Chương 449: 450

Tập 1

"Thật không thể tin nổi, vẫn cứ như là mơ vậy."

Leo thì thầm trong khi vùi mặt vào đôi bàn tay. Tôi khẽ nhướn một bên mày tỏ ý thắc mắc. Như thể cảm nhận được chúng tôi đang chờ đợi cậu ấy nói tiếp, Leo lẩm bẩm ngay sau đó:

"Các cậu vẫn còn sống. Và cả tớ nữa. Rõ ràng, tòa nhà đã sụp đổ và..."

"……."

"Ngài Rothenhan đã..."

Leo ngắc ngứ nói, như thể đang cố gắng chắp vá lại những mảnh ký hức vụn vỡ. Tôi đưa mắt lướt qua những lớp băng gạc quấn quanh cánh tay và đầu cậu ấy, rồi đứng dậy, vỗ nhẹ vào lưng Leo.

"Cậu nên ngủ thêm đi. Nghỉ ngơi đi."

"Không, không đâu."

Leo vội vàng ngẩng đầu lên và nắm lấy cánh tay tôi. Cậu ấy nhìn Ulrike và Zähringen rồi lại quay sang nhìn tôi. Đôi mắt ấy vẫn còn đờ đẫn, đầy vẻ mông lung như chưa tin vào hiện thực. Cậu ấy rúc sâu vào trong chăn rồi nhắm mắt lại.

"Ở lại với tớ thêm một chút nữa thôi. Cho đến khi tớ ngủ thiếp đi..."

"……."

Tôi nhún vai, trao đổi ánh mắt với những người bạn còn lại. Không lâu sau, Zähringen hất cằm về phía Leo và nói:

"Cậu ta ngủ rồi."

"... Phải rồi. Chắc giờ mới thực sự buông lỏng được sự căng thẳng."

Tôi kéo rèm lại để Leo được yên giấc, rồi quay sang hỏi cô y tá:

"Tình trạng cậu ấy thế nào?"

"Cánh tay phải bị gãy và có vết rách ở da đầu. Cậu ấy cần nghỉ ngơi tuyệt đối vì bị chấn động não nhẹ."

"Khi nào thì có thể xuất viện ạ?"

"Xuất viện lúc nào cũng được nhưng bắt buộc phải nghỉ ngơi trong một tuần. Chúng tôi đã thông báo cho Hiệp hội, tuy có thể thay đổi nhưng nghe nói đã quyết định để cậu ấy quay lại làm việc vào thứ Tư tuần sau lễ Phục sinh."

"Tốt rồi. Vậy là ổn."

Đội hình sẽ quay trở lại hoạt động với 5 thành viên, ngoại trừ Heike và Leo. Thực ra cũng chẳng ổn lắm. Dù tình trạng của cậu ấy có khá hơn tôi, nhưng một pháp sư mà bị thương ở tay thì... Tôi nhíu mày, vuốt cằm nói với các bạn:

"Tay phải bị gãy nên chắc chắn cậu ấy không thể tham gia các hoạt động của Hiệp hội trong thời gian tới. Ngay cả khi quay lại, chắc cũng chỉ làm được việc bàn giấy thôi."

"Tay phải mà, liệu có làm việc văn phòng được không...?"

"Kiểu gì chẳng làm được. Cái tên đó là loại người sẽ đòi tập vung đũa phép bằng tay trái cho xem. Phải ném cho cậu ta đống việc để khỏi nghĩ ngợi lung tung."

Trong khi Ulrike trưng ra vẻ mặt đầy nghi hoặc trước câu nói đó, Zähringen trầm ngâm tiếp lời:

"Cậu hiểu rõ Leo thật đấy."

"Không muốn hiểu cũng phải hiểu thôi..."

Tôi nheo mắt nói lấp lửng khiến Zähringen bật cười ha hả.

"Ha ha ha! Vậy thì việc huấn luyện với Leo đến đây là đủ rồi nhỉ? Có vẻ đã đến lúc cậu phải tập trung huấn luyện cùng tôi rồi đấy."

"Khi nào quay lại làm việc chúng ta sẽ cùng tập. Mà nếu cậu ấy chưa thể xuất viện... chắc chúng ta phải tự đi thôi. Sau khi hái mộc lan ở München, chúng ta sẽ đến dinh thự nhà Luise. Hay là làm ngược lại?"

Ulrike nhìn xuống Leo, suy nghĩ hồi lâu rồi búng tay một cái:

"Làm ngược lại đi. Phòng bệnh của Heike ở München mà... Tớ muốn mang đến cho cậu ấy những cành hoa tươi tắn nhất."

"Đằng nào cậu chẳng cắm cành mộc lan đó vào chậu đất."

"Dù vậy thì. Tớ thấy nếu Leo cứ ở tình trạng này thì khó mà giúp chúng ta ngay được."

"Được rồi, vậy lần này lại đi tàu hỏa..."

"Không!"

'Hử?'

Gương mặt Ulrike bỗng chốc cắt không còn giọt máu, cậu ấy xua tay lia lịa rồi cười gượng gạo tiếp lời:

"Tàu hỏa thì thôi đi, đủ rồi..."

Nhìn mặt Zähringen, tôi thấy anh ta cũng đang nở một nụ cười đầy ẩn ý tương tự Ulrike. Tôi lờ mờ đoán ra lý do, liền đưa mắt nhìn sang hướng khác và lẩm bẩm:

"Tớ muốn nghe xem làm thế nào mà các cậu lại đến được chỗ đó."

"Đúng không? Khi nào tập hợp đủ cả bọn ở nhà tớ, tớ sẽ kể cho nghe. Đây là lần đầu tiên tớ dẫn cả đội về nhà kể từ sau lần mời Heike đấy!"

"À, nhắc mới nhớ, cậu từng mời Heike rồi nhỉ."

"Dĩ nhiên rồi. Tụi tớ vẫn thường xuyên ghé qua nhà nhau mà."

Nghe vậy, Zähringen mỉm cười bắt chuyện với Ulrike:

"Chắc là vui lắm nhỉ."

Khoảnh khắc đó, tôi chợt thấy nhẹ lòng.

Trong đội này toàn những kẻ chẳng mấy mặn mà với việc kết bạn thân thiết. Ngoại trừ cặp bài trùng Ulrike và Heike.

Dù không cần thiết phải dựng vách ngăn với tất cả mọi người, nhưng trong công việc cũng chẳng nhất thiết phải trở thành bạn tâm giao của nhau. Làm bạn thì tốt thôi, nhưng đằng nào cả đội cũng đều là bạn cùng trường rồi. Vì thế chẳng ai mong cầu gì hơn — ít nhất là tất cả mọi người đều nghĩ vậy, trừ Ulrike và Heike. Nếu không có Ulrike, có lẽ chúng tôi đã làm việc với nhau bằng cái thái độ chẳng khác gì lúc làm chính trị.

Heike khi nhìn vào chúng tôi có lẽ đã học được cách phải sống sao cho phải phép thay vì được sống thật, và tôi – một kẻ không muốn Heike đánh mất tuổi thanh xuân đúng nghĩa – hẳn đã không để mặc cậu ấy, nhưng tôi cũng sẽ luôn cảm thấy bất lực vì một mình mình không thể tạo ra bầu không khí trường học thực thụ được.

Kết thúc cuộc trò chuyện vui vẻ với Zähringen, Ulrike vuốt ve chiếc lọ nhỏ trong tay. Có vẻ cậu ấy lại nhớ đến Heike. Cậu ấy nhìn ra những tán cây hoa ngoài cửa sổ, khẽ nói:

"Heike từng nói muốn đến Đế quốc Ottoman."

"Đến đó làm gì?"

"Cậu ấy bảo muốn chụp ảnh các thánh đường Hồi giáo. Những nhà thờ ở đó hùng vĩ đến mức không thể so sánh với những gì chúng ta thấy trong sách giáo khoa. Cậu ấy muốn thu trọn vẻ tráng lệ của thánh đường dưới ánh nắng mặt trời."

"……."

"Thực ra, cậu ấy nói vì vốn hiểu biết còn hạn hẹp nên muốn đến tận nơi để cảm nhận nhiều hơn, nhìn thấy nhiều hơn để có thể gửi gắm cả thế giới vào trong những bức ảnh... Cậu ấy đã nói như vậy đấy."

Nếu được nghe trực tiếp từ miệng Heike thì tốt biết mấy. Nhưng chỉ riêng việc Heike không giữ kín những điều đó trong lòng mà chia sẻ với bạn bè để giờ đây tôi có thể nghe lại, đã là một sự may mắn rồi. Bởi nếu nhớ lại Heike của trước đây, chắc chắn chúng tôi sẽ chẳng bao giờ biết được những tâm tư này.

Tôi chậm rãi gật đầu. Nhờ có Ulrike mà đội của chúng tôi không bị trở nên cứng nhắc. Dù trong đội này chẳng có ai là bạn cực thân của cậu ấy từ trước — dù cậu ấy từng chơi khá thân với Leo và Julia, những người bạn cùng khóa ở Học viện số 3 và đều là học sinh ưu tú, nhưng Ulrike vốn có những nhóm bạn thâm giao riêng từ nhỏ và họ đều ở trong quân đoàn học sinh — và dù cậu ấy có cảm thấy đôi chút lạ lẫm với đội của chúng tôi, cậu ấy vẫn luôn muốn xây dựng những mối quan hệ thân thiết.

Cậu ấy đã tử tế trao cho chúng tôi cơ hội để xích lại gần nhau. Đó chính là tài năng thiên bẩm mà chỉ mình Ulrike sở hữu, thứ mà không ai trong đội có được. Năm người chúng tôi đã phải gồng mình trở thành người lớn ngay từ khi còn ở Học viện số 3, nhưng Ulrike thì khác. Và chúng tôi – hay ít nhất là tôi, một kẻ luôn mong bạn bè mình được sống đúng với lứa tuổi – đang mắc nợ Ulrike vì điều đó.

"Ngủ rồi hả~?"

Một giọng nói hào sảng vang lên từ phía cửa. Elias với gương mặt hồng hào, tươi cười rạng rỡ nhìn từng người một rồi lao đến ôm chầm lấy tôi.

"Ối chà, Luca của chúng ta vẫn còn sống nhăn răng này!"

"Dĩ nhiên rồi."

Tôi cười, luồn tay vuốt mái tóc dài phía sau của Elias. Những sợi tóc trắng mà cậu ta luôn khăng khăng là màu vàng kim lướt qua kẽ tay tôi. Tiếng cười của Elias, người đang tựa cằm lên vai tôi, chợt nhỏ dần. Cậu ấy thì thầm:

"Tớ hoàn toàn mất ký ức kể từ sau khi gặp Einsiedel. Thế nên..."

"……."

"Lúc mở mắt ra ở đây, tớ đã nghĩ mọi chuyện hỏng bét hết rồi. Cậu thì không thấy đâu, cơ thể thì nhẹ bẫng một cách kỳ lạ... Tớ đã tuyệt vọng lắm."

Tôi chậm rãi gật đầu, ra hiệu rằng mình đang lắng nghe. Elias bất ngờ đẩy người ra, nắm chặt vai tôi và nở một nụ cười rạng rỡ:

"Nhưng cái trần nhà này trông quen quá mà~? Thế là tớ biết ngay!"

"Biết gì?"

"Biết là cậu đã thành công."

Tôi mỉm cười trước câu nói đó. Rồi nhìn sang Ulrike và Zähringen đang đứng bên cạnh, tôi tiếp lời:

"Không phải chỉ mình tớ thành công đâu, có Luise và Julia nên mọi chuyện mới suôn sẻ hơn nhiều. Nếu không có hai người họ, có lẽ giờ này tụi mình vẫn còn kẹt ở đó."

Elias mỉm cười không nói gì, cậu ấy trao cho Zähringen một cái ôm — Zähringen mỉm cười và vỗ nhẹ vào lưng Elias — rồi nhanh chóng buông ra để vỗ vai Ulrike. Khi Ulrike nở nụ cười rạng rỡ, Elias nhìn chằm chằm vào cậu ấy một lúc rồi nhún vai lùi lại. Elias định tiến về phía giường nơi Leo đang ngủ thì chợt chỉ vào mắt tôi và hỏi:

"Sao một bên mắt của cậu lại đỏ ngầu thế kia?"

"Chịu thôi. Nhưng chức năng thì không vấn đề gì. Mà này, vết bị lấy máu thì sao?"

"Nghe bảo là có. Chỉ có duy nhất một vết ở tay phải. Còn cậu?"

"... Tớ thì không. Không có thứ gì bị cấy vào người cậu chứ?"

"Bác sĩ bảo là không có gì cả. Ma lực cũng hoàn toàn bình thường."

"……."

Phải. Thế này là may mắn lắm rồi. Elias ghé sát mặt vào Leo, rồi đột nhiên như sực nhớ ra điều gì đó, cậu ấy quay ngoắt sang nhìn tôi:

"Luca! Nghe nói cậu chỉ quấn lại băng gạc trên đầu rồi lẻn đi mất hả! Người ta bảo tớ phải bắt cậu về đấy."

"À, lát nữa tớ sẽ đi. Tớ qua đây vì muốn chào Leo một câu thôi."

"Tớ cũng thế mà. Này — dậy đi!"

Elias đưa ngón tay nhéo má Leo rồi kéo mạnh một cái. Leo nhăn mặt, vùi đầu sâu vào gối. Elias im lặng một lúc, cẩn thận chạm vào lớp băng trên trán Leo, rồi thoắt cái đã chạy ra ngoài kiếm một cây bút mang về. Nhìn thấy cây bút, tôi hỏi:

"Cái gì đấy?"

"Hỏi thừa."

Elias liếm môi, bắt đầu hí hoáy viết gì đó lên lớp băng trên trán Leo. Zähringen khoanh tay đứng nhìn họ, khẽ nhướn mày. Nhìn xem, anh ta còn chẳng thèm ngăn cản nữa kìa. Tôi nhìn sắc mặt của Ulrike rồi đặt tay lên vai Elias:

"Viết thì viết vào tay ấy chứ..."

"Êi, không sao đâu mà~"

"Cái gì mà không sao."

Leo đáp lại lời Elias bằng một giọng nói ngái ngủ, khàn đặc.

"Hết hồn, tỉnh rồi à?"

"Thế này mà không tỉnh mới lạ đấy."

Leo tự nhiên đưa cánh tay phải cho Elias. Elias cũng thản nhiên gạt tay cậu ấy ra và tiếp tục viết nốt thứ gì đó lên lớp băng trên trán.

[Khởi hành giữa những tình cảm mới và âm thanh mới!] Đó chính xác là một câu thơ mà cậu ta hay đọc. Ngay khi Elias nhấc bút ra, Leo khẽ nhíu mày nói:

"Tớ không nhìn thấy thì có ý nghĩa gì chứ. Lukas, Elias vừa viết cái gì đấy?"

"Không được, Luca! Đừng nói!"

"Khởi hành giữa những tình cảm mới và âm thanh mới."

"Hự."

Elias phát ra một âm thanh kỳ lạ. Sau khi nghe câu trả lời của tôi, Leo lại gục đầu xuống gối, thở hắt ra một hơi như tiếng thở dài:

"Rimbaud... Cậu đọc Rimbaud từ bao giờ thế? Với lại tớ sắp tháo băng bây giờ đây."

"Đọc suốt mà? Tớ viết chữ đẹp lắm đấy, đừng có vứt đi mà hãy giữ lấy làm gia bảo đi."

Mặc kệ lời đáp trả của Elias, Leo vẫn nhắm nghiền mắt. Cậu ấy lẩm bẩm trong trạng thái đó:

"Mọi người khỏe mạnh là tốt rồi."

"……."

"... Tất cả các cậu, thực sự đấy."

Leo mấp máy đôi môi khô khốc nói tiếp. Chúng tôi chỉ im lặng quan sát cậu ấy. Không ai là không hiểu cảm giác của cậu ấy lúc này.

Elias bất ngờ đập đầu cái rầm vào ngực Leo. Đang nhắm mắt mà bị "tai họa từ trên trời rơi xuống", Leo bực mình đẩy cậu ta ra rồi dựa vào đầu giường với gương mặt đã tỉnh táo hẳn. Cậu ấy cố gắng đẩy Elias đang bám dính lấy mình ra và hỏi tôi:

"Còn Narke?"

"Vẫn chưa..."

"Tớ tới rồi đây."

Chúng tôi quay lại khi nghe thấy giọng nói từ phía sau. Narke trong bộ đồng phục Eszett chỉnh tề, gương mặt tái nhợt đang đứng ở cửa. Có lẽ cậu ấy đã tức tốc từ Phổ sang ngay khi nghe tin. Trên mặt cậu ấy, vẻ u uất còn đậm nét hơn cả sự ngạc nhiên. Leo im lặng nhìn Narke một lúc rồi mở lời:

"Gặp nhau thế này thật đáng mừng."

"……."

"Tớ có chuyện muốn nói riêng với Lukas trước, mọi người ơi. Lát nữa mọi người vào được không?"

Nghe vậy, các bạn nhìn tôi và Leo rồi lần lượt đi ra ngoài. Ulrike vẫn nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy lo lắng. Khi tất cả đã ra ngoài, tôi ngồi phịch xuống cạnh Leo rồi hất hàm ra hiệu. Leo vừa tháo lớp băng trên trán ra vừa hỏi:

"Chân cậu bị làm sao vậy?"

"……."

Khả năng quan sát đáng nể thật. Từ lúc tới đây chưa một ai nhận ra điều đó cả.

Có lẽ do luồng ma lực cảm nhận được có chút khác biệt. Hoặc là trạng thái của lõi ma pháp có vấn đề, hoặc là cả hai. Tôi trả lời một cách ngắn gọn nhất có thể:

"Vitriol đang thay thế phần chân của tớ."

"... Chuyện là thế nào?"

Leo nhấn mạnh vào mắt và cúi đầu hỏi. Cậu ấy hiểu rằng nếu Vitriol đang thay thế đôi chân, nghĩa là tôi không thể đi lại nếu thiếu nó. Tôi bình thản đáp:

"Tớ đã suýt chết, và vì không thể chết nên tớ đã trụ lại đến cùng. Thế nên mới ra nông nỗi này."

"……."

"Tớ không thể để mạng sống mà cậu đã trao lại trở nên vô ích được."

Leo chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt màu xanh da trời đầy vẻ bất an giờ đây được bao phủ bởi một nụ cười nhàn nhạt.

"Thật vinh dự khi vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc mà cậu lại nghĩ đến điều đó."

"Haiz..."

Tôi nhún vai cười trừ. Leo dường như vẫn chưa muốn dừng lại, cậu ấy chỉ vào mắt tôi và hỏi:

"Còn mắt thì sao?"

"Bị dính nước."

"Vừa xong à?"

"Không."

"Dính nước từ lâu thì không thể đỏ ngầu thế này được."

Tôi giả vờ như không biết, bĩu môi và lại nhún vai lần nữa. Leo nhìn vào chân tôi với vẻ mặt cam chịu.

"Vitriol ở chân cậu, cậu không tự loại bỏ được đúng không?"

"Ừ."

"Phải gọi Narke vào thôi. Sau khi dùng thần lực thanh tẩy Vitriol, cậu hãy xuống tầng dưới nhờ bác sĩ điều trị những tổn thương ở chân. Hồi phục càng sớm càng tốt."

Tôi gật đầu định đứng dậy. À không, tôi định làm thế.

Leo túm lấy cổ áo khoác của tôi, kéo sát mặt lại rồi hít một hơi. Ngay sau đó, cậu ấy nhìn trân trân vào mắt tôi, nghiêng đầu hỏi:

"Mùi cồn à?"

"……."

"Lát nữa kể chi tiết cho tớ nghe nhé."

Đúng là mũi thính như mũi chó vậy. Cứ đà này có khi cậu ta còn biết được Einsiedel đã làm đổ loại rượu whisky nào mất. Tôi lắc đầu ngán ngẩm rồi đi ra ngoài dẫn Narke vào.

Nhìn thấy chúng tôi, Narke khẽ nhếch môi cười.

"... Leo. Lukas."

"Chào cậu."

Trước lời chào ngắn gọn của Leo, Narke phân vân không biết nên nói gì rồi ngượng nghịu đáp:

"Tớ rất vui vì thấy hai cậu vẫn còn sống."

"Tớ cũng vậy. Không có gì đâu, cậu có thể chữa chân cho Lukas một chút được không?"

"À, tất nhiên rồi. Tớ cũng đang định làm thế."

Narke khẽ vẫy tay. Giờ đây tôi chẳng còn ngạc nhiên khi cậu ấy biết tôi đang nghĩ gì dù chưa nói ra. Tôi xắn ống quần lên, để lộ cái chân trái. Nhìn làn da chuyển sang màu đen và nhũn ra như bùn, cả Leo và Narke đều đồng loạt nhăn mặt. Thú thật là tôi cũng vậy. Vì đây là lần đầu tiên tôi trực tiếp nhìn thấy tình trạng của nó nên không tránh khỏi cảm giác ghê rợn.

Narke tháo găng tay, đặt tay lên da tôi và nói: —... Xin Ngài hãy đưa tay ra, nhân danh thánh khiết của Ngài mà thực hiện sự chữa lành, các dấu lạ và những điều mầu nhiệm.

Cậu ấy lặp lại câu chú đó ba bốn lần cùng với lời chú thanh tẩy. Làn da dần lấy lại màu sắc ban đầu. Sau khi sắc tố đục ngầu hoàn toàn biến mất, Narke đọc câu chú cuối cùng để phục hồi.

— Lạy Chúa. Xin hãy tạo ra trong con một trái tim thuần khiết và làm mới lại trong con một thần khí ngay thẳng.

Sau khi Narke buông chân ra, tôi thử dậm chân xuống đất. Dù nếu dồn nhiều lực thì xương vẫn hơi đau, nhưng tôi đã có thể đi lại được. Narke lo lắng nói:

"Chắc là sẽ khó đi lại đấy."

"Vậy sao? Tớ thấy cũng không vấn đề gì lắm. So với lúc đầu thì tốt hơn nhiều rồi."

"……."

Cứ nói mãi về những chuyện không vui cũng chẳng thay đổi được gì. Cảm thấy bầu không khí đang chùng xuống, tôi liền đánh trống lảng:

"À, chắc tớ cũng được nghỉ phép vài ngày đấy nhỉ. Đằng nào tình trạng này cũng đâu có dùng ma pháp được."

"Đó đâu phải chuyện gì đáng mừng..."

"Thì tớ có thể chơi với cậu cho cậu đỡ buồn chán đến khi cậu khỏi mà. Hãy nghĩ tích cực lên."

Leo nhìn tôi như thể đang nghe chuyện nhảm nhí rồi quay sang nhìn Narke. Narke cũng biết Leo định nói gì đó với mình nên cũng nhìn lại cậu ấy. Giọng nói trầm thấp của Leo vang lên trong phòng bệnh:

"Narke. Cậu có biết chuyện hôm nay sẽ xảy ra không?"

Đôi mày Narke nhíu lại. Cậu ấy mấp máy môi, sau khi đã chuẩn bị tâm lý, cậu ấy mới lên tiếng:

"Tớ phải nói thật lòng nhỉ."

"Nếu cậu làm vậy thì tớ rất cảm kích."

"Tớ không phải là hoàn toàn không biết."

"……."

Bầu không khí càng trở nên nặng nề hơn. Tôi nhìn mặt Narke rồi lại nhìn Leo. Leo vẫn bình thản quan sát Narke. Narke điềm tĩnh tiếp lời:

"Tớ không cố ý xem tương lai thường xuyên. Vì tớ không muốn biết bằng bất cứ giá nào. Thế nhưng..."

"……."

"Xin lỗi. Đây là chuyện không có cách nào tránh khỏi."

"Chắc là vậy rồi. Chúng ta có thể thay đổi được bao nhiêu chứ."

Leo chậm rãi trả lời trong khi nhấn vào giữa hai lông mày. Có lẽ do tác dụng của thuốc nên cậu ấy trông có vẻ khá cam chịu. Narke vẫn với gương mặt u tối, hạ thấp giọng nói:

"Có những việc dù cố gắng đến đâu cũng không thể thay đổi. Để tránh được tất cả những chuyện này thì..."

Dù chờ đợi nhưng câu nói vẫn bỏ lửng. Narke thay thế điều định nói bằng một lời xin lỗi.

"Xin lỗi cậu."

"Vì sao chứ?"

Leo hỏi một cách bình thản, không hề có ý gặng hỏi hay nghi ngờ. Khi không nhận được câu trả lời ngay lập tức, Leo nói tiếp:

"Chuyện đã xảy ra rồi thì biết làm sao được. Mọi người đều đã trở về rồi mà. Chúng ta cũng đã đặt được nền móng để đưa Heike trở lại."

Leo nhìn vào hư không rồi tung chăn ra.

"Chuẩn bị đi thôi. Luise bảo tất cả chúng ta hãy về nhà cậu ấy."

*

"Thế mà cậu cũng xuất viện cho bằng được."

Bốn tiếng sau, sau khi hoàn tất các đợt điều trị còn lại, chúng tôi rời bệnh viện và tập trung tại München Residenz. Elias nhìn Leo với vẻ đầy kinh ngạc. Ulrike thì dường như chuyện gì cũng thấy vui, cậu ấy cười rạng rỡ, vỗ vào lưng Leo và nói đùa:

"Cậu muốn về nhà tớ đến thế cơ à~?"

"Làm gì có chuyện đó. Vì bác sĩ cũng sẽ đến đó nên thấy ổn tớ mới ra sớm đấy chứ."

"Được rồi, cậu sẽ dưỡng bệnh ở nhà tớ hai ngày. Cả cậu nữa, Lukas. Và Leo này, trên đường về tớ định đi tìm cành mộc lan, lúc đó giúp tớ một tay nhé."

"Được thôi."

Leo mỉm cười đáp lại.

Sau khi thu dọn hành lý đơn giản, tất cả chúng tôi ra sân trong của München Residenz, đứng trước điểm dịch chuyển. Ánh nắng giữa trưa gay gắt đổ xuống đầu. Ulrike bất ngờ quay lại, lướt nhìn năm người chúng tôi và nói:

"Nào, các cậu. Nghe cho kỹ nhé. Chúng ta sẽ ghé qua trạm kiểm soát biên giới Phổ rồi dịch chuyển thẳng tới lãnh địa Kleist luôn. Không đi xe ngựa. Tuyệt đối không. Rõ chưa?"

Ngay lập tức, Elias – kẻ vốn dĩ cực kỳ ghét đi xe ngựa, nhất là xe ngựa hoàng gia – đáp lại ngắn gọn:

"Thế thì tuyệt."

"Tuyệt hả? May quá. Và đây mới là phần quan trọng nhất. Chúng ta sẽ không chào mẹ tớ hay quản gia mà đi thẳng tới phòng thí nghiệm ở cuối tầng 3 của dinh thự luôn. Tớ sẽ dịch chuyển tất cả mọi người cùng lúc."

"Hử?"

Tôi và các bạn nhìn nhau đầy ngơ ngác. Đây là chuyện mà lần đầu tiên mọi người được nghe tới. Dinh thự có phòng thí nghiệm thì không có gì lạ, nhưng không chào mẹ cậu ấy sao? Ít nhất cũng phải báo một tiếng với quản gia chứ. Thấy chúng tôi bàng hoàng, Ulrike nhìn tôi với vẻ đầy quyết tâm:

"Lukas bảo cậu ấy sẽ làm món đường sên đặc biệt cho chúng ta đấy."

"... Tớ không bảo là nó đặc biệt. Mà chuyện đó thì liên quan gì chứ?"

"Tớ muốn làm nó như một món quà bất ngờ cho mẹ và mọi người trong gia tộc! Chỉ tớ công thức đi."

"……."

Thú thật là tôi cũng chẳng biết việc cho thêm một chút natri bicarbonat vào đường thì nó sẽ đặc biệt đến mức nào — chẳng phải vẫn là vị đường thôi sao — và tôi cũng chẳng chắc liệu mẹ cậu ấy có thích món kẹo làm từ đường sên này không nữa...

Nhưng vì ý chí của cậu ấy quá đỗi kiên định nên chúng tôi chẳng ai thốt nên lời. Chính xác hơn là, dù muốn phản đối nhưng chúng tôi đã bị cuốn theo sự năng nổ của Ulrike và nhanh chóng di chuyển đến trạm kiểm soát biên giới Phổ.

Cứ thế, chúng tôi dịch chuyển đến một khu đất thuộc dinh thự nào đó mà chẳng rõ là ở đâu, rồi len lén chạy vào cửa sau dinh thự trước khi bị ai đó phát hiện. Ulrike, người vừa mới nhận ra tôi không thể chạy được, đã bế bổng tôi lên và lao vào trong.

'... Nếu thế thì sao không dịch chuyển đến ngay gần cửa sau luôn cho rồi...'

Chịu thôi. Giờ đây chúng tôi đang quay cuồng vì sự hành động nhanh thoăn thoắt của Ulrike — bởi mới chỉ 10 phút trước chúng tôi còn đang ở sân trong của München Residenz — và đã thành công đột nhập vào phòng thí nghiệm. Ulrike cẩn thận đặt tôi xuống rồi reo lên:

"Nào, Lukas! Nói cho tớ biết cần những nguyên liệu gì đi!"

"Ừm, đầu tiên là đĩa, giấy bạc. Rồi đường... natri bicarbonat. Các loại thìa đong nữa."

Đèn cồn đã ở ngay trước mặt. Ulrike kéo Narke đi và bắt đầu mở các tủ trong phòng thí nghiệm. Leo, người vẫn đang đứng đực ra với vẻ mặt bàng hoàng, hỏi tôi:

"Làm cái gì mà lại cần đến natri bicarbonat thế?"

"Caramel. Hoặc là kẹo."

"Dùng natri bicarbonat để làm kẹo caramel á? Để làm gì?"

"Thì cứ dùng thôi. Dù sao thì cũng phải đun nóng natri bicarbonat lên trên 80 độ để nó giải phóng khí carbon dioxide."

"... Thì thôi được rồi... Cứ làm đi. Nhưng như thế ngoài việc tạo ra bọt khí thì cũng chẳng có gì khác biệt mấy đâu. Vị có khác gì không?"

"Thật ra tớ cũng chẳng biết nữa."

Phải là kẻ cuồng ăn uống thì may ra mới biết được chứ... Đồ ăn đối với tôi là một lĩnh vực hoàn toàn nằm ngoài sự quan tâm, nên tôi chẳng rõ lắm. Tôi thuộc tuýp người luôn khao khát con người có thể sống mà không cần ăn, thế nên tôi cũng chẳng màng đến sự khác biệt về hương vị của món ăn.

Tất nhiên, việc kén ăn lại là một chuyện khác, vì thế tôi cũng không thể ăn bừa bãi được, nhưng cũng nhờ vậy mà tôi không có sự tò mò vô ích, và thật may mắn là tôi chưa có cơ hội để biết sự khác biệt giữa dalgona và một tảng đường sên cứng ngắc. Những chuyện đó sau này tôi cũng chẳng muốn biết thêm làm gì.

"Đây nè, Lukas~" Narke đặt một lọ natri bicarbonat và một bao đường xuống trước mặt tôi rồi mỉm cười. Ulrike mang găng tay đến cho tôi, thế nên tôi cũng chẳng còn ý chí đâu mà vặn vẹo nữa, ngoan ngoãn mặc áo blouse thí nghiệm và đeo găng tay vào. Sau đó, tôi hít một hơi thật sâu.

Khi tôi nhắm mắt và thở hắt ra, một sự im lặng bao trùm. Chắc chắn là lũ bạn này đang dán mắt vào tôi rồi. Mở mắt ra nhìn thì đúng như dự đoán. Zähringen nhìn Elias đang háo hức quan sát với đôi mắt lấp lánh, liền bật cười hỏi:

"Làm cái gì mà phải nghiêm trọng thế này?"

"Phải nghiêm trọng chứ."

Tôi phải nghiêm trọng vì lý do cá nhân.

Thú thật là tôi thấy chuyện này chẳng mấy hay ho, nhưng nếu xét tổng thể từ độ tuổi, quê quán, nơi làm việc, môi trường sống cho đến sự thèm ăn và vân vân, thì tôi hầu như chẳng bao giờ phải tự mình nấu nướng. Tất nhiên là nấu súp từ những gói nguyên liệu có sẵn thì tôi làm được, nhưng tóm lại, tôi đã cố gắng để không trở thành một kẻ không thể tự lo liệu bữa ăn cho mình, nhưng có vẻ nấu ăn sinh tồn cũng cần phải có tài năng thì phải.

Vì cả quá trình lẫn thành phẩm đều không mấy khả quan nên tôi không thể không lo lắng.

'Nhưng vẫn có thể thử xem sao.'

Dù sao thì món này cũng khó có thể gọi là một món ăn thực thụ. Tôi biết mình vẫn còn trẻ con nhưng ở cái tuổi này mà đến việc sên đường cũng không làm nổi thì thật không thể chấp nhận được — chính vì thế tôi phải gạt bỏ suy nghĩ về việc sẽ ra sao nếu mình thất bại —. Tôi hít một hơi thật sâu, gạt lẫy đèn khò để châm lửa. May mà không phải bếp từ. Nhờ những buổi thực hành khoa học được rèn luyện từ thời tiểu học đến cấp ba nên việc châm lửa đèn cồn đối với tôi dễ như ăn kẹo.

Đúng lúc đó, Ulrike rụt rè đặt tay lên vai tôi:

"Cái này liệu có phải ra bếp ga không? Đèn cồn chỉ điều chỉnh được lửa bằng độ cao của kiềng ba chân thôi, tớ sợ cậu sẽ thấy bất tiện."

"Phải điều chỉnh được lửa bằng núm vặn thì mới dễ hơn à?"

"Chẳng phải là hiển nhiên sao? Nếu không thấy bất tiện thì cứ làm ở đây đi! Xuống bếp là bị phát hiện ngay đấy."

Phải rồi. Nghe thì có vẻ hợp lý đấy nhưng đúng là chẳng biết gì cả. Ulrike tin rằng chúng ta nhất định phải điều chỉnh được lửa. Nhưng đối với một kẻ không quen và thiếu năng khiếu nấu nướng, nếu có thêm lựa chọn điều chỉnh lửa, họ sẽ bị rối khi phải xử lý nhiều việc cùng lúc dẫn đến hỏng bét mọi thứ. Tôi biết rõ lửa là yếu tố cực kỳ quan trọng, nhưng cái gì cũng có trình tự của nó. Nếu không có tài điều chỉnh lửa thì chi bằng từ bỏ và tập trung vào khía cạnh khác. Tôi lắc đầu:

"Thôi. Đằng nào tớ cũng châm lửa rồi."

"……."

Tôi cảm nhận được Leo đang nheo mắt nhìn mình với vẻ đầy nghi hoặc. Tôi đáp lại cậu ấy bằng một cái nháy mắt đầy tin tưởng. Chẳng biết dựa vào đâu mà cái tên đó lại đánh giá thấp tôi như vậy, dù cậu ta còn chưa thấy lần tôi nấu canh tương mà nước mênh mông như biển cả cách đây một năm, nhưng tôi tin rằng hôm nay mình có thể đập tan những lời phê bình vô căn cứ đó.

Tôi giơ chiếc thìa đong về phía Leo, người vẫn đang nhăn mặt vì chẳng hiểu cái nháy mắt của tôi có ý nghĩa gì, rồi ra hiệu về phía bao đường mà Elias đang cầm. Elias hớn hở xé bao đường và đặt trước mặt tôi. Tôi nuốt nước bọt, nhìn thẳng vào mắt những người bạn đang đứng vây quanh bàn và dõng dạc nói:

"Nào, bắt đầu thôi."