Chương 29: Nàng đã tha thứ cho ta

WN Marianne bắt đầu bỏ ăn.

Trong tình cảnh tồi tàn, vô vị và cô độc này, nàng chẳng thể nào nuốt trôi được thứ gì cả. Để nhai và nuốt những bữa ăn như thế, trái tim nàng vốn đã đong đầy quá nhiều ký ức.

Có lẽ nàng bỏ bữa vì không muốn ăn, nhưng sâu thẳm trong lòng, nàng còn ôm ấp một hy vọng khác. Nàng nghĩ rằng nếu mình tuyệt thực khiến sức khỏe suy kiệt, người đàn ông đã thay đổi kia sẽ vì lo lắng cho nàng mà quay trở lại thành người đàn ông dịu dàng của ngày xưa.

Chỉ cần anh trở lại như trước, nàng sẵn sàng nhịn đói bao lâu cũng được. Miễn là anh quay về.

Cứ thế, Marianne tiếp tục từ chối thức ăn và ngày càng gầy mòn. Nếu cứ đà này, nàng chắc chắn sẽ ngã quỵ vì suy dinh dưỡng.

Chứng kiến cảnh đó, Joseph đi ra ngoài mua thứ gì đó rồi trở về, anh khống chế Marianne và dùng dây thừng trói chặt nàng lại.

Bất ngờ bị trói, Marianne thều thào hỏi Joseph:

"Anh... định... làm gì... vậy..."

Vì bỏ bữa liên tục nên Marianne chẳng còn chút sức lực, giọng nàng yếu ớt vô cùng.

Phớt lờ câu hỏi của nàng, Joseph lấy từ trong túi ra một thứ. Đó là một túi dịch truyền.

Nhận ra Joseph định làm gì, Marianne ra sức vùng vẫy chống cự, nhưng vì bị trói chặt lại đang kiệt sức, nàng chẳng thể kháng cự được bao nhiêu. Joseph đâm kim tiêm vào đùi nàng để tìm tĩnh mạch. Khi mũi kim đã nằm gọn trong mạch máu, anh kết nối dây truyền để dòng chất lỏng chảy vào cơ thể Marianne.

Từng giọt dịch truyền chậm rãi chảy xuống, và từ đôi mắt Marianne, những giọt lệ cũng bắt đầu tuôn rơi.

Nàng khóc không phải vì đau đớn khi bị cưỡng ép truyền dịch. Nàng khóc vì dù nàng có bỏ đói bản thân hay đau ốm đến thế nào, phản ứng của người đàn ông này vẫn lạnh lùng như một cỗ máy. Anh không còn là người đàn ông nàng từng biết, mà như một kẻ hoàn toàn xa lạ. Cảm nhận dòng chất lỏng đi vào cơ thể, nàng chỉ biết lặng lẽ khóc.

Trái ngược với tâm tư của Marianne, cơ thể nàng lại âm thầm tiếp nhận túi dịch. Cơ thể nàng muốn được sống.

Tại sao lại như vậy chứ...

Sau sự việc đó, Marianne bắt đầu ăn uống trở lại. Nàng nhận ra rằng nếu không ăn, nàng cũng chỉ bị ép truyền dịch mà thôi.

Ngôi nhà vốn dĩ tràn đầy sức sống giờ đây trở nên tĩnh mịch và hiu quạnh đến lạ thường.

Hôm nay, sau khi dùng bữa tối cô độc như mọi khi, Marianne nhìn sang Joseph. Nhưng trông anh có vẻ khác lạ. Mồ hôi vã ra như tắm, gương mặt đỏ bừng, trông anh như đang phát bệnh.

Marianne lo lắng hỏi anh có sao không, nhưng Joseph không đáp lời. Anh lảo đảo giúp nàng vệ sinh, đặt nàng nằm xuống giường rồi đi thẳng vào phòng mình. Marianne nhìn theo bóng lưng rệu rã của Joseph với ánh mắt đầy lo âu.

Dạo gần đây, sức khỏe của Joseph chuyển biến xấu. Không rõ nguyên nhân là gì, nhưng toàn thân anh nóng bừng và đầu óc quay cuồng. Joseph gắng gượng bước vào phòng, dùng nhiệt kế đo thử.

Hơn 40 độ. Một cơn sốt cao dữ dội.

Joseph định đứng dậy lấy thuốc hạ sốt nhưng rồi ngã quỵ xuống sàn. Anh không thể gượng dậy nổi, cứ thế nằm bệt trên nền nhà. Cơn sốt quá nặng khiến cơ thể anh không còn nghe theo ý muốn. Đầu óc choáng váng đến mức anh chẳng thể suy nghĩ bình thường được nữa.

Khi cơn sốt ngày một tăng, ý thức của Joseph dần mờ mịt. Anh nghĩ có lẽ mình sẽ chết như thế này. Trong cơn mê sảng, những thước phim cuộc đời bắt đầu hiện ra trước mắt anh như một chiếc đèn kéo quân.

Cuộc đời của một kẻ hèn nhát mang tên Joseph hiện ra rõ mồn một.

Cha của Joseph là một công nhân nghèo hèn. Ông làm thuê tại một nhà máy phụ trợ của tập đoàn Akro, sống một cuộc đời tầm thường trong một ngôi nhà tồi tàn. Việc cha mẹ Joseph cãi nhau là chuyện cơm bữa. Lý do thì nhiều, nhưng căn nguyên luôn là vì tiền.

Cả cha và mẹ Joseph đều qua đời khi anh còn là học sinh trung học. Một ngày nọ, khi đang trong giờ học, giáo viên chủ nhiệm gọi riêng Joseph ra, bắt taxi đưa anh đến phòng cấp cứu của bệnh viện. Nghe thầy nói cha bị thương, Joseph chỉ nghĩ đơn giản chắc không có gì nghiêm trọng. Nhưng khi đến nơi, anh thấy cha mình nằm đó, toàn thân quấn băng trắng xóa như một xác ướp.

Làm việc tại nhà máy phụ trợ của Akro, cha Joseph đã bị bỏng toàn thân sau một vụ nổ khí gas. Khi Joseph khóc lóc gọi cha, ông chỉ thều thào nói với anh một câu duy nhất:

"Nhất định phải kiếm thật nhiều tiền... Đừng sống như cha..."

Để lại lời trăng trối bằng hơi tàn lực kiệt, cha anh được đưa vào phòng hồi sức tích cực và qua đời tại đó. Joseph khi ấy còn quá nhỏ để hiểu hết ý nghĩa lời dặn của cha.

Sau cái chết của cha, một người tự xưng là đại diện của tập đoàn Akro đã đến tìm họ, đi cùng là một đoàn phóng viên. Vị chủ tịch ấy buông lời an ủi người mẹ đang khóc nức nở của Joseph. Sau đó, ông ta tiến lại gần Joseph, nắm chặt tay anh và nói:

"Đừng lo lắng. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi."

Các phóng viên thi nhau chụp lại khoảnh khắc đó. Nghe những lời ấy, Joseph cảm thấy an lòng. Anh tin rằng mọi chuyện thực sự sẽ ổn, mẹ sẽ thôi khóc, anh sẽ lại được đến trường và cuộc sống sẽ trở lại bình thường.

Sau khi buổi chụp hình kết thúc, Joseph cảm thấy đói. Anh mua bánh mì và sữa ở cửa hàng tiện lợi định ngồi ăn ở sảnh chờ bệnh viện, nhưng vì không còn chỗ trống, anh đành xuống góc bãi đỗ xe dưới hầm để ăn.

Đúng lúc đó, vị chủ tịch và đám thuộc hạ đi tới. Vì bị những chiếc xe che khuất nên họ không nhận ra sự hiện diện của Joseph. Khi thư ký mở cửa xe, vị chủ tịch thản nhiên nói:

"Cái gã chết lần này ấy mà, nhìn đống băng gạc đẫm máu quấn quanh trông chẳng khác gì một con giòi nhỉ?"

Ông ta vừa bước lên xe vừa càu nhàu: "Chỉ vì một con giòi mà làm phiền phức bao nhiêu việc."

Nói rồi, chiếc xe lao vút ra khỏi bãi đỗ.

Nấp giữa những chiếc xe, Joseph đã nghe thấy tất cả. Anh cảm thấy như mình vừa nghe thấy điều gì đó không nên nghe. Cảm giác buồn nôn và chóng mặt ập đến. Anh không thể ăn tiếp miếng bánh mì đang dở mà vứt nó vào thùng rác.

Lúc đó, Joseph cố tin rằng mình đã nghe nhầm. Nhưng anh sớm nhận ra rằng đó không phải là sự nhầm lẫn.

Trái ngược với lời hứa "mọi chuyện sẽ ổn", phía Akro đổ lỗi cho sai sót của cha anh để từ chối trả tiền bồi thường. Người mẹ tội nghiệp của Joseph chẳng biết cách nào để giải quyết chuyện này. Bà không có kiến thức, không có tiền, cũng chẳng còn ý chí để thuê luật sư hay nhờ đến báo chí.

Kể từ sau cái chết của cha, gia đình vốn đã túng quẫn nay càng thêm kiệt quệ. Nhìn mẹ suốt ngày chìm trong men rượu, Joseph không thể ngồi yên, anh quyết định trực tiếp đi tìm vị chủ tịch để đòi lại công bằng.

Nhưng Joseph khi ấy quá non nớt, anh chẳng biết làm cách nào để gặp được ông ta. Anh chỉ nghĩ đơn giản là cứ đứng đợi trước cổng trụ sở chính thì sẽ gặp được. Joseph dốc hết số tiền tiêu vặt ít ỏi tích cóp bấy lâu, bắt xe buýt đường dài đến trụ sở tập đoàn Akro.

Khi đến nơi, nhìn tòa nhà đồ sộ với dòng người lớn tấp nập ra vào và đội ngũ bảo vệ nghiêm ngặt đứng gác, Joseph bỗng thấy sợ hãi. Anh cảm thấy nơi này không dành cho một đứa trẻ như mình.

Nghĩ lại, anh cũng chẳng hiểu tại sao lúc đó mình lại sợ đến thế. Không dám bước vào trong, anh chỉ biết ngồi thu mình trước tòa nhà, kiên nhẫn đợi chủ tịch đi ra.

Và tất nhiên, một tiếng, rồi hai tiếng trôi qua, anh vẫn chẳng thấy bóng dáng ông ta đâu. Đợi đến khi trời sập tối, Joseph mệt mỏi đành phải quay về nhà.

Về đến nhà, không gian im ắng đến lạ thường. Ngôi nhà tối om, tĩnh mịch một cách đáng sợ. Chỉ có tiếng nước chảy róc rách phát ra từ phòng tắm.

Bước vào trong, Joseph thấy mẹ mình đã chết trong bồn tắm đầy nước, máu nhuộm đỏ cả một vùng. Bà đã tự sát.

Đứng trước cảnh tượng ấy, Joseph vẫn chết lặng, không biết phải làm gì. Trong đầu anh vang lên lời hứa của vị chủ tịch Akro: "Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi". Lời nói ấy cứ ám ảnh, gặm nhấm tâm hồn anh như những con giòi đang rỉa rói một xác chết.

Sau đó, Joseph được đưa vào trại trẻ mồ côi. Năm tháng trôi qua, nhờ thân phận trẻ mồ côi, anh được nhận học bổng để theo học khoa Điều dưỡng tại một trường đại học công lập. Tốt nghiệp xong, anh trở thành điều dưỡng viên tại một bệnh viện đại học. Công việc vô cùng vất vả, và khi bắt đầu cảm thấy kiệt sức, theo lời khuyên của một người bạn, anh đã thi và trở thành lính cứu hỏa.

Thế nhưng, nghề lính cứu hỏa cũng chẳng kém phần gian truân. Chứng kiến vô số vụ tai nạn và những cái chết thương tâm, ban đầu anh thấy rất khó khăn để thích nghi, nhưng dần dần anh trở nên chai sạn và coi đó là chuyện bình thường.

Joseph làm việc tại đội cứu hỏa được ba năm. Hàng tháng, sau khi trừ đi các khoản chi phí cố định như tiền thuê nhà, tiền trả góp xe, anh chỉ mải mê suy nghĩ làm sao để số tiền còn lại sinh lời thêm chút ít. Những nỗi đau về cái chết của cha mẹ hay sự phản bội của chủ tịch Akro dần trở nên mờ nhạt. Dù theo nghĩa tích cực hay tiêu cực, Joseph đã hoàn toàn bị cuốn vào vòng xoáy mưu sinh.

Giữa cuộc sống lặng lẽ đó, một biến cố lớn đã xảy ra.

Trong đội cứu hỏa, có một người tiền bối rất thân thiết với Joseph. Một ngày nọ, khi hai người đang trực thì một vụ hỏa hoạn xảy ra tại công viên giải trí. Nghe tin có một bé trai bị kẹt trong "Ngôi nhà ma" đang bốc cháy, Joseph và người tiền bối đã lao vào bên trong.

Giữa biển lửa, Joseph tìm thấy cậu bé đang nằm bất tỉnh. Anh bế đứa trẻ chạy phía trước, người tiền bối theo sát phía sau. Khi đang trên đường thoát ra, một chiếc đèn lớn từ trần nhà đang cháy rực đổ sập xuống ngay trên đầu người tiền bối.

Bế đứa trẻ trên tay, Joseph ngoái lại nhìn. Thấy tiền bối loạng choạng rồi đứng dậy được, anh mới yên tâm tiếp tục lao về phía lối ra. Nhưng khi đã thoát ra khỏi tòa nhà đang rực lửa, Joseph quay lại thì không thấy tiền bối đâu nữa.

Anh giao đứa trẻ cho các đồng đội khác và định lao vào cứu người, nhưng đúng lúc đó, "Ngôi nhà ma" đổ sập hoàn toàn. Người tiền bối đã không thể thoát ra. Anh đã mãi mãi nằm lại trong ngôi nhà ma ấy.

Sau khi tòa nhà sụp đổ, lực lượng chi viện mới đến nơi. Họ dập tắt những ngọn lửa còn sót lại và bắt đầu dọn dẹp hiện trường. Trong lúc tìm kiếm đống đổ nát với hy vọng mong manh về một phép màu, họ đã tìm thấy người tiền bối. Nhưng hình hài của anh lúc đó thật kinh khủng.

Những thứ bị nung chảy bởi ngọn lửa đã quyện chặt vào thi thể cháy sém của anh thành một khối. Nhựa và nhôm từ các mô hình trong ngôi nhà ma bị nhiệt độ cao làm nóng chảy, chảy tràn lên người anh rồi đông cứng lại, khiến thi thể anh trông như một cái kén bị giẫm nát.

Joseph chỉ biết đứng đó mà khóc. Nhưng bi kịch vẫn chưa dừng lại ở đó. Khoảnh khắc thảm khốc nhất bây giờ mới bắt đầu.

Để tổ chức tang lễ, họ phải đặt thi thể anh vào quan tài. Nhưng vì những thứ bám trên người quá nhiều, kích thước thi thể không thể vừa với bất kỳ chiếc quan tài nào. Phía dịch vụ tang lễ từ chối thực hiện, vì vậy phải có ai đó đứng ra chỉnh sửa thi thể để đặt vào quan tài.

Đội cứu hỏa kêu gọi tình nguyện viên, và có bốn người bước ra: Đội trưởng của Joseph, hai người bạn cùng khóa của tiền bối, và Joseph.

Họ lái hết xe cứu hỏa ra ngoài, hạ cửa cuốn gara xuống, đặt thi thể lên bàn và bắt đầu công việc. Những thứ có thể bóc tách thì họ bóc ra, còn những thứ bám chặt không thể gỡ bỏ, họ phải dùng cưa để cắt. Khi một khối nhựa được tách ra, một mảng thịt cũng rơi theo, và từ chỗ đó, một thứ chất lỏng chảy ra. Không phải máu, mà là một thứ dịch trong suốt tuôn ra xối xả.

Chứng kiến cảnh tượng đó, tất cả đều im lặng, lầm lũi làm việc cho đến khi thi thể được thu gọn vừa kích cỡ quan tài, quấn băng trắng xóa rồi đặt vào bên trong.

Cuối cùng, tang lễ của người tiền bối cũng được hoàn tất. Nhìn gia đình anh gào khóc thảm thiết, Joseph không thể thốt nên lời. Tiền bối đã kết hôn và có hai con nhỏ. Joseph từng nhiều lần được mời đến nhà anh, thưởng thức những bữa cơm do vợ anh nấu. Những đứa trẻ vẫn thường gọi anh là "chú Joseph" một cách thân thiết.

Đứng trước họ, anh không tài nào nói ra được lời xin lỗi vì chỉ có mình anh thoát chết, chỉ có mình anh còn sống sót.

Tang lễ kết thúc, cuộc sống trở lại quỹ đạo cũ, nhưng Joseph cảm thấy không thể tiếp tục nghề lính cứu hỏa được nữa. Anh không thể hiểu nổi ý nghĩa của việc một người phải chết để cứu một người khác.

Tiền bối có vợ con, có cha mẹ già. Trong khi đó, Joseph chỉ có một mình, không cha không mẹ. Anh nghĩ rằng nếu một trong hai phải chết, lẽ ra người đó phải là anh chứ không phải tiền bối.

Kể từ đó, Joseph bắt đầu thay đổi. Tính tình anh trở nên cộc cằn, anh muốn đập phá mọi thứ, thường xuyên gây gổ với người khác và hay nổi giận vô cớ. Việc còn sống, việc là người sống sót khiến anh vô cùng khổ sở. Anh chỉ muốn chết. Anh bắt đầu nghiêm túc nghĩ đến chuyện tự sát.

Nhưng cứ nghĩ đến người tiền bối đã khuất, anh lại không thể chết một cách dễ dàng như vậy. Anh cảm thấy mình đã sống sót thay cho tiền bối thì phải sống tiếp bằng mọi giá, không thể chết một cách vô nghĩa.

Rồi tình cờ, anh cứu được một cô gái bị mất tứ chi trong một vụ tai nạn giao thông. Sau đó, qua tin tức, anh biết được cô gái ấy chính là con gái của chủ tịch tập đoàn Akro. Anh tin rằng tất cả đều là định mệnh.

Quyết định phó mặc mọi thứ cho sự bất định của số phận, Joseph lên kế hoạch lợi dụng cô gái này để gặp cha cô ta và hỏi cho ra lẽ. Anh muốn hỏi ông ta rằng rốt cuộc "đừng lo lắng" là cái gì, dựa vào đâu mà ông ta dám nói "mọi chuyện rồi sẽ ổn", và liệu khi chính bản thân ông ta đối mặt với cái chết, ông ta có còn nói được như vậy không.

Anh tự huyễn hoặc bản thân rằng mình không phải đang chạy trốn vì không chịu nổi cuộc sống, mà là đang thực hiện một kế hoạch trả thù. Anh bắt đầu lên kế hoạch tiếp cận con gái vị chủ tịch.

Và cuối cùng, anh đã gặp được cô gái ấy. Joseph dự định sẽ ở lại nhà cô, đợi đến khi cha mẹ cô tìm đến, anh sẽ giết sạch bọn họ. Anh sẽ nói với cô gái vừa tận mắt chứng kiến cha mẹ mình bị giết rằng: "Đừng lo lắng, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi", và sau đó sẽ tự sát ngay trước mặt cô.

Với quyết tâm đó, Joseph vừa chăm sóc cô gái vừa kiên nhẫn chờ đợi thời cơ. Nhưng cha mẹ cô chẳng bao giờ xuất hiện, và cứ thế, Joseph bắt đầu cuộc sống chung với cô gái ấy. Anh gọi cô là "con giòi" – một sinh vật không có tứ chi.

Sống cùng cô gái mà anh gọi là "con giòi" ấy, ý định trả thù dần trở nên mờ nhạt. Cô gái không có tay chân, phải dựa dẫm hoàn toàn vào người khác để tồn tại, nhưng cô lại khao khát sống hơn bất cứ ai và nỗ lực để tìm kiếm hạnh phúc hơn bất kỳ người nào.

Sống bên cô, anh cảm thấy có điều gì đó trong mình đang thay đổi. Anh nhận ra rằng chẳng cần phải trùng sinh, nhập hồn hay chuyển kiếp như trong những cuốn tiểu thuyết, người ta vẫn có thể bắt đầu lại từ đầu.

Bên cạnh cô gái ấy, anh như được sinh ra một lần nữa. Khi cô cười rạng rỡ, nỗi hận thù lạnh lẽo trong anh tan biến; khi cô rơi lệ, cơn giận dữ bùng cháy trong anh cũng lịm dần.

Tên cô là Marianne.

Khi những cảm xúc xấu xa từ cái danh nghĩa trả thù biến mất, Joseph mới nhận ra mình đã làm những gì. Anh tìm đến Marianne, tin rằng mọi chuyện là định mệnh, nhưng thực chất anh chỉ đang chạy trốn khỏi cuộc đời mình. Anh muốn trốn đi bất cứ đâu cũng được. Nhưng vì không thể trốn chạy chỉ với lý do sợ hãi hay chán sống, anh đã tạo ra cái cớ trả thù để lừa dối chính mình rằng mình không phải kẻ hèn nhát.

Kẻ chạy trốn là anh đã ngược đãi Marianne. Rồi vì cảm thấy tội lỗi sâu sắc, anh lại đột ngột đối xử tốt với cô. Và giờ đây, anh lại nảy sinh ý nghĩ ích kỷ rằng mình có thể bắt đầu lại.

Cũng như mọi khi, anh chẳng làm được việc gì nên hồn. Ngay cả việc phát điên anh cũng không làm nổi, chỉ biết giả vờ điên loạn rồi phá hỏng mọi thứ. Anh là loại người như thế.

Điều thảm hại nhất chính là sự yếu đuối của bản thân khi không thể thú nhận mọi chuyện và xin lỗi Marianne. Anh thấy mình thật hèn hạ và đáng xấu hổ. Gặp gỡ Marianne, anh cứ ngỡ mình đã thay đổi, nhưng thực ra chẳng có gì thay đổi cả. Anh vẫn là một kẻ hèn nhát.

Vì sợ không được Marianne tha thứ, sợ cô sẽ ghê tởm mình, anh đã không dám thổ lộ tất cả. Anh thấy mình còn chẳng bằng một con giòi. Mỗi khi Marianne bày tỏ tình cảm với anh, anh lại càng ghét bỏ bản thân vì không thể xin lỗi cô, thế là anh bắt đầu phớt lờ cô. Và có lẽ đó là sự trừng phạt, cơ thể anh bắt đầu đau nhức.

Cơn đau ngày càng trầm trọng, kéo theo cơn sốt dữ dội. Anh nghĩ rằng một kẻ hèn nhát như mình, một kẻ lẽ ra phải chết trong biển lửa, cuối cùng cũng phải nhận lấy sự trừng phạt này mà chết đi.

Trong lúc nhắm mắt chờ đợi cái chết, anh cảm thấy một thứ gì đó mát lạnh chạm vào mặt mình. Giật mình vì cảm giác ấy, anh gắng gượng mở mắt và thấy một bóng người trước mặt.

Đó là một thiên thần. Một thiên thần tóc vàng đang dõi theo anh, với đôi mắt xanh biếc lấp lánh.