Chương 596: Chương 587: Đại dương và Nấm mồ

301-END Tình yêu. Aslan nhớ lại một từ vốn đã chìm vào một cõi xa xăm tự thuở nào.

Có lẽ cũng đã ngót nghét hai mươi năm, kể từ lần cuối cùng có người dành thứ tình cảm ấy cho anh.

Aslan nhớ đến Rowena. Người vợ đã hóa điên và bỏ mạng dưới tay anh, khi bị chính anh chém đầu. Cô để lại một thân xác vĩnh viễn không thể tỉnh giấc, với đôi mắt nhắm nghiền chất chứa niềm xót xa.

Aslan đành ôm lấy di hài của vợ rồi rời đi. Tại một Beril nay đã hoang tàn, chẳng còn lấy một ai để khóc thương cho cô. Âu đó cũng là lẽ đương nhiên.

Từ dạo ấy, anh chưa từng cảm nhận lại thứ gọi là tình yêu thêm một lần nào nữa. Không, nói chính xác hơn, chính anh đã chủ động đẩy nó ra xa.

Những lời dạm hỏi cưới xin đến với anh nhiều không kể xiết. Vô số quý tộc muốn chiêu mộ Aslan về làm rể, từ Đế quốc đến Vương quốc Vida, Đế quốc Kalus, hay Bộ tộc Tĩnh Lặng và Bộ tộc Danh Dự của vương quốc Baramunz.

Thậm chí, người cha quá cố của Bá tước Sholukund cũng từng muốn gả con gái cho anh. Chỉ là Aslan đã thẳng thừng cự tuyệt tất cả.

Lý do thì ai nhìn vào cũng thấu tỏ. Aslan sợ hãi sự mất mát, dẫu cho điều đó chưa hề xảy ra, và có thể sẽ chẳng bao giờ xảy đến đi chăng nữa.

Chính cái khả năng tồi tệ có thể bủa vây lấy mình bất cứ lúc nào đã khiến Aslan không cho phép bản thân gắn bó sâu đậm với bất kỳ ai. Vì thế, anh luôn chọn kiếp sống đơn độc.

Số người hiếm hoi trở nên thân thiết với anh vốn đã ít ỏi, mà đại đa số cũng đều đã bỏ mạng.

Người thầy đồng thời là cha nuôi - Bất Động Công, đã qua đời. Người bạn kiêm đồng đội thân thiết nhất - Pei, cũng đã hy sinh.

Anton bỏ mạng sau lần bị thanh kiếm của Võ Thần tập kích. Về sau, khi chỉ còn trơ trọi Đoàn lính đánh thuê do Dmitri dẫn dắt, Aslan cũng đã dứt áo rời đi như chạy trốn lúc nhận ra mối quan hệ giữa họ đang trở nên quá đỗi gắn bó.

Có lẽ kể từ thảm kịch ở Beril, anh đã luôn hành xử như vậy. Người đàn ông này thực chất chỉ là một kẻ hèn nhát.

Sợ sợi dây liên kết đứt đoạn nên chần chừ kết giao. Sợ kết cục bi thương nên chẳng dám bắt đầu. Hai mươi năm cứ thế trôi qua, kéo dài cho đến tận bấy giờ.

Giờ đây, người phụ nữ mà anh vẫn luôn xem là tri kỷ đang ngầm buông lời tỏ tình. Cô hỏi anh, nếu một người phụ nữ đối xử tốt với một người đàn ông, thì còn lý do nào khác ngoài tình cảm ấy nữa.

Anh không thể phủ nhận. Aslan chợt nhớ về một quá khứ xa xăm, về câu nói của một cậu bạn cùng lớp vốn lúc nào cũng lắm lời nhưng đôi lúc lại sắc bén đến kỳ lạ.

Rằng giữa nam và nữ làm gì có tình bạn thuần khiết. Khi ấy, Lee Hyun-woo chỉ cười xòa, bảo rằng nếu để đám con gái nghe được chắc họ sẽ nổi giận mất.

Giờ ngẫm lại, anh bắt đầu tự hỏi liệu họ có thực sự chỉ là bạn bè. Cứ không ngừng miên man suy nghĩ, cuối cùng anh cũng ngộ ra.

Thế nên, dẫu trong lòng muôn phần bối rối, Aslan vẫn mấp máy môi.

"Từ khi nào vậy?"

Ánh mắt dịu dàng đượm vẻ xót xa u buồn chợt hướng về phía Aslan. Lần này, cô không hề tỏ ra cay nghiệt lấy một phần.

Cô chỉ lặng lẽ vân vê ngón tay như thể đang đắn đo suy nghĩ về câu hỏi của anh, rồi khẽ đáp.

"Từ khi cậu… à không, từ lúc tôi cùng cậu tâm sự về ước mơ của chúng ta."

Cô ngập ngừng buông lửng câu nói. Aslan dù vậy cũng không hề hối thúc, chỉ lẳng lặng hướng ánh mắt nhìn cô.

Nếu vậy thì chuyện đã xảy ra từ mười ba năm trước. Một tình yêu kiên định không hề lay chuyển suốt mười ba năm qua, liệu giờ đây có dễ dàng vụn vỡ? Aslan tuy cảm thấy khó xử, nhưng tận sâu trong thâm tâm lại len lỏi một niềm hân hoan khó tả.

Thật ích kỷ làm sao, nhưng dù thân tàn ma dại đến nông nỗi này mà vẫn được ai đó trao gửi yêu thương, cảm giác ấy quả thực không tồi chút nào.

Thế nhưng, Aslan lại tự vấn, liệu bản thân có xứng đáng đón nhận tình cảm từ người tri kỷ này hay không.

Lý do thì vô vàn, nhưng nguyên nhân cốt lõi thì chẳng có mấy. Aslan lặng lẽ xem xét cơ thể mình. Nó tựa như một vũng bùn lầy sâu hoắm, thứ mà mỗi khi nhìn vào cũng đủ khiến anh nảy sinh ý nghĩ tự trào phúng bản thân.

Cơ thể của Aslan giờ đây không thể coi là con người được nữa. Anh không chỉ hít thở bằng mũi và phổi, mà còn hô hấp qua từng tấc da thịt. Hệt như một tinh linh đi chân trần trên mặt đất, hòa nhịp thở cùng thiên nhiên vạn vật.

Khoang miệng lởm chởm vô số những chiếc răng nanh tước đoạt từ người Nokin, với khả năng chuyển hóa mọi thức ăn nước uống thành Ma Lực ngay tức khắc. Thêm vào đó là phương pháp tu luyện dị biệt hình thành từ việc vặn vẹo các hình xăm ma lực.

Ngay cả với tư cách là một pháp sư sử dụng Ma Pháp Hoang Dã, đây cũng là một cảnh giới không chỉ vẹn toàn mà còn độc nhất vô nhị. Có lẽ, đến cả những anh hùng vĩ đại trong thời kỳ xa xưa, khi Cổ Đại Thần chưa chính thức ngự trị, cũng chẳng thể sánh bằng.

Đã thế, cặp Ma Nhãn này vốn dĩ chẳng thuộc về con người. Anh đã tước đoạt nó từ thần linh, mài giũa và vặn vẹo nó bằng độ thuần thục đỉnh cao của Ma Pháp Hoang Dã, kết hợp với ma thuật cùng ma đạo cụ để nhào nặn nên.

Một đôi Ma Nhãn có thể soi rọi linh hồn tỏ tường giữa bất kỳ vùng ánh sáng hay bóng tối nào. Tùy thuộc vào lượng Ma Lực truyền vào, anh thậm chí có thể nhìn thấu đáo hơn, bao quát hơn.

Thế nhân gọi người đàn ông đó là Kẻ Quan Sát. Giờ đây, danh xưng ấy còn được xướng lên nhiều hơn cả cái tên Bậc thầy Chiến Đấu.

Điều đó đồng nghĩa với việc anh đã không còn là con người, đã khác xa với chính mình trong quá khứ khi còn là một Bậc thầy Chiến Đấu. Aslan hiểu rõ điều đó.

Dung mạo của anh chẳng còn được như xưa. Nó đã trở nên kỳ dị và gớm ghiếc. Đôi mắt kinh hoàng, còn khuôn miệng thì vô cùng đáng sợ.

Ngay cả luồng khí thế tỏa ra từ cơ thể cũng mang tính uy hiếp tột độ, nên Aslan càng cảm thấy muôn phần ngột ngạt và khó xử khi đối diện với người phụ nữ ấy.

Bởi vì xen lẫn với nỗi lo sợ vẩn vơ, anh thực sự không thể nào hiểu nổi tại sao cô vẫn một mực dành thiện cảm cho mình.

Ngoại hình đã biến dạng đến nhường này mà đoạn tình cảm ấy vẫn không hề suy chuyển sao? Aslan liền lên tiếng hỏi trước. Một câu hỏi buột miệng thốt ra từ bản năng.

"Tôi đã khác đi rất nhiều so với thời cậu mới thích tôi. Tôi không còn là con người nữa…"

"Bộ trông tôi lúc này còn tư cách để bận tâm tới điều đó sao?"

Một nụ cười nhạt xen lẫn nét ngượng ngùng khẽ nở trên môi. Một biểu cảm giống hệt Aslan hiện lên trên khuôn mặt cô, như thể hai người đang soi chiếu lẫn nhau qua tấm gương.

Đó là sự tự trào. Mãi đến lúc bấy giờ, Aslan mới bàng hoàng nhận ra sai lầm của mình.

Ma Nhãn của anh đang soi thấu linh hồn cô. Bóng hình vốn dĩ phải hiển hiện rõ nét nay lại trở nên mờ ảo vô ngần. Đó là cái giá phải trả sau hơn hai mươi năm vắt kiệt sức lực đến mức khô cạn.

Nếu không nhờ mang trong mình dòng máu Bán tinh linh, có lẽ cô đã phải nằm gọn trong quan tài từ lâu rồi. Vẻ ngoài lúc này chẳng còn quan trọng nữa, thứ duy nhất lấp đầy tầm nhìn của anh chính là linh hồn rệu rã của cô.

Đó là một sai lầm. Bởi vì quá chăm chú vào linh hồn cô, anh đã lãng quên mất sự thật rằng cô là một Tư Tế. Đầu óc vốn luôn ghi nhớ mọi thứ rành mạch nay dần trở nên mờ mịt, bao dòng suy nghĩ cứ thế trôi tuột đi trong vô vọng, hệt như thể sinh mệnh cô đang thoi thóp chờ đợi ngày tan biến.

Aslan trầm ngâm cụp đôi mắt xuống.

"Người bạn tri kỷ của tôi, Aslan à. Đành rằng tình cảm này nhen nhóm từ ngoại hình của cậu, nhưng thứ thực sự 'kết' nó lại chính là những lời cậu nói."

Chữ 'kết' ở đây nghe thật kỳ lạ. Nó không mang ý nghĩa là chấm dứt, cũng chẳng phải là điểm kết thúc. Mà dường như, nó tượng trưng cho sự trọn vẹn và hoàn thiện thì đúng hơn. Dẫu nghe qua có vẻ giống nhau nhưng bản chất lại hoàn toàn khác biệt, nên Aslan chỉ lặng lẽ lắng nghe.

"Cậu luôn thực tế nhưng lại ngầm ẩn sự lạc quan. Không phải lạc quan về tương lai hay hành động của bản thân, mà là sự lạc quan tin vào thực tại rằng: giấc mơ ấy chính là điều thiết yếu nhất."

Từng lời của người phụ nữ như xoáy sâu vào tâm can. Đó là điều mà một kẻ xuyên không như Lee Hyun-woo khó lòng thấu hiểu.

Aslan khẽ giật mình, còn người phụ nữ thì mỉm cười như thể dáng vẻ ấy của anh vô cùng đáng yêu.

"Ở thế giới này… chẳng có mấy ai sẵn sàng chấp nhận quyết định của anh đâu. Ít nhất là trước đây thì như vậy. Dù thế, Aslan vẫn luôn khao khát thực hiện ước mơ của mình."

Aslan nhớ lại khu sân thượng lộng gió trong một ngày giá lạnh năm nào. Khung cảnh hai người bạn tri kỷ đứng cạnh bên, cùng nhau giãi bày tâm sự.

Trong ký ức ấy, Aslan cất lời với một nét mặt rạng rỡ, khác xa vẻ u trầm hiện tại.

Rằng tôi chỉ đang hoàn trả những gì đáng lẽ phải trả mà thôi.

Nếu là tôi, tôi cũng sẽ mong có ai đó làm điều tương tự. Bấy nhiêu đó đã là quá đủ cho một lý do rồi.

Cô đã từng vô cùng ngưỡng mộ một Aslan như thế. Sự ngưỡng mộ càng thêm sâu sắc bởi đó là bóng hình anh thể hiện ngay lúc cô vẫn còn đang chênh vênh, tự hỏi liệu giấc mơ của mình có khả thi, hay nó có thực sự cần thiết hay không.

Chính vì vậy, cô đã kiên quyết theo đuổi giấc mơ dẫu phải đánh đổi bằng sự thỏa hiệp, để rồi cuối cùng chuốc lấy thất bại thảm hại.

Chỉ còn lại một kết cục thê lương. Thể xác đã vượt quá giới hạn phàm nhân, còn linh hồn thì vỡ vụn, thoi thóp chờ đợi tử thần gọi tên.

Sinh mệnh cô giờ đây tựa như ngọn đèn cạn dầu trước gió. Và dẫu có vậy, cô vẫn trọn lòng yêu thương Aslan.

Cho dù bản thân có biến đổi ra sao, dáng vẻ kiên định, không ngừng bước về phía ước mơ của anh vẫn luôn tỏa sáng đầy mị lực trong mắt cô. Mặt khác, cô cũng cảm thấy tự hào. Bởi lẽ, anh vẫn vững bước hướng tới một mục tiêu tưởng chừng như vô vọng.

Astrid nhận ra mình đang vuốt ve gò má Aslan từ lúc nào chẳng hay. Cô khẽ giật mình, những ngón tay khẽ run lên, nhưng khi thấy anh không hề gạt tay đi, cô lại tiếp tục dịu dàng âu yếm vỗ về khuôn mặt ấy.

Một nụ cười khẽ nở trên môi. Cuối cùng, cô đã chấp nhận đầu hàng. Trước thế giới đang tàn nhẫn cản bước giấc mơ của cô, và trước cả người đàn ông này.

Dẫu vậy, cảm giác đó cũng chẳng hề tồi tệ. Dù sao đi nữa, ý nghĩ rằng mình đã vắt kiệt chút sức tàn cũng là một niềm an ủi. Và giờ đây, cô vẫn khao khát được làm điều tương tự.

Xét trên phương diện ấy, người phụ nữ này lại có phần yếu đuối. Giống như cái cách cô từng thỏa hiệp để hiện thực hóa giấc mơ, giờ đây, cô thậm chí toan tính dùng đến cả những mưu hèn kế mọn vì tình yêu.

Liệu anh có căm ghét mình không? Ý nghĩ vừa xẹt qua khiến thâm tâm cô trào dâng nỗi bất an, nhưng Astrid vẫn đặt niềm tin vào người đàn ông mang tên Aslan mà cô hằng thấu hiểu. Một tiếng thở dài khẽ mơn trớn trên da thịt, Aslan chậm rãi ngước mắt lên.

Đôi đồng tử màu xanh lam biếc hiện lên những vết rạn nứt. Tròng trắng nhuốm một màu đen đặc quánh. Đôi mắt ấy tựa như vầng trăng xanh cô độc treo giữa màn đêm. Một đôi mắt mang vẻ đẹp khó tả nhưng cũng đầy lạnh lẽo.

"Aslan. Tình yêu... của em. Em sống chẳng được bao lâu nữa đâu."

Đó là một lời thốt ra quá đỗi đường đột, nhưng Aslan không mảy may gặng hỏi. Anh vốn đã tường tận sự tình. Một căn bệnh ăn mòn linh hồn.

"Đừng nói là giúp anh thực hiện ước mơ, có lẽ em sẽ nhắm mắt xuôi tay trước cả khi kịp dẫn dắt những người này đến nơi đến chốn, hay trước khi những đứa trẻ đi theo em kịp khôn lớn. Nếu là anh, hẳn anh thừa hiểu điều đó mà."

"Astrid."

"Vậy nên, đằng nào thì ngày em lìa xa cõi đời cũng không còn xa nữa... Em muốn được ích kỷ một lần."

Gương mặt điểm nụ cười ấy lại chất chứa một vẻ sầu thảm đến nao lòng. Đó là nét mặt mà anh vẫn hằng say ngắm. Qua ánh nhìn nhòe đi, Astrid vẫn vẹn nguyên như mười ba năm về trước.

Điểm khác biệt duy nhất chỉ là thứ tình cảm này. Người phụ nữ ấy đã chối bỏ cả nhân tính chỉ vì giấc mơ của đời mình. Sự quả quyết đó đến nay vẫn chẳng hề lay chuyển.

Sẵn sàng hứng chịu sự oán hờn, dẫu biết rõ bản thân có thể khoét thêm một vết thương sâu hoắm vào trái tim Aslan.

Cô vẫn bất chấp mà khao khát.

"Cho đến khoảnh khắc em trút hơi thở cuối cùng, anh coi em là người yêu của anh... có được không?"

Giữa những nhịp thở dốc khe khẽ, cô khựng lại đôi chút, nghẹn ngào. Chút lương tri còn sót lại níu chân cô, như thể không nỡ buông lời làm một việc tàn nhẫn đến thế.

Nhưng rồi, cô vẫn tàn nhẫn chà đạp lên chính lương tâm của mình để bước tiếp. Bởi cô biết, nếu không phải là lúc này, thì cơ hội sẽ vĩnh viễn vuột mất.

Tại thánh sở này, đó là thứ tình cảm mà duy chỉ có Aslan là người không mảy may hay biết. Ngay cả đám trẻ cũng đã tinh ý nhận ra và vẫn luôn âm thầm vun vén.

Ban đầu dẫu có chút e dè, nhưng càng ngắm nhìn, bọn chúng càng nhận ra người đàn ông ấy sở hữu một nét mị lực rất đỗi khác biệt. Thế nên, việc chúng ủng hộ đoạn tình cảm của cô giáo cũng là lẽ hiển nhiên.

Ai nấy đều thấu hiểu điều đó, vậy nên sẽ chẳng có kẻ nào vô ý chen ngang phá bĩnh. Astrid đã đặt tay lên khuôn ngực Aslan và ngả sát vào người anh từ lúc nào chẳng hay. Sột soạt... tiếng lớp vải tà váy cọ xát vào nhau vang lên thật hoa mỹ.

Tựa như một bức tranh bầu trời đêm muôn ngàn tinh tú vừa được thêu dệt nên. Cô mỉm cười, mang theo nét mặt hãy còn ngây thơ rạng rỡ tựa một thiếu nữ.

"Dù chỉ là nửa chừng, nếu anh cảm thấy em là một gánh nặng, hay thâm tâm anh chẳng mảy may rung động, hoặc lỡ như anh sinh lòng chán ghét em... thì anh có thể dừng lại bất cứ lúc nào."

Làm sao có chuyện dễ dàng như thế. Lời thốt ra dẫu khiến trái tim đau như rỉ máu, nhưng người phụ nữ ấy lại chọn cách trở nên yếu mềm. Tự sâu thẳm, cô đã toan tính rằng một khi mình hạ mình đến mức này, anh sẽ chẳng nỡ buông lời cự tuyệt.

Đó là một thứ tình yêu đã bị kìm nén suốt mười ba năm ròng rã. Đó là thứ tình cảm mà cô chẳng đành lòng vứt bỏ ngay cả giữa tình thế ngàn cân treo sợi tóc, khi hiểm nguy bủa vây điệp trùng, khi lãnh thổ đang dần bị Bức màn cắn nuốt từng ngày và cô buộc phải bỏ lại vị tướng quân đang bị đóng băng để tháo chạy.

Thay vì gắng gượng níu kéo chút thời gian đang trôi tuột khỏi kẽ tay, cô muốn nắm giữ lấy trái tim của người đàn ông này. Lòng tham lam một khi đã nảy mầm thì sẽ vĩnh viễn chẳng màng đến điểm dừng.

Nén lại niềm khao khát được khắc ghi mãi mãi trong trái tim anh, cô chợt nhớ đến nụ cười cay đắng, xót xa như xé nát cõi lòng mà người đàn ông ấy vẫn thường nở trên môi mỗi khi nhắc về người vợ cũ.

Cô tha thiết van nài.

"Hỡi người tri kỷ luôn hướng về những điều không tưởng, hỡi tình yêu của em ơi. Xin anh... dẫu chỉ một chốc lát, hay ít nhất là trong đêm nay, hãy xem em như người phụ nữ của anh."

Giọng nói cất lên thật đỗi dịu dàng như muốn làm tan chảy cả tâm can. Một chất giọng nghẹn ngào, ướt đẫm những giọt lệ chực trào.

Nếu anh từ chối, cô hẳn sẽ vô cùng nuối tiếc, nhưng có lẽ cô cũng chẳng thể buông lời oán trách nửa câu. Đúng vào khoảnh khắc khóe môi cô vừa giãn ra trước ý nghĩ chợt nảy sinh ấy.

Cô đã nhìn thấy. Sự thay đổi vi tế trên nét mặt Aslan, điều mà cô đã rèn được khả năng thấu tỏ sau bao tháng ngày gần như luôn dõi mắt theo anh.

Chằng chịt giữa vẻ bối rối và khó xử của người đàn ông là một nỗi buồn man mác. Sự bi ai ấy không bắt nguồn từ việc anh sắp sửa phải làm tổn thương người bạn của mình.

Đó là nỗi xót xa trước sự thật rằng bản thân anh đành buông xuôi, để rồi cuối cùng lại chuốc lấy tổn thương thêm một lần nữa.

Ngay vào khoảnh khắc Astrid bàng hoàng nhận ra bản thân vừa làm ra chuyện tàn nhẫn gì, người đàn ông đã cất lời.

"Tôi mong cô sẽ không chết."

Người đàn ông nuốt ngược nỗi bi thương vào trong. Anh để mặc bàn tay Astrid đang áp trên gò má mình, chủ động vươn tay ra vuốt ve sau gáy cô.

Một cái chạm tinh tế và quá đỗi dịu dàng đến mức khiến người ta cảm thấy buồn bã nao lòng. Việc Astrid nghẹn ngào không thốt nên lời cũng là lẽ đương nhiên.

Sự khác biệt về độ từng trải là quá rõ rệt. Khi hai đôi môi áp vào nhau, Astrid bất giác nhắm nghiền hai mắt lại.

Nụ hôn đầu đời mang một dư vị thật kỳ lạ. Người phụ nữ ngẩn ngơ nhìn đôi môi kia đang dần rời xa.

Một lần nữa. Cô chủ động rướn tới, áp sát đôi môi mình vào môi anh.