Chương 586: Chương 577: Người Quan Sát

301-END Linh hồn lấp đầy toàn bộ cơ thể. Thứ ánh sáng lục lam bùng cháy choáng ngợp tầm nhìn, hệt như đôi mắt của chính anh.

Vạn vật bẩm sinh đều có linh hồn. Dẫu tư chất, sức mạnh và Thần Tính của mỗi cá nhân có sự khác biệt, nhưng về cơ bản, phàm là sinh linh thì không một ai có thể che giấu bản thân khỏi đôi mắt của Aslan.

Song, đó chưa phải là tất cả quyền năng của Ma Nhãn. Linh hồn vốn là kết tinh của những gì bẩm sinh và được tích lũy theo thời gian; chỉ cần dùng Ma Nhãn quan sát, Aslan có thể đọc thấu toàn bộ lịch sử của tồn tại ấy.

Aslan đang nhìn Astrid bằng chính đôi mắt như thế.

Anh thấu thị linh hồn đang cuộn trào trong thân xác khổng lồ của cô.

Chồng chéo lên những ký ức thuở xa xưa, hình bóng đang lao tới trước mắt anh lúc này trông thật bi thảm.

Đó là Astrid của sự than khóc. Vị Đại ma pháp sư của Bắc Đế Quốc.

Và cũng là người bạn chí cốt của Aslan.

Hồi tưởng lại mười ba năm đằng đẵng đã trôi qua, Aslan lặng lẽ đưa mắt nhìn sinh vật đang áp sát về phía mình.

Thân hình nó khổng lồ, mang dáng dấp của một con nai sừng tấm đang đứng thẳng trên hai chân.

Hai chi trước dị dạng, nửa như gấu nửa như vượn, tua tủa những chiếc móng vuốt cong vút sắc lẹm như lưỡi đao, trong khi đôi chân sau lại cong gập theo cấu trúc khớp đảo ngược.

Nhìn chiếc sừng khổng lồ đặc trưng của loài nai sừng tấm kết hợp cùng cái đuôi gặm nhấm của loài bò sát, Aslan hoàn toàn đoán được chuyện tồi tệ gì đã xảy đến với Astrid.

Không, phải nói chính xác là anh đã "nhìn thấu" được nó.

Từ hiện tại ngược về quá khứ, rồi lùi sâu vào dĩ vãng xa xăm, mọi diễn biến cứ thế rành rành hiện lên, từ từ thẩm thấu vào tâm trí anh.

Thông qua sự giác ngộ chứ không đơn thuần là tua nhanh ký ức, Aslan đã tự mình nếm trải cả cuộc đời của Astrid.

Một bức màn hắc ám không ngừng mở rộng. Đó là bức màn băng giá tử thần, nơi bất cứ kẻ nào vô tình chạm phải đều sẽ đón nhận cái chết bủa vây tận sâu trong linh hồn.

Để tránh thảm cảnh đó, một kế hoạch đã được vạch ra: ban phát năng lực của Đấng Tạo Hóa cho muôn loài.

Tái sinh cả linh hồn—xét về sức mạnh phục hồi, đây là một quyền năng vô song độc nhất vô nhị.

Nhờ vậy, những đứa trẻ sinh ra không phải là tạp chủng, cũng chẳng phải Tư Tế, mà lại trở thành những tồn tại dung chứa Thần Tính.

Các chiến binh tôn xưng đó là phước lành, và Astrid cũng tin đó là một ân huệ thiêng liêng.

Dẫu vậy vẫn là chưa đủ. Bức màn hắc ám vẫn tiếp tục lan rộng, chực chờ nuốt chửng toàn bộ Bắc Đế Quốc, và những kẻ không kịp chạy trốn, dù cho linh hồn có kiên cường, hùng mạnh đến đâu, đều bị xé toạc và vùi thây trong cái chết.

Để rồi giờ đây, cô đang đứng tại nơi này. Quá khứ đan xen với hiện tại, dập dờn gợn sóng trong tâm trí anh.

'Aslan, bạn của tôi. Tôi muốn nghe về ước mơ của cậu.'

Người phụ nữ ấy đã cất lời hỏi trên đỉnh tháp, nơi bầu trời đêm ngập tràn bốn phía.

Mái tóc bay phần phật trong gió. Xuyên qua những lọn tóc cùng màu rối bời, Aslan đã chạm mắt với Astrid.

Khi ấy, Aslan đã trả lời ra sao?

Phủ lên ánh sáng lục lam nhạt nhòa, khác hẳn với khoảnh khắc năm xưa, câu trả lời lại ùa về khiến Aslan xót xa nghiến chặt răng.

Nhiều thứ đã đổi thay. Từ cơ thể, tinh thần cho đến tâm thế của Aslan, tất cả đều không còn như trước.

Thế nhưng, duy chỉ có câu trả lời khi xưa là vẫn vẹn nguyên không đổi.

Trái lại, Astrid dường như chẳng hề khác biệt so với năm đó.

Cô vẫn xinh đẹp, dung nhan chẳng màng tuế nguyệt. Việc phải chứng kiến linh hồn không chút vẩn đục hay đổi thay ấy khiến tâm can anh đau đớn tột cùng.

Đến cuối cùng, Aslan đành buông bỏ hy vọng. Astrid điên cuồng lao tới. Chiếc sừng vung lên hất tung cả những tán cây đại thụ, cô áp sát với uy thế tựa hồ muốn xé toạc lớp bóng tối đang bao bọc lấy cơ thể Aslan.

Đối mặt với mãnh thú, Aslan siết chặt vũ khí trong tay.

Cô là Tư Tế, còn Aslan là gã đồ tể chuyên săn lùng Tư Tế.

Aslan không để lộ nửa phần chần chừ trong đòn tấn công của mình.

Vậy nên, ngay cả trước khi nỗi bi ai kịp hằn lên nét mặt, Aslan đã xoay ngoắt hông lấy đà.

Vù ù ù ù!

Cú vung chân trước của con quái thú xé gió tạo thành một cơn bão dữ dội. Giữa không gian gào thét vì luồng cuồng phong tàn phá và những mảnh gỗ nát vụn bay lả tả, Ma Nhãn của Aslan không chớp lấy một lần, thu trọn hình bóng người bạn thân thuở nào.

Tiếng gào thét cất lên mang âm sắc của một người phụ nữ. Sự kết hợp ấy lẽ ra phải rất nực cười, nhưng hoàn toàn không. Trái lại, nó còn khiến người nghe phải lạnh toát sống lưng.

Đó là bởi khi cơ thể phình to dị dạng, tiếng thét ấy đã bị bóp méo thành những âm vực trầm đục, rền vang.

Nếu là một người bình thường, chỉ cần đứng đủ gần để nghe thấy thứ âm thanh tà dị ấy thôi cũng đủ thổ huyết mà chết, hoặc tự động tê liệt toàn thân vì kinh hãi.

Thế nhưng Aslan không thuộc bất kỳ trường hợp nào kể trên. Đôi Ma Nhãn vẫn mở trừng trừng, anh nắm chặt lấy thứ vũ khí cùn hạng nặng mang tên Goedendag bằng cả hai tay.

Keng, choang!

Tiếng kim loại va đập gắt gao vang lên. Một âm thanh chói tai đến mức khó có thể tin rằng đó là kết quả của sự va chạm giữa da thịt cơ bắp và sắt thép.

Sức mạnh ấy quả thực xứng danh với một món vũ khí xa xỉ: mũi dùi rèn từ bạch thiết tinh khiết, phần cán được khảm trọn vẹn một Tiểu Thần Cách — một trong những đứa con của Tự Nhiên và Sáng Tạo.

Mười hai ngón tay siết chặt món vũ khí cùn, một tia kinh hãi thoáng xẹt qua khóe mắt của con thú khổng lồ. Đó vốn dĩ không phải là sức mạnh của con người. Tuy uy lực ấy chưa đạt đến đẳng cấp của Astrid trong hình dạng gớm ghiếc này, nhưng vẫn đủ sức chống đỡ ngang ngửa.

Lấy kỹ năng thượng thừa để bù đắp cho sự chênh lệch về sức mạnh.

Thêm vào đó, những khía cạnh vượt xa giới hạn phàm nhân cũng được anh dung hợp một cách hoàn hảo.

Aslan thậm chí không thèm hé miệng; anh hấp thụ không khí qua toàn bộ lỗ chân lông trên bề mặt da với lượng còn lớn hơn cả hơi thở vừa trút ra. Nương theo tiếng rít "Xuyyy" xé gió, Aslan xuất thủ, và Astrid cũng vùng lên phản kích trong sự hoảng loạn tột độ.

Những giọt lệ đọng lại nơi khóe mắt của con quái thú khổng lồ lã chã tuôn rơi.

Keng.

Tiếng kim loại va đập vang lên lanh lảnh. Bằng cách dồn toàn bộ lực xoay từ hông vào cú vung ngang uy vũ của Goedendag, anh đánh bật đòn vả từ chi trước của con quái thú.

Keng! Keng! Keng!

Anh giật lại thanh chùy đang bị đẩy lùi, tung cú đâm hiểm hóc bằng mũi dùi sắc nhọn, ép đối thủ phải dùng bộ vuốt khổng lồ hệt như vuốt gấu để gạt phăng ra.

Cuối cùng, chỉ bằng uy lực của cổ tay, anh linh hoạt thu hồi vũ khí rồi tung ra chuỗi liên hoàn kích: hất từ dưới lên, chém chéo từ trên xuống, rồi mượn thế trớn vung chéo để đâm thẳng một đòn dứt khoát.

Keng, rắc!

"Hự...?!"

Tận dụng sơ hở, Aslan áp sát và sượt ngang qua mục tiêu từ lúc nào chẳng hay. Ngay khoảnh khắc ngọn chùy đâm trượt qua tựa như bóng ma, Astrid thảng thốt nhận ra một lưỡi dao găm sắc lẹm vừa rạch ngang khóe mắt cô.

Lưỡi dao mang hình dáng của một chiếc lông vũ. Nó cắm phập xuống nền đất, nhuốm đầy máu tươi đỏ thẫm.

Sự chênh lệch đẳng cấp là quá rõ ràng. Một kẻ đã mài giũa suốt 24 năm trên lằn ranh sinh tử ở cự ly giáp lá cà, và một tồn tại bẩm sinh là ma pháp sư, vốn dĩ không thể giáp mặt nhau trong một cự ly giao tranh gần đến thế.

Nhưng Astrid không hề buông xuôi. Nước mắt hòa lẫn máu tươi tuôn trào, móng vuốt trước lại một lần nữa hung hãn vung lên.

"Hỏa Diễm―" Phập!

Aslan không để hở mảy may một khoảng trống nào dù là trong khoảnh khắc con quái thú vươn chân lao tới. Một lưỡi dao đâm tàn nhẫn xuyên thủng thanh quản, đi kèm hai thanh dao găm khác cắm phập chính xác vào cả hai đầu gối đối phương.

Người bạn thân thuở nào của cô lại sở hữu quá nhiều kinh nghiệm đối đầu với ma pháp sư. Quả cầu lửa chực chờ rời khỏi tay cô đã bị kích nổ ngay giữa không trung.

Ầm ầm! Một tiếng nổ chát chúa làm rung chuyển cả mặt đất. Lợi dụng xung kích từ vụ nổ, Aslan hạ thấp trọng tâm lùi nhanh về sau, đồng thời rút ra và phóng cùng lúc ba chiếc phi đao hình lông vũ.

Phập, phầm phập!

Bất chấp tất cả, xuyên qua làn khói đen kịt, Astrid vẫn điên cuồng lao tới. Trên lồng ngực gồ ghề của con quái thú vẫn cắm ngập ba chiếc phi đao lông vũ. Chẳng màng đến sự đớn đau của vết thương, một luồng ma lực dày đặc đã hội tụ trên bộ vuốt trước của cô.

Đó là tuyệt kỹ ma pháp của riêng cô. Bằng cách xoắn vặn Hỏa Cầu — ma pháp trung cấp của Phát Hiện Học Phái — cô đã ngưng tụ ra Quả cầu Diệt vong của Astrid.

Một quả cầu bùng nổ tỏa ra hàn khí, hủy diệt mọi thứ nó chạm vào tựa như bức màn tử thần buông xuống.

Cô bất ngờ ngưng tụ nó nơi chân trước, bỏ qua cả giai đoạn xuất chiêu mà phóng thẳng ra ngoài. Một đòn tấn công bắt nguồn từ trực giác vô cùng nhạy bén, thế nhưng...

Keng!

Khoảnh khắc cô xé toạc màn khói lao đến, như thể đã lường trước được điều đó, thanh dao găm của Aslan đã đâm xuyên qua Quả Cầu Diệt Vong.

'Ma Nhãn...!'

Ầm ầm ầm ầm ầm ầm ầm!

Quả cầu phát nổ. Vốn là một ma pháp cường hóa uy lực đánh đổi bằng việc triệt tiêu khả năng phòng ngự của người thi triển, nó đã tạo ra sức công phá kinh hồn, đóng băng gần như toàn bộ nửa thân trái của Astrid.

Rầm!

Thân hình khổng lồ mang vóc dáng nai sừng tấm đổ gục xuống, cánh tay hứng chịu tác động trực tiếp từ quả cầu đã hoàn toàn đứt lìa.

Xoảng, phần tay rơi rụng vỡ nát thành vô số mảnh băng. Astrid nhọc nhằn thở dốc. Đó là những tiếng rên rỉ đầy đớn đau hòa lẫn trong âm điệu trầm đục.

Lẽ thường tình, để không bỏ lỡ thời cơ, việc lập tức rút ngắn khoảng cách và lao vào công kích mới là bước đi tự nhiên nhất.

Nhưng Aslan lại không làm vậy. Trái lại, cậu siết chặt vũ khí Goedendag bằng cả hai tay, đứng thẫn thờ nhìn xuống Astrid.

Cái đầu mang dáng dấp nai sừng tấm đang cúi gầm chợt bật cười hệt như một con người. Một nụ cười đầy trống rỗng.

Aslan và Astrid, họ đã tương phùng sau một khoảng thời gian dài đằng đẵng.

Lần cuối cùng họ gặp nhau đã là mười ba năm về trước.

Mười ba năm là một quãng thời gian dằng dặc, và việc mường tượng xem những gì đã xảy ra trong chừng ấy năm tháng chắc chắn sẽ vấp phải không ít sai lệch.

Dẫu vậy, họ vẫn có thể suy đoán gần như chuẩn xác những biến cố đã ập đến với đối phương.

Một người thì cậy nhờ vào Ma Nhãn, kinh nghiệm, kết hợp cùng tính cách của Astrid và thời cuộc tại Bắc Đế Quốc.

Người còn lại thì phán đoán dựa trên những lời đồn thổi cùng nhãn quan ma pháp.

Aslan và Astrid nhìn vào dáng vẻ hiện tại của nhau và ngầm hiểu ra vô vàn điều.

Từ những điều không hề suy suyển cho đến những thứ đã đổi thay, thậm chí cả những điều đáng lẽ chẳng nên thay đổi và những biến cố là sự bắt buộc.

Giữa dòng suy tư miên man ấy, cơ thể nai sừng tấm từ từ khôi phục lại hình dáng con người. Những mảnh áo quần rách nát rơi lả tả, để lộ ra thân hình người phụ nữ đang thở dốc liên hồi.

Cánh tay đứt lìa đang dần tái tạo, con mắt bị đâm thủng cũng phục hồi nguyên vẹn như chưa từng có chuyện gì xảy ra, và thứ trông như một thanh đoản kiếm ghim xuyên đầu gối cũng bị lớp da thịt mới đẩy bật ra, lăn lông lốc trên mặt đất.

Thanh đoản kiếm ghim thẳng vào ngực, dù sâu đến mức tưởng chừng đã đâm xuyên qua trái tim, cũng dễ dàng bị ép văng ra ngoài như thể không có gì to tát.

Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt của hai người từng là tri kỷ chạm vào nhau.

Đôi khi ánh mắt còn biểu đạt được nhiều điều hơn cả vạn lời nói, thế nên Aslan và Astrid chỉ lặng lẽ nhìn nhau, mượn ánh nhìn để gửi gắm trăm ngàn câu hỏi.

Astrid không hề chiến đấu bằng tất cả sức lực. Aslan biết rất rõ điều đó, và bản thân Astrid cũng tin chắc rằng cậu sẽ nhận ra.

Ánh nhìn thẫn thờ từ Ma Nhãn chói chang hệt như lửa đốt. Astrid ôm lấy cánh tay đang dần phục hồi, nở một nụ cười nhạt nhòa.

Nhưng Astrid không phải là người duy nhất chưa dốc toàn lực. Cô nhận ra sự tồn tại mang danh xưng Kẻ Giám Sát đang đứng ngay trước mắt mình cũng vậy.

Bản chất người dân Bắc Đế Quốc vốn là những kẻ tị nạn. Họ không còn cách nào khác ngoài việc phải nắm rõ những thế lực đang đe dọa đến chính mình.

Dù nét mặt của Astrid chẳng mấy sáng sủa, dường như cô vẫn chưa thể ngờ được kẻ đó lại chính là người bạn thân thiết năm xưa.

Dẫu vậy, cô vẫn thấu hiểu một điều: Thực thể mang danh Kẻ Giám Sát ấy tàn nhẫn và máu lạnh đến nhường nào.

Một sự tồn tại như thế lại không hề tung đòn kết liễu dù kẻ địch đã hoàn toàn mất khả năng chiến đấu ngay trước mặt. Chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ nói lên một ý nghĩa rõ ràng. Astrid khẽ chạm ánh mắt với Aslan.

Đó là một đôi mắt vô cùng kỳ dị. Một đôi mắt không hề chớp. Tròng mắt trông tựa những mảnh kính vỡ, phản chiếu một vẻ vô hồn và trống rỗng bủa vây.

Dáng vẻ ấy tựa như có thể vung vũ khí giáng xuống bất cứ lúc nào. Vậy mà đòn công kích tử thần vẫn mãi chưa buông xuống.

Và chính bản thân họ cũng nhận ra rằng, mình đang hành xử khác xa với ngày thường.

Đó quả là một sự tỉnh ngộ muộn màng.

Astrid đã không dốc toàn lực thi triển ma pháp. Cô đã không tung ra ma pháp mãnh liệt của Học Phái Phát Hiện, thứ ma thuật xứng danh "Tiếng Khóc Than" đủ sức thao túng mọi phản ứng về thể chất lẫn cảm xúc.

Còn Aslan cũng chẳng bồi thêm đòn tấn công nào lên kẻ địch. Cậu vẫn đứng yên, mặc cho đối phương đang dần phục hồi.

Nếu đối đầu với một Tư Tế của Mẹ Sinh Thành, đúng lý ra cậu phải tung những chuỗi công kích tàn bạo liên hoàn để triệt hạ tận gốc, vậy mà cậu lại đình thủ ngay đúng khoảnh khắc đối phương bị vô hiệu hóa.

Đó liệu có phải là hành động có chủ đích? Không hề. Aslan biết rõ mình đã vô thức ngừng tay.

Lý do thì quá đỗi tỏ tường. Aslan cảm nhận được thanh trường kiếm đang mang trên lưng. Một thanh trường kiếm với lưỡi đao rực đỏ, thứ vũ khí chỉ có thể hình thành sau khi một cặp song kiếm đã vỡ nát hoàn toàn.

Tựa như có một tảng đá đè nặng trong lồng ngực, Aslan cảm thấy nhói đau khi những dòng ký ức thi nhau ùa về.

Sáu ngón tay khẽ co giật, bàn tay đang nắm chặt Goedendag cũng run lên bần bật. Nương theo ánh mắt chạm nhau, một câu hỏi dần thành hình trong tâm trí.

Tại sao chứ?

Đúng vào thời khắc Astrid định cất lời dò hỏi.

Ầmmmmmmmm!

Đột nhiên, mọi cây cối xung quanh họ đồng loạt vỡ vụn.

Những mảnh gỗ văng lả tả, in hằn vô số dấu vết tàn phá. Một đòn oai dũng bùng nổ sức mạnh kinh hồn.

Một đòn trời giáng mà cơ thể người phàm tuyệt đối không thể nào tái hiện nổi.

Khi đồng tử của Aslan đảo quanh giữa tròng mắt đen đặc, vô số bóng ảnh đã bủa vây lấy cậu và Astrid.

Tất cả đều là những thực thể khổng lồ mang sức ép chực chờ bùng nổ. Những hình bóng đang bao vây ấy, chẳng có kẻ nào mang dáng vóc của con người.

"Astrid! Cô không sao chứ?!"

"Giữ vững đội hình! Đừng lao lên vội! Chết đấy!"

Kẻ vừa hét lên mang một hình dáng vô cùng kỳ dị. Một nhân mã có nửa thân trên là người nửa thân dưới là ngựa, cánh tay mọc ra một chiếc sừng nhọn hoắt hệt như gã thương kỵ sĩ, kế bên là một con quái vật khổng lồ đến mức làm lu mờ cả hình dạng biến thân ban nãy của Astrid.

Lấy chúng làm trung tâm, những kẻ đang lục tục bước ra, không một ai là con người.

Chúng là những con quái vật mang hình hài của động vật thuần túy, là những ác thú lai tạp, hoặc mang một diện mạo kỳ dị dung hợp giữa con người và dã thú.

Aslan đưa mắt nhìn quanh, tứ phía giờ đây đã kịt kín những bóng quái vật.

Khi ánh mắt cậu dời lại phía trước, Astrid đã dùng chiếc áo choàng do một con quái vật đưa tới để quấn quanh cơ thể thay cho quần áo.

Cô nhìn thẳng vào mắt Aslan với một nét mặt đan xen vô vàn cảm xúc phức tạp.

"Người bạn thân của tôi, Aslan."

Cái tên được thốt ra nghe sao vừa thân thuộc lại vừa lạ lẫm. Đã gần mười năm rồi, chưa một ai gọi cậu bằng chất giọng thân thương đến thế.

"Tôi ấy à, nãy giờ chỉ đang câu giờ với cậu mà thôi."

Đồng tử của cô khẽ rung lên, đôi môi mím chặt khi hướng ánh nhìn về phía Aslan. Người ngoài nhìn vào hẳn sẽ chẳng mảy may nghi ngờ. Nhưng chỉ riêng Aslan, kẻ đang trực tiếp nhìn sâu vào khuôn mặt ấy, mới thấu tỏ đó là một lời nói dối.

"Aslan à, dẫu cho có là cậu đi chăng nữa, cậu cũng không thể nào tàn sát hết toàn bộ bọn họ rồi thoát thân đâu. Thế nên… thế nên, xin cậu hãy đầu hàng đi."

Giọng nói cất lên nghẹn ngào như chực chờ van xin. Aslan lạnh lùng nhìn người phụ nữ đang cắn chặt bờ môi.

Anh đăm đăm nhìn vóc dáng nhỏ bé ấy. Dẫu mười ba năm đã trôi qua, cô vẫn chẳng hề đổi khác.

Hệt như cái ngày anh rời đi, cô vẫn cúi gầm mặt, đôi bàn tay vò chặt lấy vạt áo.

Anh dời mắt khỏi người bạn năm xưa, lặng lẽ hạ tầm nhìn.

Cộp, lạch cạch.

Món vũ khí từng được sáu ngón tay siết chặt đã tuột rơi, lăn lóc trên mặt đất từ lúc nào chẳng hay, còn người đàn ông thì chìm trong miên man suy tưởng.

Thanh trường kiếm đeo sau lưng hôm nay sao chợt trĩu nặng đến lạ lùng.

Anh buông thõng hai tay, rã rời trong nỗi mỏi mệt tột cùng.