thì mới liên lạc với Shin.

"Vậy, tôi xin phép. Cảm ơn vì sự hợp tác của cậu."

Ngay khi Flat định quay gót bước đi, Marino từ trong cô nhi viện bước ra.

"Shin, xin lỗi vì để anh đợi lâu."

"Không, em đến đúng lúc lắm."

Shin mỉm cười chào đón Marino.

"Ưm, em có làm phiền cuộc nói chuyện của hai người không?"

"Ôi thất lễ quá. Dù sao tôi cũng chuẩn bị đi rồi, nên cô không cần bận tâm đâu. Vậy, tôi xin phép cáo từ."

Khẽ cúi chào, Flat rời khỏi tầm mắt của nhóm Shin.

"Chậc, tao cũng có nghe đồn rồi, nhưng cái con ả đó là thế quái nào chứ!"

Sau khi rời khỏi nhóm Shin, Flat hòa vào đám đông và lập tức rẽ vào một con hẻm nhỏ.

Sau khi lỡ miệng buông lời bất mãn, hắn thở phào nhẹ nhõm vì xung quanh không có lấy một bóng người.

"Thật tình, cái thứ người chơi rác rưởi ăn bám Shin-san kia, cứ chết quách đi cho khuất mắt."

Bằng một giọng điệu thô lỗ chưa từng bộc lộ trước mặt Aldo hay Shin, hắn tuôn ra những lời lẽ cay độc.

Thành viên của Guild được mệnh danh là mạnh nhất 『Lục Thiên』, và cũng là người chơi duy nhất đã max toàn bộ chỉ số.

Phải dành ra bao nhiêu thời gian và tiền bạc, phải dồn bao nhiêu tâm huyết mới có thể đạt đến cảnh giới đó, Flat hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi.

"Aaa, thế nhưng, dọn dẹp đám rác rưởi vây quanh ngài ấy chính là sứ mệnh của ta. Kufufu, đáng lẽ ra phải rất phiền phức, vậy mà cớ sao trái tim ta lại rộn ràng thế này."

Đối với Flat, Shin là một người chơi đáng để tôn sùng. Trong các trận chiến giữa các Guild với nhau, bóng dáng anh một mình lao vào Tổ đội đối phương và càn quét mọi người chơi khiến tim hắn đập liên hồi dù đó chỉ là trong game.

Vào giai đoạn đầu của trò chơi, hắn đã dành toàn bộ công sức cho việc cày cấp độ và chỉ số, nhưng nay khi năng lực của Avatar đã tăng cao, hắn lại dành phần lớn thời gian cho những thứ liên quan đến Shin.

"Kẻ mạnh nhất chỉ tỏa sáng khi đứng cô độc trên đỉnh cao. Một Họa tinh tỏa sáng rực rỡ nhất trong số 『Lục Thiên』. Ta sẽ giúp ngài lấy lại thứ ánh sáng đích thực đó."

Không lọt đến tai bất kỳ ai, một tràng cười méo mó vang vọng trong con hẻm nhỏ.

†

"Này, Shin. Người lúc nãy, là ai vậy?"

"Hửm? Là người thuộc Tổ đội đang công phá ở một khu vực khác. Nghe đâu họ đang kẹt ở một nơi khá rắc rối, nên muốn được hỗ trợ vật phẩm hồi phục. Anh có quen biết với Đội trưởng của họ, nên định sẽ hỏi kỹ lại chuyện này xem sao."

"Vậy à……"

"Sao thế? Trông em lạ lắm."

Khác hẳn với vẻ mặt ban nãy, Marino với biểu cảm kém sắc đang nhìn về hướng Flat vừa rời đi.

"Tên vừa nãy, có chuyện gì sao?"

"Em cũng không rõ nữa, nhưng mà, hình như hắn đã lườm em bằng vẻ mặt đáng sợ lắm."

"Lườm á?"

Shin khẽ nhíu mày. Nếu là anh thì không nói, nhưng anh không nghĩ Marino lại gây thù chuốc oán với ai.

Cũng từng có những lời đồn đoán rằng vì là người yêu của Shin, nên cô được nhận đặc quyền nào đó. Thế nhưng, việc ngày nào cô cũng đến phụ giúp ở cô nhi viện vốn dĩ đã được lan truyền rộng rãi.

Những sự hằn học vô cớ đã là chuyện của quá khứ rồi.

"Chắc là nên cẩn thận thì hơn."

"Dù em không nghĩ hắn sẽ giở trò gì ở quanh đây."

Bên trong thị trấn, về cơ bản thì HP của người chơi sẽ không bao giờ giảm xuống bằng 0. Cho dù chỉ số có cao đến đâu hay sử dụng kỹ năng mạnh đến nhường nào, thì cũng không thể giết chết người chơi.

Trong thời đại game, từng có những kẻ đóng vai cường đạo nhắm vào các cửa hàng, nhưng đó cũng chỉ là nhắm vào những người chơi dựng tiệm ngoài khu vực (Field) như Shin mà thôi. Bên trong thị trấn, một mức độ an toàn nhất định đối với người chơi luôn được bảo đảm.

"Nếu là bình thường thì đúng là vậy. Nhưng dạo gần đây không có sự kiện Quái vật xâm lăng, nên anh hơi lo. Nếu đang trong sự kiện đó, thì ngay cả ở trong thị trấn cũng……"

Có thể giết người.

Dù không nói hết câu, nhưng đó chính là điều Shin lo ngại nhất. Lý do khiến thị trấn khởi điểm không phải là khu vực an toàn tuyệt đối đối với người chơi, đó chính là sự kiện Quái vật xâm lăng.

Khi phòng thủ thất bại trong Sự kiện Quái vật xâm lăng và quái vật tràn vào thị trấn, trạng thái cố định HP bên trong Thị trấn khởi điểm sẽ bị vô hiệu hóa. Nói cách khác, nếu đang trong thời gian diễn ra sự kiện, PK hoàn toàn có thể xảy ra ngay cả khi ở bên trong thị trấn.

Đây là một sự thật mà ai cũng biết, bởi lẽ đã có rất nhiều nạn nhân ngã xuống trong Sự kiện Quái vật xâm lăng xảy ra vào thời điểm hai tuần sau khi trò chơi tử thần bắt đầu.

"Chắc chắn sẽ không sao đâu. Dù có là Sự kiện xâm lăng đi chăng nữa, thì miễn là tuyến phòng thủ của thị trấn không bị chọc thủng thì vẫn an toàn mà."

"Chuyện đó thì đúng là vậy, nhưng mà..."

Kể từ Sự kiện xâm lăng đầu tiên, rất nhiều người chơi và Guild đã dồn sức vào việc phòng thủ Thị trấn khởi điểm. Việc công phá hầm ngục tuy quan trọng, nhưng nếu nơi để trở về bị hủy diệt thì cũng chẳng còn ý nghĩa gì.

Cũng nhờ vậy mà lũ quái vật chỉ có thể xâm nhập thành công vào đúng cái lần đầu tiên ấy mà thôi. Việc Marino nói rằng không cần phải lo lắng âu cũng là điều đương nhiên.

"Hơn chuyện đó, em lo cho Shin hơn. Shin toàn đi hầm ngục một mình, lỡ có chuyện gì xảy ra thì đâu có ai giúp đỡ anh chứ."

"Về khoản đó thì em cứ yên tâm, anh có tính toán mức độ an toàn hết rồi. Chỉ số max của anh đâu phải chỉ để làm cảnh chứ?"

Dù có là Shin đi chăng nữa, anh cũng sẽ không đột nhiên lao vào đánh Boss mà không có sự trinh sát trước. Đánh giá từ sức mạnh của con Gigantes Moss từng giao chiến trước đây, anh cảm thấy vẫn còn ổn nên đã trả lời bằng một thái độ có phần lạc quan.

"Dù vậy, lo thì vẫn cứ lo chứ! Nghe này? Lần công phá tiếp theo, rồi lần sau đó nữa, rồi lần sau sau đó nữa, anh nhất định phải sống sót trở về đấy nhé? Nếu anh mà bỏ mạng giữa chừng, em sẽ chết theo anh luôn đấy!!"

Trái ngược với Shin, Marino vô cùng nghiêm túc. Cô túm lấy cổ áo Shin kéo sát về phía mình và nhìn thẳng vào mắt anh. Trong đôi mắt ấy, những giọt lệ đang chực chờ trào ra.

"A, anh xin lỗi. Anh cũng đâu có muốn chết. Anh nhất định sẽ trở về!"

Bị áp đảo bởi khí thế của Marino, Shin vừa ngửa người ra sau vừa vội vàng thề thốt. Bị dọa là sẽ "chết theo" thế kia thì anh không thể không gật đầu đồng ý cho được.

Thấy Shin gật đầu lia lịa, Marino mới từ từ buông anh ra. Có vẻ vẫn còn hơi giận, cô bĩu môi lườm Shin.

"Tuyệt đối không được chết đâu đấy nhé? Tất cả chúng ta phải cùng nhau trở về thế giới thực đấy nhé?"

"Ừm, anh biết rồi. Anh sẽ giữ lời hứa."

"……Chắc chắn nhé?"

"……Ừ."

"Phải rồi, hiếm lắm chúng ta mới trở nên thân thiết thế này. Anh cũng muốn được tổ chức một buổi gặp mặt offline với tất cả mọi người nữa."

"……Chúng ta về thôi nhỉ?"

"Vâng."

Có lẽ đã hài lòng với câu trả lời của Shin, Marino đan những ngón tay của mình vào tay anh. Đó chính là cách nắm tay mà người ta thường gọi là "đan tay kiểu tình nhân".

Cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Marino mỉm cười, Shin bắt đầu bước đi. Thế nhưng xui xẻo thay, một bóng người lại bất thình lình cản bước hai người.

"Cuối cùng cũng tìm thấy cậu. Xin lỗi, cậu có thể dành chút thời gian nghe tôi nói được không?"

"……Anh là ai?"

Vừa che chắn cho Marino ở phía sau, Shin vừa đối mặt với cái bóng đó.

"Tôi tên là Robin. Hôm nay tôi đến đây là có chuyện muốn thỉnh cầu Shin-san."

Người chơi xưng tên là Robin vừa cúi đầu vừa nói.

"Thỉnh cầu là chuyện gì vậy?"

"Tôi biết điều này là vô cùng ích kỷ, nhưng cậu có thể vui lòng đẩy nhanh tiến độ công phá được không?"

"Công phá á?"

Ngẩng đầu lên, khuôn mặt Robin lộ rõ vẻ bế tắc và tuyệt vọng. Ở người đàn ông này, Shin cảm nhận được một điều gì đó khác hẳn với những kẻ chỉ biết vô trách nhiệm đùn đẩy việc công phá hầm ngục cho anh từ trước đến nay.

"Chờ đã! Shin cũng đang cố gắng hết sức rồi mà!"

"Không, đợi đã, Marino. Trông anh ta có vẻ khác với mấy gã trước đây."

Đã từng chứng kiến những cảnh tượng tương tự vô số lần, Marino nhíu chặt hàng mày liễu định cất tiếng quát, nhưng Shin đã ngăn cô lại và lên tiếng hỏi Robin.

"Tôi cũng đang cố gắng đẩy nhanh tiến độ đây, đã có chuyện gì xảy ra sao?"

"Cấp trên... ngoài đời thực của tôi, bắt tôi phải đi hối thúc cậu. Tôi xin lỗi, tôi biết rõ các vị thuộc nhóm tuyến đầu đang phải đánh cược cả mạng sống để chiến đấu, nhưng nếu làm trái lệnh, cuộc sống ngoài đời thực của tôi sẽ đi vào ngõ cụt mất. Thành thật mà nói, ngay lúc này đây tôi cũng đang lo thắt ruột không biết gia đình mình ra sao rồi. Thêm vào đó, cấp trên cứ ồn ào bắt tôi phải gọi bằng được Shin-san đến..."

"…………"

Những người chơi giống như Robin cũng tồn tại không ít. Shin vẫn còn là học sinh, chẳng có gia đình nào cần phải nuôi dưỡng. Dẫu vậy, khi nghĩ đến những chuyện sau khi trở về thực tại, anh cũng cảm thấy bất an. Trong lúc họ bị giam cầm ở thế giới này, chẳng ai biết thực tại đã biến đổi ra sao.

Do đó, không phải là Shin hoàn toàn không thấu hiểu cho cảm giác của Robin.

"Tôi xin lỗi. Tôi cũng từng nói điều này với những người khác rồi, hiện tại bên trong hầm ngục đang bắt đầu xuất hiện những cạm bẫy chưa từng có và những loài quái vật lạ lẫm. Chuỗi chiêu thức chiến đấu của Boss cũng đã thay đổi. Tôi vẫn đang nỗ lực để có thể phá đảo càng sớm càng tốt, nhưng việc yêu cầu tôi phải càn quét với tốc độ hệt như ở các hầm ngục sơ cấp hay trung cấp là điều không thể."

"……Vâng, đúng vậy nhỉ. Xin lỗi vì đã đường đột tìm đến làm phiền cậu."

Chỉ bỏ lại những lời đó, Robin quay lưng bước đi. Vẻ bế tắc hằn sâu trên khuôn mặt anh ta không hề tan biến cho đến tận phút cuối cùng.

"Người đó, không sao chứ anh?"

"Anh không biết. Chúng ta đã sống ở thế giới này hơn 4 tháng rồi, những người bị dồn vào chân tường vì mải suy nghĩ đến thực tại cũng không hề ít."

Trong thế giới này làm gì có bác sĩ tâm lý. Có những người nhờ sự nâng đỡ của những người xung quanh mà phần nào gượng dậy được, nhưng cũng có những kẻ hoàn toàn rơi vào trạng thái buông xuôi, tự hủy hoại bản thân.

"Có những người tha thiết muốn trở về như thế, nhưng cũng có những kẻ không hề muốn quay lại như bọn PK nhỉ."

"Đúng vậy nhỉ. Chà, mỗi người một cảnh mà. Hay đúng hơn là, chỉ có thể nói như vậy thôi."

"Vâng…… đúng vậy nhỉ. Hoàn cảnh thì, mỗi người một khác mà."

Nét u ám trên khuôn mặt Marino chưa hoàn toàn tan biến, nhưng Shin cảm thấy có vẻ như cô đã khá hơn đôi chút.

Khi trở về Tsuki no Hokora, Shin hướng thẳng đến phòng tắm. Đó là do Marino đã khuyên anh như vậy.

Khi ngâm mình trong bồn tắm, anh cảm thấy dường như cơ thể đã trở nên nhẹ nhõm hơn đôi chút. Tin rằng đây không phải là ảo giác, Shin khẽ nhắm mắt lại.

Trong lúc Shin đang tắm, Marino bắt tay vào việc chuẩn bị bữa tối.

Thực đơn hôm nay là món thịt hầm sốt kem trắng và salad.

Thái nguyên liệu, xào, rồi ninh nhừ. Những động tác ấy toát lên sự tháo vát của một người đã thường xuyên nấu nướng.

"Muốn trở về, sao……"

Từ đôi môi của một Marino đang nấu ăn trong vô thức, tiếng lòng cô vô tình thốt ra thành lời. Phản ứng lại chính những lời nói đó, cơ thể cô đột ngột khựng lại.

"Ủa? Vừa nãy, mình đang nghĩ cái gì thế nhỉ……"

Dù là lời do chính mình thốt ra, nhưng cô lại có cảm giác như đang nghe giọng nói của một người xa lạ.

Khi nhận ra điều đó, Marino cũng chợt nhận ra những suy nghĩ ẩn sâu bên trong mình. Lúc nghe câu chuyện về bọn PK, đáng lý ra cô đã rất phẫn nộ. Thế mà giờ đây, cô lại đang đồng cảm với chúng rằng "A, đúng là vậy nhỉ".

"Kỳ lạ thật. Tại sao, mình lại……"

Cô tự nhận thức được rằng, trong thâm tâm mình đang tồn tại một sự đồng cảm kỳ lạ dành cho những kẻ PK đang chối bỏ việc trở về thực tại. Ngược lại, câu chuyện khao khát được trở về của Robin lại chẳng hề khiến tâm can cô lay động chút nào.

"Lạ thật đấy. Bởi vì, đáng lý ra mình cũng từng muốn trở về cơ mà?"

Kỳ lạ thật. Không thể nào có chuyện đó được.

Trước những cảm xúc đang ngày một bành trướng trong lồng ngực, Marino cảm thấy vô cùng hoang mang.

Đúng lúc đó. Tầm nhìn của cô đột nhiên bị nhiễu sóng.

"Hả……?"

Cô có cảm giác như nghe thấy một tiếng "Uỵch" vang lên từ một nơi xa xăm nào đó.

"A……"

Cơ thể cô, không thể dùng lực được nữa.

Cứ như thể khung cảnh đột ngột chuyển đổi, đập vào mắt cô lúc này là sàn nhà, tủ bếp và cánh tay của chính mình đang sõng soài trên mặt đất.

"……Aa" Cảm nhận được đến mức đó, cô mới lờ mờ hiểu ra chuyện gì đang xảy ra với bản thân.

Đã từ lâu cô quên mất nó. Đã luôn cố gắng không nghĩ đến nó.

Cô đã luôn cho rằng, mọi chuyện sẽ cứ thế này mãi mãi.

"……Sắp đến lúc, rồi sao."

Hồi kết đang đến gần. Giới hạn thời gian đang bủa vây lấy cô.

"Chỉ một chút nữa thôi, xin cho tôi thêm một chút thời gian nữa thôi."

Cô dồn sức vào cánh tay.

Cử động rồi. Sự bất lực vừa nãy cứ như một lời nói dối, cô đã có thể tự mình đứng dậy.

Chắc hẳn, cơn phát tác đã lắng xuống.

"……Phải nói cho anh ấy biết thôi. Không thể để Shin phải gánh chịu thêm gánh nặng nào nữa."

Đó là một lời nói hoàn toàn trái với thâm tâm. Một câu trả lời cố tỏ vẻ ngoan ngoãn, hiểu chuyện.

Cảm giác khiến người hằng yêu thương mình phải thất vọng, thật sự rất đáng sợ.

Thế nhưng, với một kẻ chẳng thể để lại được gì ngoài dăm ba món vật phẩm hay trang bị như cô, hoàn toàn không có tư cách ở bên cạnh Shin. Chắc chắn Shin sẽ rời bỏ cô mà thôi. Một người phụ nữ chẳng còn sống được bao lâu nữa, suy cho cùng cũng chỉ là một cục đá ngáng đường.

"Nhưng mà, mình không muốn rời xa anh ấy chút nào……"

Dẫu lý trí có thấu hiểu đến đâu, thì sự thật ấy vẫn quá đỗi phũ phàng để chấp nhận.

Lý trí và tình cảm của Marino, lúc này đang hướng về hai ngã rẽ hoàn toàn trái ngược nhau.

"Anh tắm xong rồi đây."

Giọng của Shin vọng tới.

Lắng nghe giọng nói của người mình yêu thương, Marino hạ quyết tâm.

Tắm rửa và ăn tối xong xuôi, cũng chẳng còn việc gì nhiều để làm nữa.

Nhắc đến những thú vui giải trí hay giết thời gian bên trong 【THE NEW GATE】, cùng lắm cũng chỉ là dăm ba cái minigame cỏn con, xem mấy bản tin chả biết thực hư thế nào được đăng tải trên mạng nội bộ của game, hay lướt kiểm tra bảng thông báo trao đổi thông tin mà thôi.

Ngay lúc Shin vừa xem xong bảng thông báo mà anh vẫn thường kiểm tra, Marino bước vào phòng.

Tsuki no Hokora vẫn còn những căn phòng khác, và giường trống cũng chẳng thiếu. Dẫu vậy, thi thoảng hai người họ vẫn ngủ chung trên một chiếc giường, nên việc Marino bước sang đây hoàn toàn không phải là chuyện gì hiếm lạ.

"……Marino?"

Thế nhưng, nhận ra dáng vẻ của cô có chút khác thường, Shin cất tiếng gọi.

Trong bộ đồ ngủ, Marino ngập ngừng ngồi xuống mép giường. Cô đưa tay lấy chiếc gối cỡ lớn mà Shin hay dùng, rồi ôm chặt nó vào lòng.

"Sao thế em? Thấy khó chịu ở đâu à?"

"Không ạ. Em không sao rồi."

"Anh định đi ngủ bây giờ, còn Marino thì sao?"

"Em cũng ngủ đây. Ngày mai, chúng ta cũng phải cố gắng mà nhỉ."

Nở một nụ cười có phần gượng gạo, Marino chui vào chăn. Khi Shin nằm xuống, cô rụt rè ôm lấy cánh tay anh.

"Marino?"

Việc cô làm nũng vốn chẳng có gì lạ. Thế nhưng, lần này quả nhiên anh vẫn cảm thấy có chút khác thường.

"Chúng ta nói chuyện một chút, có được không anh?"

Vừa áp mặt vào cánh tay Shin, Marino vừa cất lời.

Cô ấy đang định nói một chuyện vô cùng quan trọng. Linh cảm mách bảo điều đó, Shin tĩnh lặng gật đầu.

"……Shin này, anh có muốn, nhanh chóng trở về thế giới thực không?"

"Để xem nào…… Anh đương nhiên là muốn trở về rồi. Nhưng mà, dù biết nghĩ thế này là không nên, anh cũng cảm thấy cuộc sống hiện tại rất vui. Ở thế giới thực, chúng ta hoàn toàn không biết thân phận thật của nhau. A, không, anh không có ý ép em phải tiết lộ đâu nhé? Chỉ là ở thế giới thực, anh làm gì được ngủ cùng Marino thế này chứ. Thế nên, bên cạnh khao khát muốn trở về, một góc nhỏ trong tim anh lại trộm nghĩ, cuộc sống như hiện tại thêm một chút nữa chắc cũng không sao đâu."

Đó là sự thong dong chỉ có được nhờ vào những cấp độ, chỉ số, trang bị và vật phẩm không hề bị reset.

"……Vâng."

Nghe câu trả lời của Shin, cơ thể Marino khẽ run lên.

"Em thì, cảm thấy vô cùng viên mãn với cuộc sống hiện tại. Sáng thức dậy, làm việc, chuẩn bị bữa ăn. Khi Shin về đến nhà, em sẽ ra đón và nói 'Mừng anh đã về'. Sau đó chìm vào giấc ngủ trong hơi ấm của Shin. Những chuỗi ngày như vậy, đôi khi, khiến em muốn bật khóc vì quá đỗi…… hạnh phúc."

Vòng tay của Marino siết chặt hơn. Một lực đạo mạnh mẽ như thể tuyệt đối sẽ không buông tay.

Trông cô cứ như đang sợ hãi một điều gì đó.

"Này, Mari――"

"Shin, nghe em nói này."

Ngắt lời Shin đang định lên tiếng, Marino ngẩng mặt lên.

Có lẽ cô đã khóc. Những giọt lệ vẫn chưa khô hẳn dường như đã khâu chặt miệng Shin lại, khiến anh chẳng thốt nên lời.

"Tên, tên thật của em là Masaki Rino. Năm nay em bước sang tuổi 19."

Trong suốt khoảng thời gian quen nhau từ trước đến nay, Marino hầu như chẳng bao giờ nhắc đến chuyện ngoài đời thực.

Dù cô không nói ra, anh cũng đủ hiểu rằng cô không muốn bị người khác biết đến. Shin tự tin rằng mối quan hệ giữa hai người đã đủ sâu sắc để anh nhận ra điều đó.

Chính vì thế, khi cô đột nhiên thốt ra điều đó, anh không thể không lên tiếng hỏi.

"……Anh nghe, có sao không?"

"Không sao đâu. Vì em muốn, Shin sẽ ghi nhớ nó."

"Vậy sao. Thế thì, em cũng hãy nhớ cái tên Kiritani Shinya nhé. Đó là tên ngoài đời thực của anh. Nhân tiện thì anh 21 tuổi. Coi như cũng là sinh viên đại học."

Shin cũng tiết lộ tên thật của mình. Một cái tên đã từ rất lâu rồi anh không còn nhắc đến.

"Như anh đã nói lúc ở cô nhi viện đấy, nhân cơ hội này, nếu trò chơi tử thần này kết thúc, mọi người cùng tổ chức một buổi gặp mặt offline nhé? Chúng ta sẽ xin phép bao trọn quán của Holly-san và Shadow-san luôn."

"……Đúng vậy nhỉ. Em cũng muốn làm thế."

Chính vì là một Shin đã từng thấy cô mỉm cười vô số lần từ trước đến nay, anh mới có thể nhận ra.

Nụ cười của Marino ở ngay trước mắt anh ngày hôm nay, có chút gì đó là lạ.

"Marino, không, Rino. Thực sự, đã có chuyện gì vậy?"

Bởi vì cách nói chuyện của cô, nghe cứ như thể hai người sẽ chẳng bao giờ có thể gặp nhau ở thế giới thực, cứ như thể mối quan hệ này chỉ tồn tại duy nhất ở thế giới này vậy.

"Ở ngoài đời, em đang mắc bệnh. Bác sĩ nói rằng, họ không biết nguyên nhân và cũng chẳng có phương pháp chữa trị."

Lý do thời gian chơi game của cô bị giới hạn, lý do cô cố gắng không nhắc đến chuyện ngoài đời thực, tất cả đều là vì căn bệnh đó. Marino nói rằng, mang trong mình một cơ thể chẳng biết sẽ trở bệnh lúc nào, cô từng nghĩ việc thu hẹp khoảng cách với một ai đó là điều không nên.

"Nhưng, nếu vậy thì tại sao em lại trở nên thân thiết với anh? Dù là thế giới ảo, nhưng em đã kể cho anh nghe rất nhiều chuyện về bản thân mình mà."

"Vâng. Thực sự, tại sao lại thế nhỉ."

Một giọng điệu điềm tĩnh. Dù đang nói ra lời thắc mắc, nhưng có thể thấy rõ cô không hề bối rối.

"Đến bây giờ em mới nói, nhưng lúc đầu em hoàn toàn không có ý định dấn thân sâu đến thế này. Ở thế giới thực, em vốn chẳng thể nào có được bạn trai, nên em đã muốn thử chơi trò hẹn hò dù chỉ là trong thế giới ảo. Shin là người đầu tiên bắt chuyện với em trong thế giới này, vì vậy, em đã chọn anh. Thực sự, lý do chỉ có thế mà thôi."

Chẳng có lý do nào đặc biệt cả. Dù nói vậy, nhưng lời độc thoại hệt như một tiếng thở dài ấy, lại nghe như thể cô đang cố gắng tự thuyết phục chính bản thân mình.

"Đáng lẽ ra, lý do chỉ có vậy thôi, thế mà" Những lời đó mang theo một bầu không khí như thể cô đã buông xuôi, xen lẫn chút ngỡ ngàng.

"Trò chuyện cùng Shin, cùng nhau mạo hiểm, cùng nhau nếm mùi thất bại, rồi cùng nhau tận hưởng thành công. Khi nhận ra, em đã luôn nghĩ về anh từ lúc nào không hay. Cho đến tận lúc bị chị y tá chỉ ra, em thậm chí còn chẳng hề nhận ra rằng thứ cảm xúc này chính là tình yêu. Thật buồn cười anh nhỉ. Rõ ràng là, em thậm chí còn chưa từng gặp Shin ở thế giới thực bao giờ."

Thực sự không thể hiểu nổi, Marino cất lời như vậy.

"Bản thân em ở thế giới thực, chẳng biết sẽ chết lúc nào. Em cũng từng nghĩ, nếu cơ thể thật chết đi, thì em của thế giới này sẽ ra sao. Những lúc như thế, em lại bất chợt có một suy nghĩ. Giá như, khoảng thời gian này cứ kéo dài mãi mãi thì tốt biết mấy."

"Chuyện đó……"

"Làm gì có chuyện kéo dài mãi được chứ. Nếu em ở thế giới thực chết đi, thì em ở thế giới này cũng chỉ đơn thuần là biến mất. Em hiểu rõ điều đó. Thế nhưng, dù hiểu rõ, em vẫn cứ thầm ước. Sự lưu luyến của em với thế giới thực, hay khao khát muốn trở về, thực sự rất mong manh."

"…………"

Shin không thể nói được lời nào. Bởi vì đối với Shin, anh có vô số lý do để quay trở về thế giới thực.

Tuy nhiên, anh cũng thấu hiểu được nỗi lòng của Marino. Chính Shin cũng đang cảm thấy thế giới này mang lại một sự thoải mái không hề nhỏ.

"Em xin lỗi. Em vốn chỉ định kể về căn bệnh của mình thôi, thế mà chẳng hiểu sao bản thân em cũng trở nên lộn xộn mất rồi. Dù sao thì, hôm nay em sẽ sang phòng bên cạnh ngủ vậy."

Có lẽ cô cảm thấy có lỗi khi khiến Shin phải chìm vào im lặng. Marino rời khỏi giường và hướng về phía cánh cửa.

Thế nhưng, anh hoàn toàn không có ý định để cô rời đi như vậy.

"Á!"

Shin nắm chặt lấy cánh tay gầy gò của cô và kéo sát về phía mình. Lực níu giữ có phần hơi mạnh bạo khiến cơ thể Marino đổ nhào về phía trước và ngã vào người Shin.

Như một lẽ tất yếu, tư thế lúc này trở thành Shin đang ôm trọn lấy Marino vào lòng.

"Ơ, ưm……"

Marino bối rối trước tình huống bất ngờ. Dường như cô không hiểu được ý nghĩa đằng sau hành động của Shin.

"Anh sẽ đến thăm em."

"Dạ?"

"Ngay cả ở thế giới thực, anh vẫn sẽ ở bên cạnh Rino."

Ở thế giới thực, Shin chỉ là một cậu sinh viên đại học bình thường. Anh hoàn toàn không có khả năng chữa khỏi căn bệnh của Marino.

Điều duy nhất anh có thể làm. Đó là ở bên cạnh cô.

Chẳng phải là lời an ủi. Cũng chẳng phải là sự thương hại.

Chỉ đơn giản là vậy thôi.

"Cho đến tận giây phút cuối cùng, anh vẫn sẽ ở bên em."

"…………"

Marino sẽ đón nhận những lời anh vừa nói ra sao. Shin không hề hay biết.

Dẫu vậy, thứ cảm xúc này là hoàn toàn chân thật. Đây vốn không phải là một vấn đề có thể cân đo đong đếm bằng lý trí.

"Nhưng mà, em là một người phụ nữ phiền phức lắm đấy nhé? Em rất ích kỷ, và nếu Shin…… nếu Shinya mà nói chuyện với người phụ nữ khác, em sẽ ghen tị ngay lập tức, với lại, có lẽ em cũng chẳng thể sống lâu được nữa. Chắc chắn em sẽ bỏ mạng và chỉ để lại cho anh toàn những suy nghĩ ích kỷ thôi đấy? Em sẽ khiến Shinya phải lãng phí thời gian vô ích mất thôi……"

Đáp lại Shin đang thì thầm bên tai, Marino tuôn ra một tràng dài, không ngừng bới móc những khuyết điểm của bản thân như muốn cự cãi.

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với những lời nói đó, hai tay Marino vòng qua lưng Shin, còn trán cô thì áp chặt vào vòm ngực anh. Trước cử chỉ như thể tuyệt đối không muốn buông tay ấy, Shin đáp lại bằng cách dịu dàng xoa đầu Marino.

"Này, giữa lời nói và thái độ của em, anh nên tin cái nào đây?"

"……Anh biết rõ rồi mà còn hỏi."

Marino hơi ngẩng mặt lên, vừa lườm Shin vừa hờn dỗi nói. Dù căn phòng có phần tối tăm, nhưng Shin không hề bỏ sót việc đôi má của cô đang ửng đỏ.

"Nếu em không nói ra thành lời, thì anh không hiểu được đâu."

"Thiệt tình…… anh xấu tính quá. Cứ thế này thì quyết tâm của em sẽ lung lay mất."

Vẫn giữ nguyên vẻ mặt hờn dỗi ấy, Marino im lặng một lúc, rồi khẽ thì thầm.

"Em không muốn, phải rời xa anh. Dù là trong thế giới ảo, hay ở ngoài đời thực."

"Ừ, anh hứa. Cho dù thế giới này có đi đến hồi kết, anh nhất định cũng sẽ đến gặp Rino."

Đêm đó, hai người họ đã ngủ chung trên một chiếc giường.

Được bao bọc trong cảm giác bình yên và niềm hạnh phúc ngập tràn.