Chương 634: Trụ Cột Lửa

Volume 4: Chain Breaker (Kẻ Phá Xiềng) Sunny thức dậy ngay trước bình minh. Cậu nằm yên một lúc, không nỡ rời khỏi hơi ấm của những tấm chăn. Sau đó, với một tiếng thở dài, cậu ngồi dậy và rùng mình trong cái lạnh buổi sáng. Đã đến lúc phải đối mặt với một ngày mới, và còn rất nhiều việc phải làm. Cậu chẳng có lý do gì để lười biếng cả…

Một cơn đau âm ỉ đột nhiên lan tỏa trong lồng ngực. Cậu cúi nhìn với vẻ mặt bối rối, quan sát những vết sẹo cũ bao phủ trên làn da màu đồng rám nắng của mình.

'.. Chắc là trời sắp mưa chăng?'

Rồi, một cánh tay trắng ngần đột ngột xuất hiện từ dưới lớp chăn, vuốt ve những khối cơ bắp rắn chắc của cậu.

"Đã sáng rồi sao?"

Sunny mỉm cười, nắm lấy bàn tay của vợ mình rồi gật đầu.

"Đúng vậy, ánh dương của anh."

Cô thở dài.

"Được rồi… đi chuẩn bị đi. Em sẽ đánh thức con quỷ nhỏ."

Cậu vẫn bất động, thong thả thưởng thức cảnh tượng người đẹp mà bằng cách nào đó cậu đã thuyết phục được để kết hôn với một gã lưu manh như mình đang tự mặc quần áo, cẩn thận không làm phiền cái bụng tròn trịa nơi đứa con thứ hai của họ đang ngủ yên bình, chẳng mảy may bận tâm đến thế giới bên ngoài. Nụ cười của cậu càng thêm rạng rỡ.

"Em đã bảo anh đi đi! Hôm nay không phải là ngày cho mấy trò nghịch ngợm của anh đâu, đồ lưu manh… anh quên rồi sao?"

Sunny làm bộ mặt ủ rũ, rồi cũng đứng dậy và mặc quần áo.

Khi cậu rời khỏi nơi ở của họ, những người hầu đã làm việc chăm chỉ, chuẩn bị cho ngày mới. Khi thấy cậu, mỗi người đều cúi đầu cung kính và chào hỏi bằng giọng nói ấm áp. Phải chịu đựng tất cả sự tôn sùng và lễ nghi này, Sunny cũng phải khoác lên mình vẻ mặt xứng đáng với một vị lãnh chúa.

'Thật phiền phức...'

Những người hầu sẽ chuẩn bị mọi thứ cho chuyến đi sắp tới, nhưng có một việc cậu phải tự mình làm. Đó là điều mà Sunny sẽ không cho phép bất kỳ ai khác thực hiện, không phải vì thiếu tin tưởng, mà đơn giản vì đó là bổn phận của cậu.

Bước vào chuồng ngựa, cậu chào con chiến mã của mình và bắt đầu cho nó ăn uống trước khi đặt yên lên tấm lưng rộng lớn của nó. Sunny có thể đã trở thành một lãnh chúa có chút danh tiếng và bỏ lại quá khứ đầy biến động phía sau, nhưng mối liên kết giữa một chiến binh và con ngựa của mình là điều thiêng liêng.

Chỉ vì cả hai không còn phải liều mạng trên chiến trường nữa không có nghĩa là cậu sẽ quên đi điều đó.

Khi mọi việc đã xong, cậu dắt ngựa ra sân và gắn bao kiếm bằng gỗ đã sờn cũ vào yên ngựa, lưỡi thép lạnh lẽo của một thanh kiếm tuyệt đẹp được giấu an toàn bên trong.

Sau đó, cậu nhìn chằm chằm vào bao kiếm một lúc lâu, xoa bóp lồng ngực đang đau nhức với vẻ mặt xa xăm. Một biểu cảm u tối, tinh tế xuất hiện trên gương mặt cậu.

Một lúc sau, tiếng bước chân nhanh nhẹn hướng về phía cậu.

"Cha!"

Sunny quay lại và cười toe toét khi bắt lấy con trai mình trong một cái ôm sắt đá.

"Định lẻn ra sau lưng ông già tội nghiệp này sao, hả? Không nhanh thế đâu… cha đã lẻn sau lưng lũ Monster (Quái Vật) từ trước khi con ra đời rồi, nhóc con!"

Thằng bé khúc khích cười, rồi lùi lại một bước.

Hôm nay nó tròn bảy tuổi, và nhân dịp này, mẹ nó đã mặc cho nó những bộ quần áo đẹp nhất mà họ có. Con quỷ nhỏ trông gần giống như một đứa trẻ ngoan ngoãn, chứ không phải một thực thể Corrupted (Tha Hóa) được gửi đến cõi phàm trần để hành hạ cha mẹ tội nghiệp của nó.

"Tại sao cha phải lẻn? Vì quá yếu để giết chúng ngay lập tức sao?"

Sunny thở dài ngao ngán và nhìn lên bầu trời.

'Lạy Chúa, giúp con với…'

Tại sao con trai họ lại phải thừa hưởng cả cái lưỡi độc địa của cậu chứ?

Trong khi đó, thằng bé quay người nhìn về phía xa, nơi bóng hình tuyệt đẹp của Ivory Tower (Tháp Ngà) đã có thể nhìn thấy trong màn sương buổi sáng. Đôi mắt nó mở to.

"Cha… có thật không? Hôm nay con sẽ được gặp người ấy sao? Vị Phu Nhân ấy?"

Sunny nán lại vài giây, rồi gật đầu.

"Tất nhiên rồi. Con tròn bảy tuổi rồi, phải không? Hôm nay là một ngày Divine (Thần Thánh). Vì vậy, con sẽ gặp nữ thần của chúng ta... để tự giới thiệu bản thân và thề nguyện phục vụ người."

Con trai cậu nhíu mày.

"Nhưng người không thực sự là một… một nữ thần, phải không ạ? Các vị thần khác sẽ không tức giận với con chứ?"

Sunny cười lớn.

"Các vị thần! Các vị thần quá vĩ đại và quyền năng để biết ghen tị là gì, nhóc ạ. Tại sao họ phải bận tâm chứ? Lady Hope ban cho chúng ta nơi trú ẩn và sự an toàn, bảo vệ chúng ta khỏi sự Corrupted (Tha Hóa), khỏi chiến tranh, nạn đói, dịch bệnh... và thậm chí là khỏi chính bản thân chúng ta. Nếu đó không phải là điều đáng để thờ phụng, thì cha không biết điều gì mới đáng nữa."

Nói đoạn, cậu nhảy lên yên ngựa, rồi nhấc bổng thằng bé ngồi phía trước mình.

"Đi thôi!"

Họ rời khỏi trang viên và đi theo con đường đá trắng xuyên qua một khu rừng yên bình và lên đồi. Con ngựa bước đi với nhịp độ ổn định, dễ dàng mang theo sức nặng của hai người. Ánh nắng xuyên qua tán lá thành những chùm tia rộng, khiến khung cảnh xung quanh trông như một câu chuyện cổ tích.

Sunny đang tận hưởng vẻ đẹp của khu rừng và sự tĩnh lặng của nó. Từ rất lâu rồi… trước khi đến với Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng)… cậu chưa từng biết đến cả hai điều đó. Cuộc đời cậu chẳng là gì ngoài máu chảy và đau thương, trận chiến này nối tiếp trận chiến kia, cuộc chiến này nối tiếp cuộc chiến khác… chỉ sau khi đến cõi này và quyết định ở lại đây, cậu mới biết được sự thật rằng cuộc sống có thể vui vẻ đến nhường nào.

Đặc biệt là khi được chia sẻ cùng những người mình yêu thương.

…Tuy nhiên, con trai cậu lại chẳng biết gì về sự tranh đấu và bóng tối. Sự bình yên này là tất cả những gì nó từng biết. Vì lý do đó, nó cực kỳ chán nản.

Thằng bé cựa quậy vài phút, rồi nhìn chằm chằm vào chuôi kiếm của Sunny.

"Một ngày nào đó, con sẽ có thanh kiếm của riêng mình! Nó sẽ to hơn và sắc bén hơn của cha nhiều, ông già ạ. Cứ chờ mà xem!"

Sunny cười lớn.

"Con cần kiếm để làm gì?"

Con trai cậu nhìn cậu với vẻ bối rối.

"Cha hỏi gì lạ vậy, để làm gì chứ? Để trở thành một Awakened (Thức Tỉnh)! Một chiến binh, giống như cha!"

Sunny nhìn đi chỗ khác và không trả lời một lúc. Đôi mắt cậu trở nên xa xăm.

…Trái tim cậu nhói đau. Tại sao hôm nay nó lại đau đến thế?

"Cha từng là một chiến binh, đúng vậy. Nhưng cha chưa bao giờ chọn làm chiến binh. Cha chỉ trở thành một người như vậy để sống sót. Ở Kingdom of Hope (Vương Quốc Hy Vọng), con không cần phải chiến đấu, chịu đựng và giết chóc người khác để có một cuộc đời dài lâu và hạnh phúc. Tại sao con vẫn muốn trở thành chiến binh?"

Thằng bé im lặng, một cái nhíu mày suy tư một cách hài hước xuất hiện trên gương mặt nó. Nó quay đi và không nói thêm gì nữa một lúc lâu.

Sunny nghi ngờ rằng con trai mình thực sự hiểu ý cậu. Và cậu hy vọng rằng thằng bé sẽ không bao giờ hiểu được.

Nhắm mắt lại, cậu thầm cầu nguyện:

"Kính dâng lên người, Desire (Khát Vọng), Demon (Ác Quỷ) của Hy Vọng. Xin hãy lắng nghe nỗi lòng của con. Hãy bảo vệ con trai con khỏi mọi nỗi kinh hoàng của thế giới và cứu lấy nó, như người đã cứu lấy con…"

Trong im lặng, cả ba người — người đàn ông, đứa trẻ và con ngựa — rời khỏi khu rừng và leo lên ngọn đồi cao. Từ trên đỉnh đồi, một cảnh tượng ngoạn mục mở ra trước mắt họ.

Trước mặt họ, một vùng đồng bằng rộng lớn đắm mình trong ánh nắng, cỏ xanh ngọc bích lấp lánh sương sớm. Đây đó, những trang trại và cánh đồng hiện ra, lúa mì vàng óng đung đưa trong gió. Những dải sông lấp lánh cắt ngang đồng bằng, và ở phía xa, một thành phố xinh đẹp xây bằng đá trắng nhô lên từ mặt đất, với một ngôi chùa tráng lệ sừng sững phía trên.

Sunny không thể không mỉm cười.

Dù đã nhìn thấy bao nhiêu lần, cậu vẫn không thể không cảm thấy chút bồi hồi.

".. Này, con có muốn vẫy tay chào mẹ không? Cha chắc là giờ này mẹ đang nhìn về hướng này đấy!"

Con trai cậu nhìn cậu với vẻ mặt thương hại.

"Cha điên à? Mẹ sẽ không thấy chúng ta đâu. Chúng ta ở quá xa rồi!"

Sunny cười lớn.

"Ai bảo?"

Cậu quay người nhìn lại, về phía cảnh quan tương tự nằm sau lưng họ. Nhìn qua khu rừng, cậu thấy thị trấn nhỏ và trang viên đá khiêm tốn đứng gần đó. Từ khoảng cách này, tòa nhà trông như một món đồ chơi…

Cậu giơ tay vẫy.

"Này, cha…"

Sunny cười khẩy.

"Sao? Con định chế nhạo cha thêm nữa à?"

Thằng bé lắc đầu.

"Không. Chỉ là… bầu trời bị làm sao vậy? Trông nó buồn cười quá."

'.. Hả?'

Sunny ngẩng đầu lên, rồi nhíu mày bối rối.

Bầu trời, quả thực, trông rất kỳ lạ.

Mặt trời vẫn đang lên cao, nhưng dường như có một mặt trời thứ hai ngay phía trên họ, đang sưng phồng với ánh sáng chói lòa. Bản thân bầu trời đang ngày càng sáng hơn, như thể bị thấm đẫm bởi nhiệt độ gay gắt. Những đám mây đều đã tan biến…

Một luồng gió nóng đột ngột thổi qua họ.

Đôi mắt cậu đột nhiên nheo lại.

"Đ—đợi đã!"

Trong giây tiếp theo, một cột lửa khổng lồ rực rỡ đột ngột rơi từ trên trời xuống, xuyên thủng đồng bằng và làm vỡ vụn mặt đất như thủy tinh. Một tia sáng chói lòa nhấn chìm thế giới trong sắc trắng, và xuyên qua đó, một âm thanh khủng khiếp vang vọng khắp khu rừng. Bị điếc đặc, Sunny cảm thấy con trai mình đang gào thét, nhưng không thể nghe thấy tiếng nó.

Tại điểm cột lửa rơi xuống, mặt đất bị xẻ đôi và hất tung lên không trung, những mảnh đất nóng chảy khổng lồ trút xuống lửa, tro tàn và cái chết.

Ngọn đồi nơi họ đứng rung chuyển, rồi dịch chuyển, hất Sunny ngã khỏi lưng ngựa.

'Không, không, không…'

Vẫn còn choáng váng, cậu cố gắng tìm con trai mình, nhưng thất bại.

Thay vào đó, ánh mắt cậu rơi vào thị trấn nhỏ và trang viên đá đứng phía xa.

Khi Sunny nhìn trong kinh hoàng, mặt đất mở ra, với những đài phun lửa bắn lên bầu trời. Những ngôi nhà ngay lập tức bị ngọn lửa nuốt chửng và thiêu rụi, biến thành những đám tro tàn.

'Không, không, không!'

Trong khoảnh khắc tiếp theo, cả ngọn đồi sụp đổ.

Điều cuối cùng Sunny nhìn thấy trước khi bị chôn vùi bởi trận lở đất nóng bỏng là hình bóng mong manh của con trai mình đang bị ngọn lửa nuốt chửng.

'Không!'

Và rồi, cậu chết.

Đau, đau, đau…

Tại sao trái tim cậu lại đau đến thế?

Sunny mở mắt trong bóng tối và ngồi dậy, hất những tấm da thú sang một bên. Cậu nhìn chằm chằm vào lồng ngực yếu ớt của mình, rồi chạm vào nó bằng bàn tay run rẩy, đầy ngạc nhiên. Từ bao giờ mà lồng ngực cậu bắt đầu đau nhức vào ban đêm thế này?

'À, già rồi chẳng vui chút nào…'

Xua đi những tàn dư của một cơn ác mộng kinh hoàng, cậu gắng gượng ngồi dậy và xoa bóp các khớp xương một lúc, đợi cho đến khi sự linh hoạt trở lại. Sau đó, cậu chậm rãi đứng dậy và nhắm mắt lại, lắng nghe âm thanh của Sacred Grove (Khu Rừng Thiêng) bao bọc lấy mình.

Chà, ít nhất thì cậu vẫn thức dậy khi còn sống. Ở độ tuổi này, đó đã là một thành tựu rồi!

Giá như trái tim cậu không đau nhức đến thế…

Nhưng đó chính là ý nghĩa của việc già đi. Mỗi bình minh đều mang đến một nỗi đau mới... thực ra, Sunny sẽ còn sợ hãi hơn nếu cậu thức dậy và đột nhiên cảm thấy hoàn toàn khỏe mạnh.

Dù sao thì…

Đã đến lúc phải đối mặt với một ngày mới.