Chương 609: Chương 598: Nhiệm vụ cuối cùng.

301-END Đó thực sự là một hành trình dài đằng đẵng. Nằm rạp trên mặt đất, Aslan chậm rãi nhận ra điều này.

Cậu đã mất đi một tay và một chân. Suốt 24 năm qua, dù đã nếm trải không biết bao nhiêu lần đứt lìa rồi nối lại, nhưng rốt cuộc, những chi ấy nay đã vĩnh viễn lìa xa cơ thể.

Chẳng thể nào tái tạo được nữa. Aslan cảm nhận rõ nhịp đập của trái tim đang chậm dần rồi lụi tắt, dẫu vậy, ý thức của cậu vẫn còn vương lại.

Sở dĩ lúc này cậu chưa trút hơi thở cuối cùng, thảy đều nhờ vào Thần Tính đang bao trùm cả thánh địa và ân sủng từ đại tự nhiên.

Nếu không mang trong mình thân xác của tinh linh, cậu hẳn đã bỏ mạng từ lâu. Bất chấp biết bao trận tử chiến đã qua, Pei vẫn luôn chở che và bảo bọc cho Aslan.

Cậu đã chẳng còn chút sức lực nào để dùng kỹ năng Đồng Bộ Hóa. Khi những cơn đau dần trở nên nhạt nhòa, Aslan bỗng chìm vào một dòng suy tưởng hiếm hoi tựa như thuở xa xưa.

Sinh mệnh đã cạn kiệt, cậu chỉ đang bấu víu lấy chút sự sống tạm bợ mỏng manh. Giữa hiện thực rõ ràng nhường ấy, văng vẳng bên màng nhĩ đang dần ù đi của cậu là đủ thứ âm thanh ồn ã.

Có người bước đến, cuống cuồng giục cậu phải giữ lấy tỉnh táo. Đó là một Tư Tế. Kẻ từng bị gọi là con quái vật của Kravrig.

Tên anh ta là Sigurd. Đứng cạnh đó còn có hiệp sĩ Arne. Gương mặt cả hai không chỉ nặng nề mà còn lộ rõ vẻ hoảng loạn tột độ. Dù cho người đang thoi thóp hấp hối lại chính là Aslan.

Xét cho cùng, Aslan vốn dĩ là một kẻ ngoại lai. Cậu không thuộc về Bắc Đế Quốc, thậm chí còn bị xem là một ác nhân đã gián tiếp đẩy quốc gia này vào cảnh chia cắt và diệt vong.

Thế nhưng, họ không hề buông lời cay nghiệt nào. Giọng nói của họ gần như nghẹn ứ.

Theo trực giác, cậu mơ hồ hiểu rằng mình nên gom góp chút sức tàn để nói lời trăn trối. Dù chẳng rõ cớ sao. Những bóng người đang chầm chậm vây quanh lấy cậu.

Có cả những đứa trẻ. Chúng còn quá nhỏ để có thể thấu hiểu mọi biến thiên của thế giới này. Dẫu vậy, bọn trẻ dường như đều nhận ra rằng Aslan sắp lìa đời.

Họ là những người xuất thân từ vùng đất khô cằn. Điều đó là lẽ dĩ nhiên. Họ là những mảnh đời luôn chênh vênh bên bờ vực cái chết, cách bình yên một đoạn quá xa xôi.

Giống hệt như Aslan suốt 24 năm đằng đẵng vừa qua. Giữa vũng máu đỏ tươi đang loang lổ trên mặt đất, cậu nặng nhọc chớp mắt.

Ma Nhãn đã lụi tàn ánh sáng. Con mắt duy nhất còn sót lại chẳng thể soi thấu linh hồn ai được nữa. Đập vào mắt cậu lúc này là vô vàn những sắc thái biểu cảm khác nhau.

Đó là hình bóng của con người, thứ mà ngỡ như đã từ rất lâu rồi cậu mới lại được chiêm ngưỡng. Đám đông ấy lấp đầy tầm nhìn, khiến cõi lòng cậu bỗng dâng lên một niềm thanh thản lạ kỳ.

Aslan chẳng mảy may bận lòng, dẫu cho cái chết mà bản thân từng trốn tránh nay đang chầm chậm bủa vây.

"Aslan."

Chợt, cậu nghe thấy tiếng ai đó gọi tên mình. Một giọng nói thật đỗi dịu dàng, nhưng lại vỡ vụn trong tiếng nấc nghẹn ngào.

Trông cô như thể muốn òa khóc nức nở ngay tức khắc, song vẫn đang gồng mình kìm nén.

Đôi mắt xanh biếc nhòa đi khi phản chiếu hình hài tàn tạ của Aslan. Cậu đã kiệt quệ đến thảm thương. Lọn tóc đen nhánh rủ xuống, mơn trớn nhè nhẹ gò má cậu.

Chẳng biết từ lúc nào, Aslan đã nằm gối đầu lên đùi cô.

Đây chính là khoảnh khắc cuối cùng. Rõ ràng, bất cứ điều gì cất lên lúc này cũng sẽ trở thành lời trăn trối muộn màng.

"Đừng chết. Aslan. Em…"

Đừng chết trước em, người phụ nữ ấy dường như muốn nài nỉ như vậy. Nghe thật ích kỷ, nhưng con người vốn dĩ là sinh vật như thế.

Dẫu có đi ngược lại với đạo lý hay lẽ thường, họ vẫn luôn khao khát mưu cầu hạnh phúc. Dù cho đó là điều tuyệt đối viển vông, họ vẫn cố chấp ôm ấp niềm tin cho đến khi sự thật tàn nhẫn phơi bày ngay trước mắt.

Thật khờ dại làm sao, nhưng nó cũng minh chứng cho việc con người là sinh vật khao khát hy vọng đến nhường nào.

Bởi lẽ không ai khác, chính bản thân Aslan cũng từng một thời như thế.

Đã 24 năm trôi qua. Một chặng đường đằng đẵng chiến đấu trong tuyệt vọng, cậu đã sớm từ bỏ khao khát ngày về bởi Nhiệm Vụ Chính chẳng bao giờ xuất hiện.

Xuyên suốt 24 năm đẫm máu ấy, Aslan đã đánh mất đi vô số thứ, lãng quên đi vô vàn điều, và vung kiếm chém giết không biết bao nhiêu lần.

Cậu cứ miệt mài vung kiếm, cho đến khi cảm giác tội lỗi ngập ngụa, bào mòn linh hồn đến mức chẳng còn cảm nhận được bất cứ điều gì nữa.

Aslan đã hóa thành một con quái vật. Một Kẻ Quan Sát. Cậu cứ thế lang thang vô định, bám víu vào mục đích duy nhất còn sót lại là cứu vớt lấy thế giới này.

Ngay cả khi không thể chọn giải pháp vẹn toàn mà buộc phải thỏa hiệp với cái ác nhỏ hơn, cậu vẫn cắn răng dấn bước vào tội ác ấy như thể chẳng còn sự lựa chọn nào khác.

Aslan khẽ cựa quậy cánh tay. Đó là cánh tay nguyên vẹn duy nhất còn sót lại. Nhìn thấy bàn tay nhuốm máu đang run rẩy bần bật ấy, gương mặt Astrid nhăn nhúm lại trong nỗi bi thương xé lòng.

Bàn tay yếu ớt ấy mò mẫm vào trong vạt áo, rồi khó nhọc rút ra một vật. Đó là một chiếc túi. Một chiếc túi căng phồng đựng thứ gì đó bên trong.

Astrid thất thần nhìn xuống, còn Aslan chỉ chầm chậm thoi thóp từng nhịp thở đứt quãng.

"Hãy nhận lấy… giúp tôi."

Cô không nỡ vươn tay ra nhận. Trụ được một thoáng, cánh tay Aslan hoàn toàn mất sức rồi thõng xuống mặt đất. Chiếc túi lăn lóc trên nền đất, miệng túi bung ra, đổ tràn những thứ chứa bên trong.

Đó là những đồng tiền vàng. Loại kim loại quý giá lưu hành trong Đế quốc, thứ có thể sử dụng ở bất kỳ ngóc ngách nào trên thế giới.

Phải có đến hàng trăm đồng xu như thế vung vãi. Chỉ cần lướt qua số lượng cũng đủ thấy chúng tương đương với cả một năm ngân khố của Đế quốc.

Đó là chiếc túi mà nếu còn tỉnh táo, cậu sẽ chẳng đời nào đem trao cho ai. Dự cảm được kết cục bi thương đang cận kề, người phụ nữ chẳng thể kiềm chế thêm được nữa mà để mặc cho những giọt lệ tuôn rơi, Aslan chợt cảm nhận được hơi ấm mằn mặn thấm ướt trên gò má mình.

Thật ấm áp làm sao. Astrid chính là một người phụ nữ ấm áp như thế.

Một người phụ nữ sẵn sàng vì người khác mà rơi lệ. Aslan chợt nhận ra mình may mắn biết bao khi được làm bạn bè, và cả làm người yêu của một người con gái như cô.

Thật may mắn, vì cậu đã không phải bỏ mạng nơi đất khách quê người mà chẳng để lại dấu vết gì, ít ra, cậu vẫn có thể trao lại cho cõi đời này một thứ gì đó.

Cậu thực tâm nghĩ như vậy. Bịch, cánh tay rũ rượi buông thõng xuống mặt đất, hòa lẫn cùng những nhịp thở khò khè, yếu ớt của người sắp chết.

Aslan sẽ lìa đời. Cả Astrid cũng sẽ đi đến kết cục như thế.

Cậu tự nhủ bản thân quyết không thể để chuyện đó xảy ra.

"Tôi... từ trước đến nay vẫn luôn là kẻ thất bại. Chẳng bảo vệ được một ai, mà chỉ toàn vuột mất mọi thứ."

Bàn tay cựa quậy rồi lại ráng sức vươn lên, vụng về vuốt ve gò má Astrid. Bất chấp những vệt máu loang lổ dính đầy, Astrid vẫn không hề gạt tay cậu ra.

Trái lại, cô nắm chặt lấy bàn tay nhuốm máu ấy, nước mắt tuôn rơi rã rời khi rạp người vùi vào ngực cậu. Như thể cự tuyệt việc phải buông tay.

"Mọi người, là những người duy nhất mà tôi có thể bảo vệ."

Cậu đã từng buông xuôi tất thảy. Sống vất vưởng suốt 24 năm, đánh mất đi quá nhiều thứ, cậu đã tự tay gạt bỏ mọi cơ hội để thân thiết với người khác và quen với kiếp sống đơn độc lẻ loi.

Dẫu vậy, cậu vẫn luôn trằn trọc vì sự cô độc gặm nhấm, và bởi nỗi cô đơn khi phải nhắm mắt ngủ một mình quá đỗi đớn đau, cậu đã chẳng thể nào yên giấc.

Cứ thế, cậu biến thành một loài ác thú. Cậu đã đánh mất đi nhân tính từ thuở nảo thuở nào và sống hoang dại hệt như một con quái vật.

Dẫu thế nhân kinh hãi và lánh xa, cậu vẫn tự huyễn hoặc mình rằng như thế là đủ, rồi cứ thế kéo lê chút tàn mạng để sống tiếp.

"Tôi... đã muốn khép lại thế giới này."

Astrid và tất cả thần dân của Bắc Đế Quốc đều đang hướng mắt về phía cậu. Những Tư Tế hiếm hoi đã vùng lên thoát khỏi bàn tay của thần linh.

Những siêu nhân đã tìm lại được nhân tính. Aslan trìu mến nhìn họ và khe khẽ thì thầm những lời bộc bạch tận đáy lòng.

"Bởi vì thế gian này... chẳng còn ai nỗ lực để mưu cầu hạnh phúc. Bóng tối mà các Ác thần phủ xuống thế giới này quá đỗi nặng nề... Vậy nên, tôi đã muốn khép lại thế giới tàn khốc này. Chỉ mong sao mọi người... rồi sẽ được hạnh phúc."

Nhịp thở dần ổn định. Chẳng phải vì anh đã thoát khỏi lưỡi hái tử thần, mà bởi anh đang kề cận nó hơn bao giờ hết. Nhận ra điều đó, Astrid cắn chặt môi nhìn anh. Aslan khẽ chạm ánh mắt cô, nở một nụ cười nhọc nhằn.

"Nhưng mà, có vẻ tôi không làm được rồi."

Anh nhắm nghiền hai mắt. Việc mở chúng ra lúc này tốn quá nhiều sức lực. Cơn buồn ngủ rã rời ập tới. Đã ròng rã hai mươi năm rồi anh mới lại cảm nhận được cảm giác này.

Sợ rằng một khi nhắm mắt sẽ vĩnh viễn vùi vào giấc ngàn thu, Aslan cố gắng thu trọn mọi thứ vào tầm nhìn qua hàng mi khép hờ.

Một thế giới tàn khốc. Thần linh ở quá đỗi cao vời vợi, con người chẳng dám khát khao, và ngập tràn những bất hạnh tất yếu.

Đâu đâu trên thế giới cũng chỉ thấy ngập tràn tang thương và tuyệt vọng, nên Aslan đã khát khao thay đổi thế giới ấy. Dẫu cho có phải đối đầu với chính các vị thần đi chăng nữa.

Nhưng điều đó là bất khả thi. Thần linh quá đỗi hùng mạnh, còn thế giới này lại quá đỗi rộng lớn để có thể xoay chuyển theo ý muốn của Aslan.

Mãi đến phút cuối cùng, Aslan mới nhận ra mình đã lầm đường.

Một cá nhân không thể thay đổi được cả thế giới.

Nhưng con người thì có thể. Thế giới sẽ chuyển mình nhờ chính những con người tạo nên nó. Đó là con đường duy nhất.

Vì lẽ đó, Aslan đã dõi mắt thu trọn hình bóng tất cả những người xung quanh. Anh cảm thấy thật may mắn khi có thể bảo vệ họ đến hơi thở cuối cùng.

Bản thân Aslan đã không thể có được hạnh phúc.

Đi đến tận cùng của bất hạnh, rốt cuộc anh cũng phải nhắm mắt xuôi tay. Chỉ có sự thật đó là không hề thay đổi.

Vậy nên, thay vào đó, Aslan cầu mong những người ở lại sẽ có được hạnh phúc.

Xèo xèo, ánh sáng rực lên chạy dọc theo những hình xăm trên người Aslan, hệt như ngọn lửa đang bùng cháy. Bắt gặp ánh mắt anh, Astrid hốt hoảng lắc đầu.

"Không, không được. Đừng làm thế. Xin anh đừng..."

"Astrid."

"Làm ơn đi, chắc chắn vẫn còn cách khác mà. Vậy nên―"

"Không sao đâu."

Gắng gượng mở đôi mắt đang chực sụp xuống, đứng trước ngưỡng cửa tử thần, người đàn ông ấy đã thi triển thứ ma pháp cuối cùng.

"Chỉ là, tôi đang trở về nhà thôi."

Hình xăm Ma Lực phủ kín toàn thân bùng lên ánh sáng chói lòa và rực cháy. Sức mạnh của tinh linh, quyền năng của người quan sát, và cả nguồn sinh lực chiết xuất từ vô vàn linh hồn mà anh đã cắn nuốt bấy lâu nay.

Đôi mắt màu lục lam của Aslan ánh lên vẻ mãn nguyện. Anh chẳng còn gì để hối tiếc.

"Tình yêu của tôi, người con gái dịu dàng nhất thế gian này."

Những giọt lệ lã chã tuôn rơi, làm ướt đẫm khuôn mặt Aslan. Giữa sự tĩnh lặng như thể thế giới này chỉ còn lại Aslan và Astrid, những người xung quanh đều cắn chặt môi, nghẹn ngào không thốt nên lời.

"Đây là tất cả những gì tôi có thể trao cho em."

Xèo xèo, hình xăm Ma Lực vằn vện trên cơ thể Aslan nhanh chóng phai mờ rồi biến mất. Ma Lực và linh hồn trú ngụ trong thân xác anh lụi tàn dần, và nhịp đập trái tim cũng hoàn toàn ngừng lại.

Khoảnh khắc dòng máu lạnh dần, đôi mắt anh cũng khép lại.

Aslan vắt kiệt tàn hơi cuối cùng để thầm thì.

"Hãy sống thật hạnh phúc nhé."

Cánh tay anh chậm rãi rũ xuống. Trượt khỏi bàn tay Astrid và rơi bịch xuống mặt đất.

Khí tức của anh thật mờ nhạt, chẳng hề giống với dáng vẻ của một người đàn ông đã bôn ba sương gió suốt hai mươi tư năm ròng.

Ngay khi trút hơi thở cuối cùng, người đàn ông ấy trông giống hệt như một vật vô tri vô giác.

Mặc cho những giọt lệ tuôn rơi lã chã, đôi mắt anh chẳng bao giờ mở ra nữa, chỉ còn thứ dịch lỏng đỏ sẫm rỉ ra từ hốc mắt đã bị khoét sâu và từ đôi tay, đôi chân đứt lìa.

Từ sống mũi cao vút cho đến làn da tái nhợt. Cứ ngỡ như anh sẽ mở mắt ngay lập tức và vươn tay ra dỗ cô đừng khóc nữa.

Nhưng điều đó đã không xảy ra. Người đàn ông đó sẽ vĩnh viễn không bao giờ mở mắt thêm lần nào nữa.

Cúi gục bên người đàn ông, Astrid chợt nhận ra một điều.

Linh hồn vỡ nát, tơi tả chỉ chực chờ ngày tan biến của cô nay đã được chữa lành trọn vẹn.

Nhưng cái giá phải trả là việc đánh mất đi toàn bộ thế giới của mình, cô đổ sụp xuống, khóc nức nở trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

* Bàn tay đang mở chậm rãi nắm lại. Hình ảnh thế giới song song vụt tan biến. Có ba cặp mắt đang dán chặt vào bàn tay ấy.

Dù đều có tâm sự chất chứa muốn nói, nhưng cả ba đều ngậm chặt miệng. Đây là ngọn đồi dẫn lên Belus Alpen.

"Đấy, tôi cho xem rồi, vừa lòng chưa?"

Người phụ nữ mang bốn chiếc sừng chống tay lên hông, hừ mũi một tiếng như thể vừa ban phát ân huệ, nhưng ba người còn lại gần như không sao cất nổi thành lời.

Có lẽ họ cần thời gian để tự mình tiêu hóa câu chuyện vừa rồi. Sự im lặng nghẹt thở kéo dài một lúc lâu. Đến cuối cùng, họ đành phải đưa mắt nhìn nhau dò xét thái độ của đối phương.

Mục tiêu bị dò xét chỉ có một. Người đàn ông đang ngồi thừ ra với khuôn mặt rối bời. Bản thể gốc của kẻ vừa nhắm mắt xuôi tay trong thế giới song song kia.

Lee Hyun-woo. Anh cụp mắt xuống, đưa một tay lên che miệng, miết nhẹ đầy suy tư.

"... Được rồi."

Anh thốt ra một câu vờ như điềm nhiên. Với Valeri, đó là một phản ứng ngoài dự đoán khiến cô ta khẽ chau mày. Dẫu đó chỉ là một thế giới song song, nhưng đáng lý ra anh không nên dao động mãnh liệt đến thế.

Nhưng với Lee Hyun-woo thì lại khác. Bất kể thế nào, anh cũng không thể tránh khỏi sự chấn động.

Bởi lẽ, viễn cảnh từ thế giới song song vừa rồi tái hiện một tương lai rất có khả năng sẽ xảy ra với Lee Hyun-woo ở hiện tại, hiện thực hơn bất cứ thế giới nào anh từng được xem qua.

Nếu anh không xuất hiện tại Bắc Đại Lục kịp thời.

Hay nếu anh lỡ để mất Angie giữa chừng.

Hoặc nếu anh không dấn thân vào Nhiệm Vụ Chính như thế, thì viễn cảnh tàn khốc kia hoàn toàn có thể trở thành kết cục mà anh phải gánh chịu.

Mất đi Bất Động Công, mất đi Pei, và vĩnh viễn mất đi vô số người quan trọng khác, để rồi cuối cùng cạn kiệt sinh lực và đón nhận cái chết.

"Chà, vì vẫn cần phải ăn nên tôi cũng sẽ chẳng bỏ mặc mọi chuyện đến mức đó đâu, nhưng..."

Valeri nhìn Lee Hyun-woo và cất giọng đầy vẻ lạ lẫm, chẳng rõ cô ta đang ám chỉ Bầy Cừu hay một thực thể nào khác, song Lee Hyun-woo không thể đáp lời, nét mặt anh chỉ càng thêm phần nghiêm trọng.

Đến lúc này anh mới nhận ra. Mọi hành động và lựa chọn của Aslan trong tất cả các thế giới song song mà Valeri cho xem, rốt cuộc đều là những quyết định mà Lee Hyun-woo buộc phải đưa ra.

Rằng đó hoàn toàn không phải là một trò ảo ảnh lừa lọc hay dàn dựng. Trực giác mách bảo anh rằng, dẫu Valeri có thấu hiểu Aslan đến nhường nào đi chăng nữa, cô ta cũng không thể ngụy tạo mọi thứ chân thực đến mức độ ấy.

"Quả nhiên, nơi này chính là Gelladrion thật sao."

Vẫn còn lải nhải chuyện đó ư? Valeri bật cười như thể cạn lời, nhưng cô ta khôn ngoan không thốt ra thành tiếng. Dù sao thì cô ta vẫn muốn sống lâu thêm chút nữa.

Cô ta chỉ chằm chằm nhìn Lee Hyun-woo đang quay mặt đi với tâm trí rối bời, rồi nhún vai, thoải mái ngả lưng vào thành ghế xe ngựa.

Richard cũng bồn chồn trước sự thật rằng bản thân có thể rơi vào bi kịch như vậy bất cứ lúc nào, trong khi Bất Động Công lại mang vẻ mặt cau có, bất mãn khi thấy đám thuộc hạ dám ngang nhiên chống lại con trai nuôi của ông, thậm chí còn đào tẩu thay vì ở lại bảo vệ Thâm Uyên.

Giữa lúc mỗi người đều đang mang một tâm sự riêng, Lee Hyun-woo lại buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Vậy thì nơi tôi từng sống chắc chắn cũng là Trái Đất thật."

"... Ơ hay, chẳng lẽ anh nghĩ tôi lại tống anh đến một Trái Đất giả sao?"

Valeri gắt gỏng. Tuy nhiên, Lee Hyun-woo thậm chí chẳng buồn ngoảnh đầu lại, khuôn mặt vẫn đọng nguyên nét bàng hoàng, rối rắm.

Anh thà tin rằng Trái Đất nơi mình từng trú ngụ chỉ là giả, một mực cố gắng phớt lờ sự thật rằng thế giới đó cũng nhan nhản những pháp sư hay những kẻ mang siêu năng lực.

Nhưng có vẻ như anh không thể dối lòng thêm được nữa. Dẫu vậy, hiện thực về một thế giới đầy rẫy hỗn loạn chứ chẳng hề là chốn không tưởng hoàn mỹ vẫn khiến tâm trí anh muôn phần ngổn ngang. Từ trên xe ngựa, Lee Hyun-woo lẳng lặng phóng tầm mắt ngắm nhìn di hài của con rồng khổng lồ hồi lâu.

Thành phố Rồng, Belus Alpen. Thành trì của các Long Nhân do Tiyamal Hart cai trị.

Giữa lúc cỗ xe ngựa chầm chậm lăn bánh, Lee Hyun-woo dời mắt đi, né tránh việc phải nghĩ đến cái kết cục có thể ập xuống đầu mình bất cứ lúc nào.

"Vậy, sau đó thì chuyện gì đã xảy ra?"

Richard bất chợt lên tiếng hỏi. Valeri chớp mắt rồi khẽ nhún vai.

Tưởng chừng hắn sẽ lờ đi không đáp, nhưng ngay khi cậu vừa thoáng nghĩ vậy, Valeri đã hời hợt mở lời.

"Hạ sinh một đứa con trai giống hệt Aslan, rồi nuôi nấng nó nên người. Thằng bé ấy đã kế thừa di chí của Aslan và đóng cánh cửa thế giới lại. Hết chuyện."

Có vẻ cái kết đó quá đỗi bất ngờ nên Lee Hyun-woo phải ngoái đầu lại nhìn. Vừa bắt gặp ánh mắt của cậu, Valeri liền thoáng co rúm người.

Nhưng chẳng có lời trách móc hay nắm đấm nào vung lên. Lee Hyun-woo mang theo vẻ mặt đầy phức tạp quay đi chỗ khác, còn Valeri thì được một phen thở phào nhẹ nhõm.

Giống như chuyến hành trình của Aslan ở thế giới song song kia đã kết thúc, cuộc phiêu lưu đầy bất ngờ của Lee Hyun-woo tại Gelladrion cũng đã đến lúc khép lại.