Chương 1014: Chương 1057: Điểm Tuyển Quân

Thượng Quyển (1001-1100) Thế là trên con phố đông đúc người qua lại, một cảnh tượng kỳ lạ đã xuất hiện: Một kỵ sĩ với toàn thân bọc giáp lưới, khuôn mặt bị che khuất hoàn toàn sau chiếc mũ sắt hình trụ, lưng đeo một thanh đại kiếm, dắt theo một con chiến mã cũng được trang bị đầy đủ giáp trụ, đang hiên ngang bước đi giữa phố.

Người qua đường khi thấy cảnh này đều vội vàng tránh sang hai bên. Bất cứ ai nhìn vào cũng hiểu ngay đây là một kỵ sĩ thực thụ; áp lực nặng nề như núi lù lù hiện ra, khí thế như vừa bước ra từ biển máu và xác chết đã minh chứng cho điều đó.

Dù vị kỵ sĩ này có vẻ hơi thấp bé, và con chiến mã kia trông cũng nhỏ hơn so với ngựa chiến thông thường, nhưng khí thế của họ cực kỳ mạnh mẽ, khiến người ta không tự chủ được mà cảm thấy sự uy nghiêm đáng sợ.

Tất cả dân thường đều mặc định rằng vị kỵ sĩ này chắc chắn là một quý tộc. Mấy ngày gần đây, họ đã thấy rất nhiều quý tộc từ phương xa đến chi viện cùng các kỵ sĩ của họ, nên mọi người đều rất thức thời mà chủ động nhường đường, chẳng ai dám cản lối vị kỵ sĩ này.

"Jayard huynh trưởng, anh có thể thấp thòng một chút được không?" Tôi đi phía sau, bất lực hỏi. Cảm giác như anh ấy đã trở thành tâm điểm của cả con phố rồi, thậm chí tôi đi ngay sát sau mà cũng bị nhiều người vô tình ngó lơ vì sự hiện diện quá mức áp đảo của anh.

"Anh cũng đâu có muốn, mặc giáp kỵ sĩ ra đường thì kiểu gì chẳng bị mọi người chú ý." Jayard dở khóc dở cười nói. Ban đầu chúng tôi định đi chậm rãi trên vỉa hè, nhưng giờ vỉa hè đã trống trơn, chỉ còn lại hai chúng tôi đang bước đi.

"Nhưng những người khác cũng mặc giáp mà, sao họ không nổi bật như anh?" Tôi thắc mắc. Đừng nói là giáp tấm toàn thân, ngay cả những bộ giáp lộng lẫy chẳng kém gì giáp Elf cũng có đầy ra đó, nhưng họ lại chẳng thể nào sánh được với sức hút của Jayard huynh trưởng.

Lý do rất đơn giản: dù họ mặc giáp hoa mỹ đến đâu thì trông cũng chỉ như "gối thêu hoa" (vẻ ngoài hào nhoáng nhưng rỗng tuết), không hề tỏa ra chút khí thế nào; còn Jayard huynh trưởng, dù khuôn mặt bị che kín mít, nhưng mỗi bước đi đều mang theo phong thái của một chiến binh vừa trở về từ cuộc viễn chinh.

"Thôi bỏ đi, đừng đi bộ nữa, mình cưỡi ngựa thồ đi luôn cho nhanh." Tôi ôm đầu nghĩ bụng. Cứ đà này, tôi sợ lát nữa đám đông sẽ kéo nhau đi theo để xem đoàn diễu hành mất, càng thêm nổi bật.

"Được thôi." Jayard huynh trưởng lập tức đồng ý. Anh vốn dĩ không thích sự chú ý của đám đông; dù sao trước đây anh cũng là một kẻ trộm, hoạt động trong bóng tối đã thành thói quen, ánh nhìn của mọi người đối với anh luôn tạo ra một áp lực cực lớn.

Thế là Jayard cưỡi lên ngựa thồ trước, sau đó nhấc bổng tôi lên ngựa. Theo lý mà nói, con ngựa thồ này đang khoác trên mình cả bộ giáp ngựa đầy đủ, lại còn chở thêm hai người, trong đó Jayard còn mặc giáp tấm nặng nề và đeo đại kiếm sau lưng.

Trọng lượng này đã vượt quá khả năng vận chuyển của một con ngựa bình thường. Dù đặc tính của ngựa thồ là có thể tải nặng, nhưng với sức nặng thế này thì một con ngựa thường chắc chắn sẽ kiệt sức, còn ngựa chiến hay ngựa đua có lẽ cũng chẳng thể chạy nổi.

Nhưng con ngựa thồ nhà chúng tôi thì khác. Sau khi tải lượng hàng khổng lồ ấy, nó vẫn bước đi thoăn thoảng như bay. Ngay khi chúng tôi vừa ngồi lên, nó lập tức lao vút đi như một con ngựa hoang đứt cương, phi nước đại giữa phố lớn.

Đám đông đang vây quanh xem náo nhiệt ban nãy chỉ thấy hoa mắt, vị kỵ sĩ và con chiến mã kia đã biến mất tăm. Nhìn kỹ lại thì bụi đường đã bay mù mịt đến tận cuối phố rồi.

Việc chạy nhanh như thế có một cái lợi: người đi đường và xe cộ không kịp nhìn rõ mặt mũi hay trang phục của chúng tôi; chúng tôi lướt qua họ nhẹ nhàng như một cơn gió, vì thế họ cũng chẳng cần phải tránh đường hay đứng lại xem làm gì.

Cái hại duy nhất là chạy quá nhanh nên thường xuyên làm vài người giật mình khiếp vía. Nhưng chỉ cần chạy đủ nhanh, đa số mọi người còn chưa kịp phản ứng thì chúng tôi đã vượt qua khúc quanh và biến mất không dấu vết.

Nhờ tốc độ kinh hoàng của con ngựa thồ, chưa đầy năm phút, chúng tôi đã tới điểm tuyển quân mà Đội trưởng kỵ sĩ đã thông báo — một Câu lạc bộ Sĩ quan nằm ở phía Đông thành phố. Nơi đây vốn là nơi để tập bắn, đấu kiếm giao lưu hoặc dàn trận sa bàn.

Hiện tại, nơi này đã được chuyển đổi thành một trạm tuyển quân tạm thời. Tất nhiên, không phải ai cũng đủ tư cách đến đây để nhập ngũ; dân thường chỉ là những "bia đỡ đạn" (cannon fodder) bị cưỡng chế trưng tập, còn những người chủ động đến đây đăng ký đều là những kẻ có thân phận hoặc khao khát lập công danh sự nghiệp.

Số lượng người ở đây cũng không hề nhỏ. Trong đại sảnh câu lạc bộ đã có rất nhiều người đang xếp hàng chờ điền đơn. Đa số họ đều mặc giáp bán thân hoặc giáp da, bên mình mang theo những món vũ khí cực kỳ tinh xảo.

Vũ khí của họ vô cùng đa dạng: có súng lục gắn lưỡi lê, búa vì sao (morning star), thậm chí có cả cây đàn violin với hai bên lưỡi rìu — nhưng dù là loại nào thì trông cũng đều rất cao cấp.

Những người này, nếu không phải là lính đánh thuê, thợ săn hay nhà thám hiểm chính quy có chứng nhận của Hiệp hội, thì chính là những công dân có gia thế khá giả như Jayard huynh trưởng. Họ là lực lượng chiến đấu thực thụ; việc đăng ký tên tại đây sẽ giúp thành tích chiến đấu được ghi nhận trực tiếp vào hồ sơ hiệp hội, tạo điều kiện nâng cấp cấp bậc hiệp hội sau này.

Đối với nhóm người còn lại, họ chính là tầng lớp công dân. Họ chưa thể coi là quý tộc nhưng cũng không phải hạng bình dân thấp kém, đa phần thuộc tầng lớp trung lưu có kinh tế vững vàng.

Họ có thể tự trang bị vũ khí để nhập ngũ; nếu tích lũy đủ chiến công, họ thậm chí có thể được phong tước quý tộc. Đây chính là con đường trực tiếp nhất để thăng tiến vào tầng lớp thượng lưu.

Khi Jayard bước vào Câu lạc bộ Sĩ quan, những người đang xếp hàng vẫn chưa nhận ra điều gì đặc biệt, nhưng các sĩ quan phụ trách đăng ký thì đồng loạt ngẩng đầu lên, dán chặt ánh mắt vào anh.

Trên người vị kỵ sĩ khoác bộ giáp cổ xưa ấy, họ cảm nhận được một hơi thở vô cùng quen thuộc — đó là mùi của sắt thép và khói súng, là thứ sát khí nồng đậm của kẻ vừa bước ra từ chiến trường đầy máu lửa.

Rất nhiều sĩ quan đã từng nếm trải qua luồng khí này, nhưng đa số họ không sở hữu nó; thứ áp lực tràn ngập sát khí ấy họ chỉ thấy ở những võ quan trực tiếp nơi tiền tuyến hoặc ở những kỵ sĩ cường đại.

Chẳng mấy chốc, những người đang xếp hàng cũng cảm nhận được bầu không khí có gì đó bất ổn. Họ dõi theo ánh mắt của các sĩ quan hướng về phía cửa, và ngay lập tức nhìn thấy vị kỵ sĩ ấy, đồng thời cũng bị bao trùm bởi áp lực khủng khiếp kia.

Tiếng bước chân nặng nề cùng tiếng kim loại va chạm lạch cạch từ bộ giáp vang lên khi Jayard tiến vào đại sảnh. Những tay lính đánh thuê và nhà thám hiểm đang đứng chờ trước quầy đăng ký đều không tự chủ được mà dạt sang hai bên; ngay cả những người đang làm thủ tục cũng phải buông bút, lập tức đứng bật dậy.

Vừa nhìn thấy vị kỵ sĩ này, họ tự nhiên cảm thấy bản thân thật nhỏ bé và thảm hại. Những tay lính đánh thuê vừa mới lớn tiếng khoe khoang chiến tích của mình lúc nãy, giờ đây đều im bặt, cảm thấy trước một kỵ sĩ thực thụ như thế này, mọi lời nói ra chỉ toàn là chuyện khoác lác rẻ tiền.

Thực tế so với các sĩ quan, họ lại càng quen thuộc với sát khí trên người Jayard hơn. Đó là thứ "sát khí" tích tụ sau khi đã hạ gục một lượng lớn ma thú; và đặc biệt khi con mồi càng mạnh mẽ, luồng sát khí ấy càng trở nên đậm đặc, thực hữu.

Lẽ ra Jayard huynh trưởng đã có thể che giấu rất tốt, nhưng không hiểu vì sao kể từ khi khoác lên bộ giáp này, sát khí của anh lại vô thức thoát ra ngoài; kết hợp với dáng vẻ kinh điển của một Thần Điện Kỵ Sĩ, nó khiến người ta lầm tưởng đó là một ý chí giết chóc cực độ.

Thấy mọi người đã tự động nhường đường, Jayard cũng chẳng cần khách sáo, tiến thẳng đến trước quầy và tuyên bố: "Tôi muốn nhập ngũ. Với danh nghĩa là một công dân vinh quang của thành phố Kando, tôi tự nguyện trở thành kỵ binh công dân."