Chương 595: Chương 586: Đại dương và Nấm mồ

301-END Vốn dĩ chỉ có một cách duy nhất để ngăn một con tàu chìm: bịt kín toàn bộ lỗ thủng để chặn nước tràn vào, đồng thời bơm lượng nước đã lọt vào trong khoang ra ngoài.

Tuy nhiên, chẳng có cách nào để cứu vãn một con tàu đã chìm quá sâu, ít nhất là trong khả năng của con người.

Dù là pháp sư, việc này cũng bất khả thi nếu không thể tạo kết giới bao bọc toàn bộ con tàu. Dù là Tư Tế, nếu không sở hữu tài năng xuất chúng hoặc am hiểu tường tận về tàu bè thì cũng đành bất lực.

Chính vì vậy, kỹ nghệ mà Bạo Quân thi triển lại càng gợi lên sự kinh ngạc tột độ.

"Đây là sức mạnh của ngài Bạo Quân sao?"

Một giọng nói cợt nhả cất lên. Nghe vậy, người đàn ông khỏa thân lặng lẽ ngước mắt.

Đó là một ánh nhìn chất chứa vẻ chán chường và ngạo mạn tột cùng. Nhưng ai dám to gan mở miệng chỉ trích ánh mắt của hắn cơ chứ.

Hắn là một gã đàn ông sắc bén đến mức tưởng chừng chỉ sát khí tỏa ra cũng đủ để lấy mạng người. Với những múi cơ tạc tượng trải đều khắp toàn thân, hắn ngang nhiên phô bày cơ thể đáng tự hào của mình trước thế gian, như thể một bá vương thực thụ thì chẳng cần đến lớp áo quần che đậy.

Đáng ra trông phải rất thô bỉ, nhưng bản thân cơ thể được trui rèn đến độ hoàn mỹ ấy đã là một kiệt tác đạt tới cảnh giới của nghệ thuật.

Người đời gọi hắn là Bạo Quân.

Hắn là kiệt tác của người mẹ đã sinh ra mình, là con quái vật thấu hiểu sâu sắc nhất kỹ nghệ của bà. Từng được suy tôn là Kẻ Giám Sát đệ nhất, mạnh mẽ nhất Đế quốc, thế nhưng giờ đây, khi đã trở thành Cao Vị Tư Tế, hắn lại bị gán cho cái danh "vết nhơ của Đế quốc".

Hắn chính là nguyên nhân dẫn đến sự ra đời của thế lực đối lập với Kẻ Giám Sát — những "Người thủ hộ", đồng thời cũng là mục tiêu mà Đế quốc công khai truy nã và khao khát trừng phạt.

Lúc này, hắn đang đứng trên mạn thuyền. Hắn chỉ khẽ tỏa ra chút khí tức để đáp lại tiếng gọi, rồi lại lặng lẽ phóng tầm mắt ra biển lớn.

Con tàu dưới chân hắn đáng lẽ đã phải chìm nghỉm, nhưng hiện tại lại chẳng có lấy một dấu hiệu chìm nào.

Nguyên do duy nhất nằm ở gã đàn ông đó.

Đó là nhờ Thần Tính lan tỏa khắp toàn thân, cùng với khả năng biến đổi hình thể sinh ra từ Thần Tính ấy, cộng thêm thứ sức sống mãnh liệt đến mức dù tứ chi có đứt lìa thì vẫn có thể cử động bình thường.

Để sửa chữa những phần tàu bị thủng hoặc ngập nước, gã đàn ông đã kéo dài cánh tay mình ra rồi tự tay cắt đứt nó. Quá trình tái tạo diễn ra ngay tức khắc, và cánh tay bị đứt kia đã hồi sinh như thể có ý chí riêng, vươn ra quấn lấy toàn bộ con tàu.

Nó đẩy lượng nước đã tràn vào ra ngoài, ngăn rò rỉ và hàn gắn lại những phần boong tàu nứt vỡ.

Sau đó, hắn bao phủ những phần đã được sửa chữa bằng cơ thể sừng hóa của mình, biến con tàu mang dáng dấp của một con cá voi khổng lồ.

Một con cá voi được tạo hình từ xương và những lớp vảy sừng. Con cá voi ấy đang vùng vẫy giữa biển khơi, mải miết bám theo mục tiêu mà hắn đang truy kích.

Dù cho dấu vết của mục tiêu từ lâu đã biến mất không còn tăm hơi.

Giữa lúc đó, Dmitri vẫn ung dung tựa cổ tay vào chuôi kiếm giắt bên hông. Chẳng một ai cất lời quở trách sự vô lễ ấy. Bởi lẽ hiện tại, dù Dmitri có múa kiếm nhanh đến đâu, những vết thương khắc lên cơ thể Bạo Quân cũng đều trở nên vô nghĩa.

"Hay là chúng ta quay về đi nhỉ?"

Lời nói mang theo điệu bộ cợt nhả, ngầm ám chỉ việc tìm kiếm có lẽ đã vượt quá giới hạn. Gã vừa cất tiếng hỏi, vừa nhìn chằm chằm vào gã đàn ông đang đứng lặng thinh trên mũi tàu.

Bạo Quân thậm chí còn chẳng buồn đáp lại. Nghe đồn hắn là một kẻ lắm mồm cơ mà. Dmitri nhớ lại lời Aslan từng nói, vừa bật cười xoa cằm, bỗng một đôi mắt vàng rực lạnh lẽo hướng thẳng về phía gã.

Một đôi mắt đủ sức khiến người ta phải giật mình thon thót dù biết rõ đối phương không mang địch ý. Phải chăng, đó chính là cảm giác của con mồi khi đứng trước dã thú săn mồi?

Haha. Tiếng cười gượng gạo cất lên, ánh mắt Bạo Quân bèn thu lại. Hắn đưa mắt nhìn xuống mặt biển.

"Đã lặn xuống rồi."

Câu nói buông ra một cách hờ hững khiến Dmitri bất giác nheo mắt.

"Xuống dưới đáy này sao?"

Không có tiếng trả lời, nhưng sự im lặng đã là một lời khẳng định. Hắn nhấc bước khỏi mũi tàu rồi lùi lại hai bước.

Chẳng ai biết bằng cách nào hắn lại có thể nhận ra điều đó. Chỉ rõ ràng một điều, đã có chuyện gì đó xảy ra trong lĩnh vực vượt ngoài tầm hiểu biết của Dmitri.

Và ngay cả khi có được giải thích tường tận, Dmitri cũng chẳng thể nào thấu đáo. Bạo Quân đã cảm nhận được cơn chấn động của đại dương thông qua "cánh tay" đang quấn quanh thân tàu.

Một giác quan không chỉ đạt đến cảnh giới đỉnh cao mà đã chạm tới cực hạn. Gã đàn ông này vốn đã mưu sinh bằng lưỡi đao từ rất lâu trước khi trở thành Cao Vị Tư Tế.

Những gì hắn học và thực hành trong suốt cả cuộc đời chỉ là truy đuổi và tước đoạt sinh mạng. Bất kể đối phương là Cao Vị Tư Tế, Tư Tế hay quái vật, hắn đều săn lùng và giết sạch không chừa một ai.

Nghiên cứu đối thủ, lần theo dấu vết, mường tượng, và qua những bước giả định, hắn xác định mục tiêu rồi ra tay kết liễu. Với hắn, việc phân tích diễn ra tự nhiên như hơi thở hằng ngày, và truy kích đã trở thành một bản năng.

Cao Vị Tư Tế đã nhận ra.

Biển cả đang chấn động. Sự rung chuyển dội lên từ rãnh sâu dưới đáy đại dương chính là tàn dư của một luồng di chuyển với tốc độ cực cao.

Thông qua mức độ rung chấn còn sót lại, Bạo Quân đã suy luận ra hướng di chuyển, và ngay lập tức nói ra quyết định của mình.

"Quay về thôi. Trước khi tiếp tục truy kích, chúng ta cần phải tập hợp thêm viện quân."

* Một ngày đã trôi qua tại Thánh sở cuối cùng. Quả thực, con người là sinh vật có khả năng thích nghi tuyệt vời, họ đã nhanh chóng thiết lập được không gian sinh hoạt bên trong Thánh sở cuối cùng vốn vô cùng xa lạ này.

Mọi người tự tìm kiếm phòng trống rồi biến nó thành nơi ở riêng, trải sẵn chăn nệm ấm áp.

Họ dọn đồ đạc vào trong, chẳng biết lấy từ đâu ra những lá trà, thong thả pha trà thưởng thức và nghỉ ngơi.

Lương thực từng là một nỗi bận tâm lớn, nhưng giờ đây, chỉ cần tận dụng công năng của Thánh sở để hút lấy những đàn cá bơi ngang qua mỗi khi Thánh sở dừng lại là đã đủ giải quyết.

Tất nhiên, nếu chỉ ăn cá thì sẽ dẫn đến mất cân bằng dinh dưỡng. Thể theo ý của Aslan, các loại rong tảo cũng được thu thập thêm. Thế nhưng, trong số những người Bắc Đế Quốc, chẳng một ai phàn nàn dù chỉ nửa lời về việc thực đơn quanh đi quẩn lại chỉ toàn cá.

Chẳng biết là do một số người trong nhóm là Tư Tế — những kẻ có thể duy trì sự sống suốt thời gian dài mà không cần ăn uống, hay do người Bắc Đế Quốc vốn dĩ đã quen với chế độ ăn uống kham khổ.

Dù là vì lý do gì đi chăng nữa, thì việc họ đã phần nào thích nghi được với hoàn cảnh nơi đây là một sự thật không thể chối cãi.

"Mọi việc đã xong xuôi rồi ạ, thưa Người Quan Sát!"

Một thường dân vừa gom số cá vớt từ bên ngoài vào vừa cất tiếng báo cáo. Nghe vậy, Aslan liền vân vê chiếc găng tay, chậm rãi truyền từng luồng Ma Lực nhỏ vào trong.

Ma Lực đóng vai trò như một tín hiệu, và thứ quyền năng ẩn chứa bên trong chiếc găng tay bắt đầu phản ứng cộng hưởng với Thánh sở.

Sau một chuỗi phản ứng dây chuyền, kết quả xảy ra vô cùng đơn giản: Thánh sở lại tiếp tục di chuyển.

Dòng nước biển bên ngoài vụt qua với tốc độ kinh hồn, khiến khung cảnh rãnh biển tối tăm cũng trở nên méo mó. Dù di chuyển với vận tốc chóng mặt, nhưng không một giọt nước nào có thể rò rỉ vào bên trong. Giờ đây, mọi người dường như đã quá quen thuộc với cảnh tượng ấy, thản nhiên quay lại với công việc thường nhật của mình.

Điều đó là không thể tránh khỏi. Bởi lẽ, Thánh sở này vẫn còn là một thứ chưa hoàn thiện.

Thánh sở này khác biệt với những Thánh sở khác ở chỗ: nó không thể hoạt động theo kiểu bán vĩnh cửu, mà đòi hỏi phải được tiếp nạp Thần Tính theo định kỳ.

Giả sử đây là Thánh sở của những tân thần cai quản chiến tranh hay tri thức, thì có lẽ Thần Tính đã cạn kiệt từ lâu và nát vụn dưới đáy biển sâu rồi. Nhưng may thay, đây lại là Thánh sở của sự vĩnh cửu và màn đêm.

Cả màn đêm bao la lẫn đại dương sâu thẳm đều thuộc về lãnh địa của Nữ thần, nên để Thánh sở tái nạp năng lượng, chỉ cần hấp thụ Thần Tính từ trời đêm vợi vợi hay đáy biển khơi là đủ.

Đó cũng là lý do Thánh sở định kỳ di chuyển từ rãnh biển này sang rãnh biển khác.

Chính điều này đã mang lại sự an tâm cho những người dân tị nạn. Nhờ Aslan giải thích từ trước, họ hiểu rằng ngay cả Bạo Quân cũng khó lòng bắt kịp Thánh sở này.

Sự bình yên nhờ thế mà nấn ná lại. Mọi người tự do sinh hoạt trong bầu không khí êm đềm, dường như đã quen với việc di chuyển ở tốc độ cao mà không hề mảy may rung lắc.

Dù phép màu hiển nhiên ấy chắc chắn thuộc về quyền năng của Cổ Đại Thần, nhưng đến giờ chẳng ai còn tỏ ra ngạc nhiên nữa. Các Tư Tế cũng không phải ngoại lệ.

Ngồi quây quần bên các Tư Tế, ánh mắt Aslan hướng về phía những đứa trẻ.

Cảnh đám trẻ chạy nhảy chơi đùa gần bến cảng thật khiến người ta nơm nớp lo sợ, cho dù đã có người lớn trông chừng bên cạnh.

Chỉ lỡ sẩy chân một chút là dòng nước xiết sẽ cuốn phăng đi, e rằng đến xác cũng chẳng vớt nổi. Giữa lúc mối lo âu cứ phấp phỏng dâng lên trong lòng cậu, gã đàn ông trung niên ngồi đối diện bỗng bật cười sảng khoái.

"Ban đầu ta còn tưởng cậu là một tên quái vật máu lạnh chỉ biết đến chém giết cơ đấy."

Aslan vẫn đăm đăm nhìn lũ trẻ, tự hỏi phải chăng sâu thẳm bên trong, cậu đang lo sợ chúng ngã xuống rồi mất mạng.

Nghe những lời rõ ràng đang nhắm vào mình, cậu quay đầu lại, chạm mắt với chiến binh mang danh xưng "Quái vật của Krabrig".

"Giờ nhìn lại mới thấy không hẳn vậy. Cậu đa cảm hơn ta nghĩ đấy."

Lời nói đi kèm nụ cười cợt nhả nghe như một lời trêu chọc. Aslan im lặng không đáp, còn gã vẫn chằm chằm nhìn cậu, dường như đang cố dò xét biểu cảm trên gương mặt lầm lì kia.

"Tôi không thích nhìn thấy trẻ con bị thương."

"Quả danh bất hư truyền, Kẻ Sát Đế có khác."

Người vừa lên tiếng hùa theo từ bên cạnh là một hiệp sĩ đến từ Ruranda. Cùng với Astrid và Quái vật của Krabrig, ông là một trong những người lớn tuổi nhất trong đoàn người chạy trốn khỏi Bắc Đế Quốc.

"Hử? Ông đang nói gì thế?"

"Nghe đồn cậu ta đã kết liễu Hoàng đế vì hắn dám bắt trẻ con làm con tin. Câu chuyện này vang danh khắp cõi đấy."

"Chà, thật đáng nể."

Bị trêu chọc đến mức ngượng ngập, Aslan lảng tránh ánh mắt, còn Quái vật của Krabrig thì ôm bụng cười một trận đã đời rồi mới chịu ngẩng đầu lên.

Giờ đây, ngay cả những người này cũng đã cảm thấy thoải mái khi ở bên Aslan. Có lẽ bởi bản thân họ cũng được xem là quái vật, nên ngoại hình hung tợn của cậu đối với họ chẳng có gì đáng ngại. Họ chỉ nể trọng nhân phẩm và vũ lực của Aslan mà thôi.

À không, có lẽ còn vì cậu là bạn thân của Astrid nữa. Giữa lúc Aslan đưa mắt nhìn quanh với suy nghĩ lạ lẫm ấy, người đàn ông trung niên lại khẽ hắng giọng.

"Thế rốt cuộc giữa hai người đã xảy ra chuyện quái gì vậy?"

Một câu hỏi mang theo đầy sức nặng. Aslan im lặng nhìn gã quái vật, còn gã thì vừa vuốt râu vừa hất cằm ra hiệu.

Nhìn theo hướng đó là Astrid, người đang tự nhận vai trò giám hộ cho bọn trẻ. Giữa không gian ồn ào náo nhiệt, cô đang thi triển vài ma pháp nhỏ để chọc lũ trẻ cười đùa.

Khoảnh khắc bắt gặp ánh mắt của cậu, người phụ nữ bỗng nở nụ cười ngượng nghịu, cả người cứng đờ lại.

'Chắc chắn là vì chuyện xảy ra ngày hôm qua rồi.'

Aslan thầm nghĩ, nhớ lại những lời Astrid đã thốt ra vào hôm qua. Dáng vẻ đó của cô thật sự vô cùng xa lạ.

Bởi vì suốt mười ba năm quen biết, chưa bao giờ Astrid tỏ ra như vậy.

Cho dù lờ mờ đoán được lý do, cậu vẫn không khỏi cảm thấy gượng gạo.

Ngay từ đầu, Aslan đã không thể hiểu nổi tại sao Astrid lại dành cho mình một sự ưu ái đặc biệt đến thế.

Dẫu mang danh nghĩa bạn thân, những phản ứng của Astrid vẫn có quá nhiều điểm bất thường.

Hai người cứ ngẩn ngơ nhìn nhau, cho đến khi Astrid bối rối quay mặt đi. Aslan đăm đăm nhìn người bạn đang cố lảng tránh ánh mắt mình, rồi lại hướng sự chú ý về phía các Tư Tế.

Đám Tư Tế đang mang những nét mặt hết sức kỳ lạ. Thấy Aslan nhìn sang với biểu cảm như muốn hỏi "có chuyện gì sao", họ liền nhún vai, tặc lưỡi trêu chọc hoặc buông tiếng thở dài.

Thái độ của họ lại càng khiến cậu cảm thấy khó hiểu hơn.

"Dù sao thì trước mắt cũng chẳng còn rắc rối nào nữa đúng không? Tốt nhất là cậu nên qua đó dỗ dành Astrid một chút đi."

Quái vật của Krabrig lên tiếng khuyên nhủ. Giờ đây, khi Aslan đã triệt tiêu hoàn toàn nguy cơ bị truy kích, cậu biết rõ rằng sự an toàn tạm thời đã được đảm bảo.

"Nhìn vậy thôi chứ cô ấy là Đại Ma Pháp Sư duy nhất trong nhóm chúng ta đấy."

Nhắc đến năng lực của Astrid, cậu cũng đành phải công nhận. Một pháp sư cỡ cô không phải dễ tìm, hơn nữa trong hàng ngũ những kẻ đào tẩu khỏi Bắc Đế Quốc lúc này, pháp sư có thể trọng dụng chỉ có mỗi mình cô.

Nghĩ vậy, Aslan gật đầu đồng ý rồi đứng dậy. Cậu vừa cất bước, lũ trẻ đã lập tức dồn sự chú ý vào cậu.

Dù tiếng bước chân của Aslan đã được kìm nén hết mức khẽ khàng, bọn trẻ vẫn dễ dàng nhận ra. Trẻ con vốn có bản năng rất nhạy bén.

Bọn trẻ đưa mắt nhìn nhau, rồi tự động dạt ra hai bên để nhường đường cho Aslan.

Aslan khẽ gật đầu như một lời cảm ơn câm lặng dành cho đám nhỏ, rồi dời tầm mắt về phía Astrid.

"Cô có rảnh một lát không?"

"A, à, tất nhiên rồi, bạn của tôi."

Người phụ nữ cố nặn ra một nụ cười gượng gạo, tay bối rối đặt lên ngực. Aslan và Astrid cất bước song hành, cùng tiến về một góc khuất.

Nơi họ bước vào hóa ra lại là một gian phòng xưng tội. Căn phòng khá chật hẹp, cỡ năm người bước vào là đã chật kín không gian.

Khi Aslan đưa tay phủi lớp bụi trên chiếc bàn nhỏ ngăn cách hai người, gò má Astrid lại bất chợt ửng đỏ một cách kỳ lạ.

"Vậy, điều cậu muốn nói là…"

Astrid buông lửng câu nói, cúi gằm mặt rồi thẹn thùng ngước mắt lên nhìn trộm. Aslan cúi nhìn người phụ nữ nhỏ bé trước mặt rồi chậm rãi cất lời.

"Tôi muốn nói về chuyện ngày hôm qua."

Chuyện ngày hôm qua. Khoảnh khắc cậu vừa nhắc đến, sắc mặt người phụ nữ lập tức trở nên sượng sùng.

Bởi lẽ chính bản thân cô cũng tự thấy đó là một hành động bốc đồng đầy mất mặt, và cô cũng chẳng mấy vui vẻ trước phản ứng của Aslan. Astrid đưa tay bấu nhẹ vào cánh tay mình, lảng tránh ánh nhìn của cậu.

Thứ bộc lộ rõ ràng nhất trên gương mặt cô lúc này chính là sự thất vọng.

"Chuyện đó... chúng ta không nhắc lại được không?"

Giọng điệu cô bỗng trở nên kiên quyết lạ thường. Aslan biết rằng nếu cố gượng ép truy vấn lúc này sẽ chỉ càng khiến cô thêm khép mình, thế nên cậu đành lắc đầu.

Khóe mắt cô khẽ liếc sang, vành mắt chợt hoe đỏ.

"Không thể không nói. Mọi chuyện đã đến bước này, tôi và cô hiện đang cùng chung một vận mệnh."

Đó vốn dĩ là một cách ví von quen thuộc. Như đọc được hàm ý sâu xa ẩn giấu sau câu nói đường đột ấy, người phụ nữ khẽ quay đầu, nhìn thẳng vào Aslan.

Ánh mắt đăm đăm xoáy sâu vào cậu. Tại điểm giao nhau của hai ánh nhìn, Aslan cất giọng.

"Tôi đến đây theo sự ủy thác của Bá tước Sholukund."

Một câu nói vô cùng đường đột. Thế nhưng, như biết rằng cậu vẫn chưa nói hết ý, người phụ nữ chỉ lặng lẽ mấp máy môi.

"Cậu cố tình giấu tôi chuyện này sao?"

Aslan gật đầu, trong khi hàng mi của cô khẽ rủ xuống. Thấy người phụ nữ vẫn đang chìm đắm trong suy tư, anh liền bồi thêm những dữ kiện để cô cân nhắc.

"Bá tước đã ủy thác cho tôi việc quét sạch ngôi làng này. Mỗi mạng người định giá hai đồng tiền vàng."

"Thế nên…"

"Thế nên mọi chuyện mới ra nông nỗi này."

"Anh nói tiếp đi."

Dường như đã đoán được điều gì, người phụ nữ nhìn thẳng vào Aslan bằng ánh mắt kiên định. Cô khẽ dùng đốt ngón trỏ vương nhẹ khóe mắt, rồi chắp hai tay ra sau lưng.

"Xét theo số dân của ngôi làng, hai đồng vàng cho mỗi mạng người quả là một cái giá trên trời."

Cho dù nhiệm vụ có hoàn thành, ả ta cũng chẳng mảy may đủ khả năng chi trả. Astrid từng là Pháp sư Cung đình, đồng thời là một Đại Ma Pháp Sư. Cô thừa hiểu đó là một khoản tiền khổng lồ mà ngay cả một Đế quốc ở lục địa phía Nam cũng chẳng thể dễ dàng xuất ngân.

Thêm vào đó, xâu chuỗi với việc Bạo Quân đang kéo đến, mọi thứ chỉ dẫn đến một kết luận duy nhất.

Đáp lại ánh mắt bán tín bán nghi của cô, Aslan gật đầu xác nhận.

"Bá tước Sholukund đã dùng việc bán đứng nhóm người đào tẩu các cô làm điều kiện trao đổi, hòng đổi lấy ân sủng từ Ác thần 'Người Mẹ Tự Sinh' cùng đặc quyền mượn sức mạnh của Bạo Quân."

Để đối đầu với Hoàng gia Đế quốc Kalus – những kẻ được Võ Thần chống lưng – ả ta cần đến sức mạnh của một Ác thần ngang tầm.

"Người Mẹ Tự Sinh" hoàn toàn phù hợp với yêu cầu đó. Thậm chí nếu không có cách nào thuyết phục được Ác thần này, thì uy thế của Bạo Quân – kẻ dưới trướng mụ – cũng đã sớm khét tiếng khắp chốn.

"Hẳn là ả ta cũng mong tôi sẽ bỏ mạng trong vụ này."

Nhưng có lẽ vì thông tin anh vừa buông ra quá đỗi bất ngờ. Astrid trợn tròn hai mắt, bàng hoàng đến mức chưa kịp tiêu hóa hết mọi chuyện.

Đón lấy ánh mắt dò hỏi nguyên do của cô, Aslan hững hờ đáp.

"Bởi vì chính tôi là kẻ đã tự tay kết liễu Bá tước Sholukund tiền nhiệm - anh trai của ả, và cả vị Bá tước trước đó nữa - tức là cha của ả."

Mối hận thù khắc cốt ghi tâm của Bá tước hiển nhiên vẫn luôn nhắm vào Aslan. Anh nhớ lại ánh mắt đầy nọc độc của ả, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng.

Nói cách khác, Aslan đã chẳng còn đường lùi. Dù muốn hay không, anh vẫn phải đồng hành cùng nhóm của Astrid cho đến khi Bá tước bỏ mạng hoặc hoàn toàn sụp đổ.

Nhận ra điều đó, nét mặt Astrid liền biến đổi. Cô phải gắng sức kìm nén một nụ cười, tự nhủ với bản thân rằng tuyệt đối không được vui mừng trước nỗi bất hạnh của bạn mình.

Dẫu vậy, trước vẻ mặt mừng thầm khó giấu ấy của cô, Aslan bèn nói ra câu hỏi mà anh đã nung nấu bấy lâu.

"Vậy nên, tôi muốn hỏi cô một chuyện."

Đôi mắt xanh thẳm của Astrid xao động trước câu nói vừa cất lên. Đó chẳng phải là ánh nhìn đơn thuần giữa những người bạn thân hay đồng hương có chung mái tóc đen và đôi mắt đen.

"Rằng cô có điều gì bất mãn với tôi chăng."

Anh vừa bước tới một bước, cô liền nín thở lùi lại. Cùng một tiếng bịch khe khẽ, lưng cô chạm phải một bức tường truyền đến cảm giác ấm áp lạ thường.

"Tôi muốn biết cô đang kỳ vọng điều gì ở tôi."

Ở khoảng cách gần sát, ánh mắt của Aslan dẫu mang dấp dáng của một tâm hồn rạn vỡ, nhưng thẳm sâu bên trong vẫn ấp ủ ngọn lửa nhiệt thành như thuở nào.

Astrid luôn đem lòng yêu mến đôi mắt ấy của anh.

Bởi đó là ánh mắt của một kẻ luôn mải miết theo đuổi những giấc mơ.

"Cô luôn ân cần và dịu dàng với tôi. Nếu chỉ là bạn thân, sự quan tâm ấy quả thực quá mức đặc biệt. Thế nên tôi mới phải hỏi rõ."

"Hỏi... hỏi gì cơ chứ…"

"Rằng cô đang trông ngóng điều gì ở tôi."

Astrid khẽ run rẩy trước hơi thở gần kề, vội vã cụp mắt lảng tránh.

Dù cô mím chặt môi như không muốn hé nửa lời, nhưng đôi gò má đã nhanh chóng phiếm hồng nhuận sắc.

Trái tim trong lồng ngực đập rộn liên hồi. Trái ngược với một linh hồn đang dần héo mòn, ít nhất thì thể xác này vẫn còn tràn trề sức sống.

Thật đáng xấu hổ. Cảm giác như tâm can đã bị nhìn thấu trọn vẹn, nhưng cô vẫn thấy chút dỗi hờn khi anh ép cô phải tự miệng thú nhận.

Dẫu vậy, lý do cô chẳng thể thốt ra một lời sắc mỏng nào, là bởi thế trận thắng bại đã quá rõ ràng.

Người phụ nữ này sớm đã là tù binh của người đàn ông trước mặt. Bởi cô mang trong mình một tình yêu thuần khiết, sẵn sàng làm bất cứ điều gì anh khao khát.

Cô ngập ngừng cất lời, khuôn mặt lộ rõ vẻ thẹn thùng đẫm sắc đỏ.

"Tôi... tôi cũng là một người phụ nữ mà."

Cô cắn nhẹ môi dưới. Việc phải tự mình nói ra điều này khiến cô vô cùng ngượng ngùng.

"Một người phụ nữ cư xử như vậy với một người đàn ông, ý tứ chẳng phải đã quá rõ ràng rồi sao?"

Một ánh nhìn hờn dỗi pha chút trách móc hướng về phía anh. Thế nhưng, ngay giây phút chạm mắt nhau, nó liền mềm nhũn và tan chảy tức thì.

Rốt cuộc, cô thậm chí chẳng nỡ buông một lời oán trách nào với người đàn ông này. Cô khẽ ôm lấy hai cánh tay mình, ánh mắt cụp sâu e thẹn.

Trước dáng vẻ cùng những lời bộc bạch ấy, Aslan bất giác mở to hai mắt.

Bởi anh chợt nhận ra, câu nói vốn định dùng để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng lại vô tình khiến mọi thứ càng trở nên bối rối hơn.

Quả thực là một sai lầm tai hại.