Chương 2431: Cổng Thành

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Điểm dừng chân cuối cùng mà Aiko quyết định ghé thăm nằm ở ngoại ô thành phố, cách xa khu vực hồ nước.

Cô và Little Ling ngồi trên một chiếc xe ngựa không mui do một Echo (Vọng Ảnh) kéo, người đánh xe đang ngồi trên ghế với tư thế thư thái. Cậu bé tò mò nhìn ngó xung quanh, vì phần lớn cuộc đời cậu đều gắn liền với hồ nước – con đường họ đang đi là một trong những trục lộ chính của Bastion, cắt ngang từ bờ hồ cho đến tận cổng thành. Có vô số cảnh tượng đầy mê hoặc ở nơi này.

Tuy nhiên, bản thân những cánh cổng lại chẳng mấy ấn tượng – thực tế là chẳng hề có cổng nào cả, chỉ là một khoảng không gian rộng mở nơi các đoàn lữ hành khởi hành tập trung trước khi bắt đầu chuyến hành trình đầy hiểm nguy băng qua những vùng đất khắc nghiệt của Dream Realm (Cõi Mộng), và cũng là nơi các đoàn lữ hành tơi tả trở về dừng chân.

Một số đoàn lữ hành chở người định cư, số khác chở hàng hóa. Trong số hàng hóa đó, vài chiếc xe chất đầy những tài nguyên thiết yếu mà Domain (Lãnh Địa) cung cấp cho các thành phố ngoại vi ở phía Đông, trong khi số khác thuộc về những thương nhân đầy tham vọng. Việc phục vụ các đoàn lữ hành tự nó đã trở thành một ngành công nghiệp.

Vì vậy, một khu chợ sầm uất đã hình thành xung quanh cổng thành, với vô số quầy hàng, nhà trọ và đủ loại cửa hiệu. Trên thực tế, khu chợ này tựa như một thị trấn nhỏ, với nhiều người sinh sống ở đây lâu dài.

Ở cả hai bên của cánh cổng không tồn tại ấy, những bức tường cao ngăn cách Bastion với vùng hoang dã bao la bên ngoài. Những bức tường này cao, nhưng cũng chẳng mấy ấn tượng. Sự thật là chúng chẳng hơn gì những ụ đất nén – đó là vì quá trình xây dựng vẫn đang diễn ra, và đây chỉ là biện pháp tạm thời.

Bastion là một thành phố Domain (Lãnh Địa) rộng lớn, hơn nữa nó lại nằm trong Dream Realm (Cõi Mộng) – nơi có thể đã được con người định cư, nhưng hoàn toàn chưa được thuần hóa. Kết quả là, việc bảo vệ nó là một công việc khổng lồ. Việc xây dựng tường thành là ưu tiên hàng đầu, nhưng cần có thời gian.

Con người không xa lạ gì với việc xây dựng những rào chắn vĩ đại xung quanh thành phố của mình, nhưng đây không phải là thế giới thực tại với công nghệ tinh vi và cơ sở hạ tầng phát triển. Xây dựng bất cứ thứ gì trong Dream Realm (Cõi Mộng) đều khó khăn hơn nhiều vì ở đây không có máy móc mạnh mẽ, nhà máy tự động và các khu luyện kim khổng lồ.

Tuy nhiên, bù lại, họ có các Awakened (Thức Tỉnh), Masters (Bậc Thầy) và Saints (Thánh Giả) – đó là lý do tại sao việc xây dựng một bức tường bao quanh một thành phố rộng lớn như Bastion mới có thể thực hiện được.

Dẫu vậy, không có hai Awakened (Thức Tỉnh) nào giống nhau, nên những bức tường của Bastion cũng khá kỳ lạ. Một số đoạn được xây bằng đất nén, một số bằng đá, một số bằng gỗ hoặc kim loại. Một số thậm chí được tạo thành từ nhiều thân cây khổng lồ đã hợp nhất lại với nhau, trong khi số khác lại làm từ gai góc và bụi rậm.

Một đội quân nhỏ gồm các Awakened (Thức Tỉnh) tuần tra trên tường thành ngày đêm, và một đội quân xây dựng lớn hơn vẫn đang miệt mài làm việc để biến chúng thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

"Oa."

Little Ling mở to đôi mắt, thu trọn khung cảnh nhộn nhịp của khu chợ vào tầm mắt.

"Nhiều người quá! Và cả những Echo (Vọng Ảnh) kia nữa! Oa!"

Bước xuống khỏi xe ngựa, Aiko chìa tay ra và mỉm cười với cậu.

"Nhiều mùi hương quá phải không? Đừng để bị choáng ngợp nhé."

Cậu bé hít hà không khí vài lần rồi rạng rỡ hẳn lên.

"Ngon quá! Ngon quá đi mất! Dì Aiko, chúng ta có thể ăn không?"

Cô gật đầu một cách nghiêm túc.

"Tất nhiên rồi! Một lát nữa nhé."

Nói đoạn, cô cũng đưa mắt nhìn quanh khu chợ.

Trong khi Little Ling bận rộn phân biệt mùi hương hấp dẫn nhất, Aiko quay sang người đánh xe và chỉ vào một trong những tòa nhà gần đó.

"Một nhà trọ mới sao? Nó xuất hiện từ khi nào vậy?"

'Một vị trí đắc địa thật.'

Người đánh xe lắc đầu.

"Đó không phải là nhà trọ."

Aiko nhìn anh ta với vẻ lạ lẫm.

Người đàn ông này cực kỳ điển trai và giữ dáng vẻ hào hoa – phải nói rằng, thật kỳ lạ khi thấy một người nổi bật như vậy lại đi đánh xe ngựa Echo (Vọng Ảnh). Cô khẽ thở dài trong lòng.

Chà, tất nhiên người đánh xe phải đẹp trai, hào hoa và mơ mộng rồi. Dù sao thì đó cũng là Master Quentin.

Aiko biết rằng nếu có chuyện gì xảy ra, Little Ling sẽ có thể tự bảo vệ mình tốt hơn cả cô. Chẳng có gì thực sự sánh được với sức mạnh của một Transcendent (Siêu Việt Giả), dù là trẻ con hay không, trong khi cô chỉ là một Awakened (Thức Tỉnh) nhỏ bé. Tuy nhiên, cô sẽ không đưa con trai quý giá của Effie ra phố mà không có sự bảo vệ đáng tin cậy.

Vì vậy, Quentin đã bị giáng chức thành người đánh xe trong một ngày, đưa họ đi khắp Bastion từ sáng đến giờ. Tất nhiên, người đàn ông đó không hề phàn nàn.

Tự nhắc nhở bản thân rằng anh ta đã có chủ, Aiko nén lại ý muốn chớp mắt đưa tình với anh ta và nhướng mày.

"Ồ?"

Quentin gật đầu.

"Đó là một nhà thờ."

Cô khẽ cau mày.

"Ý anh là một trong những hội trường thiền kỳ quặc nơi người ta chắc chắn không cầu nguyện cho Nephis?"

Anh cười khúc khích.

"Không, đây là một nhà thờ thực thụ. Nhà thờ Mặt Trăng, hay đại loại thế. Đó là một giáo phái nhỏ. Những kẻ này cũng hầu như vô hại. Họ từng là một nhóm người lang thang, đi cùng các đoàn lữ hành và ban phước cho những chuyến đi an toàn. Tuy nhiên, mọi thứ có vẻ đang khởi sắc với họ, khi xét đến việc họ đã có thể mua được tòa nhà này."

Aiko chớp mắt vài lần.

"Nhà thờ Mặt Trăng? Ý anh là họ thờ phụng Beast God (Dã Thú Thần)? Vị thần đã chết ấy sao?"

Quentin lắc đầu.

"Không, họ chỉ thờ mặt trăng thôi. Nếu hỏi tôi, thì việc đi lại và dẫn đường giống việc của Storm God (Bão Tố Thần) hơn. Nhưng tôi không rành về việc phát minh ra tôn giáo, nên tôi biết gì cơ chứ?"

Aiko quan sát ngôi nhà thờ khiêm tốn, trông chẳng hề xa hoa hơn các nhà trọ xung quanh, rồi mím môi.

"Đáng tiếc thật. Tôi đã để mắt đến vị trí đó. Lạy các vị thần, những kẻ kỳ quặc này thực sự mọc lên như nấm. Mà rốt cuộc thì chúng từ đâu ra vậy? Tôi thậm chí chưa từng nghe nói đến việc các giáo phái tồn tại trước đây."

Quentin gật đầu.

"Chính phủ từng rất nghiêm ngặt về vấn đề này. Thêm vào đó, không dễ để khơi dậy lòng nhiệt thành tôn giáo trong một thế giới mà các vị thần đã chết và Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) tồn tại. Nhưng mọi thứ giờ đã khác. Lady Nephis đã đúng khi chia sẻ sự thật về số phận đang chờ đợi Trái Đất với mọi người, nhưng không phải ai cũng có thể gánh vác sức nặng của sự thật. Vì vậy, người ta đang tìm đến đủ loại thứ để xoa dịu nỗi sợ hãi của mình. Chắc là vậy."

Anh quay lại và nhìn bóng hình xa xăm của Ivory Island đang trôi lơ lửng trên cao phía trên thành phố.

"Hầu hết mọi người đều hướng về Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Tại sao phải tin vào bất cứ điều gì khác nếu có một nữ thần thực sự đang dõi theo bạn từ trên cao?"

Aiko gật đầu.

'Chà, hoặc là một á thần lập dị đang nhìn xuống bạn từ trong bóng tối.'

Cô nhìn Quentin một hồi lâu.

"Dù sao thì. Nhà thờ Mặt Trăng này. Anh đã làm báo cáo về nó chưa?"

Anh mỉm cười nhạt.

"Dạo này có quá nhiều giáo phái nhỏ mọc lên khắp nơi để có thể làm báo cáo riêng cho từng cái. Tuy nhiên, chúng tôi đang tổng hợp thông tin để làm một báo cáo hàng loạt sau ngày hạ chí, khi mọi thứ lắng xuống một chút."

Aiko lại gật đầu.

"Tốt. Tôi muốn biết mọi thứ cần biết về những 'kẻ cuồng tín vô hại' này. Anh biết điều gì đang bị đe dọa mà."

Quentin quan sát cô một lúc rồi thở dài.

"Lady Aiko. Cô biết đấy, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn cho chúng ta nếu chúng ta biết chính xác điều mình đang đề phòng là gì."

Cô lắc đầu và nhìn đi chỗ khác.

"Một số thứ quá nguy hiểm để biết. Và một số thứ trở nên nguy hiểm hơn khi càng nhiều người biết về chúng. Có lý do mà Boss giữ cho mọi người trong bóng tối, nên cứ tin vào quyết định của ngài ấy đi."

Aiko biết nhiều hơn hầu hết mọi người, nhưng ngay cả cô cũng không được kể cho tất cả mọi chuyện. Mối đe dọa mà Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) dường như rất cảnh giác, rõ ràng là một thứ không bao giờ nên được nói ra thành lời.

"Dì Aiko! Nhìn kìa! Nhìn kìa!"

Little Ling kéo tay cô, hào hứng chỉ về phía con đường.

Ở đó, một đoàn lữ hành tơi tả đang tiến về phía thành phố.

Aiko mỉm cười nhạt.