Chương 2442: Chu Kỳ Tự Cung Tự Cấp

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối)

"... Và thế là, ta đã chém bay đầu của Snow Tyrant."

Cậu kết thúc lời mô tả về trận chiến với vẻ mặt trầm ngâm, ánh mắt dõi theo những vì sao đang rực cháy trên bầu trời đen lạnh lẽo ngoài cửa sổ.

"Ta nghĩ rằng phần lớn những gì nó nói đều là lời nói dối trắng trợn để làm ta bối rối — chà, thực ra thì ta không nghĩ nó có miệng, nên nó đã nói dối bằng bất cứ thứ gì nó có thay vì răng. Ít nhất thì Puppeteer chắc chắn không hề miễn nhiễm với sự điên rồ của Corruption (Tha Hóa) như cách nó thể hiện. Còn về những phần còn lại…"

Cậu cau mày.

"... Có lẽ dù sao đi nữa, trong những lời nó nói cũng có chút sự thật. Ngay cả khi nó đã bóp méo hoàn toàn ý nghĩa của tất cả để gieo rắc những hạt giống nghi ngờ vào tâm trí ta."

Nhắc mới nhớ, Sunny đã cảm thấy một vài hạt giống đó vẫn đang nảy mầm trong tim mình sau khi trở về từ Ariel's Game — chắc chắn chẳng bao lâu nữa sẽ sinh ra những con Worm's of Doubt (Sâu Nghi Ngờ) ấu trùng. Cậu đã đầu độc chúng bằng Death Will và tiêu diệt hoàn toàn, run rẩy trong nỗi sợ hãi và ghê tởm, sau đó yêu cầu Nephis thanh tẩy mình bằng ngọn lửa rạng rỡ của cô để đề phòng. Kai cũng trải qua quá trình thanh tẩy tương tự.

Việc đó đã giải quyết được vấn đề, ngăn cản Puppeteer lây lan sự ác độc nham hiểm của nó ra thế giới từ bên kia nấm mồ. Mọi chuyện có thể đã khác nếu nó gặp phải một đối thủ ít hoang tưởng — và ít hiểu biết — hơn.

Không gian trong phòng họp chìm vào im lặng một lúc.

Sau đó, Nephis lên tiếng với giọng điệu chiêm nghiệm:

"Thực ra, ta có xu hướng tin vào ít nhất một điều mà con ngài đó đã nói với cậu."

Sunny nhướng mày.

"Ồ? Điều nào?"

Cô nhìn vào khoảng không, một biểu cảm xa xăm hiện trên gương mặt xinh đẹp.

"Những gì nó nói về việc Ngọn Lửa đang tàn lụi. Nếu cậu suy nghĩ kỹ về điều đó… thì đó chẳng phải là lẽ tự nhiên sao?"

Sunny quan sát cô cẩn thận.

"Ta không chắc. Tự nhiên ư? Sao lại thế?"

Nephis khẽ thở dài.

"Thế giới của chúng ta được tạo ra bởi các vị thần, những người được sinh ra từ Ngọn Lửa Khát Vọng. Nhưng một ngọn lửa thực sự cần nhiên liệu để cháy — nó không thể tồn tại trong chân không. Vậy thì, loại nhiên liệu nào đã có cho Ngọn Lửa Khát Vọng cháy, suốt bao nhiêu kỷ nguyên trước đó, trước cả khi thời gian tồn tại?"

Sunny hơi nghiêng đầu, bối rối trước lời cô nói.

'Nhiên liệu nào...'

Sau đó, đôi mắt cậu hơi mở to.

Trong cõi vĩnh hằng trước khi thời gian tồn tại, còn có thể có thứ gì khác nữa?

Cậu thì thầm:

"Là… Hư Vô (Void) sao?"

Nephis gật đầu.

"Điều đó nghe có lý. Một nguồn nhiên liệu vĩnh cửu, vô tận cho một ngọn lửa bất tử, không bao giờ cạn kiệt."

Đôi mắt cô cũng bùng lên với lời hứa của những ngọn lửa trắng.

"Nhưng cũng có một cuộc xung đột không thể hòa giải giữa Hư Vô luôn thay đổi và Khát Vọng vĩnh hằng bất biến. Vì vậy, các vị thần đã tiến hành một cuộc chiến chống lại Hư Vô và cuối cùng đã giam cầm nó… tách biệt Ngọn Lửa khỏi Hư Vô bằng hư không. Giờ đây, Ngọn Lửa đang cháy trong chân không, bị tước đoạt nhiên liệu… nguồn gốc của chính nó. Vì thế, Ngọn Lửa đang tàn lụi, và đồng thời, Ngọn Lửa đang tự duy trì chính nó, bởi chính nó… từ chính nó."

Cassie lên tiếng vào khoảnh khắc đó, giọng cô vang lên nhẹ nhàng trong sự tĩnh lặng của phòng họp:

"Nhưng nó thực sự tự duy trì. Đó là một chu kỳ khép kín, tự cung tự cấp. Tất cả chúng ta đều là một phần của Ngọn Lửa, và những khát vọng của chính chúng ta tiếp nhiên liệu cho nó. Puppeteer đã cố hết sức để tô vẽ sự thật đó như một thứ gì đó hèn hạ và kinh tởm, nhưng ta nghĩ ngược lại. Với ta, nó có vẻ… nó có vẻ đẹp đẽ. Một ngọn lửa tự đảm bảo cho chính mình, cháy rực rỡ với sự phấn đấu và khao khát của con người..."

Cô quay sang họ và mỉm cười ngập ngừng.

"Cậu không nghĩ vậy sao?"

Nephis nhìn những vì sao, trong khi Sunny nhún vai.

"Chà, chúng ta đúng là thuộc về Ngọn Lửa — thuộc về sự tồn tại rộng lớn và kỳ lạ mà các vị thần đã tạo ra này. Vì vậy, toàn bộ lập luận của Puppeteer đều vô nghĩa đằng sau những lời ngụy biện của nó, vì nó đã cố thuyết phục ta rằng bị hủy diệt và bị Hư Vô nuốt chửng là một lựa chọn tốt hơn là được sống… chỉ vì được sống không phải lúc nào cũng là ánh nắng và hoa hồng."

Cậu cười khẩy.

"Ta không biết các người thế nào, nhưng ánh nắng bị đánh giá quá cao rồi… Ta thà thư giãn trong bóng râm còn hơn. Và nói về hoa hồng, hầu hết những loài hoa ta từng gặp trong đời đều cố gắng hoặc là ăn thịt ta, hoặc xé xác ta bằng gai của chúng, hoặc đưa phấn hoa vào cơ thể ta để sử dụng ta làm phân bón — chẳng có điều nào trong số đó giúp ích cho việc được sống cả."

Sunny mỉm cười.

Đúng vậy, cuộc sống đôi khi thật tàn nhẫn… cuộc sống là một cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ, và đối với một số người — những người như cậu — nó thường đắng cay nhiều hơn ngọt bùi.

…Nhưng suy cho cùng, nó vẫn ngọt ngào.

Cuộc sống cũng tươi đẹp, vui vẻ và thú vị, đầy ắp những điều quý giá như tình cảm, sự mãn nguyện, thành tựu, niềm vui… nó chứa đựng tình bạn, tình đồng đội, tình yêu, đam mê; có cái đẹp, những theo đuổi trí tuệ, thử thách và sự hồi hộp…

Mặc dù cuộc đời của Sunny không hề dễ dàng, nhưng đó cũng là một cuộc đời đầy ắp những niềm vui và hạnh phúc to lớn. Một mặt của cuộc đời cậu không thể tồn tại nếu thiếu mặt kia, và những cuộc đấu tranh mà cậu đã vượt qua để có được vị thế như hiện tại đã mang lại ý nghĩa cho tất cả, khiến mỗi chiến thắng đều trở nên thỏa mãn hơn rất nhiều.

Đó cũng là Ngọn Lửa…

Và đó là thứ cậu phải bảo vệ khỏi việc bị Corruption (Tha Hóa) tiêu thụ, khỏi việc bị nuốt chửng bởi sự ác độc ngoại lai của Hư Vô nguyên thủy.

Cậu thở dài và nhìn Nephis.

"Chính cô cũng đã từng chạm trán với một Cursed (Nguyền Rủa) rồi, phải không? Cô nghĩ sao?"

Sunny đã tiêu diệt bốn Cursed Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng Nguyền Rủa) trong Ariel's Game — Abundance, Wolf, Rat King và Puppeteer. Brass Giant cũng đã chết do hành động của cậu, trong khi ba vị thần sa ngã khác cũng đã chết một cách bí ẩn.

Đó chắc chắn là một thành tựu ngoạn mục… thế nhưng, Sunny không cảm thấy tự tin lắm vào lúc này.

Thực tế, cậu đã bị chấn động thực sự bởi những trải nghiệm của mình trong Trò Chơi Tử Thần.

Thành thật mà nói, trong khi Sunny đã ở thế bất lợi lớn trong thế giới đáng sợ do Ariel tạo ra, các quy luật của nó cũng đã hoạt động có lợi cho cậu. Một là, các Cursed (Nguyền Rủa) đã bị hạn chế về cách di chuyển và những gì chúng có thể làm. Bản chất của Ash Domain đã làm cho trận chiến giành Shrine of Truth dễ dàng hơn, trong khi bản thân Shrine đã tiếp sức mạnh cho các đồng đội của cậu rất nhiều…

Và ngay cả khi đó, cậu cũng chỉ vừa mới sống sót.

Nếu Sunny gặp những Cursed (Nguyền Rủa) tương tự ở những vùng hoang dã của Dream Realm, ai biết mọi chuyện sẽ ra sao?

Nephis im lặng một lúc, rồi nói với giọng trầm buồn:

"Nó… nguy hiểm hơn nhiều so với những gì ta tưởng tượng. Thực lòng mà nói, ta thật may mắn khi còn sống."

Biểu cảm của cô trở nên tối tăm.

"Chỉ một Cursed Demon (Ác Quỷ Nguyền Rủa) đó thôi cũng có thể quét sạch toàn bộ nhân loại. Ta đã đánh bại nó, đúng vậy — nhưng chiến thắng của ta không hề chắc chắn. Trận chiến đó rất sít sao, thực tế, không khác gì một canh bạc."

Cô mím môi.

"Tóm lại, các Cursed (Nguyền Rủa) quá nguy hiểm. Mỗi một cá thể trong số chúng đều là mối đe dọa cấp độ diệt vong, bất chấp việc cậu và ta đã trở nên mạnh mẽ đến mức nào. Và ngoài kia còn có không ít chúng. Chỉ riêng ở Jade Palace lúc này đã có năm tên… chỉ có thần mới biết còn bao nhiêu tên còn sót lại ở Godgrave, cả trong Hollows và Sea of Ash."

Nephis cau mày.

"Ngoài ra còn có các Death Zone ở phía nam Godgrave, những vùng đất hoang đóng băng phía tây Ravenheart, Hollow Mountains và Underworld, Burned Forest, Abyss và Shadow Realm, những vùng chưa được khám phá… và những độ sâu… của Stormsea, cùng các khu vực khác của Dream Realm mà chúng ta thậm chí còn chưa phát hiện ra."

Cuối cùng, cô nhìn Sunny và thở dài mệt mỏi.

"Nếu tất cả bọn chúng — hoặc thậm chí chỉ một vài trong số chúng — bất ngờ hội tụ về Human Domain, chúng ta sẽ không có cơ hội nào. Và đó… đó thậm chí còn chưa nhắc đến các Unholy (Phi Thánh). Xem xét khoảng cách giữa các Great (Vĩ Đại) và Cursed (Nguyền Rủa) Nightmare Creature đã lớn đến mức nào, ta e rằng cả hai chúng ta cộng lại cũng không đủ mạnh để đối mặt với dù chỉ một tên."

Sunny im lặng, gương mặt lộ vẻ nghiêm nghị. Không phải cậu không có gì để nói… chỉ là cậu đồng ý với Nephis. Cả hai là những chiến binh mạnh nhất của nhân loại — vượt xa những người khác — và họ chỉ vừa đủ mạnh để đối đầu với những thực thể Cursed (Nguyền Rủa) đơn lẻ.

Nếu một Unholy Nightmare Creature xuất hiện thì sao?

Cậu rùng mình.

Trong khi đó, Nephis lắc đầu.

"... Điều đó có nghĩa là suy luận của chúng ta là đúng. Trở thành Supreme (Tối thượng) hoàn toàn không đủ để đạt được mục tiêu của chúng ta. Chúng ta phải trở nên mạnh mẽ hơn… mạnh mẽ hơn nhiều. Và chúng ta phải đạt được sức mạnh đó nhanh nhất có thể."

Cô nhìn cậu, do dự một chút, rồi nói thêm với tông giọng thấp hơn:

"Hoặc… ít nhất một trong hai chúng ta phải làm được. Nếu họ sẵn lòng."

Sunny im lặng một lúc, tựa lưng vào ghế Shadow Chair. Nhiều suy nghĩ vẩn vơ trong tâm trí cậu, nhưng cậu vẫn không thể tìm ra câu trả lời.

Cuối cùng, cậu nói:

"Có một điều khác về trải nghiệm của ta trong Ariel's Game mà ta phải nói với cô. Một điều… khá quan trọng. Có lẽ còn quan trọng hơn bất cứ điều gì chúng ta từng biết cho đến nay."

Cậu hít một hơi thật sâu, rồi nhìn Nephis và Cassie.

"Nó liên quan đến một nhóm người tự gọi mình là Nine, Weaver và Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)…"