Chương 534: Chương 562: Sự ra đời của vị công chúa Long kỵ sĩ thứ hai của Đế quốc Octavia

Vol 9: Vùng Đất Cực Bắc - Đế Quốc Octavia Và Ân Oán Tình Thù Với Đại Lục Ma Tộc Tại khu vực trung tâm của Đế quốc (Kỵ sĩ) Octavia, thuộc bình nguyên Saint Michael, trụ sở chính của Giáo hội Ánh Sáng — Thánh thành Suziaveli. Trong thánh địa của các Long kỵ sĩ, tại Thánh đường St. Yerunder, nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ của Cửu công chúa Felia đang được diễn ra.

Người chủ trì nghi lễ là Giáo hoàng Croft VI. Ba bên làm chứng bao gồm ông ta, Long vương và Hoàng đế Octavi XII. Ngoài ra còn có một nhóm đông đảo các trưởng lão Long tộc cùng bốn vị Long kỵ tướng của đế quốc. Quy mô này đã vượt xa một nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ thông thường, thực tế nó tương đương với nghi lễ dành cho cấp bậc Long kỵ tướng.

Việc công chúa Felia và Đại công tước Berna là cùng một người không được Hoàng đế Octavi XII công khai, nhưng giới cấp cao của các đế quốc trên đại lục cơ bản đều đã biết. Bella có rất nhiều thân phận, cô còn hai danh tính khác tại các đế quốc phía Đông và miền Trung là Nhiếp chính công chúa của Đế quốc Manasviel và Nữ đại công tước của Đế quốc Aldridge, hai thân phận này hiện vẫn chưa bị bại lộ.

Các thành viên Long tộc có mặt ở đây chủ yếu là để xem vị nữ kỵ sĩ đã trở thành truyền thuyết này rốt cuộc có bản lĩnh gì. Những trưởng lão Long tộc khác vốn từng xem thường công chúa Felia, giờ đối mặt với Bella, thái độ của họ rất tinh vi, không biết nên thể hiện vẻ mặt thế nào cho phải.

Hoàng đế Octavi XII giữ thái độ rất kiên quyết, nhất định phải trao danh hiệu Long kỵ sĩ này cho Bella. Ngay cả khi Long vương lấy cớ hiện tại chưa có thú cưỡi rồng rảnh rỗi để trì hoãn hay dùng đủ mọi biện pháp thoái thác, Hoàng đế cũng chẳng thèm bận tâm. Long vương hết cách, đành phải dẫn theo các thành viên cấp cao của Long tộc đến tham dự, ông ta cũng không muốn làm rạn nứt mối quan hệ giữa Long tộc và đế quốc kỵ sĩ.

Đế quốc Octavia tự hào là đế quốc kỵ sĩ chứ không phải đế quốc Long kỵ sĩ. Những năm gần đây, thị trường thú cưỡi của đế quốc cạnh tranh rất gay gắt. Các chủng tộc có trí tuệ khác như Unicorn (nhân mã một sừng) cấp cao hay Địa long tộc vẫn luôn tranh giành thị phần với Long tộc. Vì tiêu chuẩn tuyển chọn Long kỵ sĩ quá khắt khe, nhiều cao thủ vốn đã đạt đến trình độ Long kỵ sĩ sau đó đã trực tiếp chuyển sang dùng Địa long hoặc Unicorn để ký khế ước.

Những năm qua, Long vương bị sự cạnh tranh này làm cho khá lúng túng. Địa long tộc cậy mình mang dòng máu rồng lai, có ưu thế sinh sản nhanh nên đã cố tình hạ thấp chi phí khế ước thú cưỡi, dùng cuộc chiến về giá để tranh giành thị trường. Unicorn thì càng không phải bàn, nhờ mục tiêu nhỏ nên tỷ lệ sống sót trên chiến trường cao hơn hẳn Long kỵ sĩ. Long kỵ sĩ mục tiêu quá lớn, khi kẻ địch không thể gây trọng thương cho phi long, chúng thường sẽ tập trung hỏa lực tấn công bản thân kỵ sĩ.

Rất nhiều Long kỵ sĩ đã bị "hố" chết như vậy, người chết xong thì phi long cũng bay mất hút.

"Công chúa Felia, chuyện ở Long Cốc năm đó là do các trưởng lão lú lẫn, hy vọng cô thấu hiểu."

Thái độ của Long vương theo Bella cảm nhận cũng thuộc kiểu cực kỳ sĩ diện, trong giọng điệu chẳng nghe ra chút ý xin lỗi nào. Tuy số lượng không nhiều nhưng với tư cách là bá chủ từng thống trị thế giới, Long tộc luôn mang trong mình một sự kiêu ngạo cố hữu.

Lúc còn ở khoa Kỵ sĩ, Bella đã từng tra cứu lịch sử Long tộc. Hơn một vạn năm trước, thời kỳ đỉnh cao, Long tộc từng kiểm soát nhiều đại lục. Khi đó nhân tộc, thú tộc hay tinh linh tộc đều bị Long tộc trực tiếp hoặc gián tiếp kiểm soát và áp chế.

Đám rồng kiêu ngạo thời đó vốn coi thường các chủng tộc khác trên đại lục, chỉ khi đối mặt với Thần tộc chúng mới chịu hạ mình đôi chút. Sau này, khi mười hai Ma Vương viễn cổ xâm lược, Long tộc là tộc thứ hai bại trận thảm hại. Sau khi Thần tộc bị đánh cho sụp đổ, nhiều thánh địa của Long tộc cũng bị quân đoàn Ma Vương tấn công. Đợi đến khi chiến tranh kết thúc, Long tộc chịu tổn thất nặng nề mới buộc phải thỏa hiệp với nhân tộc, và nghề Long kỵ sĩ cũng bắt đầu hưng thịnh từ đó.

Để Long vương phải xin lỗi, Bella đoán là hơi khó. Cô muốn giữ thể diện cho phụ hoàng nên đối với lời của Long vương, cô không hề có bất kỳ biểu hiện gì.

Ánh mắt Bella trực tiếp lướt qua Long vương. Nhờ khả năng cảm nhận mỹ thiếu nữ nhạy bén, cô phát hiện trong đám trưởng lão Long tộc này có lẫn ba mỹ thiếu nữ. Hai người kia chưa rõ là ai, nhưng một trong số đó có quan hệ khế ước bí mật với Bella, nên cô nhận ra ngay lập tức.

Công chúa Quang Minh Thánh Long Hedwig có vẻ hơi căng thẳng, một phần mái tóc trắng tinh khôi của cô lộ ra ngoài chiếc áo choàng, bại lộ thân phận là con gái. Khi Bella nhìn sang, tình cờ bắt gặp đôi đồng tử vàng của Hedwig, trong ánh mắt đó cô thấy rõ sự hoảng loạn.

Là công chúa của tộc Quang Minh Thánh Long — một trong ba nhánh hậu duệ Thần Long tộc, Hedwig đã bị Bella bắt tới tầng hầm bí mật của quán cà phê nữ hầu trêu chọc suốt ba ngày từ hồi đại hội liên trường. Cô nàng vốn đã là một trong những con rồng khế ước của Ma Vương Bella, nếu Bella kích hoạt khế ước, bắt cô làm những chuyện kỳ quặc ngay tại chỗ cũng được.

Vì có Hedwig ở đây, Bella đại khái cũng đoán được danh tính của hai mỹ nhân rồng còn lại, chắc hẳn là công chúa của hai nhánh chủng tộc hậu duệ Thần Long còn lại, cùng đẳng cấp với Hedwig. Trong ba ngày thân mật đó, Hedwig đã tiết lộ toàn bộ thông tin về hai vị công chúa này cho Bella.

Công chúa Huyễn Long Fironia và Công chúa Tinh Thần Long Noafrei, thực lực của hai người này mạnh hơn Hedwig rất nhiều, gần như không cùng đẳng cấp. Người trước có khả năng kiểm soát thời không và ban lệnh tử vong, người sau có khả năng điều khiển các vì sao và tinh thông toàn bộ các thuộc tính năng lượng.

Trong ba vị công chúa hậu duệ Thần Long, mạnh nhất là công chúa Thứ Nguyên Long Fironia, yếu nhất là công chúa Quang Minh Thánh Long Hedwig, còn công chúa Tinh Thần Long Noafrei thì chỉ kém người mạnh nhất một chút, thực lực cũng đủ để áp đảo Hedwig.

Tầm mắt nhạy bén của Bella cũng bị hai vị công chúa này phát hiện. Vì tò mò, họ vô thức ngẩng đầu đón nhận ánh mắt của Bella, nhờ đó cô nhìn rõ chân dung của họ.

Công chúa tộc Thứ Nguyên Huyễn Long Fironia có mái tóc dài màu hồng, khuôn mặt búp bê thanh tú, vóc dáng chuẩn loli nhưng vòng một lại không hề khiêm tốn. Đôi đồng tử vàng của Fironia rất đặc biệt, để lại ấn tượng sâu sắc cho Bella: mắt trái có hoa văn ma lực hình đồng hồ cát, dùng để phát động năng lượng tử vong; mắt phải có hoa văn ma lực hình mặt đồng hồ, đó mới là nguồn năng lượng kiểm soát thời không của cô.

Vì năng lượng tử vong mà Fironia kiểm soát quá đáng sợ nên nhiều thiếu nữ rồng không dám làm bạn với cô, ngay cả những công chúa rồng mạnh nhất cũng vậy. Thấy Bella chú ý đến mình, Fironia có chút phấn khích; vì vấn đề năng lực nên hầu như không có kỵ sĩ nào dám giao lưu với cô, đột nhiên được quan tâm khiến cô lộ vẻ ngạc nhiên lúng túng.

Công chúa tộc Tinh Thần Long Noafrei là người có nhan sắc cao nhất trong ba cô công chúa. Cô có mái tóc dài ngang vai màu của màn đêm, đôi mắt màu cam sáng rực như những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm. Noafrei mang khí chất của một đại tiểu thư quý tộc chuẩn mực, chiều cao tương đương với Hedwig. Do mặc áo choàng nên tạm thời chưa thấy rõ vóc dáng. Phát hiện ánh mắt của Bella, Noafrei gửi tới một nụ cười trang nhã coi như lời chào hỏi.

Năng lực của Tinh Thần Long là tinh thông toàn thuộc tính, tuổi thọ của họ cũng dài nhất trong các nhánh Long tộc. Vì sống lâu nên nhiều Tinh Thần Long sau này đều trở thành những bậc trí giả hoặc hiền triết của Long tộc.

Từ đôi mắt cam rực rỡ của Noafrei, Bella trong thoáng chốc có ảo giác như nhìn thấy cả vũ trụ bao la. Cô kịp thời tránh đi ánh nhìn của Noafrei vì nhớ lại thông tin Hedwig từng đưa: vị công chúa Tinh Thần Long nhã nhặn này sở hữu Đôi mắt Tiên tri và là người được chọn để trở thành Nhà tiên tri tiếp theo của Long tộc. Bella lo lắng cô nàng sẽ nhìn ra thân phận Ma Vương của mình nên chủ động né tránh — đây cũng là lần đầu tiên cô từ bỏ cơ hội giao lưu ánh mắt với một mỹ thiếu nữ.

Tuy nhiên, sự lo lắng của Bella là thừa. Để sử dụng năng lực tiên tri nghịch thiên này, Noafrei cũng phải trả giá đắt giống như việc Fironia dùng lệnh tử vong vậy. Cô chẳng việc gì phải dùng thuật tiên tri để dự đoán tương lai của một cô gái xa lạ ngay lần đầu gặp mặt.

"Khụ, khụ... công chúa Felia, có thể bắt đầu nghi lễ được chưa?"

"À, được rồi, thưa Giáo hoàng điện hạ!"

Việc Bella có thể mất tập trung ngay trong một nghi lễ trang nghiêm thế này khiến Giáo hoàng Croft VI hơi lúng túng. Nhưng người cạn lời nhất chính là Long vương, Bella trực tiếp ngó lơ sự tồn tại của ông ta để nhìn mấy vị công chúa rồng ở hàng sau, thật chẳng nể mặt Long vương chút nào.

Long vương tỏa ra long uy tự nhiên, cả Giáo hoàng và Hoàng đế đều cảm nhận được áp lực đó. Tuy nhiên, Bella là một ngoại lệ. Long vương cố tình tăng cường áp lực nhưng chẳng hề ảnh hưởng gì đến cô. Trong số những con rồng có khế ước với cô, có không ít tồn tại còn vượt xa cả Long vương, nên áp lực của ông ta chẳng có chút sức răn đe nào.

Long vương cũng sớm nhận ra long uy của mình vô dụng với Bella, những lời định khiển trách cô cũng nghẹn lại ở cổ họng. Thấy Long vương không có ý kiến, Giáo hoàng Croft VI tiếp tục chủ trì nghi lễ. Lão ta có chút thất vọng vì vốn muốn xem Bella và Long vương đối đầu nhau. Nhờ những tài liệu đen, Hoàng đế Octavi XII đã ép Giáo hoàng đồng ý phái kỵ sĩ đền thánh và giáo sĩ tham gia bắc phạt.

Không chiếm được lợi lộc gì từ Hoàng đế, Giáo hoàng định gây khó dễ đôi chút trong nghi lễ của Bella để xả giận, không ngờ Long vương lại "nhát gan" vào phút chót làm lão hụt hẫng. Giáo hoàng còn chưa biết kẻ cung cấp số tài liệu đen đó chính là Bella, nếu biết cô là đầu têu, có đánh chết lão cũng không chủ trì nghi lễ này.

Quy trình tiếp theo diễn ra khá chính thức và có chút tẻ nhạt. Giáo hoàng Croft VI đọc kinh thánh tán dương Nữ thần Ánh Sáng và lời chúc phúc của Giáo hội, sau đó trao cho Bella thanh kiếm thệ ước và thánh giá thần thánh tượng trưng cho thân phận Long kỵ sĩ.

Nghi lễ phong tước Long kỵ sĩ về cơ bản giống với Thánh kỵ sĩ, khác biệt ở người chủ trì và trang bị được trao. Thánh kỵ sĩ nhận "Thần thánh thập tự" và thanh kiếm "Thần thánh tài quyết", còn Long kỵ sĩ nhận "Long văn thập tự" (Thánh giá hình rồng) và thanh kiếm "Long chi Thệ ước" (Lời thề của rồng).

"Long chi Thệ ước" là thanh kiếm dành riêng cho Long kỵ sĩ, một trong ba vật chứng minh thân phận. Khác với kiếm "Thần thánh tài quyết" của Thánh kỵ sĩ vốn là hàng sản xuất hàng loạt trông cái nào cũng giống cái nào, "Long chi Thệ ước" được các thợ rèn chế tác thủ công riêng biệt, mỗi thanh là một tác phẩm nghệ thuật độc bản. Hoa văn rồng trên chuôi kiếm mỗi thanh đều khác nhau, và ở một vị trí đặc biệt trên thân kiếm còn khắc tên của chính vị Long kỵ sĩ đó.

Thanh kiếm này sẽ đồng hành cùng kỵ sĩ suốt đời, trừ khi họ hy sinh trên chiến trường hoặc được thăng chức cao hơn, nếu không thanh kiếm sẽ không bị thu hồi. Cấp bậc cao hơn "Long chi Thệ ước" chỉ có kiếm "Long chi Kính úy" của Long kỵ tướng, và thanh kiếm "Long chi Truyền thừa" huyền thoại do đích thân Nữ Giáo hoàng đời đầu Goldsmith rèn tặng cho Kỵ sĩ vương Lias.

Trong lịch sử vạn năm của đế quốc, chỉ có duy nhất Lias đạt được danh hiệu Long kỵ soái, các đời kỵ sĩ vương sau này tối đa cũng chỉ đến cấp Long kỵ tướng.

Vật tượng trưng cuối cùng là "Long chi Minh bài" (Thẻ tên của rồng), dùng để đăng ký tên của kỵ sĩ và thú cưỡi. Vì thiết kế hình trái tim nên nó thường bị các kỵ sĩ thầm gọi là "thẻ kết hôn". Thiết kế này rõ ràng được tham khảo từ "Ấn ký thần tình ái" dùng cho hôn lễ của bình dân trên đại lục. Những cặp đôi muốn kết hôn sẽ đến gặp "Quan giám sát hôn ước" ở thành phố để đăng ký, sau khi xác nhận tự nguyện và đóng phí, họ sẽ nhận được giấy chứng nhận để đến nhà thờ nhờ mục sư chúc phúc.

Hoàng thất và quý tộc thường không dùng loại ấn ký này khi làm lễ tại nhà thờ, trừ khi họ chủ động yêu cầu để làm kỷ niệm. Thẻ tên Bella nhận được là loại thứ hai: "Long chi Lĩnh chủ" (Chúa tể loài rồng). Loại một dành cho kỵ sĩ chỉ có một thú cưỡi duy nhất, chiếm đại đa số. Loại hai dành cho Long kỵ sĩ ký khế ước với từ hai thú cưỡi trở lên. Vì Bella đã công khai sử dụng ít nhất hai thú cưỡi rồng khác nhau, nên Hoàng đế Octavi XII đặc biệt yêu cầu cấp loại thẻ này cho cô.

Thẻ "Long chi Lĩnh chủ" rất hiếm khi xuất hiện, vì không phải Long kỵ sĩ nào cũng "biến thái" như Bella khi sở hữu cùng lúc nhiều thú cưỡi rồng. Thực tế cô nên cần một tấm thẻ "Long chi Nữ vương" mới đúng, vì các Long kỵ sĩ huyền thoại khác tối đa cũng chỉ có năm thú cưỡi là cùng, trong khi cô đã có hơn mười người rồi.

Các trang bị khác như giáp trụ, khiên hay thương kỵ sĩ đều là hàng tiêu chuẩn, không được trao trong nghi lễ. Long kỵ sĩ có thể cầm thẻ tên đến gặp sĩ quan quân nhu chuyên trách của đế quốc để nhận miễn phí và thay đổi bất cứ lúc nào.

"Nguyện Nữ thần Ánh Sáng luôn chúc phúc cho kỵ sĩ của người. Long kỵ sĩ Felia, ta đại diện sứ giả của Nữ thần, công nhận cô đủ tư cách trở thành Long kỵ sĩ!"

"Felia, con có nguyện chiến đấu vì Nữ thần Ánh Sáng, bảo vệ chính nghĩa và hòa bình của đại lục không?"

"Con... Felia nguyện bảo vệ Nữ thần Ánh Sáng, chiến đấu vì Nữ thần!"

"Tốt lắm, chư vị, hãy dành những lời chúc phúc chân thành nhất cho vị Long kỵ sĩ mới này!"

Trong phần tuyên thệ, Bella đã âm thầm thay đổi một số từ ngữ. Thân xác công chúa Felia của cô là Ma Vương, còn bản thể là Thánh Ma Thần Samantha, dù là thân phận nào cũng mạnh hơn Nữ thần Ánh Sáng nhiều. Nếu không sửa lời thề, sau này lỡ bị đám đồng nghiệp phản diện đem ra làm trò cười thì nhục lắm. Lời thề gốc là chiến đấu vì chính nghĩa, cô đã sửa thành chiến đấu vì Nữ thần Ánh Sáng, mang nhiều tầng nghĩa sâu xa hơn. Bảo một Ma Vương chiến đấu vì chính nghĩa thì thật là không thốt nên lời.

Hành động nhỏ này của Bella cũng bị Giáo hoàng Croft VI phát hiện, nhưng lão thấy không có vấn đề gì nên không yêu cầu cô thề lại. Trong mắt lão, dù là vì Nữ thần hay vì chính nghĩa thì cũng chỉ là hình thức mà thôi.

Sau khi tuyên thệ xong, Bella quỳ một gối theo lễ nghi cao nhất của kỵ sĩ, hai tay nhận lấy thanh kiếm từ Giáo hoàng. Trên thanh "Long chi Thệ ước" đã in dòng chữ "Long kỵ sĩ Felia", tâm nguyện của công chúa Felia thật sự coi như đã được cô hoàn thành. Giây phút nhận kiếm, khóe mắt Bella lăn dài giọt nước mắt xúc động, có lẽ là do những mảnh ký ức còn sót lại của Felia tác động. Bella không hề đè nén cảm xúc này, vì đây là vinh dự mà Felia xứng đáng nhận được.

Tiếp đó, Giáo hoàng đích thân đeo "Long văn thập tự" lên cho cô, tượng trưng cho sự khẳng định của Giáo hội. Tấm thẻ tên "Long chi Lĩnh chủ" thì do chính tay Hoàng đế Octavi XII trao tặng. Nhìn con gái trước mặt, lòng ông ngổn ngang cảm xúc, như thấy lại hình ảnh chính mình năm xưa. Khi đó ông cũng là một chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết, sau khi được phong tước Long kỵ sĩ đã phấn khích suốt một thời gian dài, cứ ngỡ mình là anh hùng cứu thế giới.

Giờ nghĩ lại mới thấy mình lúc đó thật ngây thơ khi tin rằng chỉ dựa vào một vài thiên tài Long kỵ sĩ là có thể cứu được cả thế giới.

"Phụ hoàng, con... không làm cha thất vọng chứ?"

"Không hề, Felia, con là một Long kỵ sĩ xuất sắc. Tất cả những đánh giá không hay trước đây về con, ta xin thu hồi toàn bộ."

Hoàng đế Octavi XII đã rút lại những lời chê bai trước kia, gián tiếp thừa nhận mình đã sai khi coi Bella chỉ là một "bình hoa" di động. Đứng sau Hoàng đế, các Long kỵ tướng có những biểu cảm khác nhau. Loli Long kỵ tướng Olive nở nụ cười tinh nghịch; cô là người ngoài cuộc, trước đây không quen biết công chúa Felia nên cũng chẳng rõ quá khứ của cô với những người khác. Giờ đây, cô chỉ biết vị tỷ tỷ tóc vàng xinh đẹp này sẽ đồng hành cùng mình một thời gian dài, trông có vẻ rất dễ gần.

Gia tộc Ostafa — gia tộc thủ hộ lâu đời của đế quốc — sau khi cử đại tiểu thư Olya đến giám sát Bella đã bị cô nhanh chóng "xử đẹp", khiến Olya chẳng còn tâm trí đâu mà báo cáo tình hình về gia tộc định kỳ. Để tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra, gia tộc lại phái tiếp em gái Olive tới giám sát. Và thế là trong khi chưa biết Bella nguy hiểm thế nào, lại thêm một mỹ nữ Long kỵ tướng nữa sắp "vào tròng".

Sắc mặt của ba vị Long kỵ tướng huyền thoại khác thì không được thư thả như Olive. Trước đây quan hệ giữa họ và Cửu công chúa Felia không hề tốt, thậm chí có người còn rất tệ. Một khi công chúa Felia có lợi thế, không biết liệu sau này cô có thực hiện một cuộc thanh trừng hay không. Thái độ thiên vị của Hoàng đế Octavi XII dành cho cô quá rõ ràng, thậm chí còn vượt xa nhiều hoàng tử khác.

Sau khi trao xong ba vật chứng nhận, nghi lễ phong tước cũng tiến vào giai đoạn cuối. Các quy trình cơ bản đã hoàn tất, tiếp theo là phần đăng ký tên thú cưỡi, tức là bạn khế ước, nhưng bước này không bắt buộc phải hoàn thành ngay tại chỗ. Tên của bạn thú cưỡi cũng được coi là bí mật riêng tư, việc công khai hay không hoàn toàn do ý nguyện của kỵ sĩ.

Bella đương nhiên không muốn công khai tên những người bạn rồng dưới trướng mình. Ngay lúc cô định cất tấm thẻ tên đi, công chúa Quang Minh Thánh Long Hedwig vốn vẫn nấp ở phía sau dường như đã hạ quyết tâm, cô bước nhanh tới chộp lấy tấm thẻ tên.

"Be... Felia, tôi có thể để lại tên trên này được không!"

"Không vấn đề gì, tôi không kén ăn đâu."

"Hedwig, đừng có tự tiện, chẳng phải gia tộc đã sắp xếp xong cả rồi sao?"