Chương 7: Tội Lỗi Hơn Cả Kim Cương

Tập 01 7. Tội Lỗi Hơn Cả Kim Cương Chính cô Hanazono-sensei đã cho tôi biết, ở trường cao trung này, ngoài Akane ra vẫn còn một học sinh nữa đến từ cùng trường cấp hai với cậu ấy.

"Em hứng thú thì cứ đến hỏi chuyện thử xem?"

Vẻ mặt cô lúc ấy rõ ràng là đang hả hê, nên dù có hơi bực mình khi phải nghe lời, tôi vẫn quyết định ghé qua lớp 1-1 vào giờ nghỉ trưa.

Nữ sinh tên Morishita-san là một cô gái trông hoạt bát với mái tóc xoăn tự nhiên và làn da rám nắng. Nhìn chiếc túi vợt treo bên cạnh bàn, có lẽ cậu ấy là thành viên câu lạc bộ tennis.

"Cậu muốn hỏi chuyện về Kudou-san à, tại sao thế?" Morishita-san nghiêng đầu thắc mắc. Kudou, ra đó là họ của Akane.

"Ừm, cậu biết là cậu ấy học trường mình mà nhỉ."

"Hình như vậy. Tớ có thấy lúc thi tuyển sinh. Nhưng cậu ấy hoàn toàn không đến trường, đúng không? Lại bỏ học nữa à."

"À, ừm. Nghe nói hồi cấp hai cậu ấy cũng đã bỏ học rồi."

Tôi vừa gật gù tán thành vừa vắt óc bịa ra một lý do.

"Chuyện là, tớ được giao nhiệm vụ thuyết phục cậu ấy đi học trở lại. Tại Kudou-san hình như là người quen của cô Hanazono-sensei dạy nhạc ấy mà. Vốn dĩ đây là việc của cô, nhưng lại bị đùn đẩy cho tớ."

"Hểể. Cậu cũng vất vả ghê."

Dù toàn bộ đều là bịa đặt, nhưng xem ra cậu ấy đã tin sái cổ. Chắc hẳn chuyện cô Hanazono-sensei hay sai vặt tôi đã nổi tiếng đến thế rồi. Tâm trạng tôi phức tạp ghê.

"Ưmm, nhưng mà..." Morishita-san nhìn quanh lớp. Các bạn cùng lớp đang nhìn chúng tôi với vẻ nghi ngại. Có lẽ hiểu rằng đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện, Morishita-san chỉ tay ra cửa lớp rồi nhanh chóng bước ra hành lang. Tôi cũng vội vàng đi theo sau.

Tại chiếu nghỉ cầu thang, Morishita-san đã kể cho tôi một chút về Kudou Akane.

"Tớ cũng không thân với cậu ấy lắm nên không biết chi tiết đâu nhé," cậu ấy nói trước rồi hắng giọng.

"Dù bảo là bỏ học nhưng đến khoảng giữa năm hai cậu ấy vẫn đến trường đều đặn đấy. Dù toàn trốn học rồi bị gọi lên phòng hiệu trưởng thôi. Tiết học duy nhất cậu ấy tham gia hàng tuần chắc chỉ có tiết nhạc. Cậu ấy chơi piano cực đỉnh nên được giáo viên giao cho phần đệm đàn, nhưng mà lại tự ý biến tấu thành một bản phối cực kỳ màu mè, ừm thì, đúng là cậu ấy toàn làm bất cứ điều gì mình thích thôi."

Thời cấp hai của cậu ấy gần như y hệt những gì tôi tưởng tượng, khiến tôi bất giác mỉm cười.

"Từ năm nhất cậu ấy đã được các anh chị khóa trên mời vào ban nhạc, rồi còn biểu diễn ở lễ hội văn hóa nữa. Buổi diễn đó sôi động lắm, nhưng hình như sau đó cậu ấy cãi nhau với các anh chị ấy rồi ban nhạc giải tán. Mọi người đều bảo năm sau hãy biểu diễn tiếp vì ban nhạc nổi tiếng lắm mà..."

Vẻ mặt của Morishita-san chợt đượm buồn.

"Nghe nói sau đó cậu ấy lập ban nhạc với mấy đứa cùng khối, nhưng tớ không biết rõ. Hình như thành viên thay đổi liên tục. Trong số bạn của tớ cũng có một đứa chơi guitar, nghe nói nó từng lập nhóm với Kudou-san một lần, nhưng bảo là luyện tập khắc nghiệt quá nên đã bỏ."

Giọng cậu ấy ngày một nặng nề, nên tôi đã chen vào một câu hỏi.

"... Lễ hội văn hóa năm hai cậu ấy có tham gia không?"

Morishita-san lắc đầu.

"Từ học kỳ hai là Kudou-san đã không đến trường nữa rồi. Rốt cuộc thì có vẻ như cậu ấy chẳng thể duy trì ban nhạc với bất kỳ ai. Nghe nói còn suốt ngày gặp rắc rối nữa, chắc cậu ấy là một đứa trẻ có vấn đề nhỉ."

Tôi cảm ơn Morishita-san một cách qua loa rồi rời khỏi đó.

Vừa bước đi trên hành lang nối, tôi vừa ngẫm lại từng lời của Morishita-san. Một đứa trẻ có vấn đề, à. Một từ thật tiện lợi. Một từ dùng để dán nhãn rồi cho vào túi, chờ xe chở rác mang đến một nơi nào đó không ai biết để xử lý. Một từ để ngoảnh mặt làm ngơ, để xa lánh, và rồi lãng quên. Ai cũng làm vậy cả. Vì ai cũng đã đủ bận rộn với những vấn đề của riêng mình rồi.

Tại sao tôi lại không làm như vậy?

Tôi và Akane chỉ là người dưng, chỉ mới biết nhau ở phòng thu và trao đổi vài lời. Thậm chí đến cả họ của cậu ấy tôi cũng mới biết lúc nãy. Dẫu cho sự tồn tại mang tên Kudou Akane có biến mất ngay khoảnh khắc này, thì cuộc sống thường ngày của tôi có lẽ vẫn sẽ bình thản trôi qua vào ngày mai, ngày kia.

Chỉ có ký ức và âm nhạc là còn đọng lại.

Thứ âm nhạc của Akane mà tôi đã nghe đêm đó, một màn trình diễn không biết đã bị pha loãng đi bao nhiêu lần──thế nhưng cái thứ âm thanh vẫn không mất đi sức hấp dẫn của nó, cứ mãi vang vọng trong tai tôi. Và rồi một kẻ tham lam hẹp hòi như tôi, sẽ phải sống trong ảo mộng mãi mãi về một Akane 100% mà tôi sẽ không bao giờ có thể được nghe lần nữa. Cứ thế nuôi lớn một cách vô định niềm kỳ vọng trống rỗng chẳng đi về đâu, như một con diều đứt dây.

Những tháng ngày đó──dường như sẽ đắng ngắt lắm đây.

Dạo gần đây, tôi đã quen với việc ăn trưa trong phòng chuẩn bị nhạc cụ. Ở đây có nước nóng nên có thể ăn mì ly, và cũng là một nơi tiện lợi để tôi tiến hành công việc biên曲mà cô Hanazono-sensei đã đùn đẩy cho.

Giờ nghỉ trưa cô không có ở phòng chuẩn bị. Chắc là cô đã ra ngoài ăn rồi. Nhờ vậy mà tôi có thể yên tĩnh tập trung viết nhạc譜hoặc suy nghĩ vẩn vơ──tôi đã nghĩ vậy, nhưng gần đây Rinko và Shizuki lại bắt đầu mang hộp cơm trưa đến đây.

"Vì Murase-kun chắc chẳng có bạn bè gì, nếu để cậu ấy một mình nhỡ đâu cậu ấy lại chết vì nghẹn cơm do quá cô đơn thì sao," Rinko nói.

"Makoto-san, nếu chuyện đó xảy ra, tôi sẽ nhét máy hút bụi vào sâu trong cổ họng cậu và hút hết cơm bị nghẹn ra nên hãy yên tâm nhé!" Shizuki nói. Nếu muốn tôi yên tâm thì làm ơn hãy để tôi một mình.

Kế hoạch trầm tư trong yên lặng của tôi đã bị phá tan tành, và tôi đành phải kể cho hai người họ nghe những gì mình vừa được biết từ Morishita-san. Dù gì thì cả hai cũng đã ở đó khi Akane gặp phải chuyện không hay hôm nọ. Thế nào rồi chủ đề cũng sẽ được nhắc đến thôi.

"Để điều tra về người đó mà cậu phải chạy ngược chạy xuôi khắp nơi như vậy sao?" Shizuki nói với vẻ mặt tái mét. Chuyện đó có sốc đến thế không?

"Makoto-san lại thế rồi, cứ thấy con gái gặp rắc rối là lại quan tâm một cách không có chọn lọc gì cả."

"Không phải là không có chọn lọc đâu," Rinko lạnh lùng chỉ ra.

"Cứ thử đặt tớ, cậu, và cô bé đó cạnh nhau mà xem. Rõ ràng là cậu ta đang chọn đối tượng để tiếp xúc theo một tiêu chuẩn nhất định."

"Hả, đúng là vậy thật..." Shizuki đưa tay lên miệng, mắt mở to, rồi ngay lập tức chau mày.

"Thế thì còn có vấn đề hơn nữa! Chỉ vì xinh đẹp mà chìa tay giúp đỡ dù không đặc biệt thân thiết là sao chứ!"

"Ê ê ê ê... này, hai người đang nói chuyện gì vậy..."

"Vậy Murase-kun đang nói là bọn tớ không xinh đẹp chứ gì?"

"Đây là màn tra khảo quái quỷ gì vậy!"

"Hãy nhìn thẳng vào mắt tớ và trả lời một cách thành thật. Tớ và Yurizaka-san không xinh đẹp sao?"

Bị hỏi một câu như vậy khi đang nhìn thẳng vào mắt nhau, tôi chỉ còn cách quay mặt đi, nhưng ở hướng đó lại là gương mặt của Shizuki đang tiến sát lại và nhìn tôi chằm chằm, tôi đành vội vàng quay đầu sang hướng ngược lại và cuối cùng lại phải nhìn vào mặt Rinko. Đành phải trả lời.

"Chuyện đó thì, ừm, dĩ nhiên là, tương đối... hay đúng hơn là, à không, không cần so sánh cũng đã vô cùng, ờm, tôi nghĩ là rất xinh đẹp ạ," tôi bị bắt phải nói cái gì thế này.

"Không thể tin được. Cậu không thấy xấu hổ khi nói thẳng vào mặt một cô gái những lời như vậy à?"

"Là cậu bắt tớ nói mà!"

"Makoto-san, hãy nói thẳng vào mặt tôi đi ạ, thêm khoảng năm lần nữa!"

Không đời nào. Đây là cái màn sỉ nhục gì vậy.

"Không sao đâu, Yurizaka-san. Câu nói đáng xấu hổ vừa rồi của Murase-kun tớ đã ghi âm bằng điện thoại rồi."

"Xóa ngay! Xóa ngay lập tức! Đập luôn cả cái điện thoại đi! Xóa cả ký ức nữa!"

"Việc cố giúp đỡ phụ nữ chỉ vì ngoại hình gần như là một tội ác tình dục, đoạn ghi âm này là bằng chứng phạm tội nên không thể xóa được."

"Phạm tội ở chỗ nào chứ? Với lại chỉ vì ngoại hình là sao, ai nói thế bao giờ."

"Nếu không phải chỉ vì ngoại hình, thì hãy giải thích xem tại sao cậu lại muốn quan tâm đến người tên Akane-san đó đi!"

Tại sao tôi lại phải bị đến cả Shizuki bắt nạt thế này.

Tôi đành phải giải thích những cảm xúc rối bời mà tôi đã mang trong lòng kể từ khi nghe Akane trình diễn. Thú thật, việc đó còn đáng xấu hổ hơn gấp trăm lần so với việc nói thẳng vào mặt một cô gái rằng cô ấy xinh đẹp.

Thế nhưng, sau khi nghe xong, Shizuki lại gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"... Tôi hiểu."

"Hiểu gì cơ."

"Là màn trình diễn của người đó. Hoàn toàn không phải là thật lòng. Nếu chị ấy chơi thật lòng thì sẽ tuyệt vời đến mức nào, tôi rất muốn được nghe thử. Chỉ là chuyện đó thôi đúng không ạ?"

"À... ừm."

Bị nói rằng "chỉ là chuyện đó thôi", tôi cảm thấy có chút gì đó không thỏa đáng, nhưng càng nghĩ lại càng thấy đúng như lời Shizuki nói. Chỉ là chuyện đó thôi. Tôi chỉ đơn giản là muốn được nghe.

"... Chỉ là chuyện đó thôi sao?"

Rinko cũng tra hỏi. Dù có hơi nao núng trước ánh nhìn soi mói của cô ấy, tôi vẫn gật đầu.

"Nếu vậy thì tớ có thể cho phép."

Tại sao tôi lại phải cần sự cho phép của cậu chứ?

"... Không, nhưng mà, dù bây giờ mới nói sau khi đã tò mò đủ thứ, tớ có cảm giác đây không phải là vấn đề mà người như tớ nên nhúng tay vào..."

"Đúng là bây giờ mới nói thật đấy," Shizuki nói với vẻ chán nản.

"Đối với tôi thì cậu lại nhúng vào một cách chẳng hề ngần ngại," này, đừng có lược bỏ chữ 'tay' chứ. Người khác nghe thấy sẽ hiểu lầm đấy.

"Murase-kun có lẽ dù bây giờ có chết đi rồi đầu thai thành chó, rồi lại chết đi và tiếp theo đầu thai thành cóc, thì vẫn sẽ nói 'Bây giờ mới...'"

Ngoài việc đây là một lời nói xấu ra thì tôi hoàn toàn không hiểu cô ấy đang nói gì.

"Vậy thì, Yurizaka-san, nhờ cậu nhé."

"Tôi hiểu rồi ạ."

"'Nhờ' cái gì chứ," và tại sao Shizuki lại hiểu được ý của Rinko chỉ bằng câu đó?

"Nghĩa là, tôi cũng sẽ hợp tác để Makoto-san không tiếp tục đơn độc tiếp cận phụ nữ và phát triển thành tội phạm tình dục nữa."

"Bỏ qua nội dung đi, ý tứ dài dòng đó mà hai người có thể giao tiếp với nhau chỉ bằng ánh mắt vừa rồi sao?"

"Vì là mối quan hệ giữa tôi và Rinko-san mà," "Với tình bạn của bọn tớ thì đó là chuyện đương nhiên."

"Nói dối! Hai người quen nhau chưa được bao lâu, chẳng phải mới gặp nhau hôm nọ thôi sao!"

"Tình bạn không nằm ở độ dài mà là ở độ sâu. Một người không có lấy một người bạn như Murase-kun chắc sẽ không hiểu được đâu."

"Ực..." Tôi nghẹn lời, cố gắng tìm kiếm một lý lẽ để phản bác. Vốn dĩ tại sao các cậu lại mặc định là tôi không có bạn bè chứ. Có phải vì giờ nghỉ trưa tôi không vui vẻ ăn trưa cùng bạn cùng lớp như một học sinh cao trung bình thường mà lại đến phòng chuẩn bị nhạc cụ không. Nhưng nếu nói vậy thì các cậu cũng thế còn gì. Được rồi, mình sẽ phản pháo theo hướng này. Nhưng trước khi tôi kịp mở miệng, Rinko đã nói thêm.

"Với lại, tớ và Yurizaka-san còn có mối liên kết của những người cùng là nạn nhân của một tội ác nữa."

"Tớ có làm gì hai người đâu!"

"Tớ cũng không nói Murase-kun là thủ phạm. Đây đúng là lạy ông tôi ở bụi này."

Tôi chết lặng.

"Makoto-san, 'hai người' nghĩa là ngoài chúng tôi ra cậu còn phạm tội tình dục với người khác nữa sao?"

Hết cứu rồi. Chỉ còn nước chạy trốn. Phải vào nhà vệ sinh vừa ăn vừa viết nhạc phổ thôi.

"Thôi nào, nếu cứ tiếp tục bắt nạt Murase-kun nữa thì chúng ta sẽ không còn thời gian ăn trưa mất, Yurizaka-san, đến đây thôi."

"Cái vừa rồi, đối với hai người, nó giống như lời chào 'Mời mọi người dùng bữa' à?"

"Đúng vậy," "Làm gì có chuyện đó!" Cơm sẽ mất ngon đấy!

Hai người họ bắt đầu mở hộp cơm ra ăn, khiến tôi nếu rời đi lúc này sẽ tạo ra một không khí giống như tôi là người bất lịch sự vậy. Tôi đành phải vừa gặm bánh mì kẹp vừa quay lại nhìn vào bản nhạc phổ.

"Vậy thì, quay lại câu chuyện," Shizuki vừa nói vừa nhìn sắc mặt tôi. Không cần quay lại đâu. Không phải câu chuyện, mà là hai người hãy quay về (lớp học) đi.

"Tôi cũng muốn được nghe thử màn trình diễn thật lòng của chị Akane-san đó."

"Ể, à, ừm."

Thật sự quay lại câu chuyện rồi à. Đầu óc không bị rối loạn hay thật.

"Mà, cũng muốn nghe thử thật... Hay là lần tới thử thuê cô ấy xem sao. À, nhưng làm vậy thì cô ấy sẽ không chơi thật lòng, nên không được rồi..."

"Hãy cứ để đó cho tôi. Tôi có cách rồi ạ."

Shizuki ưỡn ngực nói.

＊ Thế nhưng, kể từ đó, tôi không còn thấy Akane ở "Moon Echo" nữa.

Dù tần suất tôi đến phòng thu ngày càng tăng, nhưng tôi không hề thấy cậu ấy ở sảnh. Lo lắng, tôi thử hỏi Kurokawa-san thì anh ấy cũng có vẻ mặt khó xử.

"Kể từ vụ đó anh không thấy cô bé đâu cả."

Vụ đó, có lẽ là thảm kịch sau buổi live mà chúng tôi cũng đã chứng kiến. Chuyện đó cũng đã đến tai Kurokawa-san.

"Nghe nói cô bé bị cả ba ban nhạc mà mình đang hỗ trợ sa thải, có vẻ suy sụp lắm, nhưng không ngờ lại không đến nữa luôn. Nếu Zashiki-warashi của quán mà biến mất thì không biết việc kinh doanh của anh có gặp khó không đây."

"Ể. Cả ba... ban nhạc luôn sao ạ."

Tôi và Shizuki, người đang cùng đến phòng thu lúc đó, nhìn nhau.

"Cùng một lý do... có phải không ạ."

Shizuki thì thầm, tôi khẽ gật đầu. Có khả năng lắm. Đêm đó, màn trình diễn của Akane, từ guitar, bass cho đến trống, đều vô vị một cách đáng kinh ngạc. Chắc hẳn trong bữa tiệc sau buổi live, các thành viên đã trút hết những suy nghĩ dồn nén của họ về Akane khi cậu ấy không có mặt. Và rồi cả ba ban nhạc đều quyết định đuổi Akane...

Một diễn biến hoàn toàn có thể xảy ra.

Kurokawa-san nói với tôi, người đang chìm trong suy nghĩ.

"Mà nè, nhóc sống gần nhà cô bé đó đúng không."

"Ể. Sao chị lại biết ạ."

"Chị nghe từ Misao."

Này! Địa chỉ của học sinh là thông tin cá nhân mà!

"Nếu gặp thì nói với cô bé là cứ ghé qua đây đừng ngại nhé."

"... Vâng... Chà, nếu tình cờ có chuyện như vậy thì em sẽ nhắn lại ạ..."

Sau khi ra khỏi phòng thu, Shizuki liền bám lấy tôi.

"Hai người là hàng xóm sao ạ?"

"À, ừm... cũng không hẳn là hàng xóm, chỉ là xuống cùng một ga tàu thôi. Tớ ở khu 2-chome còn cậu ấy ở khu 6-chome."

"Tại sao cậu lại biết rõ như vậy...?"

Shizuki nhìn vào mặt tôi với ánh mắt lo lắng, tôi vội vàng trả lời.

"Chỉ là tình cờ đi cùng chuyến tàu thôi, là hôm sau buổi live ấy, rồi chỉ nói chuyện một chút thôi, chứ tớ tuyệt đối không có bám theo hay gì đâu nhé?"

"V-vâng, tôi cũng không nghĩ Makoto-san là người sẽ đi rình rập người khác đâu ạ."

Phản ứng ngạc nhiên của Shizuki khiến tôi vò đầu bứt tai hối hận. Vì bị đối xử như tội phạm một cách quá dai dẳng nên tôi đã tự đi trước một bước và viện cớ một cách không cần thiết.

"Vậy thì Makoto-san, từ giờ cậu hãy thử thường xuyên lượn lờ quanh khu 6-chome mà không có việc gì, để nhắm đến một cuộc hội ngộ tình cờ với Akane-san thì sao ạ."

"Ể...? À, ừm..."

Đó chẳng phải chính là rình rập hay sao? Thôi, đừng chỉ ra làm gì. Nếu lại bị lái câu chuyện sang hướng đó nữa thì phiền lắm. Với lại, cũng chẳng có cách nào khác.

Tuy nhiên, dù có kết nối được với Akane đi nữa thì Shizuki định sẽ làm gì, cậu ấy đã nói là có cách rồi, nhưng cuối cùng vẫn không cho tôi biết nội dung cụ thể.

"Những chuyện như thế này giữ bí mật thì lợi ích sẽ tăng lên đấy ạ."

Tôi chỉ cảm thấy toàn là bất an. Có khi nào... cậu ấy chẳng nghĩ ra được gì không?

＊ Dù nói là Khu 6 nhưng nó rộng lắm, nên chẳng có chuyện chỉ đi loanh quanh một chút trên đường từ trường về là có thể gặp lại Akane. Sau khoảng ba ngày thử nghiệm cung đường về nhà vòng vèo đó, tôi bắt đầu nghĩ rằng việc này quả là vô ích.

Vậy thì, phải làm sao đây?

Chẳng phải Akane là học sinh trường mình sao, cứ nhờ Hanazono-sensei cho địa chỉ là giải quyết được ngay còn gì?... Vừa nghĩ đến đó, tôi liền tự đấm vào chân mình để cảnh cáo bản thân. Thông tin cá nhân đấy. Mày đang nghĩ cái quái gì vậy? Chẳng phải mới hôm trước mày còn tức điên lên với sensei cũng vì lý do tương tự sao? Mà cái trò điều tra địa chỉ rồi mò đến tận nơi thì đúng là một tên stalker chính hiệu rồi. Bên kia chắc chắn sẽ giật mình phát hoảng, chứ đừng nói đến chuyện nhờ vả cậu ấy đến studio.

Phải làm sao cho nó trông giống một cuộc gặp gỡ tình cờ mới được.

Tôi ngồi xuống lan can bảo vệ ven đường và thở dài. Nắng chiều tháng Sáu mang theo hơi ẩm của mùa mưa, vừa oi vừa nồng. Cứ đi lang thang vô định giữa thời tiết thế này, có khi tôi lại chảy thành một vệt nhớp nháp trên đường nhựa như một con sên mất.

Phải suy nghĩ thôi.

Giờ này Akane đang làm gì nhỉ?

Thu mình trong phòng và chán nản ủ rũ? Tôi không nghĩ cậu ấy thuộc tuýp người đó. Nhưng cũng không phải kiểu người có thể dễ dàng vực dậy tinh thần rồi vui vẻ đi chơi. Nếu là một đứa vô tư như vậy, cậu ấy đã chẳng bị lạc lõng trong tập thể đến mức không thể đến trường, hay trở thành một Zashiki-warashi đi tìm chủ nhân để nương tựa. Cậu ấy cũng có những góc tối và những vết thương lòng của riêng mình.

Đến đây, tôi chợt thấy rùng mình. Một đứa chỉ mới quen biết vài tuần, nói chuyện vài ba lần như tôi mà lại tự tiện phỏng đoán về nội tâm của Akane như thế này, chẳng phải là quá tự phụ hay sao? Tôi thì biết cái quái gì về cậu ấy chứ?

Tôi túm lấy phần ống quần slack bị mồ hôi làm cho dính chặt vào đùi, cố kéo lên để cho gió lùa vào.

Bình tĩnh lại nào, hãy làm những gì trong tầm với của mình thôi.

Có một điều tôi biết chắc chắn, đó là Akane không thể nghi ngờ gì nữa, là một con người của âm nhạc. Cậu ấy có thể chơi thành thạo bất kỳ nhạc cụ nào như vậy, chắc chắn đã đổ vào âm nhạc một lượng thời gian và đam mê không thể so sánh với một đứa như tôi được. Cậu ấy không thể nào vứt bỏ nó được.

Từ trước đến nay, cậu ấy tham gia luyện tập với tư cách là người chơi hỗ trợ, nên tiền studio đều do "chủ thuê" trả hết, tha hồ mà chơi nhạc cụ với âm lượng lớn. Giờ bị sa thải rồi, không còn ai trả tiền studio cho cậu ấy nữa. Phí thuê phòng khá là đắt đỏ với một học sinh cao trung (tôi cũng suýt quên mất cảm giác về tiền bạc này vì được sử dụng phòng miễn phí như là thù lao cho công việc vặt). Dù vậy, những lúc muốn chơi guitar đến không chịu nổi, cậu ấy sẽ làm gì?

Tôi cũng từng có một thời như vậy. Đó là khi tôi chưa biết đến thứ gọi là "desktop music". Tôi đã sung sướng gảy cây đàn guitar đầu tiên được bố mẹ mua cho suốt cả ngày, rồi bị mắng là ồn ào và đuổi ra khỏi nhà, đành vác hộp đàn lên xe đạp và rời đi— Tôi chợt nghĩ ra nơi đó.

Tôi vội vã về nhà, lao vào phòng mình, quàng hộp đàn guitar lên vai, đáp lại tiếng mẹ vọng ra "Con làm gì đấy, cơm tối thì sao?" bằng một câu "Không cần đâu" rồi phóng ra khỏi nhà.

Lúc đến được bờ sông, mặt trời đã lặn hẳn, không khí đêm ẩm ướt bắt đầu bám vào má tôi. Bóng cây cầu sắt nổi bật trên nền trời chàm, và những dải sáng của đoàn tàu lướt qua trong màn đêm mờ ảo, kéo theo tiếng đường ray ken két.

Tôi đỗ xe đạp bên cạnh con đường dành cho xe đạp. Hộp đàn vác chéo qua vai nặng trĩu, hằn sâu vào vai đau nhói. Mồ hôi bắt đầu lạnh đi, mùi cỏ ẩm ướt bao trùm lấy tôi. Tôi đi xuống con dốc đầy cỏ dại, hướng về phía bãi sông.

Trên sân bóng chày cỏ, có ai đó đang dùng cào để san phẳng mặt đất. Một ông lão đang đi dạo, gần như bị ba chú chó to lớn, mũm mĩm kéo đi, vừa vượt qua tôi. Lũ côn trùng mùa hè rả rích một cách cô liêu trong bóng cỏ. Tôi quay đầu lại, nhìn khắp màn đêm đang dần bao phủ xung quanh. Gió từ mặt sông thổi tới, hất tung tóc mái của tôi và dần mang đi hơi ấm cơ thể.

Đã bao lâu rồi tôi mới quay lại bãi sông này nhỉ? Hồi tiểu học trường tôi ở gần đây, nên tôi thường đi qua trên đường đến trường và về nhà. Tôi thường xuyên thấy có người luyện tập nhạc cụ ở đây. Guitar, trumpet, trombone, saxophone. Cũng có người luyện thanh, hay bật nhạc từ loa nhỏ để hăng say tập nhảy. Vì đây là nơi không cần phải lo lắng về ánh mắt của người khác hay tiếng ồn làm phiền, nên mọi người đều mải mê với thứ mình yêu thích.

Hồi bé, mỗi lần nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi lại thầm ôm ấp một niềm ngưỡng mộ.

Có lẽ Akane cũng đã có trải nghiệm tương tự.

Nếu vậy, bây giờ khi không còn một ban nhạc nào chấp nhận mình, có lẽ cậu ấy sẽ ôm lấy sự cô đơn, nỗi uất hận, cơn khao khát được chơi nhạc và cả cây đàn của mình mà quay trở về nơi này.

Lúc đạp xe, tôi đã có một linh cảm chắc chắn. Nhưng khi đang rẽ cỏ bước đi trên bãi sông thế này, hơi nóng trong tôi bị bóng tối xung quanh và tiếng sông chảy hút mất, cái đầu cũng dần nguội đi. Tôi bắt đầu nghĩ, làm gì có chuyện trùng hợp đến thế được. Chỉ vì bằng tuổi, sống gần nhau và cùng chơi nhạc, có thế thôi mà.

Cây cầu sắt vẫn xa vời vợi, đi mãi mà không có cảm giác đang đến gần hơn. Tiếng sỏi lạo xạo dưới chân ngày càng trở nên uể oải. Bước chân của tôi đang chậm lại. Vì thế, âm thanh của đoàn tàu mà tôi ngỡ đã nghe thấy lúc nãy lại vang lên lần nữa, những vạch sáng đứt đoạn kéo một vệt dài trên bầu trời đêm.

Cơn đói cũng đột nhiên thắt chặt lấy dạ dày tôi.

Mình đúng là đang làm một trò ngớ ngẩn. Vốn dĩ đâu có dễ gì gặp được cậu ấy, thế mà mình lại bỏ cả bữa tối để lao đi, để bây giờ phải lê bước, như thể sắp bị chính chiếc hộp đàn guitar—thứ giờ đây trĩu nặng sự hối hận và mệt mỏi rã rời—đè bẹp.

Vì quá mệt mỏi, con người hay giễu cợt nhất bên trong tôi lại trồi lên.

Mày muốn nghe 100% của con nhỏ đó đến thế cơ à? Cái màn trình diễn chán phèo lúc làm người chơi hỗ trợ kia biết đâu lại là giới hạn của nó rồi, và có lẽ chẳng có gì hơn thế nữa đâu?

Có lẽ đúng là vậy. Tôi tự trả lời một cách trống rỗng.

Dù vậy tôi vẫn muốn nghe. Giờ nghĩ lại thì dù là 55%, 87% hay 1200% cũng được. Tôi chỉ đơn giản là muốn được nghe âm thanh của Akane nhiều hơn nữa. Trông cô ấy thật bất ổn, giống như một Zashiki-warashi, có thể biến mất bất cứ lúc nào và không bao giờ gặp lại được nữa, vì vậy tôi đã muốn không rời mắt, không buông tay. Giờ đây khi đã đánh mất rồi, tôi chỉ còn có thể tưởng tượng. Những đầu ngón tay của cô ấy, hơi thở của cô ấy, những cú strumming và những đoạn passage của cô ấy— Tôi nghe thấy rồi.

Không biết từ lúc nào, tôi đã cúi gằm mặt và dừng bước, rồi ngẩng đầu lên.

Trước mắt tôi, một bóng đen còn sẫm hơn cả màn đêm sừng sững hiện ra. Đó là trụ cầu bê tông dày đặc chống đỡ cho cây cầu sắt. Tôi quay đầu, nhìn lên cây cầu, rồi dõi mắt theo hướng ra xa bờ sông. Giữa con dốc và cây cầu, một mảng tối đặc quánh đang tụ lại.

Tiếng guitar, chắc chắn phát ra từ đó.

Tôi đá tung sỏi và bắt đầu chạy. Bước vào trong cái bóng dài mà trụ cầu đổ xuống. Không khí lạnh lẽo cắn vào da thịt. Tiếng bước chân của tôi dần chuyển thành âm thanh mềm mại, ẩm ướt của việc giẫm lên cỏ. Tôi chạy lên con dốc, dừng lại giữa chừng để thở, và nheo mắt nhìn vào bóng tối dưới chân cầu.

Là Akane. Cậu ấy thực sự ở đó. Dựa vào những khối bê tông trên con dốc thẳng đứng, một đầu gối co lên, đặt cây guitar chìm trong màu đen của bóng tối lên đùi, mắt nhìn xuống, lướt trên dây đàn bằng những ngón tay như thể đang dỗ dành một đứa trẻ sơ sinh. Đây là bài hát gì vậy? Chỉ là sự chuyển đổi của những hợp âm đơn giản mà lại tràn đầy giai điệu. Trong bóng tối, từng nốt nhạc như biến thành những hạt ánh sáng.

Rồi một giai điệu bắt đầu vang lên.

Là một tiếng ngân nga. Giọng của Akane. Nó nhẹ nhàng bao bọc lấy sự lấp lánh của những sợi dây kim loại. Khoảnh khắc đó, tôi trải qua một cảm giác kỳ lạ. Dường như chỉ có thời gian xung quanh chúng tôi đang từ từ quay ngược lại, bầu trời phía tây u ám dần nhuốm màu máu, và ánh hoàng hôn đặc quánh đẩy cái bóng của cây cầu sắt kéo dài, dài mãi về phía sau lưng tôi— Ảo ảnh đột nhiên tan biến.

Bởi vì bản nhạc đã dừng lại. Có tiếng cỏ sột soạt trong bóng tối.

"…Ơ, hả."

Một giọng nói vang lên. Tôi cứng người lại.

"Makoto-chan?"

Tôi cảm nhận được Akane đã đặt cây guitar xuống khỏi đùi và nhổm người dậy. Trong một khoảnh khắc, tôi đã muốn bỏ chạy, nhưng rồi lại tự mắng mình trong lòng. Chạy đi đâu chứ. Mày đã đến đây để tìm cậu ấy, và đã tìm thấy như mong muốn rồi còn gì. Đối mặt đàng hoàng đi.

"…Ờ, à, ừm."

Tôi đã không nghĩ là sẽ gặp lại được cậu ấy nên chẳng có chút chuẩn bị tâm lý nào. Tôi không biết phải nói gì. Có tiếng sột soạt của ai đó đang trượt xuống bãi cỏ. Akane bước ra từ bóng của cây cầu sắt, đến nơi có chút ánh sáng le lói.

"Trùng hợp ghê! Cậu làm gì ở đây thế? À," Akane chỉ vào hộp đàn trên vai tôi.

"Chẳng lẽ Makoto-chan cũng luyện tập ở đây à? Tớ làm phiền rồi nhỉ?"

"Không, đâu có phiền gì—"

"Thật không?" Akane nũng nịu ngước nhìn tôi.

"Tớ ngồi bó gối bên cạnh nghe được không?"

Cậu thích ngồi bó gối thật đấy. Mà, để cậu trong bộ dạng quần short khoe chân trần thế kia ngồi gần thì có hơi không bình tĩnh cho lắm, cơ mà, không phải lúc để nghĩ mấy chuyện này.

Tôi đặt hộp đàn xuống khỏi vai. Sức nặng của lời nói dối trống rỗng bên trong biến mất, và tôi cảm thấy nhẹ nhõm.

"Cái này, ờm, tớ mang theo để làm màu thôi."

Akane nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu. Dù tự thấy lời nói của mình cũng vô nghĩa, tôi vẫn tiếp tục.

"Để lúc gặp được thì còn giả vờ tình cờ được chứ. Kiểu như, 'Tớ chỉ tình cờ đến bờ sông luyện guitar thôi, chứ không có tìm cậu đâu nhé,'... Đấy, tại vì, nếu bị biết là mình đang tìm thì xấu hổ lắm..."

"Hể?... Tức là cậu đang tìm tớ à? Mà khoan, nói toẹt ra thế có được không vậy? Chẳng phải cậu thấy xấu hổ à? Chứ tớ bây giờ đang thấy khá là xấu hổ đây này?"

"À, ừm..."

Xin cậu đừng nói nữa. Tớ cũng đang xấu hổ gấp ba lần đây.

"Tớ không giỏi diễn mấy cái trò này lắm."

"Thế thì ngay từ đầu đừng mang guitar theo làm gì," Akane khúc khích cười, và cậu ấy nói hoàn toàn đúng.

"Không, nhưng mà, chuyện tớ muốn thử luyện tập ở bờ sông từ trước là thật đấy," tôi ngượng ngùng chữa cháy.

"Ở đây có nhiều người tập lắm, mà chơi nhạc cụ ngoài trời cũng thấy mới mẻ nữa."

"Cậu thích 'chơi' ngoài trời à?"

"Cái này không còn ở mức độ gây hiểu lầm nữa rồi!"

Akane lại bật cười, nhưng cử chỉ của cậu ấy có vẻ gượng gạo, như đang cố tỏ ra vui vẻ. Sau đó, cậu ấy nằm dài ra bãi cỏ.

"Nhưng mà, ờm, nói chung là, cậu tìm tớ à? Sao vậy?"

"À, thì... dạo gần đây không thấy cậu đến studio nữa, nên tớ tự hỏi có chuyện gì không. Kurokawa-san cũng lo lắng nữa."

"Ể, thật á? Ahaha. Ừm, mà, chắc vậy. Sao nhỉ, tớ toàn vào studio bằng tiền của người khác nên chắc cũng không ảnh hưởng gì đến doanh thu đâu nhỉ."

Không, cậu đã góp phần thu hút khách đấy—mà bỏ qua chuyện doanh thu thì một người hay lui tới tự dưng biến mất, lo lắng là chuyện đương nhiên mà—tôi định nói vậy nhưng không thể thốt nên lời. Nụ cười của Akane quá trống rỗng.

"Tớ còn nghĩ Kurokawa-san đang giận lắm cơ. Vì tớ đã gây lộn xộn ở quán mà."

"Không, chuyện đó... đâu phải lỗi của cậu..."

"Là lỗi của tớ mà. Tớ còn chả nhớ mình đã phá hỏng bao nhiêu ban nhạc rồi nữa. Thật tình, chẳng học được gì cả. Tớ chán ghét chính bản thân mình. Chơi qua loa... chắc chắn sẽ bị phát hiện thôi. Bị sa thải là đáng đời."

Tôi dám cược là, nếu cậu chơi hết mình thì buổi diễn cũng sẽ tanh bành, và kiểu gì thì cậu cũng bị sa thải thôi.

"Mà, vì là người chơi hỗ trợ, nên ban nhạc không tan rã mà chỉ có mình tớ bị đuổi thôi. Có lẽ suy nghĩ rằng chỉ làm hỗ trợ thì sẽ ổn là quá ngây thơ rồi... Tớ cũng đã để giá rất rẻ rồi mà... Hay là không nên lấy tiền nhỉ... Ư ưm..."

Sau một hồi lăn qua lộn lại trăn trở trên bãi cỏ, Akane cuối cùng cũng ngồi dậy và nhìn tôi.

"Ừm, vậy thì, Makoto-chan có việc gì cần tớ à? Cậu định thuê tớ sao? Tớ đang suy sụp lắm đấy, đây là thời cơ tốt để cậu lợi dụng đó, chỉ cần một chút thương hại là tớ đổ ngay. Sẽ giảm giá lia lịa cho xem."

Tôi cắn môi dưới và cúi đầu.

Tôi không hề thương hại cậu ấy.... Không, hay đây thực sự là sự thương hại? Dù sao đi nữa, tôi không muốn cậu ấy nghĩ như vậy. Nhưng tôi không biết phải nói thế nào. Việc không thể tìm ra lời để giải thích có nghĩa là những gì cậu ấy nói là đúng sao?

Tôi thở ra một hơi dài nồng mùi cỏ non dưới chân.

Cứ nghĩ mãi cũng chẳng đi đến đâu. Dù sao thì cũng đã tìm được cậu ấy rồi. Đây là tất cả những gì tôi có thể làm lúc này.

"... Ừm. Tớ đang định nhờ cậu làm người chơi hỗ trợ."

Khi tôi trả lời, một biểu cảm khó tả hiện lên trên khuôn mặt Akane. Đó là một vẻ nhẹ nhõm đau đáu, như thể một người sắp chết khát tìm thấy một vũng nước bùn bẩn.

"Ngày mai cậu đến 'Moon Echo' được không?" tôi hỏi.

"Hiểu rồi. Chơi bài gì? Có cần mang theo nhạc cụ gì không?"

"... Xin lỗi, tớ không biết. Không phải là tớ, mà là, cái cô bé tay trống luyện tập cùng tớ ấy, là lời nhờ vả của cậu ấy."

Biểu cảm của Akane lại tối sầm đi.

"... Vậy à."

Đêm đó, trong phòng mình, tôi vừa gặm Calorie Mate thay cho bữa tối, vừa vật lộn với trình duyệt trên máy tính, gõ đủ thứ vào ô tìm kiếm. Tôi muốn biết bài hát mà Akane đã gảy dưới gầm cầu là bài gì.

Nhưng tôi chỉ mới nghe được vài đoạn nhạc ngắn. Vòng hợp âm thì tôi lờ mờ đoán được, nhưng ngoài ra chẳng có manh mối nào khác. Không có cách nào để tìm kiếm cả.

... Không, tôi cũng đã nghe cả tiếng ngân nga nữa. Dù không biết đó là đoạn đầu hay đoạn giữa bài hát, nhưng cậu ấy đã hát khoảng hai小節 (nhịp). Bây giờ có một công cụ tiện lợi gọi là tìm kiếm bằng tiếng ngân nga. Chỉ cần nhập giai điệu bằng giọng nói qua micro, nó sẽ tìm trong cơ sở dữ liệu sâu như biển cả để chọn ra những bài hát có khả năng trùng khớp.

Tuy nhiên, chỉ có vài nốt nhạc đếm trên đầu ngón tay, và cũng không chắc đó là một bài hát đã được phát hành chuyên nghiệp—tôi đã nghĩ vậy và không mấy kỳ vọng khi ngân nga vào micro, nhưng rồi tôi đã phải tròn mắt kinh ngạc trước sự phát triển tột bậc của công nghệ thông tin. Nó tìm ra ngay lập tức.

WANDS〝Same Side〟 Wands. Wands?

Tôi đã từng nghe cái tên này. Một nhóm nhạc Nhật Bản. Một ban nhạc từ trước khi tôi ra đời, hình như họ đã tạo ra vô số bản hit lớn với thể loại pop rock cực kỳ bắt tai thì phải? Hình ảnh đó quá khác biệt so với màn trình diễn của Akane mà tôi vừa nghe, khiến tôi nghi ngờ rằng kết quả tìm kiếm đã bị lỗi.

Tôi bật bài hát đó trên một trang web video.

Tiếng guitar strumming khô khốc bắt đầu sau âm thanh feedback. Giọng hát thì thầm một cách da diết. Chắc chắn là bài hát mà Akane đã chơi.

Tôi nghe đi nghe lại ba lần. Phải rất vất vả mới có thể ngăn mình nghe lần thứ tư, tôi chuyển tab và lại một lần nữa tìm kiếm trên công cụ tìm kiếm.

Rốt cuộc thì bài hát này là gì?

Họ là hiện thân của dòng nhạc rock thương mại, bán đĩa ầm ầm nhờ hợp tác với hàng loạt phim truyền hình và quảng cáo vào cuối thời kỳ bong bóng kinh tế, làm thế nào mà lại có thể tuôn ra một màu hoàng hôn rực rỡ đến thế này?

Và tại sao Akane lại ngân nga bài hát này?

Khi tôi nhận ra, ngón tay tôi đã tự động khởi động iTunes và truy cập vào cửa hàng. Không thèm để mắt đến các bài hát khác của WANDS, tôi chỉ mua duy nhất〝Same Side〟, bật chế độ lặp lại tự động và đeo tai nghe lên. Khi nhắm mắt lại, trước mắt tôi hiện ra mặt sông loang lổ ánh hoàng hôn đang trôi. Tiếng guitar bắt đầu mài giũa một góc trong ý thức của tôi.

Tôi ngả người vào lưng ghế và lắng nghe giọng hát.

＊ Chiều tối ngày hôm sau, Akane xuất hiện tại 'Moon Echo' với một hộp đàn guitar màu đen trên lưng. Đó là một chiếc hộp cứng khá rộng. Những khách hàng quen thuộc đang tụ tập ở sảnh đã xôn xao khi nhìn thấy cô ấy.

"Kia là..."

"Dạo này không thấy nhỉ."

"Chẳng phải là có chuyện gì lùm xùm sao?"

Akane bước qua cửa tự động, rụt rè nhìn quanh sảnh trước những ánh mắt đổ dồn về phía mình, và tỏ vẻ nhẹ nhõm khi tìm thấy tôi đang đứng đợi bên cạnh quầy. Nhưng khi ánh mắt cô ấy chuyển sang Shizuki và Rinko đang đứng cạnh tôi, tôi có thể thấy một thoáng lo lắng loé lên trong đôi mắt cô ấy.

"Chào bạn, Kudou Akane-san. Tôi là Yurizaka Shizuki."

Shizuki cúi chào với một cử chỉ thanh lịch. Sau đó, cô ấy dùng tay chỉ về phía Rinko.

"Đây là Saejima Rinko-san. Cả hai chúng tôi đều là học trò của Hanazono-sensei."

"... Học trò của Misao-san...?"

Có lẽ vì nghe thấy một cái tên quen thuộc, Akane trông có vẻ bớt căng thẳng hơn một chút. Mà, Shizuki không phải là học trò, nhưng đây không phải là lúc để chỉ ra những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

"Nói đúng hơn là hội những người bị hại," Rinko lẩm bẩm.

"Nghe nói bạn cũng được Hanazono-sensei dạy kèm, chắc chắn cũng bị sai vặt gì đó nên là đồng bào của chúng tôi rồi."

"Bị sai vặt...? Ừm, không có đâu. Chắc chỉ là làm hộ bài tập ở đại học thôi, cái bài nghe nhạc rồi chép lại nốt ấy."

Cái đó chính là bị sai vặt đấy. Hoá ra bà cô đó đã là một giáo viên thất đức từ hồi còn làm thêm rồi à.

"Akane-san, có vẻ như bạn có tố chất bẩm sinh để bị người khác sai vặt rồi!"

Shizuki nói với một thái độ trịnh thượng có phần gượng gạo.

"Hôm nay tôi sẽ là người sai vặt bạn. Tất nhiên, tiền công sẽ được trả trước đầy đủ nên bạn cứ yên tâm."

"... Ừ, ừm. Cảm ơn."

"Phòng thì tôi đã đặt sẵn rồi."

Căn phòng đã được đặt trước là phòng thu D6, phòng rộng nhất tại 'Moon Echo'. Nó có một phòng điều khiển chứa các thiết bị ghi âm được bố trí liền kề, và bức tường bên trái của bộ trống được tráng gương toàn bộ. Chắc là với ý định để có thể dùng cho việc tập nhảy. Thật lòng mà nói, có chút ngượng ngùng. Bởi vì nó khiến tôi phải đối mặt với thực tế như một giấc mơ giữa ban ngày, rằng mình đang bước vào phòng thu cùng với ba cô gái cùng tuổi.

Cho đến mùa xuân năm nay, gần như toàn bộ âm nhạc của tôi chỉ là việc nhốt mình trong căn phòng tối, nhìn chằm chằm vào màn hình và lạch cạch con chuột, vậy mà chỉ trong chưa đầy ba tháng, tôi đã đi được một quãng đường thật xa. Không biết phía trước sẽ còn có những cảnh tượng nào chờ đợi mình nữa.

"Vậy, ờm, chúng ta sẽ chơi gì đây."

Akane, sau khi đặt hộp đàn xuống sàn, hỏi trong khi lần lượt ngước nhìn ba chúng tôi.

"Trước đó, chúng ta hãy thanh toán trước đã," Shizuki ngắt lời.

"Mời bạn kiểm tra."

Akane nhận lấy chiếc phong bì được trao cho, liếc nhìn vào bên trong rồi tròn mắt kinh ngạc.

"Kh-không được đâu, nhiều tiền thế này!"

Tôi cũng vô tình nhìn thấy. Bên trong là một xấp tiền giấy một vạn yên. Tôi há hốc miệng nhìn Shizuki. Cậu ấy đang nghĩ gì vậy?

"Xin đừng bận tâm. Nghệ thuật cắm hoa rất tốn kém, vì vậy hàng tháng tôi đều nhận được từ mẹ một khoản tiền tiêu vặt không thể tiêu hết."

"Ghen tị ghê—à không, vấn đề không phải là ở đó..."

Tôi bất giác xen vào. Shizuki không quan tâm đến tôi và tiếp tục.

"Akane-san, nghe nói bạn đã phá hỏng rất nhiều ban nhạc từ trước đến nay phải không?"

Nghe vậy, Akane cứng người lại. Tôi nhìn chằm chằm vào Shizuki. Cậu ấy có phải là người sẽ nói những lời thiếu tế nhị như vậy với một người không thân thiết lắm không?

"Và tất cả các ban nhạc bạn tham gia với tư cách người chơi hỗ trợ đều bị sa thải."

"... Ư, ừm."

"Tôi nghĩ đó là kết quả tất yếu cho những việc mà Akane-san đã làm."

Lời nói đó quá phũ phàng nên tôi đã định can ngăn. Nhưng Rinko, người đang cài đặt cây synthesizer ngay cạnh Shizuki, lại lườm tôi với ánh mắt như muốn nói "Tao xiên chết mày bây giờ," nên tôi đành sợ hãi ngậm miệng lại.

"Th-thế—phải nhỉ," Akane gượng gạo cười khổ.

"Tớ cũng nghĩ mình phải cố gắng hơn, và để không phải áy náy khi không đáp ứng được kỳ vọng, tớ đã cố gắng để giá càng rẻ càng tốt."

"Chính điều đó là không được."

Shizuki nói một cách dứt khoát. Akane bối rối chớp mắt.

"Mẹ tôi,... là một Iemoto (người đứng đầu một trường phái nghệ thuật)."

Shizuki cúi mắt xuống và bắt đầu kể. Giọng nói u uất của cô ấy cuộn tròn trên sàn phòng thu.

"Cắm hoa là một nghệ thuật rất tốn kém. Mẹ tôi không bao giờ tiếc tiền cho dụng cụ hay kimono. Và bản thân bà, khi nhận một công việc, cũng yêu cầu một khoản thù lao rất cao. Ngay cả khi đó là lời nhờ vả từ người quen, bà cũng không bao giờ nương tay. Bởi vì bà có niềm kiêu hãnh của một nghệ nhân cắm hoa. Khi quyết định cho tôi khoản tiền tiêu vặt hàng tháng không tương xứng này, mẹ tôi đã nói.

'Hãy mua đắt, và bán đắt. Kẻ bán rẻ chỉ có thể thu hút được những khách hàng rẻ tiền mà thôi'—bà đã nói vậy."

Akane giật mình, mở to mắt. Shizuki ngẩng mặt lên, dùng cả hai tay mình siết chặt lấy bàn tay của Akane đang nắm chiếc phong bì.

"Đây là cái giá mà tôi đã định cho bạn. Tôi đã đặt cược cả niềm kiêu hãnh của mình để phán định rằng, tài năng của bạn hoàn toàn xứng đáng với con số này. Vì vậy, kể từ bây giờ, bạn sẽ phải mang đến một màn trình diễn tương xứng với số tiền đó."

Shizuki nhìn xuống khuôn mặt đang sững sờ cúi gằm của Akane.

"Hay là, bạn không có tự tin? Nếu vậy thì cũng không sao. Mời bạn về cho. Tôi cũng sẽ chỉ biết xấu hổ vì sự nhìn nhận sai lầm của mình mà thôi."

"Và nếu cậu định về, thì đừng bao giờ lại gần Murase-kun nữa," Rinko chen vào.

"A, đúng, đúng vậy! Cả chuyện đó nữa, nếu bạn bỏ chạy ở đây thì từ nay về sau đừng bao giờ có những hành vi gạ gẫm đáng ghét với Makoto-san nữa nhé!"

... Cái không khí nghiêm túc, thấm thía đang dần hình thành đã bị phá hỏng hoàn toàn.

Một lúc lâu, Akane vẫn cúi gằm mặt, không hề nhúc nhích. Một bầu không khí nặng nề, khó ở bao trùm lấy phòng studio D6.

Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, cô gập gối lại và mở chiếc hộp đàn guitar đặt trên sàn. Một thân đàn dày dặn với lớp sơn màu blues burst có viền cháy xém, đen và sâu hiện ra. Đó là một cây ES-335, danh phẩm guitar semi-acoustic được sử dụng rộng rãi từ jazz đến rock. Chắc hẳn, vì không biết sẽ bị bắt chơi thể loại nào, cô đã mang theo một nhạc cụ có thể tạo ra nhiều âm thanh đa dạng. Cũng bởi cái tính quá biết chu toàn cho người khác, mà cô chẳng thể đi đâu, chỉ đành ngồi bó gối ở một góc sảnh để chờ khách.

"……Tớ hiểu rồi. Tớ sẽ diễn."

Cô nói, những ngón tay lướt dọc theo cần đàn.

"Nhưng mà, tớ nên chơi bài gì đây?"

"Tôi xin phép được giao phó cho Akane-san," Shizuki đáp. Nếu không phải là một Shizuki có thái độ mềm mỏng, câu nói đó có lẽ đã nghe tàn nhẫn hơn nhiều.

Tôi liếc nhìn gương mặt bối rối của Akane. Có lần cô ấy đã nói rằng, bản thân không có một thứ âm nhạc nào đặc biệt muốn chơi. Hẳn đó là lời thật lòng. Vì vậy mà giờ đây, cô ấy chỉ có thể thu mình lại, bám víu vào cây đàn guitar màu biển sâu và im lặng. Thành thật mà nói, tôi đã đoán trước được cả việc Shizuki sẽ giao phó phần chọn nhạc cho chính Akane, lẫn việc Akane sẽ chẳng thể chọn được gì mà chỉ đứng chết trân.

Không, phải viết cho đúng mới được. Đây không phải là dự đoán. Mà là kỳ vọng.

Ngay cả chính tôi cũng thấy mình là một gã khó ưa, nhưng có tô vẽ cũng chẳng ích gì. Tôi đã mong cho Akane sẽ phải bối rối.

Bởi vì── Mình có thể yêu cầu. Bài hát đó.

"Vậy thì, này," Tôi vừa nói vừa lôi nhạc cụ ra khỏi hộp đàn.

"Cái bài hôm qua cậu chơi ở bờ sông ấy. Hát bài đó đi."

Akane quay lại nhìn tôi. Đôi mắt ấy giống như một con mèo lạc sau mưa. Nét mặt cô vẫn không tươi tỉnh hơn dù đã thấy cây guitar bass trong tay tôi.

"Tớ đã luyện tập một chút sau một đêm học cấp tốc đấy. Môn bass này."

Thứ bass của tôi làm gì đủ sức để thúc đẩy hay nâng đỡ cho Akane. Cô ấy lại cúi đầu nhìn cây đàn của mình và chìm vào im lặng.

Nhưng, tôi quyết định nói thêm một lời nữa.

"Lần trước nghe cậu diễn trợ giúp trong buổi live, tớ đã hiểu ra phần nào. Nhạc cụ nào cậu cũng giỏi, nhưng mà… chuyên môn thực sự, hay đúng hơn là thứ cậu muốn làm nhất, là vocal, phải không?"

Bờ vai cô khẽ run lên. Đó là phản ứng duy nhất.

Với một tâm trạng như đang cầu nguyện, tôi cắm dây bass vào amply và bắt đầu lên dây.

Rinko, như thể hòa nhịp với tôi, cũng đặt cây synthesizer lên giá, đặt pedal sustain xuống dưới chân, và kéo dây cáp nối đến mixer.

Chỉ có Shizuki là không di chuyển, đứng trước mặt Akane chờ đợi câu trả lời.

Akane cuối cùng cũng ngẩng mặt lên, là khi tôi vừa cắm micro vào mixer và một thứ tiếng nhiễu dày đặc như muốn bóp nghẹt lồng ngực tràn ngập khắp phòng.

Dù không một lời nào được thốt ra, Shizuki nhìn vào mặt Akane rồi gật đầu, đi vòng ra phía sau dàn trống và ngồi xuống ghế. Không biết từ lúc nào, trong tay cô đã nắm sẵn đôi dùi trống.

Rốt cuộc, lại là một buổi session, tôi thầm nghĩ.

Đành chịu thôi. Chúng tôi chỉ có thứ này. Lời nói thì không chắc chắn, không hoàn hảo, đôi khi còn không chân thật, dễ dàng bị bóp méo, xuyên tạc, phá vỡ hay biến mất trước khi chạm tới trái tim người khác. Âm nhạc thì tuyệt đối không như vậy. Bởi vì vốn dĩ âm nhạc chẳng mang một ý nghĩa nào cả. Trái tim của người chơi và người nghe chỉ đơn thuần rung động qua trung gian là những con sóng không khí, cộng hưởng với nhau, và tạo ra những ảo ảnh của riêng mỗi người.

Akane, sau khi đã lên dây xong, đứng trước giá micro.

Bầu không khí căng như dây đàn mang vị của điện.

Bàn tay nhỏ nhắn, mảnh mai đang siết chặt chiếc pick đàn vung xuống dây. Cảm giác tựa như đang vốc lấy dòng nước sông nhuộm màu đỏ thắm trong ánh hoàng hôn, rồi mặc cho nó trôi đi qua kẽ tay── đó là một giai điệu đi xuống, nghe vừa dễ chịu, vừa lạnh lẽo lại đượm buồn.

Và rồi giọng hát của Akane được phả vào micro.

Chỉ một câu hát thôi mà tôi đã suýt bật khóc. Những gì tôi đã đánh mất, khung cảnh mà tôi hằng ao ước từ thuở ấu thơ, những tia sáng thoáng qua trong từng khoảnh khắc mà tôi rồi sẽ tiếp tục đánh mất, những vì sao xa xôi không bao giờ có thể chạm tới── tất cả đều chứa đựng trong giọng hát ấy.

…Không được, không được đắm chìm vào đó. Tìm thấy một khoảng lặng trong bài hát, tôi dồn sức vào bàn tay đang nắm lấy cần bass. Cảm giác thô ráp của dây đàn kim loại ăn sâu vào da thịt đầu ngón tay, mang lại một chút cảm giác thực tại.

Ngay đoạn chuyển hợp âm, tôi khẽ gảy dây đàn.

Thứ âm trầm được thêm vào một cách lặng lẽ ấy lại rõ nét đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Rồi tôi nhận ra ngay. Đó không phải là âm thanh của riêng tôi. Nhịp điệu chỉ với trống bass và hi-hat đang nhẹ nhàng nâng đỡ sau lưng chúng tôi. Tôi còn nghe thấy cả tiếng organ mỏng manh và mát rượi như sương sớm mùa hè. Dù chẳng hề ra hiệu cho nhau, cả tôi, Shizuki và Rinko đều đã bước vào bài hát từ cùng một điểm, tựa như những dòng suối nhỏ tụ lại ở cửa thung lũng để hợp thành một con sông.

Đáng lẽ cả Shizuki và Rinko đều không biết bài hát này. Shizuki chỉ đang giữ một nhịp điệu cực kỳ đơn giản, còn Rinko thì chỉ đang mò mẫm những nốt trắng ở quãng năm rỗng để tránh xung đột với vòng hợp âm. Tôi phải là người dẫn dắt.

Thế nhưng Akane, chẳng thèm để tâm đến sự dè chừng của tôi, vừa đạp mạnh vào pedal hiệu ứng vừa bắt đầu cào xé sáu sợi dây đàn. Âm vang của cây ES-335 nứt vỡ và méo mó đi trong tiếng nhiễu, và bài hát nóng lên ngay lập tức. Lời ca vốn tựa như tiếng thì thầm của những bọt nước li ti, chỉ trong hai đoạn đã biến thành dòng nước sôi sục. Tiếng trống của Shizuki cảm nhận được sự thay đổi nhiệt độ đó, và xé toạc màn sương organ bằng một cú fill-in chói tai.

Từ vết nứt ấy, giọng hát của Akane bùng nổ. Mọi thứ trong phòng studio đều như bị nhiễm điện qua chiếc micro. Tôi gần như không thở nổi nữa, chỉ biết bám víu vào sự giằng co giữa trưởng và thứ cuồn cuộn của đoạn điệp khúc mà lồng vào đó đoạn đảo phách của tiếng bass. Trước giai điệu dài hơi đang tham lam nuốt chửng không gian, Rinko cũng cắn vào đó một đoạn obbligato.

Thật là một cảm xúc mãnh liệt. Thật sự là một giọng hát đặc biệt, một bài hát đặc biệt.

WANDS 〝Same Side〟──.

Ngày xưa, hai chàng trai trẻ yêu hard rock đã được Being, một trong những nhà sản xuất hit hàng đầu Nhật Bản, phát hiện, được ban cho cái tên mang ý nghĩa là cây đũa phép, và bị ném vào giữa thời kỳ thối rữa của nền kinh tế bong bóng. Being đã dồn toàn lực, liên tục rót những bài hát digital pop thịnh hành vào "cây đũa phép", và tô điểm cho chúng một cách lộng lẫy bằng các hợp đồng với phim truyền hình, quảng cáo và anime. Những bài hát của họ bán chạy đến chóng mặt.

Triệu bản, triệu bản, lại triệu bản── giữa vòng xoáy mà phép thuật của Being tạo ra, hai chàng trai trẻ, tuy nhiên, lại co rúm lại, kiệt quệ và biến dạng.

Đây không phải thứ âm nhạc chúng ta muốn làm. Nó khác với tương lai mà chúng ta đã hình dung. Bị ghép đôi vì sự tiện lợi của người khác, bị ép chơi nhạc của người khác, và biểu diễn như thể đó là chuyện của người khác.

Đã quá đủ rồi.

Họ đã tự mình làm nên đĩa đơn thứ mười. Vẫn là cách làm của ngày xưa, họ ngâm nga lời ca tạm thời qua điện thoại, gảy lên những nốt guitar, mò mẫm từng vòng hợp âm, và nung chảy nguyên vẹn niềm khao khát cùng sự thôi thúc vào từng con chữ, từng nốt nhạc.

〝Same Side〟…….

Nó đã trở thành một bài hát đặc biệt đối với cả hai người họ.

Và rồi, nó đã không bán chạy.

Trên bảng xếp hạng, nó đứng thứ hai, và doanh số bán ra vượt quá hai trăm nghìn bản. Nhìn từ thế kỷ XXI hiện tại, đó là những con số không thể mơ tới, nhưng trong cơn bão Being đang hoành hành lúc bấy giờ, kết quả đó đã thẳng thừng đóng dấu thất bại. Đó là câu trả lời của công chúng cho bộ mặt thật không hề tô vẽ của hai người họ. Chẳng ai muốn thấy họ đổ máu cả. Mọi người chỉ khao khát những ngôi sao đậm chất pop, tràn đầy phép màu, những người mà dù có làm xước da thì từ đó cũng sẽ chảy ra nước ngọt có ga.

Hai người họ đã vứt bỏ cây đũa phép và rời khỏi ban nhạc.

Dẫu vậy, bài hát vẫn còn mãi. Chừng nào nó còn đặc biệt với một ai đó, nó sẽ mãi được hát tiếp. Khi hai người họ đau khổ, khi họ tưởng chừng sắp tan vỡ, khi họ vật lộn để định hình thứ âm nhạc của riêng mình, chúng tôi thậm chí còn chưa ra đời. Nhưng bài hát đã vượt qua khoảng trống của thời gian, thậm chí vượt qua cả thế kỷ, để kết nối và khiến những trái tim cùng rung động.

〝Same Side〟.

Akane đã nhận được những cảm xúc gì? Cô ấy đã vẽ nên những ảo ảnh ích kỷ nào? Đó không phải là tội lỗi, sai lầm hay nhầm lẫn. Bởi vì âm nhạc không phải là lời nói. Nó là thứ tồn tại trong bóng tối sâu thẳm đã nuốt chửng lời nói, là thứ tan biến ở một tầm cao vời vợi vượt qua cả lời nói, nên không có đúng hay sai. Về phía họ, có ham muốn của họ, và về phía cô ấy, có ham muốn của cô ấy, chỉ vậy thôi.

Ở cùng một phía (Same Side), giờ đây tôi cũng đang đứng kề bên.

Tiếng gầm gừ như thú vật của Akane vang vọng trong dư âm của cymbal, và bài hát kết thúc một vòng. Cô từ từ nhả pedal hiệu ứng ra, và bắt đầu lẩm bẩm giai điệu kể lể bằng một âm thanh trong trẻo trở lại. Cả Shizuki và Rinko đều không còn dè dặt nữa, vì chỉ cần nghe một lần điệp khúc là họ đã nắm bắt được bài hát. Những mảng sáng tối của tiếng organ làm nổi bật giọng hát khàn đục của Akane. Tiếng trống snare vỡ vụn đồng bộ hoàn hảo với âm sắc guitar đang méo mó và rơi dần vào bóng tối.

Giữa tất cả những điều đó, tôi, người chỉ biết cố gắng bám víu vào nốt gốc của hợp âm, đã vừa nhấm nháp sự cay đắng xen lẫn niềm vui, vừa bị cuốn vào sự điên cuồng của đoạn điệp khúc thứ hai. Người đã nâng đỡ để quãng âm không bị mỏng đi phía sau đoạn guitar solo, cũng như người đã thêm vào một con sóng mang cả điềm báo của ngày tận thế cho đoạn điệp khúc thứ ba, tất cả đều là Rinko.

Và rồi sự tĩnh lặng quay trở lại.

Sau khi chắc chắn rằng âm vang của tất cả các nhạc cụ khác đã bị hút vào không khí, Akane chỉ dùng tiếng arpeggio của guitar để hát những câu cuối cùng.

Sau khi cô hát xong, ngượng ngùng lau mồ hôi trên trán và đặt cây đàn lên giá, thời gian trong phòng vẫn trôi đi như không có gì thay đổi.

Tôi và Akane gần như cùng lúc liếc nhìn Shizuki đang ngồi khuất sau dàn trống. Shizuki tỉnh bơ quấn lại băng dính trên tay cầm của dùi trống. Ánh mắt lo lắng của Akane trôi dạt đến khuôn mặt tôi. Bị nhìn như vậy tôi cũng khó xử. Sao rồi, vừa nãy có ổn không?

Hàng mi dài của Shizuki chuyển động một cách rất giả tạo, rồi cô ngước mắt lên.

Đầu tiên cô nhìn tôi và mỉm cười đầy ẩn ý, rồi chuyển mắt sang Akane.

"……Chắc là… khoảng 1500 yên."

Tôi không hiểu ngay đó là gì. Nhưng ở khóe mắt, tôi thấy vai Akane chùng xuống.

Tức là đánh giá cho màn trình diễn vừa rồi sao. Chỉ đáng giá 1500 yên. Không hề xứng với số tiền đã trả trước── ý là vậy sao.

"Trong số đó, chừng 500 yên," Rinko nói trong khi thay đổi cài đặt của synthesizer.

"là phần tôi đã làm việc, tôi nghĩ vậy."

"……Ơ, ờm…… xin l──" Giọng Akane như sắp tàn lụi. Lúc đó, Shizuki nói.

"Hôm nay chúng ta đã thuê phòng này hai tiếng. Tôi sẽ bắt cô trình diễn cho đủ tiền vé, nên cứ yên tâm."

Sau vài giây im lặng đến nhột nhạt, Akane chợt ngẩng phắt mặt lên.

"Ừm! Tớ sẽ phục vụ hết mình! Sẽ không cho nghỉ đâu nhé!"

"Tôi thì sẽ nghỉ thường xuyên. Cố gắng chọn nhiều bài không có phần keyboard càng tốt," Rinko uể oải xen vào. Akane cười giòn tan rồi lại khoác dây đàn guitar lên vai.

"Với lại Akane-san," Shizuki nói với một giọng điệu trang trọng.

"Trong lúc biểu diễn, có vẻ cô rất để tâm đến Makoto-san, nhưng cô nghĩ gì thì xin hãy nói thẳng ra ngay tại đây."

"……Ơ…… nhưng mà……"

Akane rụt rè nhìn qua lại giữa khuôn mặt của Shizuki và tôi. Đúng là tôi có để ý thấy cô ấy đã liếc trộm tôi nhiều lần.

"Chính cái sự khách sáo vô ích đó của Akane-san đã dẫn đến cuộc sống thất nghiệp đấy! Nào, hãy thổ lộ một cách dứt khoát và thẳng thắn đi!"

"Ưư…… tớ, tớ hiểu rồi!" Akane nắm chặt hai tay thành nắm đấm và quay về phía tôi.

"Makoto-chan, cậu chơi bass dở tệ!"

Tôi ôm cả cây bass lẫn đầu gối rồi thu mình lại trên sàn.

"Cứ thế đi Akane-san, nói thêm nữa vào!"

"Tớ nghĩ để tớ chơi bass còn hơn, nhưng như thế thì lại phải nhờ Makoto-chan chơi guitar, mà thế thì cũng gay go lắm nên đúng là hết cách luôn!"

"Rất thẳng thắn, sảng khoái và tốt lắm ạ, Akane-san! Paul McCartney cũng vì không hề che giấu việc mình chơi guitar giỏi hơn John và George, chơi trống giỏi hơn cả Ringo, nên The Beatles mới tan rã đấy!"

Đấy là đang bênh vực kiểu gì vậy?

"Không sao chứ, Makoto-chan trông như con rùa rồi kìa."

"Không sao đâu ạ, đây là kế hoạch để tôi nhẹ nhàng an ủi Makoto-san đang bị tổn thương vì những lời lẽ tàn nhẫn của Akane-san, nhằm nâng cao thiện cảm của mình."

"Người tàn nhẫn là cậu đấy!"

"A, không ngờ tôi lại lỡ miệng nói ra."

Shizuki lấy hai tay che mặt và tái đi, nhưng chắc đó cũng là một phần của màn kịch.

"Ghen tị với Shizuki thật," Rinko lẩm bẩm.

"Lại có thể trêu chọc Murase-kun giỏi hơn cả mình."

"Đừng có đốt lên tinh thần đối kháng kỳ quặc thế chứ…"

"Tôi không có ý định trêu chọc gì cả, tất cả đều là thật lòng!" Thế không phải còn tệ hơn à?

"À, nhưng mà, Makoto-chan tuy chơi bass dở nhưng lại rất dẻo miệng."

"Chẳng an ủi được tí nào cả!"

Akane lại cười bằng một chất giọng dễ chịu như tiếng chuông gốm mộc, rồi hướng về phía micro, thốt ra câu thần chú kết thúc mọi thứ.

"──Vậy thì, bài tiếp theo!"

Cô nói rồi bắt đầu gảy một đoạn riff guitar, và thế là mọi hơi thở đều bị trưng dụng cho âm nhạc, chẳng thể nào trò chuyện được nữa. Trong nhịp điệu dồn dập, tiếng glissando của cây piano của Rinko và cú fill-in của Shizuki ùa vào. Tôi cũng không thể chậm trễ được. Đó là một bài hát cũ rích mà ai cũng biết. Một bài hát mà Paul McCartney đã thẳng thừng chê bai tiếng trống của Ringo Starr đến mức suýt làm tan vỡ The Beatles, nhưng rồi vẫn thản nhiên tự mình chơi trống để tạo nên.

『Back in the U. S. S. R. 』.

Dĩ nhiên là ba cô nàng kia cũng chẳng hề nể nang gì. Tôi chỉ có thể cố hết sức bám trụ để không bị văng ra khỏi chiếc máy bay phản lực đi Liên Xô đang lao đi với tốc độ siêu thanh.

＊ Đầu tuần, thứ Hai──.

Cơn mưa kéo dài suốt cuối tuần đã tạnh, tiết trời oi ả mang theo dấu hiệu của mùa mưa sắp kết thúc. Những khóm hoa cẩm tú cầu mọc um tùm ở hai bên lối vào ngay sau cổng trường cũng đã ửng đỏ, như thể đã thua cuộc trước cái nóng. Mùa hè sắp đến rồi.

Tại cổng vào của khu nhà học, một người không ngờ tới đã gọi tôi.

"Chào buổi sáng, Makoto-chan!"

Một giọng husky quen thuộc, một khuôn mặt cá tính quen thuộc. Nhưng trong một khoảnh khắc, tôi không nhận ra đó là ai. Bởi vì cô ấy đang mặc đồng phục của trường chúng tôi.

Thật không thể tin được, đó là Akane.

"……Cái mặt đó là sao. ……Tớ đã nói là chúng ta học cùng trường mà, đúng không?"

"……Ơ, à, ư, ừm."

Những học sinh khác đang đến trường nhìn chằm chằm vào hai chúng tôi đang đứng lại ở lối vào rồi lách qua.

"……Không phải cậu bỏ học sao?"

"Tớ đến thì không được à?" Akane bĩu môi nói.

"Không không," đúng hơn là phải đến chứ.

"Chỉ là, tớ ngạc nhiên quá. Sao tự dưng cậu lại có hứng đến trường vậy?"

"Tại Shizu-chan bảo tớ đừng 'bán thân' nữa. Thế thì, này, tớ không thể cứ ngồi bó gối ở đó cả ngày chờ khách được, đúng không."

Này, đừng có nói 'bán thân' chứ. Lỡ bị hiểu lầm thì làm sao.

"Thế nên tớ nghĩ, hay là mình thử làm một học sinh nghiêm túc xem sao. Đến trường thì có cả Makoto-chan, Shizu-chan và Rin-chan nữa mà. À còn có cả Misao-san nữa."

"Ừm, à thì… vậy thì tốt quá."

Đến cả chuyện này cũng kéo theo thay đổi sao. Thật không thể ngờ tới. Mà nói đi cũng phải lại, dù bỏ học suốt mà trông cô ấy vẫn thản nhiên ghê, chắc lý do cũng không nghiêm trọng lắm nhỉ? …Tôi nghĩ vậy và quan sát kỹ hơn bộ dạng của Akane, thì thấy gương mặt cô hơi cứng lại, đôi chân trần lộ ra từ dưới váy đang run lên bần bật, và nghĩ lại thì, việc cô ấy cứ đứng nói chuyện mãi mà không chịu bước qua cổng vào vốn dĩ đã là lạ rồi.

"Chà, hahaha. Đến lúc phải vào thật rồi, căng thẳng ghê nhỉ?"

Nhận ra ánh nhìn của tôi, Akane cười gượng một cách thiếu tự nhiên.

"Hôm qua, lúc tớ nói sẽ đi học, mẹ tớ đã khóc luôn đấy. Rồi mẹ gọi cho cô giáo, hình như cô cũng khóc luôn. Thiệt tình, đừng có đẩy 'độ khó' lên cao thế chứ. Đã sắp phải xông vào một nơi toàn người lạ rồi. Aaa, làm sao bây giờ."

Làm sao mà bình tĩnh được. Về phía cô ấy, có tuyệt vọng và bóng tối của riêng cô ấy.

Dẫu vậy, tôi── đang ở cùng một phía.

"……Đến phòng âm nhạc…"

Giọng nói bị mắc kẹt trong cổ họng khô khốc khiến tôi không thể nói trôi chảy được. Tôi ho một tiếng, rồi nói tiếp.

"Cứ đến bất cứ lúc nào cậu muốn. Thường thì sẽ có Hanazono-sensei hoặc tớ, …hoặc ai đó mà cậu biết ở đó."

Vẻ mặt mà cô ấy thể hiện lúc đó, có lẽ là nụ cười thật sự đầu tiên của Akane mà tôi được thấy.

"……Ừm!"

Tôi nhìn theo bóng lưng Akane đang chạy về phía dãy tủ giày của lớp 4. Và rồi, tôi bắt gặp hình ảnh hai người đang cởi giày ở đó từ trước.

"Chào buổi sáng, Akane-san! Đúng là cậu đã đến trường thật này!"

"Không tin tớ à~?"

"Cậu sẽ không biết vị trí lớp học, vị trí nhà vệ sinh, tên các bạn cùng lớp, nội dung bài giảng, hay cả cách mặc đồ thể dục đâu. Một thời gian tới tôi sẽ hỗ trợ cho cậu."

"Ít nhất thì đồ thể dục tớ tự mặc được chứ? Nhưng mà cảm ơn nhé!"

À, Rinko học cùng lớp, còn Shizuki thì ở lớp bên cạnh thì phải. Vậy thì chắc không cần lo lắng nữa rồi. Mất công tôi ra vẻ ngầuầu ghê. Mà khoan, chuyện đến trường là đã báo trước cho hai người đó rồi sao? Sao họ lại thân nhau nhanh thế? Còn tôi thì không được báo gì cả?

Mà thôi kệ.

Tôi hướng về phía tủ giày lớp 7 của mình. Còn về phía tôi, tôi có cuộc sống nhàm chán của riêng mình.

Chuông reo. Tiếng bước chân của đám đông học sinh vượt qua tôi từ phía sau. Cởi giày xong, tôi xỏ vội đôi dép đi trong nhà, rồi lao về phía cầu thang.