Chương 495: Chương 524: Hoàng đế Alfred Tam thế ẩn lui và Người thừa kế ngai vàng mới

Vol 8: Lễ hội Trăm hoa mùa hè tại Đế quốc Gabriel - Nơi Kiếm và Hoa Hồng song hành Tại thủ đô Đế quốc Gabriel (Kiếm Sĩ) - thành Gabrielis (Kiếm Chi Đô). Sâu trong khu Nhà ngục Hoàng gia thuộc khu vực hoàng cung, tại phòng giam của Hoàng đế Alfred Tam thế. Bella và Kriss đã gặp được vị cựu Hoàng đế. Ông trông vô cùng tiều tụy, có lẽ do ảnh hưởng của những biến cố thăng trầm trong thời gian qua.

Khi nhìn thấy Bella và Kriss, vẻ mặt Hoàng đế thoáng chút bất ngờ. Dường như ông ngạc nhiên vì người đến đón mình là con gái chứ không phải các vị Hoàng tử. Tên Ma Vương bị lây nhiễm chỉ tự mình biến dị chứ không lây nhiễm cho Hoàng đế. Bởi lẽ sức chiến đấu của Hoàng đế Alfred Tam thế không cao, lây nhiễm cho ông ta cũng chẳng có ý nghĩa gì lớn.

"Ngồi đi, có chuyện gì thì qua bên kia nói!"

Dưới sự tiếp đón của Hoàng đế Alfred Tam thế, Bella và Kriss ngồi xuống bàn ăn. Một buổi ra mắt phụ huynh ngay trong phòng giam nhà ngục, trải nghiệm đặc biệt này Bella mới gặp lần đầu. Cũng may Nhà ngục Hoàng gia vẫn tôn trọng đặc quyền của Hoàng đế, bữa cơm cung cấp cho Alfred Tam thế khá đầy đủ, chỉ thiếu rượu, còn lại món mặn món chay đều có cả.

Nếu bỏ qua bối cảnh nhà ngục đặc biệt này thì đây cũng chẳng khác gì một bữa cơm gia đình bình thường. Bella gắp vài miếng thức ăn, sau đó lấy ra ba loại hoa huyền thoại đã tìm được ở Lễ hội Trăm hoa: "Thiên Chi Linh", "Hải Chi Linh" và "Địa Chi Linh". Mục đích thực sự của buổi gặp mặt này Bella vẫn nhớ rõ, đó là hỏi cưới trước mặt Hoàng đế Alfred Tam thế.

"Đại công tước Berna, cô nghiêm túc chứ? Cô nên biết rằng, với địa vị của một nữ Đại công tước như cô, nếu không phải vì sở thích kỳ lạ đó thì thiếu gì những bậc anh tài danh gia vọng tộc để cô tha hồ lựa chọn. Hà cớ gì phải mạo hiểm lớn thế này với con gái ta?"

"Bệ hạ, tất nhiên là tôi nghiêm túc rồi. Tôi thật lòng với Kriss, cả đời này tôi sẽ không thích đàn ông đâu."

"Haizz, Kriss, con cũng nghiêm túc chứ? Dù ta không phải là một người cha tốt, nhưng ta vẫn mong con tìm được hạnh phúc của mình."

"Vâng, thưa phụ hoàng, con cũng nghiêm túc. Người đừng lo, Bella đối với con rất tốt."

So với sự ung dung của Bella, Kriss tỏ ra khá ngượng ngùng trước màn "come out" này. Kiếp trước ở Trái Đất cô cũng chưa từng làm chuyện này bao giờ. Bella cũng vậy, nhưng với tính cách mạnh mẽ, dù là lần đầu làm chuyện này, cô vẫn thể hiện sự thành thạo như một "tay lái" lão luyện.

Hoàng đế Alfred Tam thế nhìn con gái Kriss đang cúi gằm mặt vì xấu hổ, không dám nhìn ngó xung quanh, rồi lại nhìn sang Bella với vẻ mặt bình thản như đang nói chuyện gì đó hiển nhiên. Ông dường như đã hiểu ra điều gì. Nếu không phải vì vấn đề giới tính, Bella và Kriss chẳng khác gì một cặp con rể và con gái bình thường đến dạm ngõ.

Hoàng đế Alfred Tam thế ra hiệu cho Bella cùng ông ra ngoài phòng giam, dường như muốn nói chuyện riêng. Kriss định đi theo nhưng bị ông ngăn lại bằng cử chỉ. Khu vực Địa lao của Nhà ngục Hoàng gia này là khu giam giữ biệt lập, cách xa các phòng giam khác nên không lo bị nghe lén.

"Bệ hạ, ngài tìm tôi có việc gì? Tôi và Kriss yêu nhau thật lòng, ngài đừng phí tâm sức giới thiệu đàn ông cho tôi nữa, tôi thực sự không thích người khác giới đâu."

"Đừng gọi Bệ hạ xa lạ thế. Ta không phản đối chuyện của hai đứa, sự đã rồi, phản đối cũng chẳng có ý nghĩa gì. Đại công tước Berna, ta cứ thắc mắc mãi, có phải giới tính của cô bị nhầm lẫn không? Rõ ràng là phụ nữ mà lại có sự bá đạo của đàn ông. Nhưng chuyện đó sao có thể xảy ra được chứ?"

"Cha vợ, ngài phải tin vào mắt mình chứ. Hơn nữa, đâu có quy định nào cấm phụ nữ không được bá đạo đâu. Giống như Hoàng hậu Manafran của Đế quốc Manasviel (Trung tâm) hiện nay, Hoàng đế không còn nữa, chẳng phải bà ấy vẫn một mình gánh vác cả đế quốc sao?"

Hoàng đế Alfred Tam thế bất ngờ tỏ ra rất cởi mở, không giống như Bella dự đoán là sẽ phản đối kịch liệt mối tình ngang trái này như nhiều bậc phụ huynh bảo thủ khác. Có lẽ ông cũng hiểu rằng, dù có phản đối thì quyết tâm của Bella cũng sẽ không thay đổi, cô vẫn sẽ ở bên Kriss. Việc chào hỏi Hoàng đế cũng chỉ là thủ tục hình thức mà thôi.

Sau đó, Hoàng đế Alfred Tam thế trò chuyện với Bella khá nhiều về Kriss, giống như một người cha tâm sự với con rể trước khi gả con gái. Ông kể nhiều chuyện về Kriss. Trước khi mái tóc cô biến thành màu bạc, ông vẫn rất quan tâm đến cô con gái này. Nhưng sau khi tóc cô đổi màu, vì những lời đồn đại cho rằng tóc bạc là điềm gở, ông bắt đầu có định kiến với Kriss.

Sau đó, ông muốn gả cô đi càng sớm càng tốt như một con bài chính trị, liên hôn với gia tộc Renard đứng đầu Đế quốc, tất cả đều nằm trong toan tính chính trị của ông.

Tiếc thay, sự trỗi dậy bất ngờ của Bella đã khiến kế hoạch của Hoàng đế liên tục phải thay đổi. Alfred Tam thế thẳng thắn thừa nhận khi bán vùng đất phía Nam cho Clement, ông không đánh giá cao khả năng Bella có thể xây dựng nên Công quốc Sania. Chịu ảnh hưởng của quan niệm truyền thống đại lục nhân tộc, chính bản thân Hoàng đế cũng không tin phụ nữ có đủ năng lực cai trị tốt một quốc gia.

Thực tế phũ phàng cuối cùng cũng khiến Hoàng đế Alfred Tam thế tỉnh ngộ. Bella không chỉ quản lý tốt một công quốc mà còn đánh lui cuộc tấn công của liên quân hàng triệu thú nhân từ đại lục Thú nhân. Giờ đây, cô còn xây dựng được lực lượng Đồng minh phương Nam hùng mạnh. Nếu không vì mối quan hệ sâu sắc với Công chúa Kriss, Bella hoàn toàn có thể tự mình phất cờ khởi nghĩa, chẳng cần phải giả vờ ngang tài ngang sức để mặc cả với Liên minh phương Bắc như hiện tại.

"Cha vợ, ngài làm gì vậy... Tôi đến hỏi cưới, chỉ cần cưới được Kriss là được rồi, không phải đến mưu đồ ngai vàng của ngài đâu. Con dấu này tôi không thể nhận."

"Berna, giao cho cô hay giao cho Kriss cũng như nhau cả thôi. Có lẽ ta thực sự già rồi, tương lai là của lớp trẻ các cô. Hãy làm cho tốt, tương lai của Đế quốc giao cả cho các cô đấy. Thực ra ta đã viết sẵn chiếu thư thoái vị rồi."

Hoàng đế Alfred Tam thế trao ngọc tỷ Hoàng đế tùy thân cho Bella. Trước đó, tộc trưởng gia tộc Renard - Đại công tước Renardlai và con trai Renard cướp ngôi nhưng không lấy được ngọc tỷ này từ tay Hoàng đế. Họ định lập ra Tân Đế quốc Renard nên đã khắc một con dấu mới. Khi Bella gặp Hoàng đế, ngọc tỷ này may mắn vẫn được bảo toàn.

Ban đầu Bella không muốn nhận ngọc tỷ, tiếp nhận củ khoai lang nóng bỏng tay này vào thời điểm nhạy cảm không phù hợp với phong cách thích đứng sau màn của cô. Tuy nhiên, Hoàng đế Alfred Tam thế rõ ràng đã quyết tâm ra đi, kiên quyết nhét ngọc tỷ vào tay Bella. Ông đã trị vì Đế quốc Gabriel hơn ba mươi năm rồi.

Dù Alfred Tam thế vẫn còn sức lực, nhưng ông cảm thấy mình nên lui về, có lẽ tương lai của Đế quốc nên để lớp trẻ như Kriss giải quyết. Kriss không rành chính trị, nhưng có Bella ở bên thì chắc sẽ ổn. Bella đã chứng minh được thực lực của mình, từ lúc phản công thành công đại lục Thú nhân, cô đã định sẵn không phải là một Đại công tước bình thường.

"Sau này, Đế quốc giao cho các cô. Ta sẽ về ẩn cư tại Thung lũng Đế vương. Đế hiệu Alfred Tam thế đến hôm nay là kết thúc."

"Cha vợ, Thái tử Daniel và những người khác vẫn đang chằm chằm nhìn vào thủ đô bên ngoài, ngài không định nói gì sao?"

"Không cần đâu, cứ làm theo phong cách của cô đi. Trước đây ta kiêng kỵ quá nhiều nên mới không thể ổn định được Đế quốc. Dù sau này thế nào, xảy ra chuyện gì, ta hy vọng cô sẽ luôn đứng về phía Kriss, ủng hộ con bé. Ta giờ không còn là Hoàng đế nữa, đây chỉ là chút thỉnh cầu ích kỷ của một người cha mà thôi."

"Cha vợ, ngài yên tâm, tôi sẽ luôn đứng về phía Kriss. Chỉ cần tôi còn ở đây, không ai có thể ép Kriss làm bất cứ điều gì cô ấy không muốn."

Sau khi giao lại ngai vàng, Hoàng đế Alfred Tam thế tỏ ra vô cùng nhẹ nhõm. Ông dặn dò Bella chăm sóc tốt cho Kriss và tiện thể trông nom các cô con gái khác, rồi lặng lẽ rời đi. Bella đã sớm sắp xếp binh lính Đồng minh phương Nam dùng phi thuyền Grim vào khu vực hoàng cung để đón ông đi.

Thung lũng Đế vương là một nơi rất bí mật, nơi các đời Hoàng đế Gabriel về ẩn cư sau khi truyền ngôi cho con cái. Hoàng đế Alfred Tam thế định nghỉ hưu sớm, giao lại mọi việc cho Bella và Kriss. Có ngọc tỷ của ông, Kriss sẽ có bằng chứng chính danh để kế thừa ngai vàng.

Khi Bella quay lại phòng giam, cô thấy Kriss đang tỏ vẻ tiếc nuối. Nhìn thấy ngọc tỷ quen thuộc trong tay Bella, Kriss lờ mờ đoán được Hoàng đế đã nói gì với Bella. Bella bước tới, nhẹ nhàng ôm lấy Kriss, vuốt ve lưng cô để an ủi tâm trạng có phần hụt hẫng của người yêu.

"Bella, phụ hoàng nói gì với chị thế? Người đâu rồi?"

"Kriss, phụ hoàng đã giao em cho chị rồi. Yên tâm đi, cha vợ nói muốn đến Thung lũng Đế vương thư giãn, chị đã sắp xếp người hộ tống và bảo vệ chu đáo, em không cần lo cho sự an toàn của ông ấy đâu."

"Cũng phải, ngai vàng bị con rể cướp mất, chắc phụ hoàng cũng buồn lắm! Trước đây người rất coi trọng Hoàng huynh Daniel mà."

"Cướp ngôi gì chứ? Kriss, người làm Hoàng đế không phải chị, là em đấy!"

Được Bella an ủi, Kriss thoát khỏi sự mơ hồ, kiên định nhận lấy ngọc tỷ. Dù đại lục Nhân tộc chưa từng có tiền lệ Nữ vương đăng cơ, nhưng Kriss sẵn sàng là người đầu tiên thử nghiệm. Chỉ cần Bella luôn ủng hộ bên cạnh, làm Hoàng đế cũng chẳng có gì to tát.

Giải quyết xong chuyện của Hoàng đế Alfred Tam thế, Bella và Kriss đến khu vực Thiên lao. Nơi đây đã nổ ra nhiều trận chiến ác liệt, xác ma vật nằm la liệt trên mặt đất. Hai vị Kiếm Thần còn lại của Đế quốc Gabriel cùng Kiếm Thần thế hệ đầu tiên Gabrielis - vị Kiếm Thần có cùng tên với thủ đô Đế quốc - đều đã bại trận dưới tay các Ác Quỷ Đội Trưởng trước khi Bella và Kriss đến.

Hai vị Kiếm Thần bị đánh bại toàn thân lấm lem tro bụi, rõ ràng bị đám Ác Quỷ Đội Trưởng "chăm sóc" không nhẹ, dấu hiệu lây nhiễm trên người họ cũng đã giảm đi nhiều. Nhìn đám ma vật bao vây Thiên lao, hai vị cao thủ Kiếm Thần vẻ mặt kinh hoàng, dường như vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Khu vực nhà ngục Hoàng thành thủ đô từ bao giờ lại trở thành sân chơi của ma vật thế này?

"Đây là đâu? Đế quốc tiêu rồi sao?"

"Đám ác quỷ này là thế nào? Cách chiến đấu hoàn toàn khác với lũ ác quỷ của Mười Hai Ma Vương trước kia."

Hai vị Kiếm Thần chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã bị các Ác Quỷ Đội Trưởng khống chế. Khi Bella và Kriss bước vào, họ không thấy tên Ma Vương bị lây nhiễm đâu, chỉ thấy trần nhà khu Thiên lao bị đục thủng một lỗ lớn. Thấy Bella, mấy tên Ác Quỷ Đội Trưởng chỉ huy tại hiện trường vội vàng chạy tới báo cáo.

"Ma Vương đại nhân, thuộc hạ vô năng, để tên đó chạy thoát rồi."

"Ma Vương đại nhân, tên Ma Vương kia đã bị chúng tôi đánh trọng thương, không chạy xa được đâu. Chúng tôi xin lấy công chuộc tội, truy kích hắn. Hắn chạy về hướng Bắc rồi."

"Không cần truy đuổi, bên ngoài có người đợi sẵn rồi, hắn không thoát được đâu. Các ngươi dọn dẹp khu vực Thiên lao đi. À, những con người bị bắt tạm thời cứ giữ ở đây chờ lệnh."

Bella không đuổi theo tên Ma Vương bỏ trốn. Theo tính toán thời gian, cặp chị em Thần Sáng Tạo hắc bạch Mary Rose và Mary Laura đã thoát ra khỏi Ám Hắc Giới bị phá hủy. Vị trí họ xuất hiện vừa khéo ngay chỗ tên Ma Vương bị lây nhiễm trốn chạy, cứ để họ xử lý là được.

Chuyện ở Nhà ngục Hoàng gia coi như tạm ổn. Khi Bella và Kriss định rời đi, một tên Ác Quỷ Đội Trưởng lén ra hiệu cho Bella. Bella biết ám hiệu này nghĩa là có chuyện cần báo cáo riêng, nhưng ngại Kriss có mặt nên không tiện nói.

Bella kiếm cớ để Kriss đi trước một chút, sau đó đích thân qua hỏi tên Ác Quỷ Đội Trưởng xem có chuyện gì. Kriss không để ý, cô vốn không thích không khí ở nhà ngục nên cũng chẳng tò mò tìm hiểu sâu xa lý do Bella tách mình ra. Sau khi xác nhận Kriss đã đi khuất, tên Ác Quỷ Đội Trưởng mới dám mở lời.

"Có chuyện gì mà vừa nãy không nói được? Có việc thì báo cáo nhanh lên, Kriss là người nhà, không cần phải giấu diếm cô ấy đâu."

"Ma Vương đại nhân, tiểu nhân không dám nghi ngờ Ma hậu (Kriss) đại nhân, chỉ là sợ cô ấy lo lắng thôi ạ."

Ác Quỷ Đội Trưởng có trí tuệ rất cao, chúng biết mối quan hệ thân mật giữa Bella và Kriss. Trong quan niệm của ác quỷ, không có chuyện cùng giới tính thì không được ở bên nhau. Chúng tự nhiên gọi Kriss là Ma hậu, coi như thừa nhận địa vị của cô. Đồng thời, chúng cũng biết mối quan hệ cha con giữa Ma hậu (Kriss) và Hoàng đế Alfred Tam thế vừa rời đi.

"Cái gì! Có kẻ tấn công hạm đội phi thuyền, muốn ám sát cựu Hoàng đế?"

"Ma Vương đại nhân, vừa rồi khi phi thuyền của quân Đồng minh Nhân tộc cất cánh, suýt chút nữa bị tấn công bằng máy bắn đá tầm xa. May mà chúng tôi kịp thời chặn được những tảng đá rơi xuống."

Điều Bella không mong muốn nhất đã xảy ra. Liên minh phương Bắc không biết lấy tin từ đâu về chuyện trong hoàng cung, muốn nhân lúc Hoàng đế Alfred Tam thế rời đi để dùng máy bắn đá tấn công khu vực phi thuyền neo đậu, ám sát ông. Nếu Hoàng đế Alfred Tam thế chết vì tai nạn, Bella và Kriss rất có thể sẽ bị gán tội giết vua.

Kế hoạch này đã bị các Ác Quỷ Đội Trưởng phá vỡ, những tên sát thủ chỉ điểm tọa độ cho máy bắn đá đã bị tiêu diệt nhanh chóng. Tuy nhiên, Bella không chắc bọn chúng đã truyền bao nhiêu thông tin về rồi. Vốn dĩ cô muốn tránh xung đột sớm với Liên minh phương Bắc, nhưng xem ra giờ không thể tránh được nữa.

Sáng sớm hôm sau sự kiện tấn công, quân đội Đồng minh phương Nam đã đi trước một bước, phái quân tiên phong tiến vào thủ đô Gabrielis, chiếm đóng khu vực Hoàng thành. Liên minh phương Bắc không ngờ Đồng minh phương Nam lại đánh úp bất ngờ như vậy, khi nhận được tin thì đối phương đã kiểm soát hoàng cung rồi.

Nội dung chiếu thư thoái vị của Hoàng đế Alfred Tam thế đã được lan truyền qua nhiều kênh. Việc Hoàng đế thoái vị không gây quá nhiều bất ngờ, các bên đều đã đoán trước được. Điều thực sự khiến mọi người sững sờ là người kế vị không phải Thái tử Daniel đã được định sẵn, cũng chẳng phải hai vị Hoàng tử còn lại, mà là Công chúa Kriss.

Chiếu thư thoái vị của Hoàng đế Alfred Tam thế rõ ràng đã chơi chữ, nói rằng giao Đế quốc cho Công chúa Kriss và Thân vương Berna bảo vệ, người được họ công nhận mới có thể kế thừa ngai vàng. Mặc dù không phủ nhận quyền kế vị của Thái tử Daniel, nhưng lại cài thêm điều kiện oái oăm: phải được Bella và Kriss công nhận. Nếu họ không gật đầu, Thái tử Daniel đừng hòng bước lên ngai vàng.

Trong mật điện của hoàng cung, Công chúa Kriss đang chủ trì lễ sắc phong Thân vương cho Đại công tước Berna. Hai người hiếm khi ăn mặc trang trọng thế này. Bella mặc bộ giáp kỵ sĩ nhẹ màu đen, Kriss đội vương miện, mặc váy công chúa trắng tuyết, khoác áo choàng, hai tay nâng một chiếc vương miện Thân vương đặc chế chuẩn bị đội lên đầu Bella.

Bella quỳ một chân trước mặt Kriss, chấp nhận lễ gia miện Thân vương. Bella vốn luôn mạnh mẽ, đây là lần đầu tiên cô chịu cúi đầu trước một cô bạn gái trong dàn hậu cung của mình. Kriss vinh dự trở thành người đầu tiên khiến Bella phải cúi đầu.

Vương miện Thân vương khác với vương miện Hoàng đế. Chiếc vương miện Thân vương mới của Bella được cố tình thiết kế với hoa văn giống hệt vương miện Hoàng đế, còn vương miện của Kriss thì cô bé lén thiết kế theo kiểu dáng dành cho Hoàng hậu.

"Bella, chị định sẵn sẽ đăng cơ làm vua, còn em sẽ..."

"Dừng lại ngay, Kriss, em nhầm rồi, em mới là vua, cái nồi này chị không gánh đâu nhé!"