Chương 526: Chương 554: Bí mật không ai biết của Giáo hoàng Ánh Sáng Croft VI

Vol 9: Vùng Đất Cực Bắc - Đế Quốc Octavia Và Ân Oán Tình Thù Với Đại Lục Ma Tộc Tại khu vực trung tâm Đế quốc Octavia, thuộc vùng bình nguyên Saint Michael, nơi đặt tổng bộ của Giáo Hội Ánh Sáng – Thánh Thành Suziaveli. Cửu công chúa Felia của Đế quốc Octavia đã đến viếng thăm cùng với Nữ vương Kriss của Đế quốc Gabriel. Phía giáo hội vẫn chưa xác định có công nhận thân vị Nữ vương của Kriss hay không, nên tạm thời đón tiếp cô theo quy cách của một công chúa.

Sau khi Kriss và Bella tắm suối nước nóng xong, họ đã gặp đại diện của giáo hội đến tiếp đón. Bởi vì các Thánh nữ, Thánh Kiếm Sĩ, cho đến cả Thánh nữ dự bị đều đã bị một tên Ma Vương tàn nhẫn nào đó bắt đi, nên hiện tại trong hàng ngũ cấp cao của giáo hội chẳng còn mỹ nhân nào có thể ra mặt. Người đến tiếp đón Bella là một trong ba vị Hồng y Đại giáo chủ – Đại giáo chủ Salo của phái Salo.

Đây không phải lần đầu Salo gặp Bella. Lần đầu tiên, ông ta cứ ngỡ Bella là người tình nhỏ của Giám mục Stanley; lần thứ hai, Bella đột ngột trở thành Nữ đại công tước Berna; và giờ đây, cô lại trở thành Cửu công chúa của đế quốc. Sự thay đổi này quá nhanh khiến ông ta cũng phải thắc mắc rốt cuộc người phụ nữ này có bao nhiêu thân phận, e rằng chính cô cũng không tự giải thích nổi.

"Công chúa Felia, Công chúa Kriss, tôi xin thay mặt Giáo hoàng Croft VI hoan nghênh hai vị đã đến."

"Đại giáo chủ Salo, cái đó... sao tôi không thấy vị Thánh nữ nào của quý giáo vậy? Tôi nhớ đàn chị Daisy chẳng phải là học trò của ngài sao?"

"Chuyện này... các Thánh nữ đang bận thực hiện nhiệm vụ đột xuất, tạm thời không tiện ra tiếp đón. Đợi đến lễ kỷ niệm Nữ Thần Ánh Sáng, các cô chắc chắn sẽ thấy họ thôi."

Gương mặt Đại giáo chủ Salo thoáng hiện vẻ ngượng nghịu. Việc các Thánh nữ mất tích trong vụ tập kích của ma vật lần trước đến nay vẫn chưa tìm thấy người, chuyện này tuyệt đối không được để đế quốc biết, nếu không uy tín của giáo hội sẽ quét sạch. Ngoài Felia và Kriss ra, lát nữa Hoàng đế Octavi XII cũng sẽ tới, ông ta phải tìm mọi cách để lừa gạt cho qua chuyện này.

Bella, kẻ đứng sau tất cả, vẫn trưng ra bộ mặt ngây thơ hỏi han Salo. Nhìn biểu cảm của cô, không ai có thể ngờ cô chính là chủ mưu. Salo thì đang mải lo che đậy nên không có thời gian để dò xét xem Bella có liên quan gì đến vụ tấn công của ác quỷ viễn cổ vài ngày trước hay không.

Bella và Kriss lần đầu tiên được thấy Thánh Thành Suziaveli vào ban ngày. Tốc độ tu sửa của giáo hội rất nhanh, hiện tại nơi này đã không còn dấu vết bị quân đoàn ác quỷ tàn phá. Các giáo đồ đi lại trên phố vẫn mặc những bộ trang phục tư tế màu đen bảo thủ như lần trước Bella nhìn thấy.

Salo đưa họ đến nghỉ chân tại Đại giáo đường Metheus gần điện Giáo hoàng. Đây là nơi giáo hội chuyên dùng để tiếp đón các thành viên hoàng tộc, quy mô bên trong không khác gì hành cung của hoàng đế. Nghi thức sắc phong Thánh hiệp sĩ chỉ cần cấp Giám mục hoặc Đại giáo chủ chủ trì là được, nhưng sắc phong Long kỵ sĩ thì bắt buộc phải do Giáo hoàng Ánh Sáng đích thân hành lễ.

Vì Bella đến để nhận sắc phong Long kỵ sĩ nên cô chỉ có thể chờ thông báo của Croft VI. Sau khi đưa họ đến nơi, Salo xin phép cáo lui. Kriss không phải tín đồ nên không đeo thánh giá, còn Bella dù đã tiếp xúc với Salo vài lần nhưng ông ta cũng không thấy mỹ thiếu nữ tóc vàng này có vẻ gì là tin ngưỡng giáo hội, ngay cả khi là ứng viên Long kỵ sĩ cô cũng không đeo bất kỳ tín vật nào.

Không cùng đức tin khiến hai bên khó tìm được chủ đề chung để trò chuyện, việc rời đi sớm sẽ tránh được nhiều sự bối rối không cần thiết.

"Công chúa Kriss, Công chúa Felia, hai vị hãy tạm thời nghỉ ngơi tại đây. Ngày mai Giáo hoàng Croft VI mới có thời gian xuất quan. Nếu cần giúp đỡ gì, hai vị cứ báo với các nữ tu trong giáo đường là được."

"Đã rõ, đa tạ Đại giáo chủ Salo đã tiếp đón."

Sau khi Salo rời đi, Bella và Kriss quay về phòng nghỉ. Hai người chỉ lấy chung một căn phòng. Sau khi vào phòng, Bella khóa chặt cửa rồi áp tai lắng nghe một hồi để xác nhận không có ai nghe lén mới yên tâm ngồi xuống bàn. Với thực lực của một Ma Vương, cô có thể dễ dàng bắt được nhịp tim của con người – một phương pháp trinh sát mà các thích khách nhân tộc không thể hóa giải, vì vị trí của họ sẽ bị lộ ngay lập tức.

"Bella này, tớ cảm thấy Đại giáo chủ Salo không phải người tốt đâu. Các tư tế khác khi nói chuyện đều sẽ nói 'Nữ thần tối cao', nhưng ông ta một lần cũng không dùng kính ngữ, làm Đại giáo chủ mà thế thì lạ thật đấy."

"Kriss à, nếu Salo mà dùng kính ngữ với Nữ thần thì đó mới là chuyện lạ. Được rồi, giờ phiền cậu trông nhà nhé, tớ phải ra ngoài một chuyến."

"Bella... trang bị của cậu đúng là đầy đủ thật. Hay là sau này cậu theo chị Noleya học làm thích khách đi, có khi còn thú vị hơn làm Long kỵ sĩ đấy."

"Không không, cậu hiểu lầm rồi Kriss. Làm thích khách chỉ là sở thích nghiệp dư thôi, làm kỵ sĩ mới là nghề chính thức, vì chỉ có kỵ sĩ mới có thể bảo vệ người mình yêu mà."

Gương mặt Kriss ửng hồng thẹn thùng khi thấy Bella lôi từ nhẫn trữ vật ra cả một bộ đồ thích khách gồm quần áo đi đêm, móc sắt, dây thừng... Dáng vẻ của Bella lúc này đúng là một thích khách "đi lạc" sang nghề kỵ sĩ, nhưng trước lời trêu ghẹo nửa đùa nửa thật của cô, Kriss cũng không đùa lại nữa.

Bella không vội thay đồ đi đêm mà mặc vào bộ trang phục tư tế của nữ tu cấp cao đã chuẩn bị sẵn, sau đó cẩn thận rời khỏi đại giáo đường. Các nữ tu ở đây không hề phát hiện ra điều gì bất thường, một phần vì Thánh Thành thực hiện chủ nghĩa cấm dục nên các nữ tu đều ăn mặc rất kín đáo và đeo mặt nạ, không thể dựa vào dung mạo để phân biệt người quen hay lạ.

Có lẽ không ai trong giáo hội ngờ được một Cửu công chúa Felia, một Long kỵ sĩ hoàng gia lại có sở thích cải trang làm thích khách để đột nhập. Ở lục địa nhân tộc, các kỵ sĩ thường coi thường những nghề đánh lén như thích khách hay xạ thủ, coi đó là sự phản bội lại đạo kỵ sĩ đường đường chính chính. Chỉ có loại kỵ sĩ "dị giáo" không chút tự tôn như Bella mới thích chơi trò thâm nhập này.

Cô đã lấy được bản đồ bên ngoài điện Giáo hoàng từ những mỹ nhân cấp cao trước đó, nhưng bản đồ bên trong cung điện thì không ai có, ngay cả Hội trưởng Maria cũng chưa từng được vào đó.

Cung điện Giáo hoàng là nơi bí ẩn nhất Thánh Thành Suziaveli, ngoài Croft VI ra thì không ai được vào, kể cả các vị Đại giáo chủ. Cựu nữ Giáo hoàng Clemensa do mang dòng máu ác quỷ nên không chịu nổi không khí ở trung tâm thành phố, phần lớn thời gian bà ở vùng ngoại vi nên cũng không sử dụng cung điện này. Vị trí cung điện rất dễ tìm, nó nằm ngay trung tâm thành phố, nghe nói bên dưới đại sảnh là Nghĩa địa Thánh linh – nơi an nghỉ của linh hồn các đời Giáo hoàng không chịu luân hồi.

Nghĩa địa đó nếu không động vào thì không sao, điều duy nhất khiến Bella thấy phiền phức là thần vật "Trái Tim Nữ Thần Ánh Sáng" đặt ở nơi cao nhất của cung điện. Vật này có sức áp chế mạnh mẽ với ma vật, dù với cấp độ Ma Thần thì nó không có tác dụng nhiều nhưng vẫn gây ra cảm giác buồn nôn khó chịu.

Trấn giữ cung điện là đoàn Thánh hiệp sĩ riêng của Giáo hoàng. Bella không đi lối cửa chính vì nếu không có thủ dụ triệu kiến thì ngay cả hoàng đế các nước cũng phải chờ ngoài cửa. Cô lẻn đến chân tường bao quanh cung điện, chạm tay vào tường và cảm nhận được một kết giới ánh sáng rất mạnh. Với thực lực của mình, Bella có thể phá vỡ nó nhưng sẽ làm lộ mục tiêu, mất đi ý nghĩa của việc thâm nhập.

"Thật là phiền phức, ma pháp phòng ngự này chắc là do thần khí phát ra rồi. Croft VI rốt cuộc giấu cái gì bên trong mà phải phòng thủ nghiêm ngặt thế nhỉ?"

Bella nhanh chóng tìm được lối vào. Cựu nữ Giáo hoàng Clemensa tuy không vào đây nhưng vị nữ Giáo hoàng đời đầu Goldsmith – người thiết kế cung điện – đã bí mật để lại một cửa ngách để ứng phó với tình huống khẩn cấp. Vị trí này chỉ có Goldsmith biết, và Bella đã tìm thấy nó sau vạn năm bị bám bụi. Cửa ngách nằm ở một góc tường kín đáo, được che chắn bởi một bức tượng Nữ Thần Ánh Sáng.

Theo lễ nghi vạn năm của giáo hội, không ai được tùy tiện di chuyển tượng thần nếu không có lệnh của Giáo hoàng, nên cửa ngách này đã bị lãng quên hoàn toàn.

Bella nhẹ nhàng mở cửa ngách và tiến vào một căn phòng bỏ hoang. Đây chính là phòng cũ của nữ Giáo hoàng đời đầu Goldsmith. Do những "lịch sử đen" khác nhau, năm vị Giáo hoàng đầu tiên không được an táng tại Nghĩa địa Thánh linh, nên phòng của họ được giữ nguyên để làm nơi kỷ niệm. Những căn phòng này bình thường không có ai tới, chỉ mở cửa tượng trưng vào các dịp lễ lớn. Bella quan sát thấy căn phòng đã được dọn dẹp qua để chuẩn bị cho lễ kỷ niệm nên khá sạch sẽ.

Chính giữa phòng treo một bức chân dung lớn của Goldsmith.

Sách vở của giáo hội không lưu lại chân dung của năm đời Giáo hoàng đầu tiên do những bí mật không tốt đẹp. Từ đời thứ sáu trở đi chân dung mới được ghi chép lại, ngay cả Clemensa cũng không có hình ảnh trong các đại điển. Nhìn bức chân dung, Bella không khỏi cảm thán vì người trong tranh trông quá tầm thường so với vẻ đẹp thực sự của Goldsmith mà cô đang sở hữu trong tay. Có vẻ họa sĩ đã vẽ rất ẩu.

Cô khoác áo tàng hình sang thăm các phòng bên cạnh và phát hiện ra một điều thú vị: chân dung các vị nữ Giáo hoàng đều bị "dìm hàng" nhan sắc, trong khi chân dung các nam Giáo hoàng từ đời thứ hai đến thứ tư đều là những soái ca. Rõ ràng, tư tưởng trọng nam khinh nữ vẫn ăn sâu vào giáo hội này suốt vạn năm qua.

Bella tiếp tục hành trình trinh sát dưới lớp áo tàng hình. Cô nhẫn nhịn cảm giác khó chịu từ "Trái Tim Nữ Thần Ánh Sáng" đang tỏa sáng khắp cung điện. Bố cục nơi này rất giống hoàng cung của các đế quốc mà cô từng đến. Tuy nhiên, điều làm Bella câm nín chính là các nữ tu bên trong cung điện.

Những nữ tu ở đây được tuyển chọn kỹ lưỡng để "hầu hạ Nữ thần", đều là những mỹ nhân tóc vàng mắt xanh cao ráo. Thế nhưng, trang phục của họ lại hoàn toàn trái ngược với không khí nghiêm trang bên ngoài. Nếu nữ tu bên ngoài ăn mặc kín cổng cao tường theo chủ nghĩa cấm dục, thì nữ tu trong cung điện lại mặc những bộ đồ cực kỳ hở hang, gần như trần trụi dưới lớp lụa trắng mỏng manh xuyên thấu.

Nhìn họ trang điểm lộng lẫy và yêu mị, Bella phải tự nhắc nhở mình rằng đây là thánh địa giáo hội chứ không phải chốn lầu xanh. Có vẻ chủ nghĩa cấm dục mà giáo hội rêu rao bấy lâu nay chỉ là một lời nói dối trắng trợn để lừa dối thế gian.

Những nữ tu này có ánh mắt mờ mịt, thần sắc hồng nhuận, rõ ràng đã được huấn luyện đặc biệt. Bella cảm nhận được tu vi của họ rất thấp, không hề biết quang ma pháp, trông giống như những nữ hầu được Giáo hoàng chiêu mộ từ bên ngoài về hơn. Không ngờ Giáo hoàng Croft VI tuổi tác đã cao mà vẫn là một "lão chơi bời" chính hiệu. Bella thản nhiên đi lại trong cung điện không người canh gác vì các nữ tu này chỉ là bình hoa, không có sức chiến đấu.

Cô tìm đến khu vực nghỉ ngơi của Croft VI, cánh cửa chỉ khép hờ và có vẻ ông ta đã đi vắng. Bella lẻn vào bên trong căn phòng vừa là phòng nghỉ vừa là thư phòng, nơi chứa rất nhiều sách vở giáo hội. Trên bàn làm việc, cô phát hiện ra một xấp tài liệu mật. Sau khi lướt qua nội dung, gương mặt cô lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Những bức thư bí mật này là bằng chứng cho việc Giáo hoàng Croft VI cấu kết với nhiều thế lực bóng tối, có thư gửi cho Giáo hoàng Hắc Ám và cả thư gửi cho các đế quốc thuộc lục địa Ma tộc. Vì chúng được viết bằng loại chữ Ma tộc cổ đại mà gần như không con người nào đọc được, nên Croft VI mới thản nhiên để chúng trên bàn. Nhưng Bella là Ma Vương, cô hoàn toàn đọc hiểu những nội dung này.

Hóa ra chính Giáo hoàng mới là kẻ phản bội từ đầu, và những tài liệu hãm hại Maria đều do ông ta ngụy tạo dựa trên những bức thư này.

"Đến cả Giáo hoàng cũng phản bội, cái thế giới này loạn thật rồi. Cứ tưởng mình làm Ma Vương xấu xa, ai dè đi đâu cũng đụng phải đồng nghiệp. Không thể phản bội muộn hơn một chút được sao?"