Chương 459: 460

Tập 1

"Này, chúng ta hiện đang ở một nơi mà cả bốn bề đều là các quốc gia khác đấy."

"Bốn bề?"

Tôi khẽ hỏi với vẻ đầy hoài nghi, nhận thấy khái niệm về bản đồ trong tâm trí hay định nghĩa về "ngoại quốc" của Elias dường như có chút khác biệt so với tôi. Bởi lẽ, rõ ràng chúng tôi vẫn đang ở trên đất Đức, thậm chí còn chưa đi đủ xa khỏi Bayern — nơi xuất phát của cả nhóm. Như vậy, phía bắc vẫn là nước Đức. Đón lấy ngọn gió nội địa đang dần ấm lên, tôi khẽ kéo chặt vạt áo choàng, ngoảnh đầu nhìn lại phía sau.

Cỗ xe đưa chúng tôi đến đây vốn là xe bưu chính cải trang, giờ đã nhanh chóng quay trở lại hướng ga Munich. Chắc chắn khi về đến nhà kho ở đó, nó sẽ bị dỡ bỏ và chuyển vào hoàng cung.

"Nơi chúng ta đang đứng là Bayern. Bên kia là Vương quốc Württemberg, bên trái là Baden, phía dưới là Đế quốc Áo-Hung, dưới Baden là Thụy Sĩ, và bên trái Baden chính là Đế quốc Pháp. Vẽ một bức tranh phác thảo đến đây chắc không có gì khó khăn đúng không?"

"Ừ."

"Chúng ta sẽ băng qua thị trấn này để đến Kressbronn của Württemberg. Bởi vì chúng ta không được phép gây liên lụy đến Leo."

"Nên cậu định gây liên lụy cho nước láng giềng?"

Narke bật cười trước câu hỏi với gương mặt nhăn nhó của tôi. Elias vừa không ngừng vuốt ve phần tóc gáy được cắt ngắn ngủn, vừa kiên quyết đáp:

"Cũng không hẳn thế, tiện thể thôi mà. Tớ có một nơi quen thuộc vẫn thường ghé qua, vả lại nơi tớ định đến vốn không có ranh giới biên giới rõ ràng. Chúng ta sẽ đến hồ Bodensee."

"Hồ Bodensee?"

Dù ngoài mặt tỏ ra thản nhiên, nhưng khi nghe đến cái tên Kressbronn của Württemberg, tôi đã hiểu ngay ý đồ của Elias. Tôi biết rất rõ trong cuốn tiểu thuyết kia, cậu ấy đã tạo dựng những mối quan hệ tự do và đa dạng với đủ loại người như thế nào, và đã thu về những lợi ích gì.

Tôi không thể tin nổi mình lại đang đồng hành cùng cuộc hành trình của vị nhân vật chính mà bản thân từng đọc qua trang sách, dù mục đích có đôi chút khác biệt — cảm giác lúc này không hẳn là phấn khích, mà là một sự tò mò xen lẫn chút xao xuyến, nhưng trước mắt lại là một màn đêm mịt mù.

Dĩ nhiên, ngay cả khi không đọc qua cuốn nhật ký hành trình của cậu ấy, bất kỳ ai cũng có thể đoán được lý do cậu ấy muốn ra hồ, và những kế sách cậu ấy chuẩn bị hoàn toàn nằm trong tầm dự liệu.

Ba mươi phút sau, sau khi liên tục dùng phép dịch chuyển dịch chuyển và đi bộ một quãng ngắn qua vùng biên giới nội địa Đức, chúng tôi đã xâm nhập trái phép vào Kressbronn thuộc Vương quốc Württemberg. Khi đứng trước hồ Bodensee, tôi nhìn những con thuyền gỗ và thuyền đánh cá buộc chặt vào những cột neo gỉ sét bên bến tàu với tâm trạng thẫn thờ, hít hà mùi nước ẩm ướt, tanh nồng.

Những người đi biển có thể coi một ngày trăng thanh gió mát thế này là một ngày tuyệt vời "để thuận gió ra khơi", nhưng với một kẻ không có chút duyên nợ nào với sông nước như tôi, ánh trăng rọi xuống mặt nước đen kịt chẳng giống một dải sáng hồng ân của nữ thần Isis chút nào, trái lại chỉ thấy lạnh tóc gáy. Biên giới Thụy Sĩ và Áo-Hung ở phía xa chẳng hiểu sao không hề nhìn thấy, chỉ có tiếng kêu thét đứt quãng, đầy điềm gở của loài chim nào đó vọng ra từ những bụi cây thưa thớt trải dài vô tận.

Những tấm ván gỗ ở bến tàu đã quá mục nát, mỗi khi sóng vỗ, những tia nước lại bắn lên qua khe hở dưới chân. Bodensee tuy là hồ, nhưng nó quá lớn để người ta có thể gọi một cách đơn giản là "hồ". Độ rộng lớn của nó đủ sức nuốt chửng cả một quận hành chính của Tübingen, lớn hơn Munich rất nhiều và chỉ nhỏ hơn Seoul một chút. Ít nhất đó là những gì tôi biết được khi tìm hiểu về môi trường tự nhiên xung quanh Bayern, và việc tận mắt chứng kiến quả thực khiến tôi nghẹt thở.

Trong lúc tôi đang đăm đắm nhìn xuống làn nước đen ngòm từ bến tàu thuộc biên giới Württemberg, Elias vỗ vai tôi rồi chạy vụt về phía ngôi nhà dân phía sau, gõ cửa dồn dập.

Rầm— Rầm rầm rầm—

"Bác ơi!"

Elias gào lên giữa đêm khuya, gõ cửa một ngôi nhà xa lạ mà chẳng cần kiêng nể gì. Không lâu sau, những bước chân giận dữ tiến lại gần, và cánh cửa bật mở dứt khoát.

"Ai đấy!"

"Cháu đây ạ."

Elias đứng ngật ngưỡng đáp lại với vẻ mặt thản nhiên. Người đàn ông xuất hiện trước mặt cậu ấy không giống những thị dân thành thị, ông có bộ râu dài đến tận dưới cằm. Làn da ông sạm đen vì nắng gió, trên bàn tay và cánh tay hằn rõ những vết sẹo do lưỡi câu để lại. Trông ông đúng là một ngư dân lấy hồ Bodensee làm kế sinh nhai.

Và quả thực là như vậy. Elias đã đi khắp nước Đức, và trong quá trình đó, cậu ấy đã thu nạp vô số người thuộc mọi tầng lớp và lứa tuổi vào mạng lưới quan hệ của mình. Người đàn ông này là một ngư dân mà Elias từng gây sự trong một quán rượu ở Vương quốc Württemberg, nhưng sau trận ẩu đả họ lại trở nên thân thiết — đúng hơn là bác ấy thấy tính khí của cậu giống hệt mình nên đã chủ động nương tay — và thỉnh thoảng cho cậu mượn thuyền ở đây.

Elias rất thích xuất phát từ thị trấn nằm sát Bayern này, chèo thuyền vòng qua các hòn đảo thuộc Đại công quốc Baden rồi quay trở về.

"Bác cho cháu mượn thuyền được không ạ? Chiếc nhỏ nhất ấy."

Elias nói bằng giọng Bayern rất thành thạo, pha lẫn chút giọng điệu hơi thiếu lễ phép và suồng sã của những đứa trẻ bình dân. Tôi biết cậu ấy có thể sử dụng ngôn ngữ địa phương của khắp nước Đức, nhưng nhìn một người thuộc gia tộc Hohenzollern vốn có tiếng nói mẹ đẻ là phương ngữ Berlin chú trọng thể thống hoàng tộc, lại có thể nói chuyện như một người dân bản địa vùng núi Bayern — hơn nữa lại là một đứa trẻ 18 tuổi chắc hẳn từng có thâm niên làm đại ca xóm — khiến tôi không khỏi kinh ngạc.

Mặc cho tôi đứng đằng xa trầm trồ, người ngư dân hỏi lại với vẻ mặt đầy hoang mang:

"Cái gì? Giờ này á? Đã nửa đêm rồi đấy, nhóc con."

"Ba đứa tụi cháu định tập kịch ấy mà. Phải dùng đến thuyền."

"Cái trường học quái quỷ nào lại thả thuyền ra hồ để diễn kịch thế hả?"

"Trường của tụi cháu ạ. Bọn cháu biểu diễn ngoài trời để tiễn các tiền bối tốt nghiệp."

"Thế thì ra con suối nhỏ mà thả bè tập có phải hơn không."

"Sao lại thế được ạ? Làm người thì phải ra biển lớn chứ. Dù có bị chìm rồi làm mồi cho cá Piranha thì cháu vẫn cứ phải đi thuyền trên Bodensee. Cho cháu mượn đi mà."

"Haiz, thật là…."

Người ngư dân ngán ngẩm lắc đầu, tựa tay vào khung cửa. Ông chăm chú quan sát Elias một hồi rồi chỉ tay hỏi:

"Cuối cùng thì cái mái tóc trông như vô học của mày cũng chịu cắt tỉa gọn gàng rồi đấy. Mà mày vẫn chưa tốt nghiệp à?"

"Vâng, tất nhiên rồi. Cháu mới học năm thứ nhất mà… Dù sao thì cháu cũng sẽ trả tiền, bác cho tụi cháu mượn nhé? Cháu chỉ đi một lát thôi, trước khi mặt trời mọc cháu sẽ buộc thuyền lại bến."

"Thế thì đưa tiền trước đi. Tao lười phải dậy lần nữa lắm."

"Dạ được ạ."

Elias lục túi, cẩn thận đếm những tờ tiền lấm lem rồi đưa cho người ngư dân. Ông đếm bốn tờ tiền giấy mà Elias đưa, khẽ nhếch môi hài lòng:

"Tao luôn thắc mắc là một thằng học sinh như mày lấy đâu ra nhiều tiền thế?"

"Thì có đầy cách mà bác."

"Không phải đi ăn trộm đấy chứ?"

"Sao bác biết hay thế?"

Thấy gương mặt người ngư dân đanh lại, Elias làm bộ chỉnh lại cà vạt rồi nhún vai:

"Cháu đùa thôi. Học xong là cháu đi làm thêm liền. Kiếm tiền để đi chơi mà lị."

"Thế còn mấy đứa bạn đi cùng?"

"Tụi nó cũng thế ạ."

"Đúng vậy ạ."

Tôi đáp lời bằng giọng địa phương Bayern.

Dù thế nào đi nữa, người ngư dân cũng đã giắt tiền vào hông, nhìn Elias như một đứa trẻ lém lỉnh, khẽ cười rồi vỗ vai cậu:

"Thỉnh thoảng nhớ ghé chơi nhé."

"Vâng ạ."

Elias khẽ chạm vào mũ chào rồi quay lưng bước đi.

Cánh cửa vừa đóng lại, Elias lập tức sải những bước chân dài chạy một mạch đến cuối bến tàu, kéo chiếc thuyền áp sát vào mạn sàn gỗ rồi nhảy tót lên thuyền. Chiếc thuyền chao đảo như sắp lật, nhưng cậu ấy tỏ ra vô cùng điệu nghệ như thể đã đi quen hàng trăm lần. Narke cũng theo sau leo lên chỗ trống, hai người giữ cho thuyền không bị trôi ra xa bằng cách đẩy sát vào bến tàu rồi ngước lên nhìn tôi.

Tôi nhìn chăm chằm chiếc thuyền gỗ đang dập dềnh mạnh mẽ trước từng gợn sóng nhỏ, thở dài một tiếng rồi cẩn thận ngồi xuống cạnh họ. Ngay lập tức, Elias tháo sợi dây thừng buộc trên cột neo một cách thuần thục rồi ném lên tấm ván. Đúng lúc đó, một ngọn gió khéo léo thổi tới đẩy chiếc thuyền trôi ra xa theo làn nước. Trong nháy mắt, bến tàu đã lùi lại phía sau. Elias vỗ tay cái bộp, dõng dạc hét lớn:

"Vượt biên thành công!"

"Ha ha ha."

"Đây vẫn là lãnh thổ Đức mà…."

Tôi vừa cầm mái chèo xoay một vòng để đẩy thuyền tiến về phía trước vừa lầm bầm. Thực ra, dù lòng rất muốn tiến lên nhưng tôi vốn xa lạ với việc chèo thuyền, nên mái chèo cứ khua khoắng vô định giữa không trung như để chứng minh bản thân là một gã khờ thành thị chính hiệu. Thấy vậy, Elias liền trực tiếp sửa lại tư thế vụng về của tôi, dùng tay ấn vào những phần cơ bắp cần dùng lực ở cánh tay để hướng dẫn, rồi hào hứng reo lên:

"Dù sao thì! Nào, giờ tất cả cùng bắt đầu thôi. Hãy chứng minh bằng cách nào đó là chúng ta không nói dối bác chủ thuyền đi xem nào."

"Hừm~ Tớ xin kiếu."

"Ý cậu là bắt chứng minh cái gì?"

Trước câu hỏi của tôi, Elias chậc lưỡi tỏ ý trách móc. Vì tôi đoán được đại khái cậu ấy định làm gì, nên phản ứng của cậu ấy cũng dễ hiểu thôi. Cậu ấy định tập kịch thật. Chỉ là tôi không muốn nói lớn tiếng giữa hồ vào ban đêm thế này để tránh gây sự chú ý. Bất đắc dĩ, tôi đành phải triển khai ma pháp cách âm xung quanh để chiều theo nhã hứng của Elias.

"Không có ai sao? Vậy thì tớ bắt đầu trước nhé."

Elias khởi động cổ, vươn vai nhẹ nhàng rồi cất giọng dõng dạc. Giọng nói vui vẻ thường ngày bỗng trở nên trang nghiêm như thể đang ngâm một bản sử thi, nhưng tôi biết cậu ấy sẽ không ngâm sử thi đâu. Quả nhiên, Elias mở đầu bằng một câu chuyện từ thế kỷ 18 mà tôi từng đọc qua:

"Khi ngài đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường, tôi đã hướng về Peterhof. Ở đó, tôi đang tận hưởng những ngày nghỉ một cách đầy sinh khí đến độ như quên đi tất cả, đắm chìm trong sự phấn khích tột cùng. Thế nhưng, với hy vọng chuyến đi sẽ thêm phần ý nghĩa, tôi đã quyết định ghé thăm cả Kronstadt and Schertserbek."

Vừa ngâm nga, Elias vừa định sửa tư thế chèo thuyền cho Narke, nhưng Narke chèo rất điệu nghệ mà không cần ai chỉ bảo. Cậu ấy vừa dùng lực chèo thuyền vừa chăm chú theo dõi màn diễn xuất của Elias với vẻ thích thú. Đến đoạn cao trào, Elias khẽ nheo mắt, dang rộng hai tay lên trời đầy biểu cảm:

"Bởi vì tôi nghe tin nơi đó đã có những đổi thay to lớn. Dù sao đi nữa, tôi đã có hai ngày vô cùng vui vẻ ở Kronstadt khi được chiêm ngưỡng vô số chiến hạm ngoại quốc, bức tường đá của pháo đài Kronstadt và những tòa nhà chọc trời. Nhìn bản quy hoạch đô thị mới của Kronstadt với sự hiếu kỳ, tôi thầm nghĩ trong lòng về viễn cảnh tươi đẹp nơi đây sẽ trở nên lộng lẫy biết bao. Tóm lại là tớ đã vô cùng vui vẻ."

"Ha ha ha. Nghe đúng giọng điệu của Elias thật đấy~"

"Đúng không? Đêm thanh vắng và tỏ rạng, bầu không khí trong lành, dịu mát vuốt ve tâm hồn tôi một cách thật dịu dàng, thân thương. Dù tôi có nói trăm lời thì liệu có bằng tự mình đến trải nghiệm! Tôi muốn cảm nhận vẻ đẹp của thiên nhiên, muốn được một lần trong đời đón nhận cảnh tượng huy hoàng của vầng thái dương trỗi dậy từ đường chân trời tĩnh lặng. Vì thế, tôi đã thuê một chiếc thuyền mười hai mái chèo để hướng về S."

Từ lúc nào không hay, chúng tôi đều bị cuốn vào lời ngâm nga đầy thú vị của Elias. Cảm giác như cậu ấy chính là người lữ khách năm xưa từng đột ngột thực hiện chuyến hành trình đến S trên chiếc thuyền 12 mái chèo. Cơn gió thổi tung mái tóc đen tuyền của Elias. Hàng lông mi cũng được nhuộm tông màu sẫm che khuất rồi lại để lộ ra đôi con ngươi.

Mỗi khi cậu ấy nhắm mắt rồi mở ra, tôi lại cảm nhận được ngọn lửa nhiệt huyết rực cháy trong đôi mắt xanh vốn có thể bắt gặp ở bất cứ đâu trên thế gian này — dù cho những lời cậu ấy đang đọc không phải là một cuốn tiểu thuyết ca ngợi hành trình và thiên nhiên —. Elias vừa thuộc lòng tất cả các câu chữ vừa không hề lơi lỏng tay chèo, đưa chúng tôi lướt đi giữa lòng hồ rộng lớn bao la bốn bề chỉ có nước. Không có bến tàu hay cánh rừng nào ở gần chúng tôi cả.

"Khoảng 4 verst đầu tiên trôi qua êm đềm. Tiếng chèo thuyền đơn điệu khiến tôi rã rời, và thế là… mí mắt nặng trĩu sụp xuống, khiến tôi chẳng thể tận hưởng những mảnh sáng lấp lánh tạo ra từ những giọt nước bắn lên khi mái chèo vung lên trời cao. Nhờ trí tưởng tượng bay bổng, tâm hồn tôi đã bay lượn trong cơn say đắm trên những đồng cỏ của Paphos and Amathus. Hãy tưởng tượng xem.

Bờ biển ngập nắng giữa trưa của Cyprus, những đồng cỏ, và những ngôi đền sừng sững được dựng lên từ thời các vị thần Hy Lạp còn là đấng chí tôn cai trị trời đất."

Hai câu cuối là do Elias tự ứng biến. Tôi khẽ cười, gọi tên nhân vật mà Elias đang hóa thân để phụ họa:

"Chắc là vui lắm nhỉ, Tshe."

"Những giọt nước bắn lên người chúng ta lúc này trông cũng giống như đá vỏ chai vậy. Đẹp thật đấy~" Narke lại còn nói thêm vào. Tôi chỉ biết lờ đi lời cậu ấy. Bởi lẽ những giọt nước bắn ra từ mái chèo đang ướt đẫm đầu và vai chúng tôi như một cơn mưa nhỏ. Dù sao thì Elias có vẻ rất hài lòng trước sự hưởng ứng của chúng tôi, cậu ấy giơ tay làm hình khẩu súng khẽ búng một cái rồi lại hét lớn:

"Thế nhưng đột nhiên, tiếng rít sắc lẹm của cơn gió nổi lên từ phía xa đã thổi bay hoàn toàn cơn buồn ngủ của tôi. Mí mắt tôi vẫn còn nặng trĩu thế này mà những đám mây tích đen kịt đã lao thẳng tới trên đỉnh đầu, đe dọa như muốn đổ ụp xuống người tôi!"

"……."

Narke dường như không sử dụng Thấu suốt, cậu ấy bắt đầu bật cười khúc khích. Tôi biết rõ diễn biến của cuốn tiểu thuyết này, nhưng không ngờ cậu ấy lại ngâm nga đến tận đoạn này, nên đã thay Narke lẩm bẩm một câu:

"Cậu không thấy việc chọn tác phẩm này có chút vấn đề sao?"

"Đúng thế thật."

Elias chẳng thèm bận tâm đến những gì chúng tôi nói, vẫn tiếp tục nhập tâm diễn xuất:

"Mặt nước vốn phẳng lặng như gương bắt đầu gợn sóng, và thế là sự bình yên hoàn toàn biến mất. Tôi vô cùng vui mừng khi chứng kiến cảnh tượng đó. Bởi tôi đã được chiêm ngưỡng sức mạnh vĩ đại của thiên nhiên!"

"Chắc điên thật rồi."

Tôi lên tiếng mỉa mai sự phấn khích của nhân vật. Elias nghe vậy thì suýt nữa không nhịn được cười, nhưng rồi nhanh chóng lấy lại vẻ nghiêm túc để diễn tiếp:

"Dĩ nhiên không phải tôi muốn nói lời ngạo mạn, nhưng việc nhìn thấy những người khác hoảng sợ quả thực khiến tôi rất thích thú. Vì thế tôi đã hét lên như Vernet. [A, tuyệt vời biết bao!] Thế nhưng gió vẫn không chịu dừng lại mà ngày một dữ dội hơn. Tôi nghĩ mình phải nhanh chóng vào bờ thôi."

Gió cũng bắt đầu thổi quanh chúng tôi, khiến chiếc thuyền gỗ chao đảo. Tôi kéo mạnh cánh tay phải của Narke. Thấy nước suýt nữa tràn vào phía mạn thuyền của mình, Narke hít một hơi sâu rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Mây đen che phủ hoàn toàn bầu trời. Sóng lớn dữ dội khiến chúng tôi không thể điều khiển bánh lái, những cơn lốc xoáy nhấc bổng chúng tôi lên đỉnh ngọn sóng dập dềnh rồi lại dìm xuống lòng vực sâu, khiến cho việc chèo thuyền trở nên hoàn toàn vô dụng. Sức gió khiến chúng tôi chỉ biết trôi dạt vô định. Lúc đó, tôi bắt đầu thấy sợ hãi bờ biển."

"Biết sợ hãi cũng nhanh đấy."

"Khi chuyến đi thuận buồm xuôi gió thì đó là niềm ủi an, nhưng giờ đây nó đang dẫn đến sự tuyệt vọng. Khoảnh khắc ấy, thiên nhiên như đang đố kỵ với chúng tôi, và chúng tôi căm phẫn vì thiên nhiên đã không sớm phô diễn sự vĩ đại của mình. Thế nhưng, niềm hy vọng dồn con người đến bước đường cùng đã giúp chúng tôi thêm mạnh mẽ, chúng tôi chân thành khích lệ lẫn nhau."

"Niềm hy vọng dồn con người đến bước đường cùng đã giúp chúng tôi thêm mạnh mẽ…."

Tôi nhẩm lại câu nói của cậu ấy. Vì đó là lời thoại mang đậm phong cách của Elias nên mọi thứ lại càng trở nên chân thực hơn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại — nếu có cảm giác bầu trời dường như tối tăm hơn một chút, ừ, thì chắc chắn đó chỉ là ảo giác thôi, nhưng sao tôi lại thấy sống lưng lạnh toát thế này. Ánh trăng phản chiếu trên mặt nước dường như đã nhạt đi đôi chút.

Việc những đám mây theo gió che khuất vầng trăng và màn ngâm nga của Elias diễn ra cùng một lúc có lẽ chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng tôi không muốn để câu chuyện điềm gở này tiếp tục diễn ra thêm nữa.

"Thôi được rồi, dừng lại đi."

"Chiếc thuyền đang dạt theo sóng của chúng tôi bỗng đột ngột dừng lại không chịu di chuyển. Dù có dốc hết sức bình sinh gồng mình lên chèo thì nó vẫn đứng im lìm tại chỗ!"

"Nó vẫn di chuyển tốt mà. À, di chuyển rất tốt là đằng khác. Ely, chúng ta hãy tưởng tượng về việc đến Cyprus hái cam ăn đi."

Trong cuốn tiểu thuyết đó, chiếc thuyền của nhân vật bị mắc kẹt giữa các khe đá rồi bị đắm, thuyền trưởng phải vất vả lên bờ cầu cứu sự trợ giúp của viên phó quan nhưng bị từ chối thẳng thừng, đành phải một mình đi đến trạm gác ở nơi xa xôi hẻo lánh để thuê một chiếc thuyền buôn về cứu hành khách của mình.

Nhân vật cảm thấy bất công và phẫn nộ trước thái độ của viên phó quan cũng như viên tổng đốc địa phương — cấp trên của hắn —, nhưng chỉ nhận được câu trả lời lạnh lùng rằng: "Cứu hộ tàu đắm không phải nghĩa vụ của tôi". Nhân vật rơi vào sự thất vọng tột cùng, chuẩn bị rời khỏi thành phố và đang kể lại hành trình của mình cho nhân vật chính nghe.

Dù sao thì đây cũng là cuốn sách khiến Elias vô cùng tâm đắc, và tôi cũng vậy, nhưng chính vì thế mà vào lúc này, việc tiếp tục ngâm nga chỉ mang lại cho chúng tôi một câu chuyện u ám mà thôi. Tôi không muốn vẽ ra viễn cảnh chiếc thuyền của chúng tôi bị ngập nước rồi một trong số chúng tôi phải bơi vào bờ để cầu cứu.

"Được rồi. Phần 2 xin hẹn dịp khác."

Elias dường như cũng nhận thấy điềm báo chẳng lành, cậu ấy nhìn lên bầu trời ước lượng sức gió rồi ngậm miệng lại. Rồi cậu ấy thản nhiên nói với tôi:

"Lời đề nghị đi Cyprus ăn cam là tớ nghe nghiêm túc đấy nhé. Nhớ đấy."

"Tớ chỉ bảo cậu tưởng tượng thôi mà. Với lại…. Mọi chuyện đều ổn, nhưng tớ có một thắc mắc."

Tôi đã tin tưởng Elias và Narke để đi đến giữa lòng hồ thế này. Bởi vì họ bảo chuyện vượt biên cứ để họ lo. Nhưng có một vấn đề thế này.

"Tớ có thắc mắc thế này. Nếu chúng ta đi thuyền sang Thụy Sĩ, thì ở hạ lưu hồ này có Đại công quốc Baden mà. Xuất phát từ Gaienhofen hay Konstanz của Baden để vào Thụy Sĩ là con đường nhanh nhất. Không, thậm chí chẳng cần phải làm vậy. Ngay dưới lòng hồ này có phần đất kết nối trực tiếp với nội địa Thụy Sĩ mà."

Paradies và Altstadt là phần lãnh thổ Baden nằm sát phần đất Thụy Sĩ dưới lòng hồ, từ đó đi bộ qua Thụy Sĩ chỉ mất chưa đầy một phút. Nghe vậy, Narke lộ vẻ tiếc nuối nói:

"Vì Atropos nên chính phủ Baden đã thiết lập kết giới ở Paradies và Altstadt để ngăn chặn không cho bất kỳ ai tùy tiện ra vào."

"Giống hệt như việc kiểm soát dân thường xung quanh khu vực ô nhiễm vậy. Tớ biết ngay mà. Nhưng nếu chúng ta không thể đi qua đó, thì việc đi thuyền sang Thụy Sĩ lúc này có ý nghĩa gì chứ? Đi đường bộ qua biên giới thì có kết giới, còn đi đường thủy thì không có sao? Chắc chắn là không phải thế rồi."

"Phải, sẽ có kết giới trên phần hồ thuộc chủ quyền của mỗi nước. Chúng ta vẫn đang ở trong vùng biển của Đức nên chưa bị phát hiện thôi."

"Thế thì rốt cuộc tại sao chúng ta lại đang ngồi trên thuyền?"

Nghe vậy, Elias dõng dạc nói:

"Bởi vì chúng ta sẽ không đặt chân lên đất Thụy Sĩ. Luca, cậu biết đảo Reichenau chứ?"

"Biết, nó ngay cạnh đây mà…."

Đảo Reichenau là hòn đảo nằm ngay phía dưới vùng Konstanz, phía bên phải của Gaienhofen mà tôi vừa nhắc đến, và là hòn đảo lớn nhất trên hồ Bodensee. Elias vừa gõ mái chèo vào mạn thuyền vừa trêu chọc:

"Nào, nhắc đến đảo Reichenau thì cậu nghĩ ngay đến mười điều gì!"

"Cái gì cơ? Lãnh thổ Đại công quốc Baden, hồ Bodensee, thời Trung cổ, Vương quốc Frank, tu viện, bản thảo triều đại Otto…."

Hừm. Tôi đưa tay lên trán rồi lắc đầu. Vì đây không phải địa bàn của tôi, vả lại ngoại trừ việc nó nằm ngay phía trên Thụy Sĩ thì tôi cũng không được học gì nhiều về nơi này. Những gì tôi liệt kê chỉ là kiến thức trong sách lịch sử, và tôi cũng không hiểu biết sâu sắc về các bản thảo của triều đại Otto. Elias có vẻ đã hài lòng đến mức này, cậu ấy nháy mắt với Narke:

"Thời Trung cổ, tu viện, bản thảo triều đại Otto. Nắm rõ đấy chứ. Narke. Đến lượt cậu."

"Thật ra tớ cũng nghe từ Narke cả đấy —" Elias vừa nói vừa nháy mắt tinh nghịch. Narke liền giải thích cho tôi về đảo Reichenau:

"Đảo Reichenau là nơi có nhiều công trình kiến trúc Kitô giáo được xây dựng vào thời Trung cổ. Có nhà thờ dâng kính Đức Trinh Nữ Maria và Thánh Marcô, cũng như các nhà thờ dâng kính Thánh Phêrô, Thánh Phaolô và Thánh George. Hài cốt của Thánh Marcô cũng đã được lưu giữ tại tu viện ở đây từ thế kỷ thứ 9. Giờ đây, khi giáo phận Konstanz mở rộng đến tận đảo Reichenau, nơi này đã bị thế tục hóa nhiều, ngoại trừ tu viện ra thì không có gì nổi bật nữa."

"Nên cậu định đến đảo Reichenau trước? Cùng là đất Đức nên đáng lẽ chúng ta có thể dùng phép dịch chuyển đến đó luôn. Nhưng các cậu lại không làm vậy, chứng tỏ…"

Chắc chắn là phải có lý do. Tôi điềm tĩnh chờ Narke nói tiếp, và cậu ấy đã đưa ra câu trả lời đúng như tôi dự đoán:

"Phải. Chúng ta đang âm thầm vượt biên mà không để cho Vương cung thánh đường Trier biết. Tuyệt đối không được để phía Công giáo biết chuyện chúng ta đang hướng về Ý. Vì thế, cũng không thể để tu viện Reichenau biết chuyện chúng ta đang vượt biên bằng đường thủy."

Tôi gật đầu trước lời nói hiển nhiên của Narke. Nhưng xung quanh chúng tôi vẫn còn một vấn đề chưa được giải quyết.

"Nên cậu định âm thầm cập bến rồi lẻn vào tu viện sao? Narke, chúng ta phải đến Thụy Sĩ cơ mà. Tớ muốn biết chúng ta sẽ thu được gì ở đây."

"Trước đây, tu viện trên đảo Reichenau nổi tiếng với các bản thảo chép tay. Các vị hoàng đế và giám mục thường yêu cầu tu viện chép các bản thảo Kinh Thánh. Các bản thảo của trường phái Reichenau nổi tiếng với những nét trang trí tinh xảo, lộng lẫy cùng những bức vẽ siêu phàm, có ảnh hưởng to lớn đến nền mỹ thuật thế hệ sau. Trong thời chiến, Pháp cũng từng đánh cắp các bản thảo được chế tác tại đây."

"Hừm, được rồi. Thế thì sao?"

Tôi bắt đầu lờ mờ đoán được những gì cậu ấy định nói, nhưng vì không thể tin vào thực tế nên tôi vẫn nhíu mày hỏi:

"Nào, giờ chúng ta hãy nói về Konstanz đi. Konstanz, nơi chiếm giữ phần đất phía trên và phía dưới bên phải Reichenau, là một thành phố thế nào trong lịch sử?"

"Tớ từng đọc được tài liệu nói rằng nơi đó có hoạt động thương mại rất sầm uất. Và Công đồng Konstanz đã được tổ chức ở đó."

"Phải, đúng thế. Vào thời Trung cổ, Konstanz nằm trên con đường nối liền Đức với Ý. Đó cũng là thành phố được hưởng lợi lớn từ hoạt động thương mại phát triển mạnh mẽ thời bấy giờ."

Trong lúc trò chuyện, chúng tôi đã đến một bến tàu vắng vẻ ở Konstanz. Narke thi triển ma pháp ẩn thân cho cả nhóm rồi bước xuống thuyền. Tôi và Elias cũng theo sau bước xuống. Elias chạm cây đũa phép vào chiếc thuyền gỗ rồi lẩm nhẩm một câu thần chú ngắn, chiếc thuyền từ từ trôi ra xa rồi bắt đầu quay trở lại con đường chúng tôi đã đi. Bằng cách này, cậu ấy định đưa chiếc thuyền trở về trước lúc bình minh.

Tôi dõi theo chiếc thuyền trôi đi thong thả rồi ngoảnh đầu lại. Từ nơi này có thể nhìn thấy vùng đất tối tăm của Reichenau. Narke thì thầm bằng giọng điệu có phần phấn khích:

"Hồi nhỏ tớ lớn lên cùng cuốn sách tranh tập hợp các trang bản thảo rời của Reichenau. Rõ ràng đó là những bức vẽ của trường phái Reichenau từ khoảng một nghìn năm trước, nhưng lại là một cuốn sách tranh không được công nhận là bản thảo chính thức."

"……."

Chúng tôi im lặng đứng trên bến tàu tối tăm của Konstanz. Nói một cách chính xác thì Elias đang cười hớn hở vì thích thú, còn tôi thì cảm thấy lạnh toát cả sống lưng khi đoán trước được những lời sắp tới, chỉ có thể gượng gạo lắng nghe lời của cậu bạn.

"Và đây là điều tớ biết được khi nghiên cứu về truyền thuyết nước Đức, nghe nói ở Reichenau từng có một đường hầm ngầm chuyên dùng để buôn lậu những bức tranh trong các bản thảo Kinh Thánh. Nếu truyền thuyết đó là sự thật, thì theo con đường đó, những bức tranh không qua kiểm duyệt đã được chuyển sang vùng đất Thụy Sĩ ngày nay."

Tôi cắn môi khẽ cười trừ. Ôi trời ơi. Không chỉ có mỗi Elias, hóa ra bên cạnh chúng tôi còn có thêm một kẻ liều lĩnh làm ra những chuyện thế này nữa…. Dù biết trước tương lai mịt mờ nhưng tôi vẫn cam chịu hỏi:

"Vậy thì sao?"

Đôi mắt Narke sáng lên trong bóng tối. Dù cậu ấy đã uống thuốc để làm sẫm màu đồng tử, tôi vẫn có thể nhận ra sự hào hứng tột cùng đong đầy trong đôi mắt ấy.

"Chúng ta sẽ đi tìm đường hầm ngầm từ một nghìn năm trước."