Chương 408: 409

Tập 1 Narke Farnese đứng một mình giữa quảng trường Berlin đầy tuyết, đưa mắt nhìn quanh.

Chỉ một mình cậu rơi xuống nơi này. Cậu không thể không hiểu điều đó có nghĩa là gì. Họ coi như năng lực cơ bản đã đủ vì cậu đã sở hữu thần lực. Nghĩa là không cần đến sự hợp tác. Narke không biểu cảm, tiến lại gần sạp báo, rút tờ nhật báo Berlin.

"Xin lỗi."

"À, muốn đọc thì phải mua mới được…"

"Ngày mai tôi sẽ quay lại trả."

Narke nở nụ cười, buông một câu vô trách nhiệm như vậy. Rồi cậu lại xóa sạch biểu cảm, lướt mắt đọc báo. Quét sạch Pleroma. Tuyết rơi dày. Quảng cáo cá nhân. Đọc những gì lọt vào mắt, Narke cài lại tờ báo vào sạp rồi rời đi.

5 phút sau, Narke đến tiệm bánh treo bảng hiệu màu tím. Cậu không chút do dự, mở cửa bước vào rồi tiến về phía quầy. Khi gương mặt vô cảm của người chủ tiệm đang quay đầu lại gần hơn, sự bối rối bắt đầu dâng đầy trên nét mặt ông ta. Trước cả khi ông ta kịp ngăn lại, tay Narke đã chạm vào trán ông ta.

"―Hãy đi qua cửa hẹp. Tôi đến để gặp bà Violet Brodt."

"…A…, ừ…"

Narke không mở miệng mà nhìn thẳng vào mắt chủ tiệm. Đôi đồng tử mờ đục xoay tròn. Những lời Narke truyền qua thần lực găm thẳng vào đầu ông ta.

―Kẻ nào sau đây mang Vitriol đến tìm ông để hỏi đáp lại, kẻ đó là đồ giả do chính phủ Đức phái đến. Vì lo ngại ông, kẻ đang muốn tìm kiếm ý muốn của Chúa, sẽ rơi vào âm mưu của những kẻ chống Chúa coi thường sự phán xét, nên tôi đã đến đây để báo trước khi sự việc xảy ra.

Trong khoảnh khắc, đầu gối chủ tiệm khuỵu xuống. Đây không phải là hiện tượng bắt nguồn từ việc thiếu kiểm soát thần lực như căng thẳng hay loại bỏ ý thức quá mức. Ông ta chuẩn bị thể hiện phản ứng mà bất kỳ pháp sư nào thuộc Bộ Giáo lý Đức tin cũng đều quen thuộc. Nhận ra ông ta định làm gì, Narke nhìn ông ta một cách bình thản, và giờ đây, dù đang bị thao túng tâm trí, chủ tiệm đã có thể đứng vững như lúc nãy. Lúc này Narke mới chính thức lên tiếng.

"Phải khẩn trương lên. Địa điểm phỏng vấn ở đâu?"

30 phút sau đó.

"…Violet Brodt."

Leonard nhìn chằm chằm vào tấm biển hiệu màu tím, vô thức lẩm bẩm. Nhìn vào tấm biển, cậu đã chắc chắn. Tên của người giáo viên muốn tìm việc, Violet Brodt, chỉ là một trò chơi chữ. Elias đang đứng cứng đờ bên cạnh cậu mở to mắt, ghé sát mặt mình vào mặt Leonard.

"Cái gì đây chứ. Tại sao cậu lại nói cái điều mà tôi định nói~"

"……."

Leonard đè nén sự thôi thúc muốn nhắm mắt lại, túm lấy Elias.

"Chúng ta phải đột kích chỗ đó. Đừng vào ngay bây giờ. Vào trạng thái này là trò chơi kết thúc đấy."

"Này, cậu cũng biết suy nghĩ kiểu đó cơ à. Lớn thật rồi đấy."

"Câu đó tôi phải nói mới đúng."

Leonard túm lấy tay Elias, nhanh chóng di chuyển sang bên hông cửa hàng. Cậu phải trốn trước khi người thợ làm bánh nhìn thấy cả hai. Nếu nghĩ đến mục đích của bài thi, tiệm bánh này không hề mở cửa để kinh doanh thực sự. Họ trưng ra những quảng cáo bình thường mà người khác chỉ nhìn thấy là đơn tìm gia sư, để chờ đợi một người cụ thể – kẻ nắm giữ chìa khóa cho mật mã ẩn giấu trong quảng cáo đó – tìm đến. Và chủ quán sẽ chuyển thư hoặc đồ vật cho người cụ thể đó. Nói cách khác, tiệm bánh này là một loại 'căn cứ'.

Elias huýt sáo một tiếng—suýt chút nữa thì bị ăn một đấm vào miệng—rồi đi theo sự dẫn dắt của Leonard.

"Elias. Cậu thích tìm đồ vật hơn, hay thích trò chuyện hơn?"

"Tất nhiên là đập cho nhừ tử rồi, hỏi cái gì thế?"

"Haizz…"

"Sao chứ?! Cậu hỏi trước mà! Làm thế này tôi tổn thương đấy!"

"Nói cái gì đó có trong lựa chọn ấy!"

"Chán thật. Chọn nói chuyện vậy."

"Tốt."

Leonard nhét toàn bộ phần tóc của Elias vốn đang lòi ra ngoài mũ vào bên trong. Cậu kéo sụp chiếc mũ xuống để màu tóc của Elias không bị lộ ra nhất có thể, rồi nói với gương mặt phức tạp.

"Lộ danh tính của chúng ta có vẻ không phải là lựa chọn hay… nhưng trong thời tiết này thì không thể cởi áo khoác ra được."

"Cậu không biết là cởi áo khoác ra cũng chẳng giải quyết được gì à?"

Khi thấy Leonard cau mày trước lời của Elias, Elias huýt sáo đánh lạc hướng rồi đổi chủ đề.

"Dù nghĩ thế nào thì việc cậu không đòi xông vào đây rồi đưa giấy chứng nhận của Hiệp hội ra như thế này thật là lạ. Cậu cũng thay đổi nhiều thật đấy. Không phải sao?"

Leonard vốn không phải kiểu người thích sử dụng quyền lực trong cuộc sống thường ngày—thậm chí là ngược lại, nên trong mắt Elias đôi khi cậu có vẻ hơi bảo thủ—nhưng khi chứng kiến hành vi phạm tội thì đương nhiên lại là chuyện khác. Trong mắt Elias, Leonard mà cậu biết là một người bạn sẽ thẳng thắn sử dụng quyền lực với tư cách là Hiệp hội để đối đầu trực diện với tội phạm nhằm làm rõ sự thật.

Ngược lại, Elias quen thuộc hơn với cuộc sống không sử dụng đến quyền lực, và có lẽ vì luôn nghĩ đến khả năng xấu nhất, cậu ta không muốn để lộ những thông tin chân thực đến mức, ngay cả trong suy nghĩ của chính mình, cũng có thể coi là khác biệt. Với Elias, việc đứng trước chủ quán với giấy chứng nhận của Hiệp hội trên tay không khác gì việc bộc lộ toàn bộ thông tin mình đang nắm giữ, điều đó có nghĩa là nếu suy luận sai, con đường để giải quyết tình huống sẽ bị thu hẹp đáng kể.

Vậy mà, có lẽ do thời gian qua hay qua lại với Nikolaus Ernst mà suy nghĩ của Leonard đã thay đổi, giờ đây cậu lại đang ngạc nhiên đề nghị làm bẫy điều tra. Nghĩa là cậu ấy đang làm y hệt những gì Elias đang nghĩ! Elias cảm thấy một sự thú vị kỳ lạ và mắt sáng lên. Bất kể Elias đang sáng lên vì điều gì, Leonard vẫn hạ thấp giọng thì thầm dưới kết giới chống ồn.

"…Không biết là đã thay đổi như thế nào nhưng bây giờ không còn cách nào khác. Việc đi tìm tiệm quần áo ở đâu đó quanh đây là bất khả thi. Chỉ còn cách cứ thế này mà vào thôi."

"Tại sao lại bất khả thi… nhìn những chuyện thế này mới thấy cậu vẫn cố chấp như ngày nào."

"Cái gì?"

"Thôi bỏ đi, nếu cách đó không được thì giờ cậu tính sao. Nói thử cái cậu đang nghĩ đi."

Elias cũng có một dự tính rõ ràng nhưng không nhất thiết phải nói ra, đó là vì có những người thuộc Hiệp hội Pháp sư Hoàng gia đang theo dõi cả hai. Leonard cũng biết sự thật đó. Leonard tin rằng Elias cũng biết những gì mình đang nghĩ, vì vậy cậu chỉ để lại đúng hai câu.

"Vào trong rồi thu hút sự chú ý đi. Còn lại để tôi tự tìm."

Như vậy, 3 phút sau.

Keng― Elias bước vào tiệm bánh mà không thèm bỏ đi thái độ lưu manh thường ngày. Gương mặt vốn đã cứng đờ của người thợ làm bánh lại càng cứng thêm, rồi nhanh chóng giãn ra.

"Chào mừng quý khách. Người của Hoàng gia có chuyện gì vậy ạ?"

"Kiểm tra ngẫu nhiên đây."

"Kiểm tra ngẫu nhiên ạ. Có gì không ổn sao?"

Trong lúc họ trò chuyện, Leonard – người đã sử dụng ma thuật ẩn thân – bước vào phía trong quầy nơi chủ quán đang đứng. Cảm nhận được sự chuyển động của ma lực, Elias liếc nhìn khoảng không rồi nói tiếp.

"Chà, không nhất thiết phải có gì sai mới đến. Chẳng phải kiểm tra kiểu này thường xuyên diễn ra sao?"

"Thường xuyên thì không phải ạ nhưng mà…"

"Vậy thì từ hôm nay hãy coi như thế đi. Dù sao thì nãy tôi cũng vừa ghé một nơi khác. Có lệnh phải đi tuần tra khắp thành phố Berlin. Tôi ăn chút đồ ở đây được chứ?"

Elias chỉ vào đống bánh rồi nhướng mày. Ánh mắt Leonard hướng về cơ bắp trên mặt chủ quán. Tại sao tiệm bánh này lại được chọn làm một loại căn cứ? Cậu phải tìm ra lý do đó. Nếu có thứ gì đó ẩn giấu trong chiếc bánh mà nhìn rõ là đang giả vờ kinh doanh bình thường này, chủ quán không thể không do dự dù chỉ một chút.

Trong khi sự căng thẳng mà chủ quán không hề hay biết đang trở nên gay gắt, chủ quán lại xua tay một cách thoải mái đến mức khiến người ta hụt hẫng.

"Nếu ngài muốn thì cứ tự nhiên. Thật tiếc vì không thể chiêu đãi ngài thứ gì tốt hơn."

"Ông là người tốt bụng đấy. Thế, buôn bán thế nào rồi?"

"Thú thật với ngài là không ổn chút nào. Khi nào lệnh phong tỏa mới được dỡ bỏ ạ? Chỉ cần biết thời điểm hàng hóa được đưa vào thôi cũng tốt lắm rồi."

"Cái đó tôi cũng… chuyện này cũng là do cấp trên bảo làm thôi chứ tôi đâu có biết gì mà đi loanh quanh. Mà sao ở đây không có mùi bánh nướng nhỉ?"

"Bột mì cạn sạch rồi nên không làm được ạ."

Trước câu trả lời đó, Leonard – người đang tựa vào phía sau chủ quán và quan sát đồ đạc xung quanh một cách lặng lẽ – nhíu mày.

'A, cái quái gì thế.'

Giờ thì thôi tán gẫu đi. Tình huống đâu có dư dả thời gian đâu.

"Hừm hừm, chắc là vậy rồi."

"Vâng, vâng. À mà, lý do tôi vào đây không có gì khác ngoài việc đó, ở ngoài kia kìa."

"Vâng, bên ngoài có vấn đề gì ạ?"

"Tất nhiên là có rồi. Cánh cửa bị rơi ra kìa. Tuyết chất đống lên đó, lỡ bọn trẻ dẫm vào thì ông tính sao?"

"Buổi sáng nó vẫn còn bình thường mà?"

"Nó đã xảy ra như thế đấy. Ý tôi là cái cửa phía bên kia."

"Cửa sau ạ? Tòa nhà này không thuộc sở hữu của tôi…"

"Vậy thì ông truyền đạt lại với chủ tòa nhà là được. Ông biết rõ là ở đây chỉ có nhà ông kinh doanh thôi mà. Ra ngoài kia một lát đi."

Chủ quán tuy có vẻ không hài lòng lắm nhưng không kháng cự thêm mà đi theo Elias ra ngoài. Leonard nín thở, quan sát dáng đi và độ căng thẳng của cơ thể chủ quán khi đi ra ngoài quầy. Ông ta bước đi một cách trơn tru không chút do dự, không có lấy một chút cứng nhắc nào ở cổ hay thắt lưng. Dù trong mí mắt có tan chảy chút căng thẳng, nhưng đó là mức độ tương đương với những người khác từng nhìn thấy pháp sư Hoàng gia, và ngạc nhiên thay, mí mắt ông ta hơi khép lại như thể đang mệt mỏi.

Ông ta thậm chí không thèm liếc nhìn lại phía sau hướng về phía quầy hay cửa kho nhỏ. Cậu đã linh cảm được. Bất cứ ai từ Bộ tư lệnh đến đây đều có thể biết rằng có điều gì đó không ổn.

'Thế này thì….'

Nếu đây là trạm trung chuyển cung cấp hàng hóa cho Pleroma, và nếu họ đang lưu giữ thư từ hoặc đồ vật ở đây, thì họ không thể rời bỏ vị trí này một cách dễ dàng. Dù có dùng ma thuật ẩn thân để làm cho nơi này trông như không có ai, nhưng người đó hiện đang đối mặt với kẻ thù của kẻ thù, và những người có điều cần che giấu không thể dễ dàng rời bỏ tổ ấm của mình. Ít nhất, không thể không chút do dự đến mức như vậy. Leonard lục lọi đồ đạc bên trong quầy, cạy cánh cửa nhỏ bị khóa ở phía sau và lục soát bên trong.

Không có két sắt. Trong nhà kho nhỏ chỉ có những bao bột mì đã dùng hết, dụng cụ nấu ăn thừa và chiếc áo choàng trắng.

Không có thư từ. Cũng không có món đồ nào có sóng ma lực kỳ lạ. Không, ngay cả rác rưởi cũng không có. Như thể đã chuẩn bị sẵn sàng cho các đợt kiểm tra có thể ập đến bất cứ lúc nào.

"……."

Leonard đóng cửa kho rồi bước ra.

Két―

"…Vậy tôi sẽ nhắn lại với chủ tòa nhà. Rõ ràng là đến sáng nay nó vẫn bình thường mà…. Chắc chắn là tờ hóa đơn phạt sẽ không gửi đến tôi chứ ạ."

"À, tất nhiên là không rồi. Sao lại phải lo lắng về mấy chuyện đó chứ…. Xong xuôi cả rồi, giờ đi làm việc của ông đi."

"Vâng, vâng ạ. Mà, chiếc bật lửa…"

"À."

Elias đưa chiếc bật lửa đang cầm trong tay cho chủ quán. Không biết có phải vì ý thức được Leonard đang dõi theo mình từ đâu đó không mà Elias nháy mắt, và chẳng ngạc nhiên chút nào khi có vẻ như cậu ta đã lục túi áo chủ quán. Có lẽ để làm được điều đó mà cậu ta đã ngậm một điếu thuốc chưa từng thấy rồi bước vào.

Leonard suýt chút nữa thì ngã quỵ khi chứng kiến cảnh tượng đó, nhưng vì là Mimesis nên chắc chắn sẽ không có vấn đề gì với phổi thật—Elias mà nghe được sẽ bảo là quá bảo thủ, nhưng sức khỏe là vấn đề quan trọng đối với Leonard, người luôn tính toán hiệu quả của ma thuật—và vì không thể la hét nên chỉ còn cách tập trung vào việc quan sát đến cùng.

Chủ quán nhận lấy bật lửa rồi quay trở lại quầy với gương mặt mệt mỏi. Mà không hề lộ ra bất kỳ dấu hiệu bất thường nào.

Giờ thì kết luận quy tụ về một hướng.

'Món đồ' mà Pleroma giấu trong tiệm bánh này không phải là vật chất. Chúng đã ở thế cùng đường và biết rằng các cuộc kiểm tra của Hoàng gia có thể diễn ra ở bất cứ đâu. Ngay cả két sắt cũng không phải là nơi an tâm đối với chúng.

Vì vậy, thông tin nằm trong đầu người thợ làm bánh. Đó chính là món đồ mà Pleroma giấu trong cửa tiệm này.

'…Hộc.'

Sau khi rời khỏi cửa hàng, Leonard mới gỡ bỏ ma thuật ẩn thân và thở phào nhẹ nhõm.

Vậy thì các thí sinh của chúng ta giờ đây nên suy nghĩ về điều gì? Suy nghĩ sẽ đi về đâu?

Giờ đây vụ án đã rơi vào mê cung.

Quay trở lại điểm xuất phát. Chúng ta đã bắt đầu từ số 1, đi thẳng đến số 3 mà không qua số 2. Để rút ra tín hiệu cụ thể từ người thợ làm bánh, bắt buộc phải tìm ra 'số 2' mà hiện tại vẫn chưa biết danh tính.

Không chỉ có một đội đạt được kết luận giống như đội Elias-Leonard.

10 phút sau đó.

Nepomucena Betin, người đã vào một Mimesis khác với họ, đang ở trong tiệm bánh có biển hiệu màu tím. Hắn túm cổ áo người thợ làm bánh đang nằm trên sàn, chĩa đũa phép vào mắt trái của ông ta. Vì đối với Cựu nhân loại, súng có xu hướng hiệu quả hơn đũa phép một chút nên nếu có súng hắn đã dùng để đe dọa rồi, nhưng không biết là nhờ vị đại diện khóa 98 giỏi giang làm hỏng việc hay là chỉ lần này mới bị thiếu mà vũ khí nóng đã biến mất khỏi Mimesis—Betin cảm thấy tiếc nuối về sự thật đó và nói.

"Đây thật sự là yêu cầu cuối cùng đấy."

"K-không… không…"

Người thợ làm bánh, với phần sau đầu áp vào vũng máu, cố gắng tìm cách thoát khỏi vị trí đó mà nói lắp bắp.

Betin nhìn cảnh tượng đó và nhắm mắt lại. Người thợ làm bánh này đã như vậy suốt 20 phút rồi mà miệng vẫn nhất quyết không hé răng. Người bạn cũ và cũng là thành viên duy nhất trong đội của Betin đã mắng nhiếc phương pháp của hắn là cực kỳ ngu ngốc rồi bỏ đi trước khi kịp đến tiệm bánh—thực ra Betin không phải lần đầu làm thế này ở đây—nên hắn không thể nhận được sự giúp đỡ của đồng đội. Tuy nhiên, việc đồng đội biến mất cũng rõ ràng có điểm tốt. Nếu không ai ngăn cản thì muốn làm gì chẳng được? Betin nghĩ như vậy.

Bất kể đồng đội có chửi bới thế nào, vì có những manh mối trông có vẻ hợp lý đều chỉ về phía tiệm bánh màu tím này, nên hắn định sẽ cướp sạch nơi này rồi sau đó đi thẩm vấn kẻ câu cá ở Đại học Berlin. Cách thức dùng vũ lực trước rồi tính sau, nhìn qua có vẻ 'ngu ngốc', nhưng vì thời gian dư dả nên tỉ lệ thành công rất cao. Đối với Betin, người từng bị Hoàng gia huy động tham gia các vụ bạo lực thế này thế nọ, phương pháp này trông giống như một con đường quang đãng không có chướng ngại vật vậy.

"Tôi hỏi là giấu ở đâu."

"K-không giấu… không giấu gì cả…"

Rầm―!

"Khụ…"

"Nếu có thì là có, không có là sao? Ai cho phép ngươi nói không có?"

Betin túm cổ áo người thợ làm bánh nhấc lên và nói.

"Bệ hạ không cần đến những thần dân thông đồng với Pleroma. Nếu giờ chịu khai thì Bệ hạ sẽ khoan hồng cho, nhưng nếu cứ tiếp tục ngậm miệng thì sẽ chết ngay tại đây. Việc xử lý tại chỗ của ta là hợp pháp nên ngươi không thể thuê luật sư cũng không thể khởi tố ta."

"Không, không, thật sự là không có…! Ngài cứ lục soát đi! N-nhà kho kia kìa, hãy kiểm tra đi…!"

"Hộc…"

Bịch― Betin thả cổ áo ra. Hắn xoay vai để giải tỏa sự căng cứng rồi nói.

"Vậy thì cứ đi đến khi nào ngươi chịu nói thì thôi."

*

"Chà, lũ nhóc này toàn làm mấy trò ngớ ngẩn."

Phụ tá của Adrian Askanier, người đang theo dõi mọi màn hình Mimesis trong phòng giám sát, kiểm tra màn hình của Nepomucena Betin lần cuối rồi bật cười. Vị phụ tá lên tiếng với người bạn của mình, vị giáo sư kiêm người ra đề, vừa lúc mở cửa bước vào phòng giám sát.

"Chỉ có mười mấy đứa thôi mà cách xử lý lại đa dạng thật. Không phải sao?"

"Vậy à? Tôi thì giờ cũng chịu."

"Nhìn rồi mới thấy buồn cười. Thế mà bảo là A-class… Hừm, đẳng cấp nhân tài đã qua lọc đi lọc lại trên khắp Đế quốc mà chỉ đến thế này thôi sao, chao ôi…."

Trước lời đó, vị giáo sư đang cầm tờ giấy ghi chép của vị phụ tá để đọc đã nhẹ nhàng quở trách.

"Chẳng phải có quá nhiều khả năng sao. Đây không phải thời điểm để vội vàng phán xét chỉ bằng việc nhìn vào video này."

"Nhiều cái gì mà nhiều."

"Vì chúng ta đâu có bảo chúng phải tìm cái gì, nên mọi thứ xung quanh chúng đều trở thành thông tin, nhưng trong biển thông tin mênh mông đó, cậu có nghĩ mình có thể chọn ra những thứ có ý nghĩa không?"

Hướng gió thổi, lượng tuyết rơi trên đầu, tháng 12, Giáng sinh, dáng vẻ của người qua lại, dòng suối xung quanh, rừng cây, công viên… tất cả đều là thông tin. Ngay cả báo và tạp chí cũng có vô số chủng loại, hàng chục pháp sư đã phải thức trắng đêm để hiện thực hóa nó trong Mimesis. Dù biết điều đó, vị phụ tá đang ngồi vẫn cười khẩy và đáp trả một cách cộc lốc.

"Trời ạ, tất nhiên là làm được rồi! Ở Berlin nhỏ như bàn tay thì có gì mà không làm được…."

"Ngồi một chỗ chỉ nhìn màn hình rồi bép xép thì dễ thôi. Huống hồ là đứng trên lập trường của người biết đáp án."

"……."

Vị phụ tá quay đầu lại nhìn bạn mình, nhíu mày. Không thể nào là một lời nói khó chịu hơn được nữa.

Nhưng lời của anh ta không hề sai. Ngoại trừ các thí sinh, tất cả các nhân viên đều biết đáp án mẫu. Chỉ cần nhớ lại ký ức thời học sinh cũng đủ thấy lời của giáo sư là điều đương nhiên. Chẳng phải khi nhận đề bài mà bắt giải thì thấy khó khăn, nhưng khi xem đáp án rồi nhìn lại vấn đề khó đó thì lại thấy nó giải ra một cách rõ ràng và dễ dàng đến mức bực bội sao?

Cả hai, những người phụ tá của Adrian Askanier, thậm chí còn không vào được Hiệp hội. Họ không có khả năng đó. Trong đầu vị pháp sư đang ngồi lóe lên suy nghĩ rằng nếu bản thân rơi xuống đó, cậu ta sẽ chỉ thẫn thờ đọc báo rồi làm những việc như căng mắt ra tìm xem có quảng cáo nào kiểu 'Jdi mjfcf ejdi' một cách lộ liễu rằng 'đây là mật mã và là đáp án ngay đây', loại quảng cáo ngu ngốc đến mức không có cách nào vượt qua vòng kiểm duyệt của tòa soạn hay không.

Điều xấu hổ hơn nữa là nếu có phát hiện ra mật mã như vậy, cậu ta hẳn sẽ cảm thấy tự hào về sự nhanh nhạy của mình, rồi ngồi trong quán cà phê ở quảng trường—vì dù sao vẫn phải giám sát thần dân nên sẽ chọn cửa hàng dễ nhìn thấy người—rồi áp dụng toàn bộ phương pháp giải mã đã học được trong khóa chuyên sâu về ma thuật chiến đấu. Thực tế, nếu những thứ đó xuất hiện trong bài thi thì việc nghĩ đây là cái bẫy mới là ưu tiên, và chỉ cần để tâm đến thôi đã là tốt nhất rồi.

Không thì cũng là đang mải miết đi dịch chuyển khắp nơi để tìm những kẻ bạo loạn không tồn tại.

Thực tế, ngay cả tiệm bánh màu tím mà một nửa A-class đã cảm nhận được sự bất thường, nếu bản thân không biết đáp án mà ở đó, cậu ta cũng sẽ lướt qua. Dù lệnh phong tỏa đã ban hành, nhưng cũng đâu phải lệnh ngăn chặn hàng hóa kéo dài lâu, và nếu tiệm nào đó trong khu phố vẫn kinh doanh thì đó chẳng phải là chuyện bình thường sao? Tuy nhiên, lẽ thường của họ có vẻ khác.

Khi suy nghĩ đến đó, vị pháp sư không những không có lời nào để phản bác, mà còn cảm thấy khó chịu vô cớ, chỉ biết im lặng và bĩu môi đầy bất mãn. Giáo sư quở trách cậu ta.

"Ghi chép cho kỹ vào. Như Ngài Thứ trưởng đã nói, thất bại không quan trọng, cái quan trọng là thất bại như thế nào. Phải nắm bắt khuynh hướng để chọn ra những người sẽ đưa vào tác chiến thực tế."

"Phải thế thôi…."

"À, thế, rốt cuộc là làm hỏng hết cả rồi à? Dù vậy thì tôi cũng đã điều chỉnh ở mức độ bình thường rồi mà."

"Không, không làm hỏng hết. Chỉ là nói vậy thôi…. Thật không nói được câu nào, đến mức này mà còn phải giải thích nữa."

Vị phụ tá, người vẫn đang bực bội vì dư âm lúc nãy, cộc lốc đáp trả. Giáo sư đặt tờ ghi chép của Đoàn trưởng 91 B và C xuống bàn rồi ngoắc tay.

"Vậy thì tốt rồi. Thế, giờ ai là người đang tiến gần đến đáp án nhất. Đưa tờ ghi chép đây."

"……."

Vị phụ tá với đôi mắt chỉ mở một nửa, vừa nhún vai vừa kéo màn hình lại gần, rồi đưa tờ ghi chép của hai người cho giáo sư.

*

"Tôi đến để giao bánh đã được đông khô cho bà Violet Brodt."

Trước câu nói đó, đồng tử của người thợ làm bánh đông cứng lại trong giây lát. Nhìn ánh mắt lóe lên sự kiên quyết như một người mang sứ mệnh yêu nước, tôi cũng diễn y hệt biểu cảm đó. Sự thật là tôi vẫn chưa bị đuổi cổ dù cho ánh mắt hắn đã thay đổi và tôi đã nói những lời nhảm nhí đến mức cứng người, chính là phản ứng ngọt ngào như mưa rào báo hiệu sự thành công của tôi.

Người thợ làm bánh có vẻ hơi bối rối. Hắn nhìn chiếc đồng hồ quả lắc trông có vẻ đắt tiền gắn trên tường, nheo mắt lại.

"…Bây giờ á? Không, rõ ràng là bảo gửi lúc 3 giờ mà?"

Ừm, chậm chạp thật đấy. Người ta bảo tin đồn còn nhanh hơn cả chân đi mà hóa ra cũng chẳng phải. Nhưng tôi chắc chắn biết rằng đã có một pháp sư Hoàng gia đi dạo quanh khu arcade lúc nãy—đó chính là tôi—. Tôi cũng biết những người khác đã nhìn thấy pháp sư đó. Tôi liếc nhìn bảng tên của hắn, nghĩ đến khả năng cái tên ghi trên đó là tên giả, rồi mở lời.

"Không phải ạ, thưa ông."

Cạch― Rầm―!

Trước âm thanh cánh cửa rơi xuống, cả tôi và chủ quán đều nhìn về phía cửa với gương mặt kinh ngạc. Một Cựu nhân loại gầy gò, nhỏ bé hét lên với gương mặt trắng bệch.

"Ông Martin, có pháp sư của Hiệp hội đến khu này rồi!"

Sau khi hét lên hắn mới phát hiện ra tôi và tròn mắt kinh ngạc. Gương mặt chủ quán, người vừa nghe tin, cứng đờ trong giây lát.

"Hiện giờ họ đang ở đâu?"

"Lúc cuối thì thấy ở quanh sạp báo, nghe bảo đã hỏi ông Schweitz là 'Tại sao trong khu này không có ai đi lại thế'."

Chắc là hơn 30 phút kể từ khi bắt đầu rồi nhỉ. 30 phút có lẽ là thời gian ân hạn mà chính phủ dành cho chúng tôi. Nếu các A-class khác cũng nhận được địa bàn này thì sau 30 phút, hoặc sớm hơn thế, 'tin tức về chuyến viếng thăm của pháp sư Hoàng gia' sẽ lọt vào tiệm này.

Tôi thầm khen ngợi Cựu nhân loại đã thay tôi làm việc tố giác, rồi trưng ra gương mặt đầy căng thẳng. Chủ quán nuốt khan với gương mặt tái nhợt. Hắn nhăn trán đầy gồng mình, kiểm tra đồng hồ rồi đưa tay về phía tôi.

"……."

Cựu nhân loại gầy gò nhỏ bé đi cùng cũng đang nhìn tôi với ánh mắt đầy căng thẳng. Tôi đẩy thẳng hộp xà phòng—hoặc sáp—mà mình nhặt được lúc nãy về phía hắn. Khi chủ quán mở nó ra, kiểm tra vết cắn, hắn lại đưa bánh xà phòng cho tôi. Hắn hạ thấp giọng lầm bầm.

"…Ở gia tộc GutsMuths có một Cựu nhân loại 8 tuổi."

"……."

Tôi chậm rãi gật đầu.

Gia tộc GutsMuths. Không phải quý tộc nhưng là một gia đình nhà giáo nổi tiếng. Và để tưởng nhớ thành tựu của Johann Christoph Friedrich GutsMuths, một học giả nổi tiếng đối với người Đức thời kỳ này, Berlin đã lấy tên gia tộc ông đặt cho một con phố.

Được rồi. Tôi phải giao 'chiếc bánh đã đông khô' này đến tận khu Steglitz, phố GutsMuths ở phía tây nam Berlin.

Vì suy luận của mình đã được chứng minh là đúng, cuối cùng tôi cũng có thể thong thả nhìn lại con đường mình đã đi từ nãy đến giờ.

Vậy, làm thế nào mà tôi lại đến được đây?