Chương 457: 458

Tập 1 Đó không phải là lời nhận xét dựa trên bức tranh.

Tôi cảm nhận được điều đó. Không chỉ tôi mà hẳn là Leo cũng vậy, và giờ đây có lẽ cả Ulrike cũng đã nhận ra.

Eugène Lamour đã khẳng định tôi là một nghệ sĩ mà thậm chí còn chẳng buồn nhìn kỹ cuốn sổ phác thảo. Tôi biết ông ta đã đưa ra phán đoán đó từ lúc nào. Ngay trước khi tôi đưa cuốn sổ, khoảnh khắc ông ta nhìn tôi chằm chằm đầy soi mói, kết luận đã được định đoạt.

Chỉ cần lướt qua cuốn sổ phác thảo, ông ta chắc chắn biết trình độ của tôi ra sao và hiểu rằng tôi không phù hợp để làm học trò. Thế nhưng, bất kể kỹ năng thế nào, ông ta vẫn tuyên bố sẽ dạy tôi.

Leo vẫn đang nhìn tôi. Tôi chậc lưỡi rồi quay mặt đi chỗ khác. Tôi có thể đoán được phần nào lý do cậu ấy nhìn mình, nhưng tôi không muốn nghĩ thêm về phương diện đó nữa.

Sau khi Eugène Lamour rời đi, Ulrike khẽ lên tiếng:

"Có vẻ ông ta chọn không phải vì nhìn tranh đâu."

"……."

"Hình như mục tiêu ngay từ đầu của ông ta là cậu đấy, Lukas. Ông ta có việc cần gặp cậu, nhưng nếu chỉ nhìn vào kỹ năng vẽ tranh thì buộc phải đuổi thẳng cổ, nên ông ta mới đổi chiến thuật, dùng mấy lời lẽ kỳ quặc kiểu nghệ sĩ này nọ để lấp liếm. Có thế ông ta mới ở lại bên cạnh cậu được."

"…Có lẽ vậy."

Nghe cậu ấy nói những lời phũ phàng với khuôn mặt nghiêm túc khiến tôi thấy hơi buồn cười, nhưng vì chẳng có chút luyến tiếc nào với hội họa nên tôi cũng không thấy đau lòng. Điều quan trọng là lời của Ulrike có thể đúng. Có lẽ vậy. Và quan trọng hơn cả là sự thật rằng Ulrike đã đoán sai một phần. Eugène Lamour không hề nhầm. Ông ta đã nói ra đáp án duy nhất đúng….

"Cứ thử nghĩ mà xem. Mới gặp ngày đầu, chỉ nhìn mặt mà biết có phải nghệ sĩ hay không sao? Gì chứ, ánh mắt trong trẻo à? Không đúng. Phải là đục ngầu chứ? Mấy người tự xưng là nghệ sĩ trông thường rất dị hợm…. Nói chung là Lukas hoàn toàn không liên quan gì đến mấy thứ đó."

"……."

Tôi không nói gì cả. Tôi cũng không thể nói gì.

Tôi không biết định nghĩa về nghệ thuật của Eugène Lamour là gì, nhưng nếu nghệ sĩ là người thực hiện những thứ mà thế gian gọi là năng khiếu nghệ thuật theo nghĩa hẹp, thì tôi phù hợp với tiêu chuẩn đó hơn bất cứ ai. Nhưng ông ta không biết rằng tôi đã ở trong giới giải trí suốt 23 năm ròng rã. Ông ta không biết rằng số tác phẩm tôi đóng chính đã vượt xa con số hai mươi. Đó không phải là chuyện xảy ra ở thế giới này. Đó không phải là việc mà Lukas Askanier đã làm.

Đó là thành tựu tôi đã đạt được bằng cái tên gồm ba chữ của chính mình mà không một ai ở thế giới này hay biết.

Thế nhưng Eugène Lamour lại nói một cách đầy tự tin như thể đã biết rõ lý lịch của tôi vậy.

Ông ta là một Cựu nhân loại, không có Vitriol cũng chẳng có ma lực. Là một người hoàn toàn không biết ma pháp, điều đó có nghĩa là ông ta đã dựa vào trực giác của chính mình.

'…Thật không hợp lý.'

Làm sao chuyện đó có thể xảy ra? Abraham cũng từng dùng trực giác bản thân để nhận ra vô số sự thật, nhưng nếu khi đó tôi chỉ dừng lại ở mức độ kinh sợ pha lẫn ác cảm, thì giờ đây một nỗi bất an đang nhen nhóm bò rợn khắp người. Việc Eugène Lamour nắm bắt được cái tôi bên trong chứ không phải Lukas Askanier khiến sắc mặt tôi dần đanh lại.

Dù đúng như lời Ulrike nói là ông ta có thể chỉ nói bừa để giữ chân tôi, nhưng tình cờ thay, Eugène Lamour đã chọn trúng đáp án. Trong tình huống mà nếu có 100 giáo viên thì cả 100 người sẽ từ chối dạy một học sinh có kỹ năng thế này, ông ta vẫn chấp nhận dù biết lời nói của mình nghe thật nực cười.

Tôi cần phải biết ông ta đã nhìn thấy gì để phán đoán như vậy. Tôi nhìn vào hoa văn trên bàn và lẩm bẩm:

"Nghệ thuật có gì to tát đâu? Miễn là còn đang hít thở và sống trên đời này thì đã là nghệ thuật rồi. Đến lúc chết đi cũng vẫn là nghệ thuật thôi."

"Ha ha ha! Thế thì tớ cũng là nghệ sĩ à?!"

"Cứ coi là thế đi."

"Lukas bi quan quá đấy."

"Tại sao? Dù sao thì cũng đã quá vội vàng rồi. Leo, cậu có nói với ông ta là tớ cũng sẽ đến đây không?"

"Tất nhiên rồi. Tớ đã nói rằng người kế vị gia tộc Kleist cũng muốn gặp ông ta."

"……."

Tôi gật đầu. Dĩ nhiên là phải nói rõ ai sẽ tham dự chứ.

Tôi nhờ người hầu của Leo tìm thêm vài tờ báo Pháp và tìm tất cả các bài báo đề cập đến Eugène Lamour trong vòng 3 năm trở lại đây. Vì tên của ông ta liên tục xuất hiện trên trang nhất vào mỗi dịp triển lãm Salon khai mạc nên không khó để tìm thấy dù chẳng cần dùng đến thần chú.

Ulrike, người đang giúp tôi điều tra bên cạnh, bỗng hít một hơi thật sâu.

"Chà, một bức tranh của người này có giá trị bằng cả một căn nhà ở Paris đấy…. Một mình ông ta chắc còn giàu hơn cả gia tộc chúng ta ấy chứ. Nổi tiếng thật đấy."

Đến mức đó thì bảo sao Hoàng thất chẳng muốn diện kiến. Tóm lại, ông ta là một bậc thầy đại diện cho nước Pháp. Tôi quan sát kỹ bức tranh của ông ta trên báo và đọc bài tiểu luận bên cạnh. Phong cách vẽ thời kỳ đầu của ông ta mang tính hàn lâm, nhưng theo thời gian và tiến dần về gần đây, tác phẩm bắt đầu thấp thoáng bầu không khí của trường phái Dã thú. Sự thay đổi phong cách đã khiến ông ta hứng chịu vô số sự chỉ trích và lên án, nhưng bất chấp điều đó, giá trị các tác phẩm vẫn không ngừng tăng vọt.

Khác với đánh giá của các nhà phê bình kỳ cựu — những bài báo đầy rẫy sự thóa mạ bắt đầu từ việc không hiểu tác giả muốn truyền đạt điều gì, lối thể hiện thiếu đi sự tao nhã hay chiều sâu, cho đến tấn công cá nhân rằng liệu ông ta có bị mất trí nhớ khi còn trẻ hay không — thì đối với các nhà phê bình trẻ và công chúng, ông ta được đánh giá là người đã mở ra một kỷ nguyên mới cho mỹ thuật.

Ông ta thực sự là hội viên danh dự của Viện Hàn lâm nước ngoài, và khi còn theo phong cách hàn lâm, ông ta từng vẽ tranh tường cho Hoàng thất Anh và được phong tước hiệp sĩ. Đúng như dự đoán. Phải rồi, xét cho cùng thì cũng không hẳn là thường dân. Vì ông ta đã tự mình đạt được tước hiệu sau này.

Ulrike cầm lấy bức tranh tôi vừa xem rồi mở ra, thốt lên đầy cảm thán:

"Không hiểu sao… nhìn thực sự rất tuyệt. Tớ cũng muốn treo một bức trong phòng khách."

"Đúng vậy."

"Ông ta cũng nhận được rất nhiều lời mời từ Mỹ nữa này. Nhưng nghe bảo từ sau năm kia thì ông ta không sang Mỹ nữa."

"Có phải từ lúc đó ông ta chỉ nhận lời mời từ Anh và Đức không?"

"Chắc là vậy."

Ulrike đang xem báo bỗng đặt mạnh xuống bàn tạo ra một tiếng động lớn, nhìn tôi và Leo rồi hỏi:

"Người này chắc hẳn đã nắm trong tay số tiền tiêu cả đời không hết rồi, tại sao lại còn làm mấy chuyện ám muội này làm gì? Danh tiếng đến mức này là quá lớn rồi. Không lẽ thực sự có sự cấu kết với Hoàng thất Pháp để bày mưu tính kế gì sao?"

"Hừm, có tài sản khổng lồ và danh tiếng như vậy thì ông ta bắt tay với Hoàng thất Pháp để làm gì? Ông ta hầu như đã có tất cả rồi mà."

"Thì là vì…."

Dường như không nghĩ ra lý do thỏa đáng, Ulrike trưng ra vẻ mặt nghiêm trọng. Khi đang lục tìm lại các bài báo trên bàn, cậu ấy bỗng vỗ tay một cái như thể đã nhận ra mọi chuyện, mặt tái mét đi vì kinh ngạc, tay ôm lấy thái dương.

"Nhìn cái này đi!"

[Tác phẩm năm nay của Eugène Lamour chẳng khác nào nét vẽ nguệch ngoạc của bệnh nhân mất trí giai đoạn cuối] [By Bernell Gerret] — Sự sụp đổ của họa sĩ quốc dân đại diện cho nước Pháp.

Nói một cách thẳng thừng, họa sĩ quốc dân Eugène Lamour đã kết thúc rồi.

Ông ta đã hoàn toàn quên mất phong cách hàn lâm! Tác phẩm của Eugène Lamour trưng bày tại triển lãm Salon năm nay chỉ là thứ nghệ thuật phục vụ cho sự mới mẻ về thị giác mà chẳng có chút cảm xúc hay ý nghĩa nào, một thứ nghệ thuật gượng ép để chiếm lấy vị trí tiên phong của trào lưu, và theo nghĩa đó, nó chỉ là những nét vẽ nguệch ngoạc rác rưởi không thể gọi là nghệ thuật. Thà bảo một ông lão sắp trút hơi thở cuối cùng vẽ lên khăn ăn rồi đem triển lãm ở Salon còn thấy khá khẩm hơn.

Nếu còn muốn tiếp tục sống với tư cách là một họa sĩ, ông ta nên quay lại làm học sinh trường mỹ thuật sơ cấp hoặc đi điều trị chứng mất trí nhớ, bằng không hãy nỗ lực để trở lại thời hoàng kim trước kia. Có một điều cần lưu ý ở đây. Đừng bao giờ quay về quá khứ xa xôi để rồi trưng bày những nét vẽ nguệch ngoạc mà ngay cả đứa trẻ mẫu giáo cũng vẽ được lên Salon và gọi đó là tác phẩm!

"Sự vô lễ này mới là vấn đề. Không phải ông ta định chôn vùi tay phê bình này sao?! Lukas, nếu là cậu, chẳng lẽ cậu không muốn xóa sổ những kẻ phê bình này dù chỉ một lần ư?"

"Hừm."

Đột nhiên làm cái gì cơ? Tôi không nhịn được cười, khẽ lấy tay che miệng. Tuy nhiên, khi ý nghĩ rằng đây là những lời mình đã nghe ở đâu đó thoáng qua, sự hào hứng cũng nhanh chóng tan biến. Tôi lắc đầu.

"Dù có Hoàng thất chống lưng thì chuyện đó cũng là không thể. Nếu họ quá đà, chỉ cần lặng lẽ khởi kiện là được."

"Không đâu, nếu kiện thì họ sẽ viết bài bảo ông ta hẹp hòi cho xem. Làm sao có thể nói những lời cay nghiệt như vậy với người khác chứ. Nếu là tớ mà nghe thấy những lời này, tớ sẽ nổi điên lên mất."

"Tất nhiên là vô lễ thật—"

"Thế nên có khi nào Hoàng thất đang tìm kiếm một quân bài hữu dụng và hứa sẽ khiến những kẻ đó phải ngậm miệng không. Đổi lại, ông ta phải thực hiện yêu cầu của Terminus Eukairia. Và đó là lý do ông ta tìm đến cậu!"

"Cậu đã thay ông ta nổi giận vì chuyện này đấy à."

Tôi lại một lần nữa cảm nhận được khả năng thấu cảm cao của Ulrike. Đó là một năng lực đáng ghen tị.

Tôi cũng không muốn nghĩ thêm về phương diện này nữa. Cảm giác như tôi không còn ở thế kỷ 19 của thế giới này mà đã quay trở lại thế kỷ 21 của mình vậy. Tôi phải cố ý kìm nén những suy nghĩ đang nảy ra trong đầu mình. Nhận ra ánh mắt của Leo, tôi dùng giọng điệu bình thản nhất có thể để khuyên nhủ Ulrike.

"Việc thốt ra những lời chỉ trích thô thiển mà không chút xấu hổ chỉ cho thấy suy nghĩ của chính kẻ đó đơn giản và phiến diện đến mức nào thôi. Việc một kẻ không thể kiềm chế sự tầm thường của mình lại đi bám víu vào phong cách hàn lâm chẳng phải sẽ càng làm suy yếu lý do để phong cách đó tồn tại như một trào lưu chủ đạo sao, Luise? Thế nên chắc hẳn ngài Eugène Lamour cũng biết rõ bài phê bình này vô giá trị đến mức nào."

"…Phải, chắc là vậy rồi. Nhưng tớ lại nghĩ khác."

Ulrike kiên quyết phản bác lại lời tôi.

"Lukas. Dù ông Bernell Gerret có là kẻ nông cạn đến đâu, thì những người đọc báo cũng không suy nghĩ sâu xa được đến thế. Ai nói sao thì họ nghe vậy. Tại sao tiêu đề các bài báo ngày càng trở nên thô thiển? Bởi vì những tờ báo dồn con người ta vào đường cùng thì lại bán chạy hơn! Họ sẽ nghĩ rằng vì lỗi của Eugène Lamour vẽ tranh cẩu thả trước nên ông ta đáng bị sỉ nhục là mất trí nhớ, và một khi họ coi sự thóa mạ của mình là lời phê bình chính đáng, chắc chắn sẽ có kẻ biến nó thành hành động tồi tệ hơn.

Sau khi bài báo này đăng tải, chắc hẳn ngài Eugène Lamour đã nhận được vô số lá thư chế giễu cắt ra từ tờ báo đó."

"……."

"Chắc chắn ông ta đã phẫn nộ. Nếu là tớ, tớ sẽ đỏ mắt tìm mọi cách để trừng trị những kẻ đó. Tớ có thể không thực hiện được, nhưng ngài Eugène Lamour thì…."

"Làm sao cậu biết ngài Lamour đã phẫn nộ."

"Hử?"

Tôi xua tay. Sau đó tôi chỉ tay vào tờ báo và khoảng không, hệ thống lại ý kiến của cậu ấy từng chút một.

"Được rồi, Luise. Trước hết tớ đã hiểu ý cậu. Có vẻ như ngài Lamour đang nhắm vào tớ, và việc một bậc thầy người Pháp mà Hoàng thất Pháp đang để mắt tới lại tiếp cận Anh và Đức là một điều đáng nghi ngờ. Nhưng xét cho cùng, để một người giàu có như vậy bắt tay với ai đó vì lợi ích, thì đối phương phải là một tổ chức khổng lồ như Hoàng thất hay các tập đoàn lớn. Và tình cờ là ngài Lamour có động cơ để bắt tay với những tổ chức khổng lồ đó, và động cơ đó chính là những bài báo như thế này."

"Đúng, chính là nó. Những bài báo kiểu này chắc chắn không chỉ có một hai cái đâu. Từ khi phong cách vẽ thay đổi chắc hẳn chúng đã xuất hiện nhan nhản, nếu là cậu, cậu có ngồi yên được không?"

Ngay lúc đó, Leo lắc đầu với vẻ mặt nan giải:

"Tớ đồng ý là lời nói của ngài Lamour có gì đó kỳ lạ, nhưng logic cho rằng ông ta bắt tay với Terminus Eukairia chỉ để đè bẹp những kẻ nói xấu mình thì hơi gượng ép đấy, Luise."

"Tại sao? Chuyện này với những người ngoài như chúng ta có thể chẳng là gì, có thể tặc lưỡi cho qua vì xui xẻo, nhưng với chính chủ thì không đơn giản thế đâu. Đích thân trải qua rồi thì mới biết được."

Khi tôi nuốt nước miếng, tôi cảm nhận được Leo đang nhìn mình dù tôi chưa làm gì cả. Tôi vỗ nhẹ lên vai Ulrike rồi đứng ngay dậy.

"Trên thế giới này có nhiều kiểu người nên chuyện gì cũng có thể xảy ra. Nhưng hãy suy nghĩ thêm chút nữa đi. Những lời về nghệ sĩ này nọ có khi chỉ là lời nói bộc phát không có ý đồ gì khác đâu."

"Ừm…."

"Sáng mai chúng ta còn có tiết học nữa mà. Nếu có gì bất thường, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ nhận ra thôi."

* Đêm đó, sau khi rút thần lực để cung cấp cho Chính phủ Bayern và bệnh viện — dùng để phòng thủ trước Atropos — tôi lại tập trung tại sảnh tiệc vào sáng hôm sau. Đáng lẽ sảnh tiệc phải dùng để tổ chức tiệc tùng, vậy mà nhìn cái giá vẽ hiên ngang đứng đó khiến lòng tôi nặng trĩu.

"Nào~ Hôm nay chúng ta lại vẽ tranh thôi~" Chỉ sau một đêm mà Ulrike đã tươi tỉnh trở lại, cậu ấy vẫy vẫy tay rồi cười toe toét. Cậu ấy cẩn thận dồn sức vào cây bút chì, vẽ thử một cái đầu động vật rồi thở dài.

"Tay chưa dẻo gì cả. Đang định học vẽ mà sao tự dưng lại muốn rủ mọi người đi chơi bóng bầu dục thế này."

"……."

Leo nhìn cậu ấy bằng ánh mắt cạn lời.

Khoảng 30 phút sau, Eugène Lamour bước vào phòng. Ông ta cúi chào chúng tôi rồi đi thẳng vào vấn đề mà không chút xã giao.

"Lại một lần nữa, thật vinh dự. Hãy để tôi nghe xem Thái tử điện hạ và các hạ Kleist muốn vẽ những gì. Nhưng trước đó."

Eugène Lamour lấy một xấp giấy từ trong túi ra, đặt mạnh xuống chiếc bàn nhỏ cạnh giá vẽ của tôi. Kéo và hồ dán cũng lần lượt được lấy ra từ túi của ông ta. Nhìn xấp giấy đó, tôi nheo mắt hỏi một cách thận trọng:

"…Là ảnh sao?"

"Đúng vậy. Hầu hết là ảnh cắt từ báo, nhưng cũng có cả tranh minh họa quảng cáo và danh mục hàng hóa của các bách hóa."

"Vậy thì sao?"

"Hãy cắt chúng ra và dán lên vải canvas."

Tôi ngẩn ngơ nhìn xấp ảnh và cái kéo, rồi từ từ há hốc miệng. Bây giờ người này đang bảo tôi làm nghệ thuật cắt dán sao? Rõ ràng là nghệ thuật cắt dán chưa hề tồn tại ở thế giới này, vậy mà ông ta định đi trước thời đại như thế này sao?

Eugène Lamour nhìn biểu cảm của tôi rồi nhún vai.

"Các hạ thực sự muốn học cách đưa bút và phác thảo sao? Học kỹ thuật vẽ tranh à?"

"……."

"Chẳng lẽ trong đầu các hạ không có cảnh tượng nào muốn thể hiện sao? Nếu vẽ không được thì hãy thể hiện bằng cách khác. Dù là đi ra ngoài khiêu vũ, đứng trên sân khấu hay ca hát, chỉ cần bản thân con người có tư duy nghệ thuật thì lĩnh vực bạn chọn chỉ là phương tiện thôi. Tại sao phải tự trói buộc mình vào bút lông và màu vẽ để làm gì?"

Lại nữa rồi. Những lời này cũng cùng một kiểu với phát ngôn về nghệ sĩ lúc trước. Ông ta đã nhận ra kỹ năng của tôi là tệ nhất. Tôi lặng lẽ trả lời:

"Lời ngài nói thật ấn tượng. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ nghe được những lời này từ một họa sĩ."

"Lý do chúng ta học vẽ là để mang thế giới vô hình trong đầu ra bên ngoài, thứ mà nếu tôi chết đi sẽ không tồn tại ở bất cứ đâu. Bởi vì nếu đôi tay không theo kịp thì sẽ không thể hiện thực hóa những gì có trong đầu. Theo nghĩa đó, sự thiếu hụt về kỹ thuật đối với một nghệ sĩ cũng chẳng khác nào đã chết."

"……."

Cách nói của ông ta rất thẳng thắn, thoạt nghe có thể gây ác cảm với nhiều người — đặc biệt là với những nghệ sĩ đồng nghiệp. Tôi đã cảm nhận được điều đó từ hôm qua, nên có lẽ đây là đặc trưng của con người này. Tôi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngái ngủ của Eugène Lamour rồi gật đầu. Lamour thản nhiên nói:

"Nhưng ai bảo chỉ có thể mang thế giới trong đầu ra bằng tranh vẽ thôi? Các hạ vốn dĩ chẳng có hứng thú với hội họa, vậy cần gì phải dày công rèn luyện kỹ năng của đôi tay? Đừng lãng phí thời gian vào những thứ không thú vị, hãy mở rộng tính nghệ thuật sang các lĩnh vực khác đi."

"Bảo tôi không hứng thú với hội họa, ngài đã đánh trúng tim đen của tôi rồi đấy."

"Nhìn cậu luyện tập hôm qua là tôi biết ngay."

"Ha ha ha. Nhưng sự thật là tôi vẫn coi đây là một cơ hội tốt."

"Tôi rất vui khi nghe điều đó. Nếu các hạ có điều gì muốn thể hiện nhưng không biết nên dùng kỹ thuật hay chất liệu nào, khi đó hãy gọi tôi."

Trái ngược với lời nói, Lamour vẫn giữ khuôn mặt thờ ơ, gõ mạnh lên bàn một cái rồi bước đi giữa giá vẽ của Leo và Ulrike. Tôi nhìn chằm chằm theo bóng lưng của ông ta.

Theo những gì quan sát được cho đến nay, đúng là một người có thế giới riêng rất kiên định. Giờ không phải lúc ông ta gọi tôi là nghệ sĩ. Tôi nhìn ông ta một hồi lâu rồi chậm rãi lấy những bức ảnh sẽ dùng làm nguyên liệu cắt dán ra.

Theo tôi biết thì buổi học kéo dài trong bốn tiếng. Khi trôi qua được khoảng ba tiếng rưỡi, Leo đã hoàn thành giai đoạn phác thảo và bắt đầu bước vào tô màu cơ bản. Mùi dầu của sơn dầu khiến đầu tôi hơi đau.

Tôi dán tất cả ảnh báo lên lớp keo bồi đã khô từ lâu, tô màu đỏ đại khái lên trên rồi ngồi yên đó. Sau đó, cứ mỗi khi hoàn thành xong một bước hình dung, tôi lại cắt những bức ảnh khác và dán mới vào. Tôi giữ Eugène Lamour lại khi ông ta đi ngang qua và nói:

"Tôi xong rồi."

"Vậy sao? Thế thì mời các hạ cứ về trước. Hoặc là làm thêm một bức nữa."

"Gì cơ… không có nhận xét gì sao?"

"Tại sao tôi phải làm vậy?"

"……."

Tôi gật đầu rồi hỏi:

"Tôi hiểu rồi. Ngài có thể dành chút thời gian trò chuyện được không?"

"Được thôi."

Tôi đưa ông ta ra ngoài phòng một lát rồi thấp giọng hỏi:

"Ngài Lamour. Hôm qua ngài dựa vào đâu mà bảo tôi là nghệ sĩ vậy? Kỹ năng của tôi rõ ràng không phải như thế."

"Cậu tò mò chuyện đó sao? Đơn giản vì cậu có khuôn mặt như vậy nên tôi mới nói thế."

"…Vậy sao? Thật là một câu trả lời rõ ràng."

Ngài Lamour vẫn giữ khuôn mặt mệt mỏi, nhếch mép cười rồi gật đầu. Sau đó ông ta ra hiệu về phía cửa. Đó là câu hỏi liệu có thể vào trong được chưa, nên tôi đã trả lời là được.

'Chắc phải đưa Narke đến đây thôi.'

Tôi không biết giờ cậu ấy đang ở đâu. Cậu ấy bảo sẽ ghé qua Nhà thờ lớn Trier, nhưng cho đến tận sáng nay tôi vẫn chưa gặp lại.

Khi quay lại phòng, tôi thấy Ulrike đang đứng trước vải canvas của mình. Leo cũng đang bị Ulrike giữ lại đứng trước đó. Hai người bạn đồng thời quay ngoắt lại nhìn tôi với vẻ mặt ngỡ ngàng. Ulrike thận trọng lên tiếng:

"Các hạ Askanier."

"Vâng?"

"Cái… sao… gì cơ? Cái gì đây?"

"Sao vậy ạ."

"Sao nó lại được trình bày đẹp thế này?! Cái gì đây? Đến tận hôm qua cậu vẫn vẽ không ra hồn mà?!"

"……."

Cứ hở ra là lại bảo hôm qua vẽ không ra hồn, thật là thẳng thắn quá đi mà….

Thấy tôi chỉ biết cười vì cạn lời, Eugène Lamour đi theo sau liền thản nhiên bồi thêm một câu:

"Sự khéo tay và cảm quan thẩm mỹ là hai vấn đề khác nhau."

"À."

Ulrike vỗ tay như đã hiểu ra vấn đề. Có vẻ đây là thói quen của cậu ấy rồi. Trong khi tôi đang nghĩ như vậy thì Ulrike dùng phép cách âm rồi túm lấy vai tôi.

"Bán cái này cho tớ đi, Lukas! Tớ muốn treo nó trong phòng mình!"

"Cứ lấy đi. Tớ tặng cậu đấy."

"A, tuyệt quá! Lần tới tớ vẽ xong bức này cũng sẽ tặng cậu. Thật ra bức đang vẽ này định tặng mẹ, nhưng thôi."

Vì Ulrike thích tặng quà cho bạn bè nên cuối cùng nó lại trở thành một cuộc trao đổi hàng hóa. Tôi nghĩ vậy rồi trả lời:

"Được thôi."

"Vẽ xong bức này tớ nên vẽ gì cho cậu đây?"

Tôi chẳng nghĩ ra được gì cả. Theo kinh nghiệm, khi không nghĩ ra được gì thì câu trả lời tốt nhất chỉ có một:

"Vẽ tớ đi."

"Được thôi! Để tớ bảo thầy giáo dạy vẽ chân dung mới được~" Buổi học kết thúc như vậy. Dù sao thì thời gian cũng chẳng còn bao nhiêu, và dường như mọi người đều đã mệt mỏi nên cảm thấy thế này là đủ rồi. Tôi hẹn gặp lại Eugène Lamour vào ngày mai rồi chia tay.

Khi người ngoài và người hầu đều đã rời khỏi phòng, Leo — người nãy giờ vẫn đang ngắm nhìn bức tranh của tôi — lặng lẽ lên tiếng:

"Cậu cũng làm cho tớ một cái được không?"

"Trí nhớ của tớ hơi có vấn đề, lúc nãy tớ không dùng phép cách âm sao?"

"Đang mỉa mai tớ đấy à. Chắc là tớ đoán đúng rồi? Luise cũng xin tranh của cậu rồi chứ gì."

Tôi gật đầu. Leo dường như thấy mình vẫn chưa nhận được câu trả lời cho vấn đề chính nên đã hỏi lại một cách thận trọng:

"Cậu sẽ làm cho tớ chứ?"

"Để tớ xem bức tranh cậu đang vẽ đã rồi tính tiếp."

"Tớ sẽ đưa cho cậu."

Cậu ấy trả lời ngay lập tức. Thế là một hiện trường trao đổi hàng hóa bằng tranh đã được tạo ra. Ngay lúc đó, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi, tôi buột miệng nói:

"Này các cậu. Tên tiểu nhóm của chúng ta, lấy là 'Nhóm trao đổi tranh' đi."

"Đặt tên tệ thật đấy."

"……."

Cách nói thẳng thắn của Leo thỉnh thoảng khiến tôi cạn lời. Tôi nhìn cậu ấy bằng ánh mắt như muốn hỏi 'Thế cậu muốn sao'. Thông thường thì phản đối phải đi kèm với phương án cải thiện, nhưng cái tên này chỉ giỏi nói mồm.

Thế nhưng Ulrike, dường như cảm động vì chuyện tiểu nhóm mà chính cậu ấy đề xuất ban đầu đã được nhắc đến, liền cau mày thật chặt rồi dõng dạc trả lời:

"Tớ thích cái tên đó!"

* Trước khi cái tên tệ hại đó được thông qua, Leo đã ngăn chúng ta lại và bảo hãy suy nghĩ thêm chút nữa.

Và tôi, sau khi giải quyết một số công việc tồn đọng với tư cách là Nikolaus, đã quay lại sảnh tiệc khi đến giờ hẹn với giáo viên mỹ thuật căn bản trước khi ăn tối. Hiện giờ tôi đang chuẩn bị để phác thảo lại.

"Ngài đang học vẽ với ngài Eugène Lamour sao."

Khi nghe thấy cái tên đó, người giáo viên mỹ thuật căn bản từng dạy tôi từ hôm qua liền lộ ra vẻ mặt không mấy hài lòng. Nhân tiện nói về chuyện mỹ thuật, tôi đã vô tình kể về việc buổi học vẽ lúc nãy kết thúc mà không có bất kỳ lời nhận xét nào. Người giáo viên trễ môi rồi nói tiếp:

"Ông ta vốn dĩ là người như vậy. Ông ta cực kỳ ghét việc đánh giá thành phẩm, dù là của chính mình hay của người khác. Đối với người mới bắt đầu thì chẳng có cơ hội nào để tiến bộ cả. Vai trò của họa sĩ với tư cách là giáo viên là phải trực tiếp chỉ ra cái gì sai, cái gì cần cải thiện, vậy mà lại không làm…."

Người giáo viên tạm thời tách bàn tay đang vẽ vòng tròn của tôi khỏi tờ giấy để tôi thả lỏng tay ra rồi nói:

"Xét theo khía cạnh nào đó thì thật là thiếu trách nhiệm."

"Không đâu, tớ thấy cũng tốt mà. Chắc đó là cá tính của ông ta thôi."

"Ngài thật là rộng lượng khi phán đoán như vậy."

Ông ta nói vậy rồi lấy từ trong túi ra một tấm danh thiếp đưa cho tôi.

"Tôi cũng có thể đánh giá giúp ngài. Nếu ngài cần thêm những lời nhận xét, hãy mang tranh đến câu lạc bộ mỹ thuật mà tôi đang điều hành. Đó là lớp học dành cho giới quý tộc và những nhà tư sản bình dân, ở đó có thời gian bình phẩm tác phẩm chung."

Ngay cả tranh mà cũng bình phẩm chung sao. Có cần đến mức đó không? Tôi lắc đầu rồi trả lời:

"Để xem đã. Hiện giờ trình độ của tôi chưa đến mức đó."

"Chúng tôi tiến hành mà không tiết lộ danh tính nên ngài cứ tự nhiên mà đến nhé."

Vừa mới gặp một người lầm lì xong giờ lại gặp một người tử tế khiến tôi thấy cảm giác thật mới lạ. Thậm chí có chút kỳ lạ. Tôi liếc nhìn đồng hồ rồi lại tiếp tục vẽ vòng tròn.

Khi kết thúc buổi học và quay trở lại phòng của Leo, Narke đã ở đó. Ngay khi nhìn thấy tôi, Narke nở một nụ cười rạng rỡ và dẫn tôi ra khu vườn của cung điện Thái tử. Tôi im lặng lắng nghe Narke ngân nga suốt quãng đường đi dạo quanh vườn, cho đến khi ngồi xuống bàn, tôi mới lặng lẽ hỏi:

"Narke. Xin lỗi nhưng cho tớ nhờ một việc. Có chuyện gì đó… sắp xảy ra với tớ sao?"

"Hử? Hiện tại tớ không cảm thấy gì cả. Sao vậy?"

"Có vài người tớ gặp hôm qua và hôm nay khiến tớ thấy hơi lấn cấn."

"Chắc là không sao đâu? Bởi vì cậu sẽ không ở đây đâu."

"Cậu nói gì vậy. Ngay ngày mai tớ còn có tiết học mà."

"Ha ha ha~"

"…?"

Tôi biết Narke vẫn còn điều gì đó chưa nói với mình nên đã nheo mắt nhìn cậu ấy. Cậu ấy vừa lục tìm trong túi vừa nói:

"Einsiedel đang quan sát chúng ta đấy. Thật sự luôn."

Cậu ấy đưa cho tôi một hộp đựng bút hình trụ. Tôi cầm lấy quan sát rồi hỏi:

"Cái gì đây."

"Tớ nghĩ cậu đang giữ cái còn lại. Nó được gửi đến Nhà thờ lớn Trier cho tớ. Thế nên ngay khi nhận được là tớ đã di chuyển đến đây ngay."

Einsiedel đã gửi cái này sao?

'Cái còn lại'? Chẳng lẽ ông ta cũng dùng trực giác để nhận ra sao.

Nhà thờ lớn Trier, Narke. Lại còn là Narke. Hộp hình trụ….

Ngay lúc đó, cuộc trò chuyện chưa dứt với Einsiedel bỗng hiện về trong tâm trí tôi.

'Gián điệp Pháp ở Tòa thánh.'

"Đúng vậy."

Narke nhìn thẳng vào mắt tôi và trả lời ngắn gọn. Chắc hẳn cậu ấy đã cảm nhận được Einsiedel đang định bày mưu tính kế gì ngay khi nhìn thấy cái hộp này. Đúng lúc đó, một con bồ câu trắng từ trên trời bay xuống lượn lờ vòng quanh. Chưa kịp ngạc nhiên thì Narke đã đưa tay ra. Con bồ câu đậu xuống cánh tay cậu ấy. Narke gỡ mảnh giấy dài buộc ở chân con bồ câu đưa cho tôi rồi lẩm bẩm:

"Quả nhiên đưa cái này cho cậu là đúng rồi. Hai chúng ta phải cùng hành động thôi."

"……."

Trên mảnh giấy là những chữ cái Latinh lộn xộn chẳng có nghĩa lý gì. Cái hộp và mảnh giấy. Ngay khi nhìn thấy sự kết hợp của hai thứ này, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi. Tôi quấn mảnh giấy vòng quanh chiếc hộp hình trụ rồi từ từ xoay nó.

Trong vô số tổ hợp chữ cái vô nghĩa, một dòng chữ hiện ra tạo thành một từ hoàn chỉnh.

[SAINT MARK]

"Thánh Marcô."

Tôi lẩm bẩm. Thứ mà Einsiedel gửi cho chúng tôi là mật mã Skytale, loại mật mã được giải bằng cách quấn dải giấy quanh một trục hình trụ. Vấn đề là 'Thánh Marcô' này cũng là một mật mã.

Narke nói với khuôn mặt đầy vẻ thích thú:

"Đúng vậy. Gián điệp của Tòa thánh đang ở 'Thánh Marcô'. Hai chúng ta phải truy đuổi người này."

"Hừm…."

Được rồi. Cậu ấy có vẻ rất chắc chắn. Nếu là người bạn khác thì chắc chắn họ đã hỏi đó là chuyện gì, nhưng nếu Narke đã nói vậy thì khả năng cao là đúng. Tôi gỡ mảnh giấy ra cho vào túi rồi trả lại chiếc hộp cho Narke và hỏi:

"Vậy, chúng ta sẽ truy đuổi bằng cách nào đây?"