Chương 2449: Dédales

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Sunny bước ra khỏi mặt nước rồi đứng thẳng dậy, đưa mắt nhìn khung cảnh hoang tàn, đẫm ánh trăng của True Bastion.

Những tàn tích của tòa lâu đài vĩ đại mà cậu và Cassie từng khám phá đã hoàn toàn biến mất, tan chảy thành một bình nguyên đá nhợt nhạt rộng lớn, phẳng lì một cách kỳ quái. Đây đó, những vết nứt sâu hoắm làm hoen ố bề mặt, ẩn chứa bóng tối lạnh lẽo. Bản thân những tảng đá vẫn đang tỏa ra hơi nóng không thể chịu nổi, khiến nước hồ sủi bọt và sôi sùng sục—việc bơi vào bờ, nói một cách nhẹ nhàng nhất, chẳng phải là một trải nghiệm dễ chịu gì.

Từng có một khu rừng đen tối, vặn vẹo ở phía bên kia hồ; giờ đây, chỉ còn lại tro tàn, với những bộ xương khổng lồ đâm thẳng lên bầu trời đổ nát như những cây cột bị cháy sém.

Một vầng trăng vỡ vụn đang tắm đẫm vùng đất hoang tàn trong ánh bạc, phản chiếu từ bề mặt không yên ả của làn nước đen ngòm. Khung cảnh mang lại cảm giác kỳ quái và xa lạ, chẳng có mấy nét tương đồng với thành phố nhộn nhịp ở phía bên kia của những hình ảnh phản chiếu. Tòa tháp đổ nát nơi Cassie từng chờ đợi Sunny trong những chuyến phiêu lưu vào Mirror Maze đã không còn nữa. Những bức tường thành cũng biến mất—cũng như tàn tích của tòa thành chính từng phục vụ King of Swords như một lò rèn năm xưa.

Sunny đột nhiên nhận thức một cách đau đớn về dòng chảy không thể tránh khỏi và tàn nhẫn của thời gian.

Tất nhiên, True Bastion không bị định hình lại bởi thời gian; thay vào đó, nó bị định hình lại bởi một á thần vừa đi ngang qua... Star of Ruin.

Một á thần không khác gì chính cậu.

Những tàn tích thảm hại của thứ từng là thành trì của một Demon (Ác Quỷ) không minh chứng cho sức mạnh bào mòn của thời gian; thay vào đó, chúng minh chứng cho sức mạnh đáng sợ của chính cậu. Sunny giờ đây chẳng khác nào một thế lực của tự nhiên—thực tế, theo đúng định nghĩa, cậu còn tàn phá khủng khiếp hơn cả tự nhiên.

'Kỳ lạ thật...' Cậu thở dài thườn thượt và hóa thành một cái bóng trong tích tắc, để lại làn nước đang thấm đẫm quần áo và mái tóc phía sau. Một lát sau, khi đã khô ráo hoàn toàn, Sunny trở lại hình dạng con người.

"Chết tiệt, khốn kiếp, chết tiệt, quỷ tha ma bắt, cái quái gì đang xảy ra vậy?!"

Sự chiêm nghiệm tĩnh lặng của cậu bị phá hỏng một cách không thương tiếc bởi Effie, người đã chọn đúng khoảnh khắc đó để trồi lên từ cái hồ đang sôi sùng sục, những giọt nước lấp lánh lăn dài trên những đường nét duyên dáng của bộ giáp thép đang ôm sát lấy cơ thể cô như lớp da thứ hai. Tấm vải trắng quấn quanh hông và ngực cô dính chặt vào lớp thép nhẵn nhụi, chẳng hề che giấu nổi hình dáng đầy khiêu khích bên dưới.

Cô hất mái tóc ra sau, khiến những giọt nước bắn tung vào những tia sáng trăng bạc, rồi nhìn quanh với vẻ bĩu môi.

".. Kai được tận hưởng suối nước nóng tuyệt vời ở Ravenheart, còn tôi lại phải bị luộc sống trong một cái hồ sôi? Tôi suýt nữa thì thành món súp rồi! Công bằng ở đâu chứ? Trời ạ... Nephis thực sự đã làm một cú nhớ đời với nơi này."

Sunny thở dài.

"Ừ. Những tàn tích đã bị phá hủy hoàn toàn. Nhưng lạ thật... cô ấy đã đề cập rằng sẽ không có nước trong hồ, nhưng có vẻ nó chẳng khác gì trước đây cả."

Effie quạt tay cho mát, rồi nhìn vùng đá nứt nẻ rộng lớn với vẻ kỳ lạ và rùng mình.

"Thực ra, chúng tôi đã phá hủy hầu hết các tàn tích cùng với Morgan trong cuộc chiến. Chúng tôi cũng đã làm cạn hồ nước—nhưng nước hẳn phải đang thấm qua những hình ảnh phản chiếu từ phía bên kia. Hơi kỳ lạ, phải không? Nước chảy từ một cái hồ ảo ảnh vào cái hồ thực. Vậy thì liệu nó có còn được gọi là ảo ảnh nữa không?"

Sunny nhún vai.

"Chà, đó là một ảo ảnh được tạo ra bởi Demon of Imagination (Ác Quỷ Tưởng Tượng). Những thứ đó hoàn toàn có thể chân thực hơn cả chính thực tại."

Cậu nhìn ra mặt nước đen tối, rồi chăm chú nhìn vào độ sâu của nó.

"Có một thành phố bị chìm dưới đáy hồ thực ở đây, đúng không? Nhưng không có gì giống như vậy trong phiên bản Bastion của chúng ta. Điều đó cũng thật tò mò."

Effie thở dài, rồi bắt đầu rời khỏi bờ.

"Cậu đã đến Rivergate rồi phải không? Chà, thực ra có một tổ hợp đập đôi vĩ đại ở phía bắc True Bastion. Tuy nhiên, cái này đã bị phá hủy hoàn toàn hàng ngàn năm trước—giả thuyết của tôi là nó bị phá hủy bởi cùng một đòn đánh đã làm vỡ mặt trăng và biến lâu đài của Imagination thành đống đổ nát. Tôi nghĩ đó là cách thành phố bị nhấn chìm."

Sunny quay lại nhìn cô và nhướng mày.

"Có một con đập khác ở thượng nguồn Mirror Lake sao?"

Effie gật đầu.

"Ở True Bastion thì có, nhưng ở phiên bản ảo ảnh thì không. Tôi nghĩ cả hai con đập đều được xây dựng bởi Demon Imagination, và chúng có liên quan gì đó đến Mirror Lake. Vì lý do nào đó, cô ta có vẻ thích chơi đùa với nước. Tất nhiên, đó là quá khứ quá xa xưa nên không thể nào biết chắc chắn được."

Chân mày thứ hai của Sunny cũng nhướng lên.

"Hả? Từ khi nào mà cô lại hứng thú với việc khám phá lịch sử cổ đại thế?"

Effie cười khúc khích.

"Từ khi tôi được giao phụ trách Bastion? Tôi cần biết bối cảnh của thành phố mà tôi được định sẵn sẽ cai trị để tránh những bất ngờ khó chịu. Quá khứ cổ đại thường xuyên trở thành vấn đề của hiện tại ở Dream Realm này lắm."

Sunny thở dài.

"Tôi không thể nói hay hơn được nữa."

Cậu nán lại một chút, rồi nhìn lên vầng trăng vỡ vụn và hỏi:

"Cô đã bao giờ chạm tới ranh giới của hình ảnh phản chiếu này chưa?"

Effie lắc đầu.

"Chưa, vì khi chúng tôi chiến đấu ở đây, Morgan đã kéo True Bastion vào thực tại để bảo vệ phiên bản ảo ảnh—nó chỉ tiếp giáp với các vùng xung quanh của Dream Realm một cách liền mạch, như thể nó luôn ở đó. Nhưng tôi tưởng tượng rằng ở các rìa chỉ là hư vô... giống như ranh giới của Beast Farm vậy."

Đến lúc đó, họ đã đến vết nứt sâu nhất làm vỡ bề mặt ngọn núi—khe nứt đen tối dẫn thẳng đến Mirror Maze.

Mảnh gương mà Nephis đã vứt bỏ vẫn nằm trên cạnh của nó, phủ đầy bồ hóng. Sunny nhặt nó lên, nghiên cứu một lúc, rồi nghiền nát nó trong nắm tay.

Mở nắm tay ra để gió cuốn đi lớp bụi thủy tinh mịn, cậu chỉ vào vết nứt.

"Cô đi trước, hay tôi đi?"

Effie đột nhiên mỉm cười.

"Ồ chà! Không phải ngày nào một người đàn ông cũng mời tôi khám phá một khe nứt sâu..."

Sunny cũng mỉm cười, rồi giơ tay lên và bình thản đẩy cô xuống vực.